моих,   сэр   рыцарь?   -
зловеще-спокойно осведомился Мендореллен. - Вероятно, желаешь сойти  вниз  и
проверить, правду ли я возгласил? Или предпочитаешь прятаться там наверху  и
лаять оттуда, подобно собаке трусливой, на тех, кто выше тебя.
   - Прекрасно сказано! - восхищенно объявил Бэйрек. Мендореллен  напряженно
улыбнулся гиганту.
   - Думаю, мы зря тратим  время,  -  пробормотал  господин  Волк.  -  Нужно
попытаться доказать кое что этому скептику, если мы хотим  все-таки  увидеть
сегодня Кородаллина.
   Соскользнув на землю, он не спеша вытащил из хвоста  лошади  запутавшуюся
там сухую веточку, направился в  центр  площади  и  остановился,  спокойный,
величественный, в сверкающей белой мантии.
   - Сэр рыцарь, - мягко  обратился  он  к  Эндоригу,  -  вижу,  человек  вы
осторожный. Качество это неплохое, но может завести слишком далеко.
   - Я давно уже не ребенок, старик, - ответил  темноволосый  рыцарь  тоном,
граничащим с оскорблением, - и  верю  только  тому,  что  вижу  собственными
глазами.
   - Печально, что ты в силах разглядеть так мало, - покачал головой Волк и,
наклонившись,  вставил  прутик,  который  держал  в  руках,  между  широкими
гранитными плитами. Потом отступил на шаг и протянул  ладонь  над  веточкой;
лицо при этом странно смягчилось - Я собираюсь  сделать  тебе  подарок,  сэр
Эндориг, - объявил он, - и возвратить веру. Смотри внимательно!
   И тихо произнес какое-то  слово,  которое  Гарион  так  и  не  расслышал,
почувствовав только знакомый толчок и слабый шум в ушах.
   Сначала вроде бы ничего не произошло. Потом раздался скрип, плиты  начали
медленно выворачиваться из земли,  вытесняемые  все  утолщавшимся  прутиком,
который стал быстро тянуться вверх. Вокруг раздавались возгласы  ужаса:  еще
недавно сухая веточка зазеленела, на ней появились ветки. Волк  поднял  руку
повыше, и деревце, словно  повинуясь,  выросло  прямо  на  глазах,  а  ветки
становились все гуще. Одна из плит с треском раскололась.
   На площади воцарилось мертвое молчание; глаза собравшихся в благоговейном
восхищении были прикованы к деревцу.  Господин  Волк  протянул  вперед  руки
ладонями  вверх,  снова  сказал  что-то,  и  на  ветвях   появились   быстро
распускающиеся бело-розовые, словно фарфоровые, бутоны.
   - Яблоня, не так ли, Пол? - спросил господин Волк, не оборачиваясь.
   - По всей видимости, отец, - согласилась она.
   Господин Волк нежно погладил ветки и обернулся  к  темноволосому  рыцарю,
который, побледнев и дрожа всем телом, рухнул на колени.
   - Ну, сэр Эндориг, во что вы верите сейчас?
   - Прошу простить меня, святой Белгарат, - умолял тот сдавленным голосом.
   Господин Волк выпрямился и наставительно заговорил,  легко,  без  видимых
затруднений применяя такие же увесистые обороты речи, как ранее тетя Пол.
   - Поручаю тебе, сэр рыцарь, заботиться о прекрасном дереве этом, выросшем
на голых камнях, чтобы возвратить тебе веру и доверие. Долг твой должен быть
уплачен не монетой звонкой, а нежностью, вниманием и заботой к этому нежному
ростку. Со временем оно принесет плоды, и тебе  дано  плоды  эти  собрать  и
раздать их безвозмездно всем просящим. Во имя  спасения  души  своей  ты  не
должен  отказывать  никому,  даже  низкорожденным!  Как  дерево  дает  плоды
жаждущим, так и тебе следует дарить, не прося ничего взамен.
