ядом и повел  всех  к  концу  коридора,  где
несколько коптящих факелов окрашивали потолки в черный цвет.
   - Осторожно! - прошептал Мендореллен. - Здесь стража.
   Бородатый человек в грязном кожаном камзоле храпел, сидя на полу у стены,
- Нельзя пройти мимо, не разбудив его? - еле слыш но выдохнул Дерник.
   - Он еще несколько часов не проснется, - угрюмо заявил Бэйрек,  показывая
на багровый синяк, украсивший пол-лица стражника.
   - Но ведь могут быть и другие? - спросил Мендореллен, сжимая  и  разжимая
кулак.
   - Были, - поправил Бэйрек. - Тоже спят.
   - Тогда выбираемся поскорее, - велел Волк.
   - Захватим Й'дисса с собой? - предложила тетя Пол.
   - Зачем?
   - Хотелось бы поговорить с ним. По душам.
   - Напрасная трата времени, - возразил Волк. - Главное, что  в  этом  деле
участвует Солмиссра, вот это нам необходимо знать. Ее же намерения для  меня
интереса не представляют. А сейчас - поскорее отсюда.
   Прокравшись мимо храпящего стражника, друзья завернули за угол и бесшумно
пошли по следующему коридору.
   - Он умер? - раздался чей-то оглушительный голос  из-за  закрытой  двери,
сквозь щель которой струился дымный красный свет.
   - Нет, - ответил второй, - только сознание  потерял.  Слишком  сильно  ты
налег на рычаг. Нужно давить равномерно. Иначе они теряют сознание, и  нужно
все начинать сначала.
   - Это гораздо труднее, чем я думал, - пожаловался первый.
   - Ничего, у тебя прекрасно получается, - заверил второй. - Растягивать на
дыбе - всегда самое трудное. Помни - дави равномерно и не дергай рычаг. Если
выдернешь руки из плечей, они обычно умирают.
   Лицо тети Пол стало как каменное, глаза коротко  блеснули.  Едва  заметно
взмахнув рукой, она что-то прошептала. В ушах Гариона раздалось чуть слышное
шипение.
   - Знаешь, - слабо пожаловался первый, - мне почему-то не по себе.
   - Да и мне тоже, - согласился второй. - Ты уверен,  что  мясо,  съеденное
нами за ужином, было свежим?
   - Вроде бы да. Последовала долгая пауза.
   - Мне и в самом деле плохо... Друзья на  цыпочках  прошли  мимо  закрытой
двери, причем Гарион собрал всю свою волю,  чтобы  не  заглянуть  внутрь.  В
конце коридора они наткнулись еще на одну массивную дверь из толстых дубовых
бревен.
   Силк притронулся к ручке.
   - Заперто изнутри, - пробормотал он.
   - Кто-то идет, - остерег Хеттар.
   На каменных ступеньках за дверью послышался топот сапог, потом  голоса  и
грубый смех.
   Волк быстро  подошел  к  ближайшей  камере,  коснулся  кончиками  пальцев
ржавого железного замка: тут же раздался тихий щелчок.
   - Сюда, - прошептал он.
   Все сгрудились в тесной комнате, и Волк захлопнул за собой дверь.
   - Когда мы будем не столь заняты, я хотел бы  получше  расспросить  тебя,
как ты это делаешь, - позавидовал Силк.
   - Ты был так счастлив похвастаться умением открывать замки,  что  мне  не
хотелось вмешиваться, - ехидно ухмыльнулся Волк. -  Теперь  слушайте:  нужно
разделаться с  этими  людьми,  пока  они  не  обнаружили,  что  наши  камеры
опустели, и не подняли на ноги весь дом.
   -  Справимся!  -  уверенно  пообещал   Бэйрек.   Все   стали   напряженно
прислушиваться.
   - Открывают дверь, - прошептал Дерник.
   - Сколько их? - спросил Мендореллен.
   - Трудно сказать.
