говорам.
   - Нет, дорогая, - покачала головой Ксанта, - не останешься.
   - Что? - ошеломленно пролепетала Се'Недра.
   - У нас тоже договор. С семьей Борунов. И мы свято выполняем все условия.
Наш лес остается неприкосновен ным, пока потомки принцессы Ксории по женской
линии будут жить среди Борунов. Обязанность твоя  -  повино  ваться  отцу  и
пребывать во дворце.
   - Но я дриада, - зарыдала Се'Недра, - и здесь моя родня.
   - Ты, кроме того, еще и человек, - не уступала королева, - и должна  жить
с отцом.
   - Не хочу ехать в Райве! Это унизительно!
   - Не будь дурочкой, детка, - строго нахмурилась Ксанта.  -  У  тебя  есть
обязанности, которые  необходимо  выполнять,  -  долг  дриады,  члена  семьи
Борунов и принцессы империи. Подобные детские выходки и капризы  давно  пора
оставить. Если ты обязана быть в Райве, значит, отправишься  туда  Се'Недра,
явно потрясенная столь жестким обращением, впала в угрюмое молчание.
   Королева повернулась к господину Волку:
   - До нас дошли некоторые слухи, и я решила, что в мире  людей  происходит
нечто особенно важное, могущее повлиять даже на нашу жизнь здесь, в лесу.
   Хотелось бы мне узнать, в чем суть этих необычных событий.
   Волк серьезно кивнул:
   - Я так и думал. Слушай же: из тронного зала дворца  Райве  украдено  Око
Олдура. Похититель известен. Это - Зидар, Отступник.
   У Ксанты на миг перехватило дыхание.
   - Но как это произошло?
   - Не знаем, - развел  руками  Волк.  -  Зидар  пытается  пронести  Око  в
королевство энгараков,  а  как  только  окажется  там,  употребит  все  свое
могущество, чтобы пробудить Торака.
   - Но этого не должно случиться, - испугалась королева. -  Что  вы  решили
делать?
   - Олорны и сендары готовятся к войне, - ответил Волк.  -  Аренды  обещали
помощь, а Рэн Боруну я посоветовал кое-что, хотя  он  не  дал  определенного
ответа. С Борунами всегда трудновато приходится.
   И мельком глянул на все еще обиженную Се'Недру.
   - Значит, война неизбежна? - опечалилась королева.
   - Боюсь, что так, Ксанта. Я вместе с  друзьями  отправился  в  погоню  за
Зидаром и надеюсь, мы сможем поймать его и доставить Око обратно, прежде чем
он успеет добраться до Торака. Если нам удастся это сделать, думаю, энгараки
от  отчаяния  все  равно  нападут  на  Запад.  Древние  пророчества  вот-вот
исполнятся. А знамения очень ясны, и даже извращенные умы гролимов не  могут
их не понять - Я сама  видела  некоторые  знамения,  Белгарат,  -  вздохнула
королева, - но надеялась, что ошиблась. Приметы Зидара известны?
   - Очень похож на меня. Мы долго служили одному хозяину, а это накладывает
на людей определенный отпечаток.
   - Такой человек проходил через наш лес на  прошлой  неделе  и  скрылся  в
Найссе! - воскликнула Ксанта. - Знай мы, кто он, обязательно задержали бы.
   - Значит, мы ближе к цели, чем я думал. Этот человек был один?
   - Нет. С ним шли двое слуг Торака и маленький мальчик.
   - Мальчик? - вскинулся Волк.
   - Да, лет шести, не больше.
   Старик нахмурился, но вдруг широко раскрыл глаза.
   - Так вот как он это проделал! Мне и в голову не пришло подумать о таком.
   - Мы можем показать, где он пересек реку, - продолжала королева. - Однако
я должна предупредить - идти в Найссу  такой  большой  компанией  опасно.  У
Солмиссры повсюду соглядатаи.
   - Я уже решил, что делать, - заверил  Волк,  оборачиваясь  к  Бэйреку.  -
Уверен, что в устье Лесной реки ждет корабль?
