себя над головой шарик магического света,  и
как только он вспыхнул, сверху  раздался  низкий  грохочущий  лязг.  Девушка
подняла голову, и у нее перехватило дыхание: от потолка  отделился  огромный
каменный блок и устремился прямо на нее.
   Для Ориэллы все это происходило  в  замедленном  темпе  ночного  кошмара.
Казалось,   блок   медленно   плывет   вниз,   она   метнулась   вперед   и,
поскользнувшись, упала, оказавшись лицом к тому концу  туннеля,  откуда  они
пришли.
   - Ориэлла!
   Волшебница с ужасом увидела, как Анвар нырнул  в  сужающуюся  щель  между
камнем и полом.  Огромный  блок  неотвратимо  опускался..,  с  оглушительным
треском, от которого содрогнулись стены, он вдавил Анвара в пол.
   - Анвар! - Собственный вопль разодрал ей горло. Магический огонь потух, и
в темноте  ее  мозг  наполнился  ужасными,  невыносимыми  видениями  Анвара,
расплющенного скалой. Волшебница, задыхаясь, отползла к стене, скорчилась  и
разразилась рыданиями.
   И подпрыгнула чуть ли не на метр, когда чья-то рука коснулась ее плеча.
   - Это я. - Сдавленный голос Анвара потерялся в испуганном визге.
   - Ты! Этого не может быть.., я видела... -  Ориэлла  обнаружила,  что  не
может говорить, зубы ее отчаянно стучали. Анвар, казалось, был  в  таком  же
состоянии, и они, дрожа, прижались друг к другу.
   - Иллюзия, - наконец выдавил он.
   Иллюзия? Магический свет снова зажегся, но  теперь  он  отливая  красным,
отвечая  на  гнев,  которым  воспылала  волшебница.  Она  отпрянула   назад,
вглядываясь в посеревшее лицо Анвара.
   - Дурак! Проклятый идиот! О боги! Я думала,  ты  погиб!  -  По  щекам  ее
бежали слезы ярости и облегчения, и она сердито смахивала их ладонью.
   Анвар схватил ее за плечи, глубоко впиваясь ногтями в кожу.
   - Это потому, что я не хочу еще раз потерять тебя! Я скорее  умру,  разве
ты не понимаешь?
   Вся ярость Ориэллы моментально испарилась. Она  вспомнила,  что  когда-то
чувствовала то же самое по отношению к Форралу. Волшебница отчаянно затрясла
головой, не желая мириться с тем, что стояло за этими словами.
   - Анвар...
   Юноша отвернулся и закусил губу.
   - Ладно, забудем об этом.
   - Если вы оба успокоились... - Мысленный голос  Шиа  отвлек  их  как  раз
вовремя, но по стальному тону пантеры Ориэлла догадалась, что подруга  очень
сердита. Ее не было видно, она, по всей очевидности,  все  еще  была  скрыта
призраком каменного блока.
   - Как можно надеяться, что  кому-нибудь  удастся  передать  мысли  сквозь
суматоху, которую вы подняли, не понимаю, - раздраженно продолжала Шиа, - но
раз уж вы в конце концов снизошли до того, чтобы поговорить со  мной,  может
быть, у вас есть какие-нибудь дельные предложения?
   И тут Ориэллу одолел истерический смех.  Он  захватил  и  Анвара,  и  они
хохотали пока не заболели ребра и не перехватило  дыхание.  Маленький  шарик
магического света, теперь ярко-золотой, вздрагивал и крутился над головой  у
волшебницы, будто тоже хохотал изо всех сил.
   - Ну! - громовая мысль Шиа ледяной водой окатила их.
   - Прости, Шиа, - Ориэлла улыбнулась Анвару и сказала вслух, чтобы услышал
и Боан. - Похоже, вам следует просто пройти сквозь блок. Он  не  больше  чем
иллюзия - как нам  только  что  весьма  убедительно  доказал  Анвар!  -  Она
состроила ему грозную мину.