   - Прекрасная речь, - одобрила тетя Пол. Волк весело подмигнул ей.
   - Я поступлю так, как велишь, о святой Белгарат, - задыхаясь, пробормотал
сэр Эндориг, - клянусь головой. Господин Волк подошел к коню.
   - По крайней мере, хоть одно полезное дело сделал в жизни, - пробурчал он
себе под нос.
   После этого все споры прекратились, ворота вдруг широко распахнулись; все
въехали во внутренний  двор  и  спешились  Мендореллен  провел  друзей  мимо
коленопреклоненных  дворян,  тянувших  руки,  чтобы  прикоснуться  к  мантии
господина Волка... Путешественники прошли вслед за Мендорелленом по высоким,
увешанным гобеленами коридорам; толпа сзади все росла. Двери  тронного  зала
тут же распахнулись, они переступили порог.
   Тронный зал оказался большой сводчатой комнатой с лепными контрфорсами по
стенам. Между контрфорсами  размещались  высокие  узкие  окна  с  витражами;
солнечный свет превращал цветные стекла в сверкающие драгоценные камни.  Пол
был из полированного мрамора; в дальнем конце на  покрытом  ковром  каменном
возвышении стоял двойной трон  Арендии,  задрапированный  тяжелым  пурпурным
бархатом.  На  увешанной  коврами  стене  блестело  тяжелое  древнее  оружие
двадцати поколений арендийских  королей:  копья,  булавы  и  огромные,  выше
человеческого роста,  мечи,  полуприкрытые  изодранными  военными  знаменами
давно забытых предков.
   Кородаллин  Арендский,  болезненного  вида  молодой  человек  в  расшитой
золотом пурпурной мантии и  большой,  казавшейся  слишком  тяжелой  для  его
головы короне, сидел на троне рядом с бледнолицей прекрасной королевой.  Оба
несколько встревоженно взирали на приближающуюся к широким ступенькам толпу,
окружавшую господина Волка.
   - Государь мой, - объявил Мендореллен, опустившись на одно колено, - имею
честь привести пред очи твои святого Белгарата, послушника Олдура и  надежду
королевств Запада.
   - Он знает, кто я, Мендореллен, - перебил Волк, выступив вперед и коротко
кланяясь.
   -  Привет  вам,  Кородаллин  и  Мейязерана.  Жаль,  что  не  было  случая
познакомиться ранее.
   - Это великая честь для нас,  благородный  Белгарат,  -  ответил  молодой
король  глубоким  звучным  голосом,  странно  не   соответствующим   хрупкой
внешности.
   - Отец мой часто упоминал о тебе, - добавила королева.
   - Мы были хорошими друзьями, - кивнул Волк.  -  Позволь  представить  мою
дочь, Полгару.
   - Достойная госпожа! -  обратился  к  ней  король,  почтительно  наклонив
голову. - Всему миру известно о силе твоей, но  люди  забывают  упомянуть  о
красоте.
   - Одно дополняет другое, -  ответила  тетя  Пол,  приветливо  улыбаясь  -
Сердце мое трепещет при взгляде на столь прекрасный цветок женственности!  -
воскликнула королева.
   Тетя Пол задумчиво взглянула на нее и серьезно сказала:
   - Мы должны поговорить, Мейязерана, с глазу на глаз, и как можно скорее.
   Королева испуганно встрепенулась.  Господин  Волк  представил  остальных;
каждый по очереди поклонился юному королю.
   - Добро пожаловать, - приветствовал Кородаллин. - Мой бедный двор меркнет
перед столь блестящей компанией.
   - У нас не так много  времени,  Кородаллин,  -  начал  господин  Волк.  -
Изысканности королей Арендии дивится  мир.  Не  хочу  обижать  тебя  и  твою
прелестную королеву, отказываясь выслушивать далее все цветистые  похвалы  и
выражения приязни, столь украшающие двор твой, только некоторые  вещи  лучше
обсудить наедине. Дело не терпит отлагательств.