   - Он там будет, - пробурчал Бэйрек. - Капитан - человек надежный.
   - Прекрасно. Мы с Силком пойдем по  следу  Зидара,  а  вы  спуститесь  по
течению реки к морю. Потом пройдете вдоль побережья и подниметесь по Змеиной
реке к Стисс Тору. Там и встретимся.
   - Уж не хочешь ли ты отправиться без  нас  в  такое  опасное  место,  как
Найсса? Разумно ли делить силы в столь грозный час? - спросил Мендореллен.
   - Это необходимо, - пояснил  Волк.  -  Змеиный  народ  чувствует  себя  в
джунглях как дома и не  любит  пришельцев.  Силк  и  я  сможем  продвигаться
быстрее и гораздо осторожнее, если будем одни.
   - Где мы встретимся? - спросил Бэйрек.
   - Около пристани Стисс Тора есть драснийский торговый квартал.  Некоторые
из его обитателей - мои друзья. Спроси только Редека из Боктора Если  мы  не
сможем вас ждать, значит, оставим весточку о том, куда пошли.
   - А я? Что со мной? - вмешалась Се'Недра.
   - Тебе, я думаю, лучше оставаться с нами.
   - Мне вовсе ни к чему ехать в Найссу.
   - Поедешь, потому что я так велю, - приказала тетя Пол. - Я не твой отец,
Се'Недра, и надутые губки на меня не действуют, впрочем,  как  и  кокетливые
взгляды, поэтому не трудись.
   - Я опять убегу! - пригрозила Се'Недра.
   - И сделаешь большую  глупость,  -  холодно  заметила  тетя  Пол.  -  Мне
придется вернуть тебя, и, поверь, это крайне неприятная  процедура!  Слишком
серьезное  положение  сейчас  в  мире,  чтобы  придавать  значение  капризам
испорченной девчонки! Останешься со мной и  явишься  в  тронный  зал  дворца
королей Райве, даже если мне придется тащить тебя  на  цепи!  Мы  достаточно
заняты, чтобы возиться с тобой и во всем угождать Се'Недра долго смотрела на
нее и неожиданно залилась слезами.

Глава 22

   На следующее утро, пока солнце еще не поднялось, а  белый  полупрозрачный
туман окутывал ветви огромных дубов, Силк и господин Волк начали  готовиться
к походу в Найссу. Гарион сидел на пеньке, угрюмо наблюдая за сборами.
   - Почему такой мрачный? - спросил Волк.
   - Не хотел бы вот так расставаться.
   - Это всего на пару недель.
   - Знаю, но все же... - пожал плечами Гарион.
   - Позаботься о тетушке, пока меня не будет, -  попросил  Волк,  завязывая
узел.
   - Хорошо.
   - И никогда не снимай амулет. Найсса - место опасное.
   - Не буду, - пообещал Гарион. - И ты будь поосторожнее, хорошо, дедушка?
   Старик серьезно взглянул на него, отряхнул влагу с белой бороды.
   - Я всегда осторожен, Гарион.
   - Уже поздно, Белгарат, - позвал Силк, таща за повод лошадей.
   Волк кивнул.
   - Увидимся через две недели в Стисс Торе, - прошептал Волк внуку.
   Гарион быстро обнял старика и отвернулся, не в силах смотреть, как уходят
эти двое. Увидев одиноко стоявшего Мендореллена,  печально  уставившегося  в
пространство, он пересек поляну и подошел поближе.
   - Расставаться  всегда  так  грустно,  -  задумчиво  пробормотал  рыцарь,
вздыхая.
   - И не только грустно, но и страшновато, правда, Мендореллен?
   - Ты мальчик неглупый и чувствительный, Гарион.
   - Что тебя беспокоит? Последние дни ты как-то странно ведешь себя.
   - Обнаружил в себе нечто, непривычное, и это нечто мне не нравится.
   - Да? Что же именно?