   Пантера ошеломленно замолчала, а потом заявила:
   - Хотелось бы мне ругаться, как вы, люди! - Хотя  слова  свободно  лились
прямо из ее сознания,  ощущение  было  такое,  будто  их  произнесли  сквозь
стиснутые зубы. - Мы идем!
   - Нет, подожди! - Крик Ориэллы потонул  в  реве  разламывающегося  камня.
Потом послышался сердитый вопль, и  сквозь  каменную  стену  стрелой  влетел
Боан, а за ним по пятам черной тенью метнулась Шиа.  Раздался  оглушительный
грохот, волшебники изо всех сил  вцепились  друг  в  друга,  а  пол  туннеля
взметнулся и осел у них под ногами. Взлетели клубы пыли.  В  кожу  вонзились
крохотные осколки камня.
   Когда пыль осела, Ориэлла с облегчением увидела, что Шиа и  Боан  целы  и
невредимы. Кашляя, она протянула к блоку руку и коснулась твердого камня.
   - На этот раз он действительно упал, - ошарашенно заметил Анвар.
   - Мне  кажется,  я  поняла,  -  задумчиво  пробормотала  Ориэлла.  -  Это
временная ловушка - мы думали, что она уже сработала, -  девушка  помедлила,
не зная, как лучше выразить свою мысль. - Но это  была  не  совсем  иллюзия.
Просто то, что мы видели, было будущим!
   - Но зачем? Ведь будь это ловушка, блок с таким же успехом мог бы  упасть
и в первый раз.
   - Не уверена, - нахмурилась Ориэлла. - Видимо,  для  своих  это  было  бы
своего рода предупреждением, мол, здесь ловушка, и нужно поскорее  убираться
отсюда. А для непрошенных гостей вроде нас.., если бы я сразу заметила,  что
эта штука падает, я шагнула бы назад...
   - А потом мы бы поняли, что это иллюзия, прошли бы сквозь нее, и...
   - Тут бы нас и прихлопнули. Чертовски  коварный  народ.  -  Ориэлла  была
раздражена и не  на  шутку  встревожена.  -  Какими  же  силами  должны  они
обладать, чтобы устраивать такие фокусы со временем?
   Повернувшись к остальным, волшебница с  удивлением  заметила,  что  евнух
одной рукой потирает зад, а другой выразительно грозит Шиа кулаком.
   - С вами обоими все в порядке? Боан, что случилось? Мысленный  голос  Шиа
отдавал презрением.
   -  Этот  хромоногий  осел  до  того  неповоротлив,  что  пришлось  слегка
пришпорить его.
   Анвар изумленно ухмыльнулся - видно, он тоже  слышал  слова  кошки,  -  и
Ориэлла опять не смогла удержаться от  смеха.  Гневная  физиономия  Боана  и
сердитая морда Шиа только подлили масла в  огонь,  и  волшебники  повалились
друг на дружку, задыхаясь от хохота.
   - Но откуда ты знала, что на этот  раз  камень  действительно  падает?  -
спросила Ориэлла, совладав наконец с приступом смеха. Теперь, когда они  оба
могли говорить с пантерой, волшебники  взяли  в  привычку  произносить  свои
мысли вслух: так было гораздо легче. Шиа  уселась  и  принялась  невозмутимо
облизывать лапы, но ее выдавал изгибающийся хвост. Она тоже  была  потрясена
миновавшей опасностью.
   - А я и не знала. Но кошки никогда не рискуют!
   - Правда, хитрые лапки? - поддел ее Анвар. - А как же тот раз,  когда  ты
чуть не распростилась с нами на краю пропасти, чтобы составить компанию этой
твари?
   Шиа сердито глянула на него.
   - Это другое дело!
   - Да?
   - Мне кое-что пришло в голову, - прервала их словесную перепалку Ориэлла.
- Тот ужасный вопль, который мы слышали, когда вы  были  под  камнем  -  это
кричал ты, Боан?
