ался сдавленный стон, который, казалось, издал сам  амулет,  но
стон этот мгновенно оборвался.
   - Я... я думаю,  что  они  убили  кого-то,  -  дрожащим  голосом  сказала
Се'Недра.
   - Значит, началось, - пробормотал Энхег удовлетворенно.
   Се'Недра отдернула пальцы от амулета. Она не могла  больше  слышать,  как
гибнут люди.
   Они ждали.
   Затем раздался чей-то вопль; вопль, полный ужасной муки.
   - Вот! - объявил Бэйрек. - Это сигнал.  Поднять  якорь!  -  прокричал  он
своим людям.
   Совершенно неожиданно за высокими  темными  стенами  Талл  Марду  в  двух
местах вспыхнули пожары, и было видно, как вокруг них замелькали тени людей.
В тот же момент внутри города раздался лязгающий  грохот  тяжелых  цепей,  и
широкие ворота стали тяжело опускаться, чтобы образовать  мост  через  узкую
северную протоку реки.
   - Налегайте на весла! - проревел Бэйрек своему экипажу и  круто  повернул
штурвал, направляя судно к быстро опускавшемуся мосту.
   На стенах замелькали огни,  донеслись  испуганные  крики,  где-то  начали
отчаянно звонить в железный колокол.
   - Получилось! - закричал Энхег, радостно ударив по  плечу  Родара.  -  На
самом деле получилось!
   - Конечно, получилось, - ответил Родар,  и  в  его  голосе  тоже  звучало
торжество. - Не бей меня так сильно, Энхег, у меня сразу появляются синяки.
   Необходимость  соблюдать  тишину  теперь  миновала,  и  с  многочисленных
кораблей, следовавших за судном Бэйрека, раздались громкие  крики.  Зажглись
огни, и их красноватый свет озарил лица людей, выстроившихся вдоль поручней.
   Но вдруг в двадцати  ярдах  справа  от  судна  Бэйрека  раздался  громкий
всплеск, и на стоявших на палубе людей обрушился целый водопад.
   - Катапульта! -  прокричал  Бэйрек,  указывая  на  возвышавшуюся  впереди
стену.
   Там, как огромное ужасное насекомое, балансировала тяжелая  рама  осадной
машины.
   Ее пусковое устройство уже было заряжено для  того,  чтобы  обрушить  еще
один валун на приближавшиеся корабли. Но туча стрел смела со стены всех, кто
там находился, и машина замерла. Толпа  драснийских  солдат,  которых  легко
было опознать по длинным копьям, захватила эту позицию.
   - Берегитесь там, внизу! - закричал один из них столпившимся  у  подножия
стены, и катапульта, тяжело качнувшись вперед, с грохотом рухнула на скалы.
   По опустившемуся мосту прокатился  грохот  копыт,  и  мимбратские  рыцари
ворвались в город.
   - Как только мы причалим к мосту, я хочу, чтобы вы,  принцесса  и  другие
дамы перешли на северный берег, -  коротко  и  выразительно  сказал  Полгаре
король Родар. - Это может продлиться  всю  оставшуюся  ночь,  и  нет  смысла
подвергать вас всяким случайностям.
   - Очень хорошо, Родар, - согласилась Полгара. - Но и  ты  тоже  не  делай
никаких глупостей. Как известно,  ты  представляешь  собой  довольно  легкую
цель.
   - Все будет в порядке, Полгара, но я не собираюсь понапрасну рисковать. -
И он засмеялся каким-то мальчишеским смехом. - Многие годы не доводилось мне
так радоваться!
   Полгара бросила на него быстрый взгляд.
   - Ох уж эти мужчины! - заявила она тоном, которым все было сказано.
   Охрана из мимбратских рыцарей проводила женщин и Миссию ярдов  на  тысячу
вверх по реке  до  замеченной  ранее  пещеры  на  северном  берегу,  которая
находилась достаточно далеко  от  пути  следования  всадников,  скакавших  к
осажденному городу.