   - Страх, - коротко ответил Мендореллен.
   - Страх? Перед кем?
   - Перед глиняными людьми.  Не  знаю  отчего,  но  само  их  существование
вселяет ужас в душу мою.
   - Мы все испугались тогда, Мендореллен, - уверил Гарион.
   - Я никогда ничего не боялся раньше, - спокойно ответил Мендореллен.
   - Никогда?
   - Даже в детстве. Но меня дрожь взяла при виде этих глиняных  чудовищ,  и
отчаянно хотелось убежать - Ты ведь не сбежал, а, наоборот, храбро дрался.
   - На этот раз да, - признал Мендореллен, - но что будет в следующий?
   Теперь, когда страх нашел дорогу в сердце мое, кто может  сказать,  когда
он снова вернется? В какой-нибудь отчаянный час,  когда  успех  нашего  дела
будет висеть на волоске, вдруг мерзкий ужас сожмет холодной рукой  глотку  и
превратит в жалкого труса? Эта мысль гложет мозг,  и  я  смертельно  стыжусь
своей слабости и бессилия.
   - Стыдишься? Потому что  испытываешь  простые  человеческие  чувства?  Ты
слишком строго судишь себя, Мендореллен!
   - Ты в доброте своей находишь предлог, чтобы оправдать  меня,  юноша,  но
порок мой слишком гнусен. Всю жизнь  стремился  я  к  совершенству  и  почти
достиг цели, но  теперь  именно  это  превосходство  над  другими,  которому
дивился мир, запятнано и унижено. Как горько сознавать подобное!
   Он повернулся, и Гарион с испугом  увидел,  что  в  глазах  рыцаря  стоят
слезы.
   - Не поможешь ли мне надеть латы? - попросил Мендореллен.
   - Конечно.
   -  Чувствую  острую  необходимость  одеться  в  сталь.  Это  укрепит  мое
трусливое сердце.
   - Ты не трус, - замотал головой Гарион.
   - Только время это покажет, - печально вздохнул Мендореллен.
   Когда настало время прощаться, королева Ксанта выступила вперед:
   - Желаю всем успеха. Я помогу вам  в  поисках  чем  только  возможно,  но
дриады неразрывно связаны узами жизни со своим деревом. Мой дуб очень  стар,
и я должна о нем заботиться.
   Она нежно взглянула на исполинское дерево, чернеющее в утреннем тумане.
   - Мы в рабстве друг у друга, но это рабство, порожденное любовью.
   И  снова  Гарион  почувствовал  то  же  слабое  прикосновение  к  сердцу,
испытанное вчера при виде дерева-исполина. Но на этот раз он ощутил, что дуб
прощается и предостерегает его от неведомой опасности.
   Королева Ксанта обменялась испуганным взглядом с тетей Пол  и  пристально
посмотрела на Гариона.
   - Мои младшие дочери проводят вас к реке, которая служит  южной  границей
нашего леса, - продолжала она. - Оттуда вы легко найдете дорогу к морю.
   Голос, казалось, не изменился, но взгляд почему-то стал задумчивым.
   - Спасибо, Ксанта, -  тепло  поблагодарила  тетя  Пол,  обнимая  королеву
дриад.
   - Если сможешь передать Борунам, что Се'Недра здорова и осталась со мной,
императору станет хоть немного легче.
   - Обязательно, Полгара, - пообещала Ксанта.
   Они сели на коней и в сопровождении полудюжины дриад, порхавших  впереди,
словно бабочки, направились к югу. Гарион почему-то чувствовал,  что  ужасно
угнетен, и, почти не обращая внимания на окружающих, в полном молчании  ехал
рядом с Дерником по извилистой лесной тропинке.
   Около полудня тени под  деревьями  сгустились,  и  друзьям  стало  не  до
разговоров. Предупреждение, прошелестевшее в листве старого дуба,  казалось,
тысячекратно повторялось остальными деревьями,  слышалось  в  каждом  скрипе
ствола и трепете тонких веток.