   - Я полностью в вашем распоряжении, - ответил король, поднимаясь.
   - Извините, дорогие друзья, - обратился он к собравшимся дворянам,  -  но
наш почтенный друг заявляет, что  в  распоряжении  его  имеется  информация,
которую необходимо со всей неотлагательностью  довести  до  нас.  Прошу  вас
разрешить мне удалиться на некоторое время. Надеюсь вскоре вернуться к вам.
   - Полгара? - окликнул господин Волк.
   -  Иди  один,  отец!  -  отозвалась  она.  -  Мне  нужно  побеседовать  с
Мейязераной о крайне важных вещах.
   Король Кородаллин, вернувшийся  в  тронный  зал  через  полчаса,  казался
совершенно потрясенным тем, что поведал ему господин Волк,  и,  очевидно,  с
трудом удерживался от проявления эмоций.
   - Прошу простить меня, благородные господа, но новости крайне тревожны.
   Однако отложим  важные  дела  и  отпразднуем  памятное  событие.  Позвать
музыкантов и накрыть стол!
   Около  двери  поднялась  суматоха;  появился  человек  в  черной  мантии,
сопровождаемый  шестью  мимбратскими   рыцарями   в   латах,   подозрительно
оглядывающимися  и  сжимающими  рукоятки  мечей  на  случай,  если  придется
защищать господина.
   Когда человек  в  черной  мантии  приблизился,  Гарион  заметил  странные
угловатые глаза и щеки, изборожденные шрамами. Мерг!
   Бэйрек решительно сжал руку Хеттара.
   Мерг, по-видимому, одевался  в  большой  спешке  и  слегка  задыхался  от
быстрой ходьбы.
   - Ваше величество, - прохрипел он, низко кланяясь королю,  -  мне  только
сейчас сообщили, что во дворец прибыли гости,  и  я  немедленно  поторопился
приветствовать их от имени моего короля Тор Эргаса.
   Глаза Кородаллина похолодели.
   - Не припоминаю, чтобы я посылал за тобой, Нечек, - процедил он.
   - Произошло именно то, чего я боялся, - ответил  мерг.  -  Эти  пришельцы
опорочили мой народ, стремясь уничтожить дружбу между королевствами  Арендии
и Ктол Мергоса. Печально мне видеть, как монарх столь легковерен, что  может
доверчиво прислушиваться к словам клеветников, не  дав  сначала  возможности
оправдаться. Разве это справедливо, ваше августейшее величество?
   - Кто это? - спросил господин Волк.
   - Нечек, - ответил король, - посол Ктол Мергоса  Могу  ли  я  познакомить
вас, о Древнейший?
   - В этом нет необходимости, - хмуро откликнулся Волк. - Любой мерг знает,
кто я. Матери Ктол Мергоса пугают моим именем детей.
   - Только я уже давно не ребенок, старик, - ощерился Нечек, - и  не  боюсь
тебя.
   - Думаю, это слишком поспешное заявление, и дело добром  не  кончится,  -
заметил Силк.
   Узнав, кто перед ним, Гарион почувствовал,  как  сжалось  сердце.  Он  не
отрываясь глядел в лицо человека, предавшего Леллдорина и доверчивых юношей,
в очередной раз сознавая, что игроки снова передвинули  фигурки  в  решающее
положение перед последним решительным ходом, и только от него  зависит,  кто
проиграет и кто выйдет победителем.
   - Какие лживые слова ты передал королю? - требовательно спросил Нечек.
   - Никакой лжи, Нечек. Только правду. Этого вполне достаточно.
   - Я протестую, ваше величество, - обратился Нечек к королю.  -  Весь  мир
знает о ненависти этого человека к моему народу. Как можешь ты позволять ему
безнаказанно изливать свой яд?!