   - Восемь человек, - твердо ответила тетя Пол.
   - Прекрасно, - решил Бэйрек. - Дадим им пройти и нападем сзади. На  вопли
здесь все равно никто не обратит внимания, но все же лучше покончить с  ними
побыстрее.
   Напряженная тишина воцарилась в темной камере.
   - Й'дисс сказал, что неважно, если кто-нибудь умрет во время  допроса,  -
объявил один из проходящих по коридору людей.  -  В  живых  должны  остаться
только старик, женщина и мальчишка.
   - Давайте убьем того, кто с рыжей бородой, - предложил второй. -  Смотрит
зверем, а кроме того, возможно, слишком глуп, чтобы знать что-то.
   - Этот мой, - процедил Бэйрек. Шаги стали удаляться.
   - Пойдем, - велел Бэйрек.
   Схватка была  короткой  и  жестокой.  Друзья  как  вихрь  набросились  на
тюремщиков и прикончили троих, прежде чем остальные поняли, что произошло.
   Одному, правда, удалось вырваться, он  с  испуганным  воплем  помчался  к
лестнице.
   Гарион,  не  задумываясь,  свернулся  клубочком  и  бросился   под   ноги
убегавшему. Тот упал, попытался было встать, но тут же осел мешком,  получив
от Силка пинок в голову.
   - С тобой все в порядке? - спросил драсниец.
   Гарион выкарабкался из-под бездыханного  тела  и  поднялся  на  ноги.  Но
схватка почти закончилась. Дерник колотил коренастого  тюремщика  головой  о
стену, Бэйрек расплющил кулаком нос и  челюсть  другого,  Мендореллен  душил
третьего, а Хеттар с протянутыми руками крался к четвертому. Тот,  вытаращив
от страха глаза, успел крикнуть, но  руки  олгара  сомкнулись  на  его  шее.
Хеттар выпрямился,  развернулся  и  с  ужасающей  силой  впечатал  палача  в
каменную стену.
   Послышался омерзительный треск ломающихся костей, и тот обмяк.
   - Прекрасно размялись! - заметил Бэйрек, потирая костяшки пальцев.
   - Неплохое развлечение, - согласился Хеттар, небрежно отпуская тело.
   - Вы кончили? - хрипло проворчал Силк, уже успевший подобраться  к  двери
около лестницы.
   - Почти, - откликнулся Бэйрек. - Требуется помощь, Дерник?
   Кузнец приподнял подбородок коренастого противника и критически  поглядел
в ничего не выражающие глаза Потом для верности ударил его головой об  стену
в последний раз и отбросил.
   - Ну что, пора? - спросил Хеттар.
   - Нужно идти, - согласился Бэйрек, обозревая заваленный телами коридор.
   - Дверь наверху открыта, и в проходе пусто, - сообщил Силк.  -  По-моему,
все спят, но лучше не шуметь.
   Друзья  молча  пошли  за  ним  по  лестнице.  У  двери  Силк  на  секунду
остановился.
   - Подождите немного, - прошептал он и исчез, ступая бесшумно, как кошка.
   Казалось, прошла вечность, но вот Силк наконец  появился,  обеими  руками
держа груду оружия, которое отобрали у них солдаты в лесу.
   - Думаю, нам это пригодится.
   Гарион, пристегнув меч, сразу почувствовал себя гораздо лучше.
   - Пора, - кивнул Силк и, проведя их в конец коридора, свернул за угол.
   - Я лучше выпью зеленую, Й'дисс, - донесся  голос  графа  Дрейвора  из-за
приоткрытой двери.
   - Конечно, мой господин, - прошипел Й'дисс.
   - У зеленой неприятный вкус, - дремотно пробормотал граф,  -  зато  после
нее я вижу такие прекрасные сны. Красная - приятнее, но сны не так хороши.
   - Скоро вам можно будет пить синюю, мой господин, - пообещал Й'дисс.
   Раздался тихий звон, потом звук льющейся в кубок жидкости.