   - Должно быть, погода переменится, - решил Дерник, глядя вверх.  -  Хотел
бы я увидеть небо!
   Гарион кивнул, пытаясь заглушить ощущение надвигающейся опасности.
   Во главе кавалькады ехали  Мендореллен  в  латах  и  Бэйрек  в  кольчуге;
Хеттар, запахнувшись в куртку  с  нашитыми  стальными  пластинами,  держался
сзади.
   Казалось, всех одолевает  зловещее  предчувствие  беды.  Мужчины  держали
оружие наготове, постоянно обшаривая глазами густые заросли.
   И  в  этот  момент  весь  лес  наполнился   толнедрийскими   легионерами,
поднимавшимися из кустов или выходившими из-за  деревьев.  Они  не  пытались
нападать, просто стояли,  выставив  короткие  копья,  сверкая  полированными
стальными нагрудниками.
   Бэйрек выругался, Мендореллен резко осадил жеребца.
   - В сторону! - приказал он солдатам, опуская копье.
   - Полегче, - предупредил Бэйрек.
   Дриады, испуганно взглянув на солдат, немедленно  растворились  в  густой
чаще.
   - Как считаешь, лорд Бэйрек, - безмятежно вопросил рыцарь, - не  перебить
ли эту свору? Их здесь не больше сотни.
   - Как-нибудь на досуге нам придется побеседовать на  подобные  интересные
темы, - кивнул Бэйрек и, оглянувшись, заметил, что  Хеттар  успел  подъехать
поближе.
   - Что ж, - вздохнул великан, - думаю, самое время решить этот вопрос.
   Затянув ремни на щите, он обнажил меч.
   - Ну как, Мендореллен? Дадим им возможность исчезнуть, пока не поздно?
   - У тебя милосердная душа, лорд Бэйрек, - согласился Мендореллен.
   Но тут у изгиба тропинки появилась  группа  всадников.  Их  предводитель,
широкоплечий мужчина, был одет в голубой плащ с серебряной оторочкой.
   Нагрудник!   и   шлем,   выложенные   золотом,   ослепительно   блестели.
Горячившийся гнедой жеребец  грыз  удила,  топча  копытами  влажные  листья,
устилавшие землю.
   - Превосходно, - кивнул мужчина, подъезжая ближе, - просто превосходно.
   Тетя Пол обожгла пришельца ледяным взглядом.
   - Неужели легионерам больше нечего делать, как только подстерегать мирных
путешественников?! - возмутилась она.
   - Это мой легион,  почтенная  дама,  -  высокомерно  процедил  мужчина  в
голубом плаще, - и выполняет мои приказания. Вижу, принцесса Се'Недра решила
ехать с вами.
   - Куда и зачем я направляюсь -  мое  дело,  ваша  светлость,  -  надменно
ответила Се'Недра, - а вовсе не  забота  Великого  герцога  Кэдора  из  дома
Вордью.
   - Ваш отец крайне обеспокоен, принцесса, - начал Кэдор.  -  Вся  Толнедра
ищет вас. Кто эти люди?
   Гарион свирепо нахмурился и затряс головой, пытаясь предостеречь  ее,  но
опоздал.
   - Те два рыцаря впереди -  сэр  Мендореллен,  барон  Во  Мендор,  и  лорд
Бэйрек, граф Трелхеймский, - объявила девушка. - Воин-олгар, который едет  в
арьергарде - Хеттар, сын Чо-Хэга, главы вождей кланов Олгарии. А дама...
   - Я сама могу говорить за себя, дорогая, - вежливо перебила тетя  Пол.  -
Интересно узнать, что привело Великого герцога Вордью в такую  даль,  на  юг
Толнедры!
   - У меня здесь дела, благородная дама, - ответил Кэдор.
   - Очевидно, - кивнула тетя Пол.
   - Все имперские легионы ищут принцессу, но лишь на мою долю выпала удача!