   - Смотри, куда только девалась его изысканная  речь?!  -  ехидно  вставил
Силк.
   - Просто слишком взволнован. Мерги, когда волнуются, начинают  заикаться,
- подхватил Бэйрек, - это один из их многочисленных недостатков.
   - Олорны! - прорычал Нечек.
   - Совершенно верно, мерг, - холодно кивнул Бэйрек, все  еще  не  отпуская
руки Хеттара.
   Нечек взглянул на олгара, и глаза его внезапно расширились;  он  в  ужасе
отшатнулся,  натолкнувшись  на  полный  ненависти  взгляд;  рыцари  тут   же
демонстративно сомкнулись вокруг него.
   - Ваше величество, - процедил он. - Мне знаком этот  человек,  Хеттар  из
Олгарии, известный убийца. Требую его ареста!
   - Требуешь, Нечек? - зловеще блеснув глазами,  переспросил  король  -  Ты
смеешь говорить таким тоном в моем тронном зале?
   - Простите, ваше величество, - поспешно извинился Нечек, -  но  один  вид
этого зверя заставил меня непростительно забыться.
   - Лучше бы тебе уйти, Нечек, - посоветовал господин Волк. - Вряд ли стоит
мергу находиться в одиночестве среди  стольких  олорнов  Иногда  в  подобных
обстоятельствах происходят несчастные случаи.
   - Дедушка, - настойчиво  прошептал  Гарион,  почувствовав,  сам  не  зная
почему, что именно сейчас нужно сказать все. Нельзя, чтобы Нечек ушел отсюда
невредимым.
   Безликие игроки сделали последние ходы, и игра должна закончиться здесь.
   - Дедушка, - повторил он, - мне кое-что нужно сказать тебе.
   - Не сейчас, Гарион,  -  отмахнулся  Волк,  не  сводя  с  мерга  жесткого
взгляда.
   - Это важно, дедушка. Очень важно.
   Господин Волк обернулся, как бы желая  что-то  резко  ответить,  но  тут,
казалось, увидел нечто, никем больше в этой комнате не замеченное,  и  глаза
мгновенно расширились в невыразимом удивлении.
   - Хорошо, Гарион, - кивнул он очень спокойно, - говори.
   - Есть люди, замышляющие убить короля Арендии. Один из  них  -  Нечек,  -
произнес Гарион громче, чем намеревался, и тут же внезапное молчание сковало
тронный зал.
   Лицо мерга побелело, а рука непроизвольно дернулась было к рукоятке меча,
но мгновенно застыла. Гарион неожиданно краем глаза заметил, что  гигантская
фигура  Бэйрека  маячит   совсем   близко   за   спиной,   а   рядом   стоит
зловеще-мрачный, словно смерть,  Хеттар  в  черном  кожаном  камзоле.  Нечек
отступил и сделал знак закованным в сталь рыцарям. Те быстро, держа руки  на
рукоятках мечей, образовали защитное кольцо вокруг мерга.
   - Не желаю оставаться и выслушивать оскорбления! - объявил Нечек.
   -  Я  не  давал  тебе  разрешения  удалиться,  Нечек,  -  жестко  объявил
Кородаллин, - и требую, чтобы ты не покидал зала.
   Неумолимые глаза молодого короля впивались в лицо мерга. Потом Кородаллин
обратился к Гариону:
   - Я желаю выслушать все до  конца.  Говори  правду,  юноша,  и  не  бойся
наказания или мести за слова свои.
   Гарион набрал в грудь побольше воздуха и начал, тщательно выбирая слова:
   - Подробности мне неизвестны, ваше величество. Я обо всем узнал случайно.
   - Открой все, что обнаружил! - велел король.
   - Насколько я понимаю, ваше величество, следующим летом во  время  вашего
паломничества в Во Мимбр несколько человек собираются по дороге  напасть  на
вас и убить.