   - Потом желтую и, наконец, черную. Черная лучше всего.
   Силк  быстро  подвел  всех  к  выходу.  Замок  легко  подался,  и  друзья
выскользнули в холодную лунную ночь. Высоко в небе  мерцали  звезды,  воздух
был свеж и легок.
   - Пойду за лошадьми, - решил Хеттар.
   - Иди с ним, Мендореллен, - велел Волк. - Мы подождем здесь.
   Он показал  на  дремлющий  сад.  Две  тени  бесшумно  исчезли  за  углом,
остальные последовали за господином Волком под  прикрытием  живой  изгороди,
окружавшей сад графа Дрейвора, и стали ждать.  Холод  быстро  пробрался  под
одежду, и Гариона охватил озноб. Но тут он услышал цокот  копыт  по  камням:
вернулись Хеттар и Мендореллен, ведя лошадей.
   - Быстрее, - поторопил Волк. - Как только Дрейвор уснет, Й'дисс спустится
вниз и обнаружит, что мы исчезли. Сядем на коней  только  когда  отойдем  от
дома.
   Пройдя через залитый лунным светом сад, они оказались на  широком  мягком
газоне. Волк первым вскочил в седло.
   - Нужно спешить, - предупредила тетя Пол, оглядываясь на дом.
   - Ничего, я сделал так, что у нас еще есть немного времени, - ухмыльнулся
Силк.
   - Как тебе это удалось? - спросил Бэйрек.
   - Когда ходил за оружием, поджег кухню. Это отвлечет их внимание.
   Из окна вырвались клубы дыма.
   - Очень неглупо, - с невольным восхищением признала тетя Пол.
   - Благодарю вас, леди, - с издевательским почтением поклонился Силк.
   Господин Волк хмыкнул и пустил лошадь рысью.
   Клубы дыма, поднимавшиеся к равнодушным звездам, становились все  гуще  и
чернее...

Глава 15

   Следующие несколько дней они  ехали  без  отдыха,  останавливаясь  только
чтобы покормить лошадей и самим поспать несколько часов.  Гарион  обнаружил,
что может даже дремать в седле,  а  если  очень  устанет,  то  засыпает  где
угодно. Но однажды, когда они отдыхали после особенно тяжелого  дня,  Гарион
услышал, как Силк о чем-то беседует со стариком  и  тетей  Пол.  Любопытство
отогнало сон.
   - Хотел бы я все же знать, что задумала Солмиссра, - заметил Силк.
   - Просто рада извлечь пользу из любого поворота событий, - ответил Волк.
   -  Это  означает,  что,  кроме  мергов,  придется  скрываться  еще  и  от
найсанцев.
   Гарион с трудом разлепил веки:
   - Почему ее называют Вечноживущей Солмиссрой? Она так стара?
   - Нет, - ответила тетя Пол. - Все королевы Найссы носят это имя.
   - А теперешнюю ты знаешь?
   - Мне этого вовсе не нужно. Все они абсолютно одинаковы. Похожи  друг  на
друга и лицами и характерами. Если  знакома  с  одной,  значит,  знакома  со
всеми.
   - Она, наверное, будет крайне недовольна Й'диссом, - ухмыльнулся Силк.
   - Й'дисс к этому времени, скорее всего, нашел тихий безболезненный способ
уйти из жизни, - кивнул Волк. - С Солмиссрой крайне опасно иметь дело, когда
она раздражена.
   - Неужели она так жестока? - уставился Гарион.
   - Дело не в жестокости, - пояснил Волк.  -  Найсанцы  поклоняются  змеям.
Если наступишь на змею,  она  тебя  ужалит.  Змеи  -  создания  простые,  но
обладают некоторой  логикой.  Как  только  она  укусит,  ярость  ее  тут  же
иссякает.
   - У вас что, нет других предметов разговора? - страдальчески  осведомился
Силк.