   Казалось, гигант смутился.
   - Одно скажу - определенно, это была не я, - заявила Шиа.
   - Но это значит, что ты можешь говорить! Боан с надеждой открыл  рот,  но
не смог произнести ни звука. Видя, как побагровело от напряжения  его  лицо,
Ориэлла торопливо подошла к нему.
   - Не надо, Боан. Ты только повредишь себе. Очевидно,  это  не  физический
недостаток, но я слишком устала,  чтобы  прямо  сейчас  заниматься  лечением
психики. Однако, когда мы выберемся отсюда, я  помогу  тебе  обрести  голос,
обещаю!
   Боан благодарно улыбнулся, но в его глазах застыла  такая  тоска,  что  у
Ориэллы сжалось сердце. Она нежно похлопала евнуха по руке.
   - А теперь давайте отдохнем. Я думаю, всем нам нужно  восстановить  силы,
прежде чем продолжать путь.
   На этот раз никто даже  не  подумал  о  том,  чтобы  выставить  часового.
Усталость  сделала  путников  беспечными,  и,  обессиленные  и   ослабленные
последним потрясением, они спали как убитые, тесно прижавшись друг к  другу,
словно заблудившиеся дети. Когда Боан наконец разбудил Ориэллу,  в  коридоре
опять горел свет, и проход у них за спиной был открыт  -  ловушка  поджидала
очередную жертву.
   Они с аппетитом проглотили остатки пищи и воды, но на  душе  у  них  было
неспокойно. Неужели камень поднялся сам собой? Или кто-то  -  или  что-то  -
подкралось, пока они спали, чтобы возобновить заклинание?
   - Чепуха, - возразила Ориэлла. - Если бы здесь кто-нибудь был, он бы  дал
нам о себе знать, уж будьте спокойны! - Тем не менее у нее  самой  по  спине
пробежали мурашки, от которых не могли избавить  никакие  здравые  доводы  и
рассуждения, и, глядя на лица товарищей, девушка поняла, что те чувствуют то
же самое.
   По мере того как они шли  дальше,  туннель  начал  выравниваться.  Теперь
комнаты кончились, а вскоре изменилось и освещение, ибо на смену  светящимся
янтарным  прожилкам  постепенно  пришли  созвездия  разноцветных   каменьев,
которые сверкали, словно алмазная пустыня,  своим  собственным  таинственным
блеском. Эти мерцающие кристаллы окружали путников со  всех  сторон,  словно
они брели в самом сердце Вселенной.
   - Как здесь красиво, - пробормотала Ориэлла. - Я рада,  что  нам  удалось
увидеть это собственными глазами, даже если...
   - Даже если мы все умрем? - Это были практически  первые  слова,  которые
произнес Анвар, как только они проснулись. После  откровений  минувшего  дня
между ним и Ориэллой установилась некая новая сдержанность, будто оба хотели
бежать от того, что обнажили их  вчерашние  слова.  Неожиданно  Ориэлле  все
опротивело. "Ничего не изменилось, - сказала она себе. - Это  тот  же  самый
Анвар.  Слова,  сказанные  в  трудную  минуту  -  неужели  они  должны   все
перевернуть? Если мы умрем, это не будет иметь никакого значения, а если нет
- ну, так это подождет, а  пока  нет  смысла  из-за  таких  пустяков  терять
славную дружбу". Девушка взяла его за руку.
   - Не отчаивайся, - сказала  она.  -  Вспомни,  сколько  раз  мы  едва  не
простились с жизнью с тех пор, как покинули Нексис, и все же  мы  еще  целы.
Что-нибудь подвернется, вот увидишь. Мы слишком дружная команда,  чтобы  нас
так просто можно было убить, ты и я.
   Анвар сжал ее руку и, встретившись с нею  взглядом,  вдруг  как-то  сразу
приободрился.