   - Удивлена, что представитель семьи Вордью с такой готовностью пришел  на
помощь, - заметила тетя Пол, - особенно если учесть, что между обоими домами
вот уж несколько веков не утихает смертельная вражда.
   - Не пора ли прекратить эту  бессмысленную  перепалку?  -  ледяным  тоном
отрезал Кэдор. - Я не обязан никому давать отчета в своих поступках.
   - Да и мотивы этих поступков, по всей видимости, не очень-то благородны.
   - По-моему, вы забываетесь,  леди!  Думайте,  с  кем  говорите!  И  прошу
помнить о том, какое будущее меня ожидает!
   - Какое же будущее ожидает вас, ваша милость? - осведомилась тетя Пол.
   - Я стану Рэном Вордью, императором Толнедры, - объявил Кэдор.
   - Вот как? И что же делает в лесу Дриад будущий император Толнедры?
   - То, что считаю нужным для защиты моих интересов, - сухо ответил  Кэдор.
- И в данный момент мне необходимо взять принцессу Се'Недру под свою опеку.
   - Вряд ли это понравится моему  отцу,  герцог  Кэдор,  не  говоря  уже  о
притязаниях на трон! - вспылила Се'Недра.
   - Меня  не  интересует  мнение  Рэн  Боруна,  ваше  высочество.  Толнедра
нуждается во мне, и никакие происки Борунов не лишат меня короны  императора
Очевидно, старик замышляет выдать вас замуж за члена семейства  Хонетов  или
Орбитов, чтобы иметь поддержку и обеспечить себе преемника. Это может сильно
усложнить обстановку, а мне это ни к чему.
   - Собираетесь облегчить себе жизнь, взяв  меня  в  жены?  -  презрительно
прошипела Се'Недра. - Не дождетесь!
   - Ошибаетесь Мне не нужна жена-дриада. В отличие от  Борунов  род  Вордью
гордится чистотой крови!
   - Значит, будете держать меня в заточении?
   - Боюсь, это невозможно. У императора повсюду глаза и уши. Печально,  что
вы предпочли скрыться из дворца таким недостойным образом, ваше  высочество.
Мне стоило больших денег  устроить  своего  агента  на  кухню  императора  и
получить из Найссы редкостный, но очень эффективный яд. Я даже взял на  себя
труд сочинить послание к вашему отцу с выражением соболезнования.
   - Какая предусмотрительность, - пролепетала Се'Недра, бледнея.
   - К сожалению, теперь придется действовать  более  жестоко,  -  продолжал
Кэдор. - Острый кинжал и глубокая яма положат  конец  вашему  нежелательному
участию в толнедрийской политике. Крайне сожалею,  принцесса,  но  поверьте,
лично я не питаю к вам никакой ненависти - это просто суровая  необходимость
защищать свои интересы.
   -  Один  лишь  недостаток  в  столь  хитром  плане,  Кэдор,   -   перебил
Мендореллен, осторожно прислонив копье к стволу.
   - Мне так не кажется, барон, - самодовольно хмыкнул Кэдор.
   - Ошибка состоит в том, что ты оказался слишком близко от моего  меча,  и
теперь голова твоя в большой опасности, а человеку без головы  корона  ни  к
чему.
   Гарион понял: Мендореллен лезет на рожон еще и из желания доказать самому
себе, что он не трус.
   Кэдор оценивающе оглядел рыцаря.
   - Ты не сделаешь этого, - без особой убежденности решил он. - Нас слишком
много.
   - Зря так думаешь Уж слишком ты самоуверен. Слава обо мне гремит по всему
миру, а меч в руках моих творит чудеса. И солдаты твои для меня - все  равно
что травинки под острой косой! Ты обречен, Кэдор!
   И с этими словами рыцарь обнажил огромный меч.
   - Чему бывать, того не миновать, -  криво  усмехнулся  Бэйрек  и,  кивнув
Хеттару, выхватил свой меч.
   - Вряд ли это благоразумно, - раздался сзади знакомый хриплый голос.