   - Думаю, лошади уже успели отдохнуть,  -  сообщил  подошедший  Хеттар.  -
Можно ехать.
   Они пустили коней в галоп и снова направились на  юг,  к  широкой  долине
реки Недрейн и Тол Хонету. Солнце грело все жарче, и на  деревьях  появились
почки.
   Драгоценный камень в короне толнедрийских императоров,  столица  Толнедры
Тол Хонет находился на острове посередине реки, и все дороги  вели  туда.  С
ближайшего холма город был виден как на ладони, прекрасный,  выстроенный  из
белого мрамора, ослепляющий взор при полуденном солнце. Стены были высоки  и
прочны, но стройные башни возвышались даже над ними.
   Изящно  изгибающийся  мост,  будто  висевший  в  воздухе  без  опор,  был
перекинут через реку Недрейн к массивным бронзовым северным  воротам,  перед
которыми денно и нощно несли стражу легионеры в сверкающем вооружении.
   Надев темный плащ и бархатную шапочку, Силк тут же подтянулся и мгновенно
принял вид солидного делового человека, истинного драснийского торговца, под
личиной которого прибыл в Тол Хонет, и,  казалось,  сам  твердо  уверился  в
этом.
   - По какому делу в Тол Хонет? - спросил один из легионеров.
   - Я Редек из Боктора, - объявил Силк,  важно,  свысока,  как  и  подобает
именитому купцу. - Везу на продажу сендарийские сукна отменного качества.
   - Тебе, наверное, нужно поговорить с управляющим  центрального  рынка,  -
предложил легионер.
   - Благодарю, - кивнул Силк и провел остальных  через  ворота  на  широкую
людную улицу.
   - Я, скорее всего, отправлюсь во дворец и  побеседую  с  Рэн  Боруном,  -
объявил господин Волк. - С представителями династии Борунов не так-то  легко
иметь дело, но зато умнее их не сыскать Думаю, я  без  особого  труда  смогу
убедить его в серьезности положения.
   - Но как тебе удастся повидаться с ним? - спросила  тетя  Пол.  -  Недели
уйдут на то, чтобы испросить аудиенции. Сам знаешь, каковы толнедрийцы.
   Господин Волк кисло скривился:
   - Может, нанести ему церемониальный визит?
   - Чтобы о нашем прибытии узнал весь город?
   - У меня нет другого выхода! Толнедрийцы должны быть на нашей стороне.
   Нельзя, чтобы они оставались нейтральными.
   - Могу я предложить кое-что? - вмешался Бэйрек.
   - Выслушаю все, что поможет мне попасть к императору.
   - Почему бы нам не отправиться к Гриннегу? Он посол Чирека в Тол Хонете и
может провести во дворец без особой суматохи.
   - Неплохая идея, Белгарат, - согласился Силк. - У Гриннега  много  связей
во дворце, так что мы быстро попадем туда, и,  кроме  того,  Рэн  Борун  его
уважает.
   - Теперь остается только попытаться проникнуть к послу, - заметил Дерник,
отступая, чтобы дать проехать тяжелогруженому фургону.
   - Он мой кузен, - сказал Бэйрек.  -  Энхег,  Гриннег  и  я  часто  играли
вместе, когда были  мальчишками.  По-моему,  он  живет  недалеко  от  казарм
третьего императорского легиона. Нужно спросить у кого-нибудь дорогу.
   - Ни к чему, - заявил Силк. - Я знаю, где это.
   - Я так и предполагал, - ухмыльнулся Бэйрек.
   - Нужно ехать к северному рынку, - объяснил  Силк.  -  Казармы  находятся
около центральной пристани в дальней части острова, вниз по течению.
   - Показывай дорогу, - велел Волк. - Нельзя терять ни минуты.