   - Ты права, - отозвался он, - и, прежде чем все это кончится, нам с тобой
еще многое предстоит преодолеть.
   - Свет! Впереди свет! - раздался крик Шиа, и они одновременно обернулись.
   Дневной свет! Он падал из-за крутого поворота туннеля, затмевая  звездное
мерцание самоцветов. Однако перед поворотом Шиа остановилась и ощетинилась.
   - Впереди магия, - предупредила она. Ориэлла шагнула  вперед,  но  Анвар,
который все это время не выпускал руку волшебницы, потянул ее назад, к себе.
   - Ну уж нет, - проворчал он. - На этот раз мы отправимся вместе!
   Они прокрались вперед и осторожно заглянули за угол туннеля.
   - Кровь Чатака! - выругалась Ориэлла.  Огромный  кристалл  преграждал  им
дорогу. Он очень смахивал на те  двери  ниже  по  коридору,  которые  им  не
удалось открыть. Дневной свет проникал сквозь полированные грани самоцвета -
он был так близко, - но мог с таким же успехом быть за миллионы миль от них,
если им не удастся найти способа преодолеть новое препятствие.
   - Опять этот шум, - вдруг сказал Анвар. -  Слышишь?  -  И  действительно,
высокий назойливый гул неприятным свербением отдавался в челюстях Ориэллы.
   - Что это?  -  недовольно  спросила  она,  подавляя  желание  разразиться
бессильными слезами.
   - По-моему, он идет с другой стороны. Шиа! Иди-ка сюда!
   - Слышу, - огромная кошка показалась из-за угла, кинув на  Анвара  хмурый
взгляд. - И незачем так орать.
   - Прости. Ты можешь определить, это магия самого камня,  или  перед  нами
еще одна ловушка?
   - Мне так не кажется. Это сам кристалл.
   - Правильно, - Анвар решительно двинулся вперед, но Ориэлла  поймала  его
за руку.
   - Подожди-ка, - сказала она. - Ты  же  сам  установил  правила,  помнишь?
Вместе или никто.
   Они вдвоем осмотрели кристалл и даже ощупали его гладкую поверхность.
   - Точно такой же, как и остальные, - недоуменнно заявил  Анвар.  -  Но  в
отличие от камня, в который заключили тебя,  к  этим  кристаллам-дверям  нет
ключей. Это тупик.
   - Не может быть! - Ориэлла с силой пнула препятствие и тут же  взвыла  от
боли. - Ну, хватит! - В слепом гневе она подняла свой  жезл  и  выпустила  в
кристалл испепеляющую молнию.
   - Ориэлла, нет! - Анвар едва успел  прикрыть  глаза,  как  его  отбросило
далеко в сторону. Коридор наполнился дымом, а камень начал шипеть и  замигал
пульсирующим светом.
   - Остановись! - Ориэлла едва уловила отчаянный крик Шиа. - От  этого  еще
хуже! Магия камня растет!
   К своему ужасу, волшебница поняла, что это  правда.  Самоцвет  действовал
как браслеты, впитывая ее  силы,  чтобы  увеличить  свои  собственные.  Жезл
дрожал в вытянутой руке Ориэллы, энергия текла по  ее  телу,  по  протянутой
руке, с каждой секундой опустошая и ослабляя волшебницу. Девушка  больше  не
излучала силу - камень сам впитывал ее в себя. Ориэлла похолодела от страха.
   - Помогите! - закричала она. - Я не могу остановиться!  Кто-то  со  всего
размаху обрушился на нее и повалил на землю. Жезл, заискрившись,  дрогнул  у
нее в руках,  и  смертоносная  связь  прервалась.  Девушка,  задыхаясь,  как
пойманная рыба, вскрикнула от боли и выпустила раскаленный жезл.  Дым  начал
помаленьку рассеиваться.
   - Все ты и твой проклятый характер,  Ориэлла!  -  Анвар  осматривал  руку
Боана.
   - Прости, Анвар, конечно, это было глупо. Боан в порядке?