   Кузнец Дерник и Олбан быстро соорудили палатку, развели небольшой костер,
а затем отправились на берег, чтобы наблюдать за штурмом.
   - Все идет по плану, - сообщил Дерник со своего наблюдательного пункта. -
Чирекские суда выстраиваются борт о борт поперек южной протоки.  Как  только
они займут свои места, в город смогут перебраться войска с другого берега.
   - А можете вы сказать, захватили уже солдаты, ворвавшиеся  в  город,  его
южные ворота? - спросил Олбан, вглядываясь в даль.
   - Наверняка сказать я не могу, - ответил Дерник, -  хотя  там  тоже  идет
сражение.
   - Многое бы я отдал, чтобы оказаться там, - жалобно воскликнул Олбан.
   - Оставайтесь там, где находитесь,  молодой  человек,  -  жестко  сказала
Полгара. - Вы сами назначили себя телохранителем райвенской  королевы  и  не
можете  убежать  только  потому,  что  где-то  разворачиваются   еще   более
интересные события.
   - Да, леди Полгара, - внезапно  смутившись,  ответил  молодой  райвен.  -
Только...
   - Что только?
   - Я хотел бы только знать, что происходит, вот и все. Мой отец  и  братья
находятся в гуще сражения, а мне приходится стоять здесь и смотреть.
   Вдруг из за стен поднялся огромный столб пламени,  осветив  реку  кроваво
красным светом.
   - И почему только всегда нужно устраивать пожары?  -  вздохнув,  печально
спросила Полгара.
   - Полагаю, это увеличивает панику, - ответил Дерник.
   - Возможно, - сказала Полгара, - но мне  довелось  видеть  такое  слишком
часто. И всегда одно и то же. Не думаю, что мне хочется увидеть это еще раз.
- Она повернулась спиной к горевшему городу и отошла от берега.
   Ночь выдалась долгой. К восходу солнца, когда звезды стали  уже  бледнеть
на розовеющем небе, принцесса Се'Недра, едва державшаяся на ногах, стояла на
травянистом  берегу  около  пещеры  и  с  каким  то  болезненным   волнением
наблюдала, как погибает город Талл Марду. Целые кварталы его, казалось, были
охвачены пламенем, и огромные снопы оранжевых искр взлетали  к  небу,  когда
проваливались крыши и рушились дома. То, что она  с  нетерпением  ждала,  на
деле обернулось совершенно иным, и она почувствовала тошноту  от  того,  что
совершила. Тем не менее Се'Недра дотронулась кончиками пальцев  до  амулета,
висящего у нее на шее.
   Она должна знать, что происходит. Какими бы ужасными ни  были  события  в
городе, незнание того, что там творится, было еще хуже.
   - Это вроде небольшой разминки,  -  услышала  она  слова  Энхега.  Король
чиреков был где-то очень высоко, наверное, на городских стенах.
   - Довольно обычное дело, - отвечал Бэйрек, граф Трелхеймский. -  Гарнизон
мергов сражался довольно хорошо, но таллы передрались между собой,  стремясь
сдаться в плен.
   - И что же вы сделали с ними? - спросил король Чо-Хэг.
   - Согнали, как стадо, на центральную площадь, -  ответил  Бэйрек.  -  Они
забавлялись тем, что убивали гролимов, которых мы вытащили из храма.
   Энхег вдруг зло усмехнулся.
   - А как Гродег? - спросил он.
   - Похоже, он будет жить, - сказал Бэйрек.
   - Жаль. Когда я увидел, что у него из спины  торчит  топор,  то  подумал,
будто кто-то решил за меня мои проблемы.
   -  Удар  пришелся  слишком  низко,  -  мрачно  сказал  Бэйрек.  -  Сломан
позвоночник, но не затронуты другие жизненно важные  органы.  Он  больше  не
сможет ходить, но все еще дышит.