   - Без сомнения, астурийские предатели, - вмешался седовласый придворный.
   - Они называют себя патриотами, - возразил Гарион.
   - Несомненно, - фыркнул старик.
   - Хуже всего, ваше величество, - добавил Гарион, - что  нападающие  будут
одеты в мундиры толнедрийских легионеров.
   Силк громко свистнул.
   - План состоит в том, чтобы ваши рыцари посчитали убийц толнедрийцами,  -
продолжал Гарион. - Эти люди считают, что  Мимбр  немедленно  объявит  войну
империи и легионы немедленно перейдут границы, а пока в Мимбре бушует война,
эти патриоты провозгласят независимость  Астурии  от  арендийского  трона  в
полной уверенности, что вся Астурия пойдет за ними.
   - Понимаю, - задумчиво кивнул король - Прекрасно продуманный  план,  хотя
несколько необычный для наших буйных астурийских братьев. Но я еще ничего не
услышал о том, какое отношение к этому предательству имеет посол Тор Эргаса.
   - Он стоит во главе всего заговора и придумал столь хитрый план. Объяснил
им все детали и дал  золота  на  покупку  толнедрийских  мундиров  и  подкуп
союзников.
   - Он лжет! - взорвался мерг.
   - Тебе будет дана возможность оправдаться, Нечек, - остановил его  король
и вновь обратился к Гариону:
   - Вернемся к  твоему  рассказу.  Каким  образом  удалось  тебе  узнать  о
готовящемся покушении?
   - Этого я открыть не могу, ваше величество, - твердо  ответил  Гарион,  -
потому что дал слово. Один из тех людей все рассказал  мне  в  подтверждение
истинности своей дружбы. Он не побоялся рискнуть жизнью, чтобы показать, как
велико его доверие. Я не выдам друга.
   - Верность - прекрасное качество, о юный Гарион, - одобрил король,  -  но
ты выдвинул серьезное обвинение против посла Ктол Мергоса. Не можешь  ли  ты
представить доказательства, не обнародовав имени друга своего?
   Гарион беспомощно покачал головой.
   - Дело не такое простое, ваше величество, - объявил  Нечек.  -  Я  личный
представитель  Тора  Эргаса.  Этот  лживый  мальчишка,  несомненно,  подучен
Белгаратом, а его ничем не подкрепленная безумная  сказка  -  явная  попытка
опорочить меня и  вбить  клин  между  королевскими  домами  Арендии  и  Ктол
Мергоса.
   Это им не сойдет с рук.  Пусть  мальчишка  произнесет  вслух  имена  этих
воображаемых заговорщиков или признается во лжи.
   - Но ведь юноша дал клятву,  Нечек,  -  возразил  король  -  Это  он  так
говорит, ваше высочество, - ощерился  мерг.  -  Лучше  всего  проверить  его
слова. Час-полтора на дыбе - и мальчишка скажет правду.
   - Я никогда не верил в полученные подобным образом показания, -  возразил
Кородаллин.
   - Если угодно, ваше величество, - вмешался Мендореллен, - я смогу  помочь
решить столь сложную проблему.
   Гарион испуганно уставился на рыцаря. Мендореллен знал Леллдорина и легко
мог догадаться, в  чем  дело.  Более  того,  Мендореллен  был  мимбратом,  а
Кородаллин - его королем. Ничто не удерживало рыцаря от объяснений, а  кроме
того, долг повелевал ему говорить.
   - Сэр Мендореллен, - торжественно наклонил голову король, - правдивость и
честность  твоя  общеизвестна.  Надеюсь,  ты   можешь   обнародовать   имена
заговорщиков!
   Вопрос прозвучал ударом хлыста.
   - Нет, ваше величество, - твердо отказался Мендореллен, - но я всегда был
уверен в том, что  Гарион  честный  и  порядочный  юноша  и  готов  за  него
поручиться.