   - Более или менее.
   Евнух кивком подтвердил его слова.
   Анвар протянул руку и помог волшебнице подняться.
   - Послушай, Ориэлла, давай-ка больше не пугать так друг друга.
   - Договорились, - девушка, пошатываясь на непослушных ногах,  повернулась
к кристаллу. - Но все равно, у меня есть идея.
   Она вспомнила, как использовала энергию браслетов, когда пыталась  помочь
Анвару в лагере невольников.
   - Будь осторожна, - поспешно сказал Анвар.
   - Буду, я получила хороший урок. Хватит дурацких фейерверков,  обещаю.  -
Она прижалась ладонями, а потом и щекой к кристаллу,  исследуя  его  изнутри
своим чувством целительницы, и наконец нащупала тонкую решетку, составляющую
основу и жизнь камня. Силы волшебницы были  ослаблены  необдуманной  атакой,
так что ей потребовалось много времени,  чтобы  отыскать  слабину,  брешь  в
защите. И все же  эта  брешь  существовала.  Вот  она,  наконец-то!  Ориэлла
напрягла всю свою волю и потянула...
   Теперь положение изменилось. Волшебница чувствовала, как  подрагивают  ее
пальцы, по которым через изъян  самоцвета  в  нее  перетекает  энергия.  Она
впитывала в себя мощь камня, пока не почувствовала, что  вот-вот  взорвется,
не в силах вместить такую мощь. Волшебница засомневалась, уж не  переоценила
ли она свои силы, и по спине ее снова пробежал предательский  холодок.  Если
бы  она  научила  этому  Анвара,  он  бы  мог  помочь  ей.  Наверное,   есть
какой-нибудь способ сохранить излишек энергии, но...
   - Все за угол! - крикнула она, стараясь сдержать рвущуюся  из  нее  силу,
пока остальные не будут в безопасности. - Прикройте глаза! - Потом,  выкинув
руку вперед, волшебница метнула мощный заряд энергии в  преграду  и  тут  же
поспешно выставила перед собой магический  щит.  Раздался  треск,  сверкнула
молния, и отдача грозным шквалом ударила в  щит,  но  тот  выдержал,  а  что
касается кристалла - дело было сделано. Лишившись организующей его  энергии,
самоцвет с тихим шелестом рассыпался у ног волшебница  кучкой  мелкой  пыли.
Ориэлла с облегчением вздохнула.
   Из-за угла показался бледный как полотно Анвар.
   -  По-моему,  мы  договорились  больше  не  пугать  друг  друга,  -  тихо
проговорил он, но глаза его гневно сверкали.
   - Прости, Анвар, я не собиралась.., мне и в голову не приходило, что  тут
окажется столько энергии. - Ориэлла  виновато  улыбнулась.  -  Но  ведь  это
сработало, правда? И в конце концов никто же не пострадал!
   - Никто не пострадал? - возмутилась Шиа. - А мои нервы?
   Анвар вздохнул.
   - Да, должен признать, что сработало. Но если ты еще  хоть  раз  выкинешь
что-нибудь подобное...
   - Хорошо, - согласилась Ориэлла. - Не буду. Вместо этого я научу тебя,  и
в следующий раз этим займешься ты.
   - Ох уж эти люди! - с отвращением прорычала Шиа.  Они  перебрались  через
кучу мелкой  алмазной  пыли  и  заглянули  в  отверстие,  которое  проделала
Ориэлла. У волшебницы упало сердце.
   - Клянусь всеми святыми! И в результате мы даже не  выбрались  наружу!  -
Швырнув жезл на землю, она плюхнулась на гору пыли и закрыла лицо руками.
   - Ориэлла, только голос Анвара послышался восхищеннно.
   - Смотри сам. Я уже достаточно нагляделась на это распроклятое место.