   На улицах Тол Хонета толпились люди со всего света. Драснийцы  и  райвены
сталкивались с найсанцами и таллами. Гарион даже увидал несколько недраков и
огромное количество мергов. Тетя Пол ехала рядом с Хеттаром, что-то тихо ему
втолковывая, то и дело  легко  касаясь  его  руки.  Глаза  стройного  олгара
горели, а ноздри угрожающе раздувались каждый раз, когда он  видел  покрытое
шрамами лицо очередного мерга.
   Дома, выстроившись вдоль широких улиц,  имели  внушительный  вид,  все  с
фасадами из белого мрамора и тяжелыми дверями, которые  зачастую  охранялись
солдатами-наемниками, подозрительно оглядывающими прохожих.
   - По-моему, в столице империи царит атмосфера страха и  подозрительности,
- заявил Мендореллен. - Неужели тут боятся даже соседей?
   - Тревожные времена, -  кивнул  Силк,  -  а  все  именитые  толнедрийские
торговцы хранят в своих кладовых значительную часть богатств мира.  На  этой
улице живут люди, которые легко могут  скупить  половину  Арендии,  если  бы
захотели.
   - Арендия не продается, - сухо отрезал Мендореллен.
   - В Тол Хонете, дорогой барон, все продается и все покупается, - возразил
Силк. - Честь, добродетель, дружба, любовь Это  порочный  город,  где  много
безнравственных людей, ценящих и любящих только одну вещь - деньги.
   - Ты, по всей вероятности, прав, - согласился Бэйрек.
   - Но мне нравится Тол Хонет, - со смехом признался  Силк.  -  Жители  его
лишены иллюзий и восхитительно продажны.
   - Ты плохой человек, Силк, - в сотый раз сообщил Бэйрек.
   - Я это уже слышал от тебя, - ехидно ухмыльнулся коротышка-драсниец.
   Знамя Чирека, белый силуэт военного корабля на лазурном фоне, развевалось
на высоком древке у  ворот  посольства.  Бэйрек  чуть  неуклюже  спешился  и
направился к железной решетке, закрывавшей ворота.
   - Скажи Гриннегу, что прибыл его кузен Бэйрек  и  желает  его  видеть,  -
обратился он к одному из бородатых стражников, стоявшему за решеткой.
   - Откуда мы знаем, что ты на самом деле его кузен? - грубо ответил тот.
   Бэйрек молча, почти  небрежно,  протянул  руки  в  отверстия  решетки  и,
схватив солдата за кольчугу, с силой прижал его к железным прутьям.
   - Не повторишь ли свой вопрос? Может, сумеешь обратиться повежливее, пока
еще жив и здоров?
   - Прости, лорд Бэйрек, - поспешно извинился солдат.  -  Теперь,  когда  я
пригляделся, вижу, что ваше лицо мне знакомо.
   - Я был почти уверен в этом, - кивнул Бэйрек.
   - Позвольте открыть вам ворота, - промямлил охранник.
   - Превосходная идея, - согласился Бэйрек, опуская руки.
   Стражник быстро открыл ворота, и путешественники въехали на широкий двор.
   Гриннег, посол короля Энхега при дворе императора в Тол Хонете, почти  не
уступал Бэйреку ростом и силой. Борода его была  пострижена  очень  коротко,
синяя мантия толнедрийского покроя развевалась на ветру. Сбежав со ступенек,
он сжал Бэйрека в медвежьих объятиях.
   - Пират чертов! Что ты делаешь в Тол Хонете?
   - Энхег решил завоевать Толнедру, - пошутил Бэйрек. - После того  как  мы
заберем все золото и молодых женщин, разрешаем тебе сжечь город.
   Глаза Гриннега на миг загорелись недобрым огнем.
   - Вряд ли им эта понравится, - заметил он с жесткой улыбкой.
   - Что случилось с твоей бородой? - ехидно спросил Бэйрек.
   Гриннег смущенно кашлянул и отвернулся.
   - Это неважно. Не стоит рассказывать, - поспешно заверил он.
   - У нас никогда не было секретов друг от друга! - не отставал Бэйрек.