   - Ни в чем нельзя  полагаться  на  мерга,  никогда  ничего  как  надо  не
сделает, - с отвращением сказал Энхег.
   - Но они ведь на самом деле весьма поубавили  число  приверженцев  культа
Медведя. Не думаю, что их уцелело больше двух дюжин. Но,  однако,  сражались
они действительно хорошо.
   - Для того они здесь и оказались. Сколько времени, по-твоему, осталось до
рассвета?
   - Может быть, полчаса.
   - А где Родар?
   - Они с Фулрахом прибирают к рукам  товарные  склады,  -  ответил  король
Чо-Хэг. - У мергов были здесь склады снабжения, и Фулрах хочет  конфисковать
их.
   - Что он и сделает, - сказал Энхег. - Может быть, нам лучше послать  кого
нибудь за ними? Приходит время подумать, как выбираться отсюда.  Как  только
рассветет, весь этот дым даст знать на двадцать лиг  окрест,  что  мы  здесь
сделали. И пора уже привести флот в движение, ведь обратный путь к фopтам на
вершине утесов довольно длинный.
   - Сколько времени потребуется, чтобы  добраться  до  Восточного  моря?  -
спросил Чо-Хэг.
   - Два дня, - ответил Энхег. - Плывя по течению, корабль  может  двигаться
довольно быстро. А армии потребуется по крайней мере неделя, чтобы вернуться
в форты, не так ли?
   - Вероятно, - сказал  Чо-Хэг.  -  Пехота  не  может  передвигаться  столь
быстро.
   А вот и Брендиг! Я посылал  его,  чтобы  разыскать  Родара.  -  И  Чо-Хэг
крикнул сендару.  -  Полковник  Брендиг,  если  вам  удалось  найти  Родара,
попросите его присоединиться к нам.
   - Что это? - спросил вдруг Бэйрек.
   - Что "что"? - осведомился Энхег.
   - Мне показалось, будто я что-то увидел там, на юге, где вершина холма.
   - Я ничего не вижу.
   - Что-то там вспыхнуло и погасло, что то движущееся.
   - Возможно, это крался какой-нибудь разведчик мергов, - рассмеялся Энхег.
   - Не думаю, что нам  удастся  долго  держать  в  секрете  то,  что  здесь
произошло.
   - Вот опять, - сказал Бэйрек.
   - На этот раз я тоже что-то видел, - согласился с ним Чо-Хэг.
   Наступило долгое молчание, а небо между тем незаметно светлело.  Се'Недра
затаила дыхание.
   - Господи! - ошеломленно вскрикнул Энхег. - Они растянулись на мили!
   - Леллдорин! -  прокричал  Бэйрек  со  стены.  -  Брендиг  отправился  за
Родаром.
   Найди их и скажи, чтобы немедленно шли сюда. Вся  равнина  на  юге  кишит
мергами.

Глава 16

   - Леди Полгара! - закричала Се'Недра, откидывая  полог  палатки.  -  Леди
Полгара!
   - Что случилось, Се'Недра? - раздался голос Полгары из темноты.
   - Бэйрек и Энхег сейчас на стенах города, - сказала принцесса  испуганно.
- Они только что увидели армию мергов, подходящую с юга.
   Полгара быстро вышла к костру, держа на руках спящего Миссию.
   - Где Белдин? - требовательно спросила она.
   - Я не видела его с вечера.
   Полгара подняла лицо и  закрыла  глаза.  Спустя  минуту  или  около  того
послышался шум крыльев, и  огромный  ястреб  уселся  на  песок  недалеко  от
горящего костра.
   Белдин отчаянно ругался, даже когда мерцал и  сквозь  туманные  очертания
принимал свой естественный облик.
   - Как же они проскользнули мимо тебя, дядюшка? - спросила его Полгара.