   Из-за деревьев выехал всадник на черной лошади. Темная мантия развевалась
по ветру. Он быстро прошептал что-то и резко  взмахнул  правой  рукой.  Мозг
Гариона заволокло темной  пеленой,  в  ушах  послышался  странный  рев.  Меч
Мендореллена упал на землю.
   - Благодарю, Эшарак, - облегченно вздохнул Кэдор. - Я не ожидал такого.
   Мендореллен стянул латную перчатку  и  осторожно  прижал  к  груди  руку,
корчась от боли. Глаза Хеттара сузились, но тут же почему-то стали пустыми.
   Черный конь мерга с любопытством оглядел его и презрительно отвернулся.
   - Ну, Ше-Дар, - зловеще ухмыльнулся Эшарак, явно наслаждаясь зрелищем,  -
может, попытаешься еще раз?
   - Это не лошадь, - с болезненным отвращением пробормотал Хеттар, - только
выглядит как лошадь, но на самом деле нечто другое.
   - Совершенно верно, -  согласился  Эшарак.  -  Абсолютно  другое.  Можешь
стараться прочесть его мысли, но, думаю, тебе вряд  ли  понравится  то,  что
узнаешь Соскочив на землю, он направился к путешественникам, впиваясь в  них
пылающими глазами. Остановился перед тетей Пол, отвесил иронический поклон.
   - Вот мы и встретились снова, Полгара - Вижу,  у  тебя  было  много  дел,
Чемдар. Кэдор, уже собиравшийся спешиться, испуганно вскинулся:
   - Ты знаешь эту женщину, Эшарак?
   - Его зовут Чемдар, герцог Кэдор, -  ответила  тетя  Пол,  -  и  он  жрец
гролимов. Ты думал, Чемдар всего-навсего купил твою честь, но скоро поймешь,
что на самом деле он завладел гораздо большим.
   Она выпрямилась в седле; белая  прядь  волос  на  лбу  излучала  неземное
свечение.
   - Ты достойный враг, Чемдар. Мне даже немного тебя не хватало.
   - Не смей, Полгара, - поспешно предупредил гролим. - Сердце  мальчишки  у
меня в руке. Попробуй только собрать свою волю, и он умрет. Я знаю, кто он и
как дорог тебе.
   Глаза тети прищурились - Все это лишь слова, Чемдар.
   - Хочешь проверить? - издевательски усмехнулся он.
   - Слезайте с коней! - закричал Кэдор; легионеры угрожающе шагнули вперед.
   - Делайте как он велит, - спокойно приказала тетя Пол.
   - Погоня  была  долгой  и  трудной,  Полгара,  -  кивнул  Чемдар.  -  Где
Белгарат?
   - Недалеко. Если успеешь убежать сейчас, сможешь  скрыться,  пока  он  не
вернулся.
   - Ну нет,  Полгара,  -  засмеялся  мерг.  -  Будь  он  поблизости,  я  бы
почувствовал.
   Повернувшись, он пристально взглянул на Гариона.
   - Ты вырос, мальчик. Давно мы с тобой не беседовали, правда?
   Гарион не сводил глаз с изрезанного шрамами лица врага, но не  чувствовал
страха, лишь тревожную настороженность Схватка  между  ними,  которую  юноша
ожидал  всю  свою  жизнь,  должна  вот-вот  начаться,  и   что-то   в   душе
подсказывало: он готов к этой битве.
   Чемдар испытующе взглянул в глаза Гариона.
   - Мальчишка ничего не знает? - спросил он у тети Пол  и,  расхохотавшись,
добавил:
   - Ты истинная женщина, Полгара. Хранишь тайну лишь ради самой тайны.
   Нужно было давно забрать его у тебя.
   - Оставь его в покое, Чемдар, - предупредила тетя Пол.
   - А его настоящее имя, Полгара? - не обратив внимания, продолжал  Гролим.
- Ты еще не открыла ему?
   - Это тебя не касается, - бесстрастно заметила она.
   - Касается, Полгара, и еще