   Гриннег с крайне пристыженным видом тихо объяснил что-то кузену, и Бэйрек
разразился громовым хохотом.
   - Почему ты позволил ей сделать это?!
   - Пьян был, - признался Гриннег. - Ладно, входите лучше. У меня в погребе
хранится  бочонок  неплохого  эля.  Путешественники  последовали  за   двумя
великанами в дом. Пройдя по широкому коридору, они очутились в  обставленной
по чирекской моде комнате: тяжелые  стулья  и  скамейки,  покрытые  шкурами,
огромный очаг, где тлели толстые бревна. На стенах чадило несколько факелов,
вставленных в железные кольца.
   - Здесь я чувствую себя как на родине, - объявил Гриннег.
   Слуга принес кружки с темно-коричневым элем и бес шумно вышел.
   Гарион поспешно поднял кружку и отпил большой глоток горького напитка, не
дожидаясь, когда тетя Пол вмешается, но она молча и бесстрастно наблюдала за
ним, Гриннег растянулся в большом грубом кресле, покрытом медвежьей шкурой.
   - Все же, какова причина твоего появления в Тол Хонете, Бэйрек? - спросил
он.
   - Гриннег, - серьезно ответил тот, - это Белгарат. Ты, конечно, слышал  о
нем.
   Посол, широко раскрыв глаза от удивления, наклонил голову.
   - Мой дом в вашем распоряжении, - почтительно сказал он.
   - Вы можете проводить меня к Рэн Боруну? - спросил Волк, садясь на другую
скамейку у очага.
   - Без всякого труда.
   - Прекрасно. Мне необходимо  поговорить  с  ним,  и  я  не  желаю,  чтобы
кто-нибудь знал об этом.
   Бэйрек  представил  остальных;  Гриннег  вежливо  поздоровался  с  каждым
гостем.
   - Вы прибыли в тревожное время, - начал он после того, как приличия  были
соблюдены. - Дворяне Толнедры слетаются в город, как вороны на падаль.
   - Мы уже слышали кое-что по пути сюда,  -  кивнул  Силк.  -  Неужели  так
плохо, как рассказывали?
   - Возможно, даже хуже, - почесываясь, ответил Гриннег. -  Смена  династии
происходит всего несколько раз за тысячелетие. Боруны правят  Толнедрой  вот
уже шесть  веков,  и  другие  дома  ждут  не  дождутся,  когда  можно  будет
попытаться захватить трон.
   - Кто, по-твоему, может стать наследником? - спросил Волк.
   - В настоящее время самый вероятный кандидат - Великий  герцог  Кэдор  из
Тол Вордью, - объяснил Гриннег. - У него  больше  денег,  чем  у  остальных.
Хонеты, конечно, богаче, но у них семь  претендентов,  и  вряд  ли  на  всех
хватит золота.
   Остальные семьи особой конкуренции  не  представляют.  У  Борунов  никого
подходящего нет, а Ренайтов всерьез не принимают.
   Гарион осторожно поставил кружку на пол около стула, на котором сидел.
   Вкус горького эля ему совсем не понравился, и юноша почему-то  чувствовал
себя одураченным. В голове звенело, уши горели,  и  кончик  носа,  казалось,
совсем онемел.
   - Родственник семьи Вордью сказал, что Орбиты пользуются ядом, -  заметил
Силк.
   - Все они отравители, - с омерзением поморщился Гриннег, - просто Орбитам
не удалось скрыть преступления, вот и все.  Если  Рэн  Борун  завтра  умрет,
императором станет Кэдор.
   Господин Волк нахмурился:
   - К сожалению, мне никогда не удавалось найти  общий  язык  с  Вордью.  И
потом у них так мало качеств, необходимых для монарха.
   - Здоровье императора по прежнему отменное, - отмахнулся Гриннег. -  Если
он продержится еще год-два, возможно, верх возьмут  Хонеты,  если,  конечно,
оставят только одного кандидата  на  трон  и  употребят  все  деньги,  чтобы
победить.