   - С ними гролимы, - прорычал он сквозь проклятия, сотрясавшие  воздух.  -
Гролимы могли почувствовать, что я слежу за ними, и  поэтому  войска  мергов
передвигались только ночами, а гролимы укрывали их.
   - Где же они скрывались днем?
   - Очевидно, в таллских деревнях. Там десятки селений.  Мне  никогда  и  в
голову не приходило уделять им большое  внимание.  -  И  Белдин  опять  стал
ругаться, понося на чем свет стоит себя за то,  что  проглядел  передвижение
армии мергов.
   - Теперь уже нет смысла браниться, дядюшка, - холодно сказала Полгара.  -
Что свершилось, то свершилось.
   - Но, к сожалению, это не самое худшее, Пол, - сказал чародей. - Еще одна
армия,  по  крайней  мере  такая  же  большая,  подходит  с  севера.  Это  -
маллорийцы, недраки и таллы. Мы оказались меж двух огней.
   - Сколько времени в нашем распоряжении, прежде чем они дойдут до  нас?  -
спросила Полгара.
   - Немного, - пожал плечами Белдин. - Мергам понадобится около часа.
   Маллорийцы окажутся здесь чуть позже.
   Полгара зло выругалась сквозь зубы.
   - Ступай к Родару, - сказала она горбуну. -  Скажи  ему,  что  мы  должны
отправить флот Энхега  немедленно,  иначе  энгараки  подтянут  катапульты  и
уничтожат суда, стоящие на якоре.
   Уродец кивнул и отступил на шаг, складывая  руки  словно  крылья  еще  до
того, как стал мерцать, меняя облик.
   -  Олбан,  -  обратилась  Полгара  к  молодому  райвену,  -  найди   сэра
Мендореллена и лорда Хеттара. Сейчас же пришли их сюда! Торопись!
   Олбан всего лишь бросил на нее изумленный взгляд  и,  ничего  не  сказав,
побежал к лошади.
   По поросшему травой берегу к их  маленькому  пляжу,  спотыкаясь,  подошел
кузнец Дерник. Лицо его было угрюмым.
   - Вы и остальные дамы должны сейчас же уйти отсюда, мистрис Пол, - сказал
он ей. - Здесь закипит сражение, а центр битвы - не место для вас.
   - Я никуда не уйду, Дерник! - слегка раздраженно ответила она.  -  Я  все
это затеяла, и я останусь здесь до конца.
   Ариана ушла в палатку, как только положение стало для нее  ясным.  Теперь
она вышла опять, имея при себе  крепкую  холщовую  сумку,  где  она  держала
медикаменты.
   - Могу я просить разрешения покинуть вас, леди Полгара? - спросила она, и
в голосе ее звучала холодная решимость. - В бою солдаты получают ранения,  и
я должна пойти, чтобы начать оказывать им помощь.
   Полгара бросила на нее быстрый взгляд.
   - Хорошо, - согласилась она. - Только постарайся  не  слишком  подвергать
свою жизнь опасности. Таиба надела плащ.
   - Я пойду с вами, - сказала она Ариане. - Я не слишком  много  понимаю  в
этом, но по пути вы можете научить меня.
   - Проводи их, Дерник, - сказала Полгара кузнецу, -  а  затем  возвращайся
сюда.
   Дерник мрачно кивнул и помог двум женщинам подняться на крутой берег.
   С грохотом прискакал на своем боевом коне Мендореллен. Рядом  с  ним  был
Хеттар.
   - Вы знаете, что случилось? - спросила Полгара. Мендореллен кивнул.
   - Есть какая-нибудь возможность отойти до того,  как  прибудут  вражеские
силы?
   - Нет, миледи Полгара, - ответил рыцарь. - Они уже слишком близко.  Кроме
того, наша цель состоит в том, чтобы обеспечить  чирекским  судам  проход  в
Восточное море. Мы должны выиграть время, чтобы дать им  возможность  уплыть
за пределы досягаемости машин энгараков.