   - Подобное свидетельство ничего не доказывает! - взорвался Нечек. -  А  я
заявляю, что он лжет. Кто же из нас прав?!
   - Этот молодой человек - мой  друг,  -  заявил  Мендореллен,  -  и  я  не
заставляю его  изменить  клятве,  поскольку  честь  друга  дорога  мне,  как
собственная. По закону Арендии,  однако,  подобный  спор  может  быть  решен
оружием.
   Я объявляю себя защитником этого  мальчика  и  обвиняю  Нечека  в  подлом
предательстве и заговоре с целью убить моего короля.
   Стянув стальной шлем, рыцарь швырнул его на пол. Шлем с грохотом ударился
о полированный мрамор.
   - Прими мой вызов, мерг, - холодно процедил Мендореллен,  -  или  попроси
кого-нибудь из твоих прихвостней выступить вместо  тебя.  Я  сумею  доказать
вину твою, расправившись с тобой или с любым наемником.
   Нечек, оценив мощь противника, нервно облизнул  губы  и  оглядел  тронный
зал.
   Никто из мимбратских рыцарей, кроме Мендореллена, не был вооружен.  Глаза
мерга почти сомкнулись.
   - Убейте его! -  с  неожиданным  отчаянием  прорычал  он  окружившим  его
шестерым рыцарям в латах.
   Те ошеломленно переминались, не решаясь выполнить приказ.
   - Убейте его! - повторил мерг. - Тысяча золотых  тому,  кто  прольет  его
кровь!
   Лица всех шестерых мгновенно превратились в абсолютно бесстрастные маски.
   Все, как один, выхватив мечи и подняв шиты, бросились на Мендореллена.
   Испуганные дворяне и дамы с воплями ужаса жались к стенам.
   - Что это за новое предательство! -  воскликнул  Мендореллен.  -  Неужели
золото мерга так ослепило глаза ваши, что  вы  осмелились  обнажить  мечи  в
присутствии короля и в нарушение всех законов?! Одумайтесь!
   Но  рыцари,  не  обращая  внимания,  продолжали  мрачно  надвигаться   на
Мендореллена.
   - Защищайся,  сэр  Мендореллен,  -  потребовал,  приподнявшись  с  трона,
король, - освобождаю тебя от наложенных законом запретов.
   Однако Бэйрек уже успел прыгнуть вперед, и, заметив, что  Мендореллен  не
захватил с собой щит, рыжебородый великан сорвал со стены огромный двуручный
палаш.
   - Мендореллен! - окликнул он и одним толчком  послал  тяжелое  оружие  по
гладкому полу, к ногам рыцаря.
   Мендореллен наступил на палаш, нагнулся и поднял его.
   Приближающиеся рыцари, завидев, как Мендореллен без особого усилия поднял
над головой шестифунтовое лезвие, потеряли значительную долю уверенности.
   Бэйрек, широко улыбаясь, выхватил одной рукой  меч,  а  другой  -  боевой
топор. Хеттар, опустив пониже саблю, бесшумно зашел  с  тыла.  Рука  Гариона
сама потянулась к мечу, но пальцы господина Волка сомкнулись на запястье.
   - Не вмешивайся, - предупредил старик, оттаскивая его к стене.
   Первый удар Мендореллена пришелся по чьему-то щиту;  меч,  пробив  тонкую
сталь, раздробил руки рыцаря в алом камзоле. Тот отлетел на десять футов и с
грохотом свалился на камни. Бэйрек, топором  отразив  нападение  коренастого
рыцаря, в свою очередь атаковал его с мечом в  руках.  Хеттар  легко,  почти
небрежно играл с рыцарем в  латах,  украшенных  зеленой  эмалью,  без  труда
уклоняясь от неловких выпадов. В тронном зале стояли звон и бряцание оружия;
при каждом ударе стали о сталь высекались снопы искр.  Мендореллен  бросился
на второго противника и одним взмахом  пр