   - Перестань, - твердым рывком юноша поднял ее на ноги. Ориэлла со  стоном
подобрала жезл, шагнула за Анваром и тут  же  с  руганью  отпрянула,  увидев
пропасть, разверзшуюся у ее ног. Они стояли внутри башни, в круглой комнате,
стены  которой  поднимались  все  выше  и  выше,  насколько  хватало   глаз.
Вытесанные из полупрозрачного белого камня, стены были совершенно ровные, их
прорезали только круглые хрустальные окна вверху, наполнявшие башню тонкими,
словно острие клинка, лучами дневного света, падавшими до самого пола -  вот
только пола не  было.  Друзья  стояли  на  каменной  ленте,  что  вилась  по
внутренней стене башни, спиралью поднимаясь к беспредельным высотам,  а  под
ними была мерцающая шахта, освещенная сфокусированными лучами, льющимися  из
окон. На уровне глаз вращался и сверкал подвешенный в прозрачном воздухе над
пропастью огромный сфероид. Именно он наполнял пространство  тем  неприятным
пронзительным гулом, который они слышали  еще  в  коридоре  и  в  освещенной
красным комнате далеко внизу.
   Анвар распластался на полу, свесившись над  краем  пропасти  так,  что  у
Ориэллы внутри все перевернулось.
   - Это поразительно! Держу  пари,  что  она  спускается  прямо  в  бездну,
которую мы пересекли! Девушка застонала.
   - Анвар, отойди оттуда!
   - Да уж, пожалуйста, - добавила Шиа голосом, который  никак  нельзя  было
назвать довольным. - Это место пропитано магией.
   Анвар не обратил на них никакого внимания.
   - Ну, конечно! Разве вы не понимаете, что это  что-то  вроде  магического
насоса. Вот почему на  нижних  уровнях  такой  свежий  воздух  -  эта  штука
заставляет его циркулировать.
   - Ты всегда такой наблюдательный? - Ориэлла старалась изо всех сил, но ей
не удалось сдержать свое раздражение. - А еще это, если ты  заметил,  тупик.
Нам придется возвращаться назад.
   Анвар отошел от края.
   - Я так не думаю. Дорога, - он имел в виду каменный  карниз,  на  котором
они стояли, - драконья лестница, если угодно, - ведет наверх.  По-моему,  на
вершине должен быть выход.
   Ориэлла окинула долгим взглядом карниз, плавно уходящий  далеко  вверх  и
глубоко вниз, в бездонные глубины, сглотнула комок в горле и  посмотрела  на
Анвара.
   - Я слышала, мы решили больше не пугать друг друга?
   - Ты уже нарушила обещание, - усмехнулся юноша.
   - Это не смешно!
   - Конечно. Но это единственный путь наружу. Послушай, здесь вовсе не  так
уж узко. Пошли, Ориэлла! Я буду держать тебя за руку. Я знаю, ты справишься.
   - Ну ладно, - вздохнула волшебница. - Но учти, Анвар, если  мы  взберемся
наверх, а выхода там не окажется,  ты  прямиком  отправишься  в  эту  шахту.
Причем вниз головой, обещаю!
   Впоследствии Ориэлла предпочитала не вспоминать  этот  подъем.  Казалось,
целую вечность  она  кружила  по  бесконечной  спирали,  вжимаясь  спиной  в
отвесные стены. Они карабкались до тех пор, пока ноги не начали  дрожать  от
усталости, но волшебница наотрез отказывалась остановиться.
   - Нет-нет, - умоляла она. - Давайте поскорее выберемся отсюда.
   Но в конце концов стало ясно, что им, голодным и измученным, не добраться
до вершины без отдыха. Съежившись в комок, Ориэлла уселась как можно  дальше
от края и крепко зажмурила глаза. После короткого привала путники продолжили
восхождение.  Мышцы  болели,  голова  гудела,  и  даже  Ориэлла  позабыла  о
гибельной пропасти под ногами, озабоченная только тем, чтобы  справиться  со
своими негнущимися коленями. Когд