   - Я не хотела этого! - сердито сказала Полгара и опять  начала  бормотать
проклятия.
   На  крутом  берегу  появились,  чтобы  присоединиться  к  Мендореллену  и
Хеттару, Хранитель трона райвенов Бренд, одетый  в  серый  плащ,  и  генерал
Вэрана. Они сошли с лошадей и спустились с обрыва на песок.
   - Мы начали отступление, - глубоким голосом сказал  Бренд,  -  а  большая
часть флота уже подымает якоря. Но мы оставляем достаточно  кораблей,  чтобы
поддерживать переправу через южную протоку.
   - Есть возможность сосредоточить всю армию на одном берегу? - спросила  у
него Полгара. Бренд покачал головой:
   - Для этого не хватит времени, Полгара.
   - Но нас будет разделять река, - сказала она, - и наши  разделенные  силы
будут не в состоянии по отдельности противостоять идущим на нас энгаракам.
   - Это тактическая необходимость,  моя  дорогая  леди  Полгара,  -  сказал
генерал Вэрана. - Мы должны удерживать оба берега, пока не уйдет флот.
   - Думаю, что Родар ошибся в своей оценке намерений  энгараков,  -  сказал
Бренд. - Он был настолько уверен, что и Тор Эргас, и Зарат захотят  избежать
потерь, что даже не рассматривал такую возможность.
   Генерал Вэрана, заложив за спину мускулистые руки, шагал  взад-вперед  по
песку, лицо его было задумчивым и мрачным.
   - Мне кажется, я начинаю понимать,  зачем  понадобилась  колонна  мергов,
которую мы уничтожили на плоскогорье, - сказал он.
   - Ваша светлость?.. - недоуменно спросил Мендореллен.
   - Это было испытание нашей решимости,  -  объяснил  Вэрана.  -  Энгаракам
нужно было узнать, когда мы сделаем  свой  главный  ход.  Одно  из  основных
правил заключается в том, чтобы не дать себя вовлечь в  серьезные  операции,
если вы осуществляете простую диверсию. Колонна  мергов  была  приманкой.  К
сожалению, мы ее проглотили.
   - Вы считаете, что нам не следовало нападать на эту  колонну?  -  спросил
Хеттар. Лицо Вэраны стало печальным.
   - По-видимому, нет. Это выдало наши намерения: показало  им,  что  данный
поход не просто диверсия. Я недооценил Тор Эргаса. Он отдал  тысячу  солдат,
лишь бы выяснить, что мы затеваем.
   - Что же теперь? - спросил Хеттар.
   - Готовиться к бою, - ответил Вэрана. - Желал бы я, чтобы для этого у нас
были лучшие позиции, но, полагаю, придется нам обходиться теми, что имеем.
   Хеттар посмотрел через реку, и на его ястребином  лице  появилось  хищное
выражение.
   - Интересно, будет ли у меня время переправиться на южный берег?
   - Этот берег, другой берег - какая разница? - озадаченно сказал Бэйрек.
   - На том берегу мерги, - ответил Хеттар. - Против маллорийцев я на  самом
деле ничего не имею.
   - Это не ваша личная война, лорд Хеттар, - отметил Вэрана.
   - Это у меня в крови, - угрюмо произнес Хеттар.
   - Мы должны позаботиться о  безопасности  леди  Полгары  и  принцессы,  -
сказал Мендореллен. - Нужно выделить им охрану, чтобы препроводить обратно в
форты.
   Бренд покачал головой.
   - Вероятно, весь район  взят  в  кольцо,  -  не  согласился  он  с  таким
предложением. - Это было бы небезопасно.
   - Он прав, Мендореллен, - сказала  Полгара  рыцарю.  -  Кроме  того,  вам
понадобится здесь каждый человек. - Она взглянула на северо-восток. - К тому
же - вот. - И она показала на тяжелые тучи, которые  появились  в  небе  над
самым  горизонтом.  Черные,  как  чернила,  они  разрастались  и  клубились,
освещаемые изнутри судорожными вспышками молний.
   - Буря? - с несколько удивленным видом спросил генерал Вэрана.
   - Не в это время года и определенно не с той стороны, - ответила Полгара.
   - Явно затея гролимов. А это уж мое дело.  Выстраивайте  боевые  порядки,
господа.
   И если суждено быть битве, давайте приготовимся к ней.
   - Корабли пришли в движение,  -  доложил  Дерник,  когда  они  с  Олбаном
вернулись в небольшую укромную пещеру, - а войска покидают город.
   Подъехал король Родар. Лицо его было покрыто копотью и испариной.
   - Энхег уходит, - сказал он, с ворчанием слезая с лошади.
   - А где Фулрах? - спросил Бренд.
   - Он переводит часть войск на южный берег.
   - А не останется ли у нас  в  результате  на  этом  берегу  недостаточное
количество людей? - вежливо поинтересовался Вэрана.
   - Мост слишком узок, - ответил ему Родар.  -  Понадобилось  бы  несколько
часов, чтобы перевести сюда  достаточно  людей,  чтобы  это  имело  какое-то
значение. У Брендига уже имеется специальная  команда  для  разрушения  опор
моста, так что мы сможем уничтожить его еще  до  того,  как  здесь  появятся
энгараки.
   - А это зачем? - спросила Се'Недра.
   - Талл Марду  слишком  хороший  плацдарм,  ваше  высочество,  -  объяснил
генерал Вэрана. - Мы не хотим, чтобы энгараки попали на этот  остров.  -  Он
посмотрел на короля Родара. - Подумали вы о тактике?
   - Мы хотим дать Энхегу хотя бы полдня, если это будет возможно, - ответил
Родар. - Примерно в двадцати лигах вниз по реке почва вокруг нее  становится
топкой, и как только Энхег  доплывет  туда,  энгаракам  не  удастся  подойти
достаточно близко,  чтобы  докучать  ему.  Давайте  построим  обычную  линию
пехоты: копейщики, легионеры,  сендары  и  так  далее.  В  поддержку  им  мы
поставим лучников, а  олгаров  используем  для  ударов  с  флангов.  Я  хочу
оставить мимбратских рыцарей в резерве до тех пор, пока маллорийцы не начнут
свою первую атаку.
   - Это не приведет к победе, да простит  меня  ваше  величество  за  такие
слова, - сказал генерал Вэрана.
   - Мы здесь не для того, чтобы побеждать, Вэрана, - возразил ему Родар.  -
Мы здесь для того, чтобы задержать энгараков на шесть часов, а затем отойти.
Я не собираюсь тратить попусту человеческие жизни, чтобы победить в битве, в
которой у меня нет никаких шансов. - Он повернулся  к  Хеттару.  -  Я  хочу,
чтобы вы послали своих людей прочесать берега реки вниз по течению. Поручите
им истребить всех маллорийцев, которых они обнаружат на берегах реки.  Зарат
и Тор Эргас, может быть, все  еще  недооценивают  значение  флота.  Энгараки
никогда не были хорошими моряками и, возможно,  не  представляют  себе,  что
сможет сделать Энхег, если попадет в Восточное море.
   - Извините меня, ваше величество,  -  возразил  Вэрана,  -  но  вся  ваша
стратегия - даже флот - это всего лишь операция сдерживания.
   - В этом и заключается весь смысл, Вэрана! - резко сказал  Родар.  -  Все
это на самом деле не имеет особого значения. А то, что действительно  важно,
произойдет в Маллории, когда Белгарион  достигнет  Ктол  Мишрака.  Пойдемте,
господа. Маллорийцы скоро будут здесь, а  ведь  мы  хотим  быть  готовыми  к
встрече с ними.
   Оттуда, куда указала Полгара, надвигалась  на  них  с  внушающей  тревог