ему  сжимал  плечи  Анвара  железной  хваткой,  но   маг,
казалось, этого не замечал. Слова Смерти открыли ему глаза на то, что делает
Элизеф. Он открыл рот, чтобы сказать об этом во всеуслышание, и в  этот  миг
почувствовал - началось. Аркан невидимой  силы,  просочившийся  через  дверь
подобно струйке мутной воды,  захватил  его  и  потянул.  Туманный  ландшафт
замерцал и потускнел.
   - Нет! - зарычал Владыка Мертвых. - Я не позволю!
   На мгновение воцарилось общее  замешательство.  Анвар  почувствовал,  что
одна рука Форрала соскользнула с его плеча, зато другая сжимала  его  крепче
прежнего. Петля становилась все  туже,  магия  вытягивала  Анвара  за  врата
Смерти; он впервые ощутил прикосновение бесплотных пальцев Владыки  Мертвых,
сомкнувшихся на его запястье.
   Послышался крик Форрала - смесь ужаса  и  торжества,  а  потом  там,  где
только что были три фигуры, остались стоять только двое.

***

   На крыше Академии Элизеф закончила окроплять водой широкую рану на  горле
Анвара и теперь напряженно ждала, когда края ее стянутся. На сей раз  жертва
что-то чересчур долго возвращалась к жизни. Элизеф  сжала  кулаки  так,  что
ногти впились в ладонь. Неужели ничего не получится?..
   Анвар вдруг судорожно изогнулся и сделал первый болезненный вдох.  Элизеф
инстинктивно  выпалила  заклинание  времени  и  села,  испытывая   громадное
облегчение. На мгновение она задумалась -  не  снять  ли  заклинание,  чтобы
испытать свою власть над Анваром, но потом решила не рисковать.
   Кроме того, она торопилась. Сведения,  полученные  от  Анвара,  оказались
даже ценнее, чем ожидалось. До сего дня Элизеф не задумывалась  о  том,  что
лежит за пределами Нексиса, и теперь рассуждала - а к чему ограничивать свои
амбиции одним лишь севером? Здесь она укрепит свои позиции за счет  Ваннора,
подготовит Анвара к возвращению Ориэллы - и можно отправляться  на  юг,  где
власть выглядит тоже  весьма  заманчиво.  Прежде  чем  ее  враги,  Миафан  и
Ориэлла, отыщут ее, она тысячекратно увеличит свое могущество. К тому же  юг
- отличное и, главное, безопасное место, чтобы оттуда руководить  битвами  с
фаэри. И если они ворвутся в  город,  лучше  в  этот  момент  быть  подальше
оттуда. В памяти Анвара нашлось описание непобедимой твердыни, откуда  можно
со всеми удобствами править миром.
   Тем более что драконов в Диаммаре больше нет, и никто не помешает  Элизеф
сделать ее своим оплотом.
   Ее размышления прервал оглушительный грозовой разряд. Башня качнулась под
ногами у Элизеф. Она почувствовала, что причиной этому какая-то чужая магия,
но не догадывалась, что, используя Чашу Жизни, привела в  действие  ловушку,
давным-давно поставленную специально для нее.  Башня  качнулась  еще  раз  и
задрожала. Элизеф оцепенела от  страха.  Она  стояла  на  вершине  Академии,
защищенной  от  разрушения  многочисленными   заклинаниями,   и   потрясение
смотрела, как разваливается  город.  Кусок  балюстрады,  ограждающей  крышу,
отвалился и полетел вниз. Сквозь образовавшуюся дыру картина гибели  Нексиса
предстала перед ней во всем размахе.
   Толстые равелины  гарнизона  сложились  как  карточный  домик.  Городская
стена, которую в свое время возвел Миафан, распалась; по всему городу, с юга
на север, волной вздыбилась почва. В устье реки, чуть ниже мыса,  где  стоит
Академия, разверзлась широкая пропасть, и вода, бурля и крутясь,  хлынула  в
нее, сметая все на своем пути.
   Когда пыль осела и земля перестала трястись, до Элизеф донеслись стоны  и
крики.  Довершая  разрушение,  по  всему  городу  полыхали  пожары.   Элизеф
передернула плечами. Страдания смертных ее не трогали, зато о себе пора было
позаботиться. Она не знала, что именно произошло, но сильно подозревала, что
за всем этим стоит исчезнувший Миафан.
   Три дня спустя Янис с изумлением получил от Ван-нора послание, в  котором
тот просил его снарядить в Южные Царства быстроходное судно и взять на  борт
пассажира. Больше всего  Яниса  поразило,  что  в  такое  время  отец  Занны
беспокоится о подобных вещах. Повелитель Нексиса с  головой  должен  был  бы
уйти в восстановление города... Впрочем,  Янис  давно  взял  за  правило  не
вмешиваться в чужие дела.  За  рейс  Ваннор  предложил  приличную  плату,  и
предводитель  контрабандистов  был  только  рад  услужить  незнакомцу,  хотя
таинственный путешественник, который все время кутался в плащ и не снимал  с
головы капюшона, не слишком ему понравился. Но плавание  было  благополучным
и, высадив своих пассажиров на побережье южного материка, Янис уже по дороге
домой перестал ломать над  этим  голову,  а  вернувшись,  и  вовсе  забыл  о
загадочном путнике.

Глава 7

ДИКАЯ ОХОТА

   Ориэлла, дрожа, стояла посреди двора и была совсем одна - если не считать
привидений. В лунном свете здания Академии обрели желтоватый оттенок, словно
были сложены из старых костей, а двери и окна чернели, как  глазные  впадины
черепа, хранящего слабый отзвук милых черт  того,  кого  давно  уже  нет  на
свете.
   Резкий холодный ветер сновал между  заброшенных  строений,  будя  неясные
тени, и воздух дрожал от  шепота.  Миафан  и  Элизеф,  верховные  интриганы;
Деворшан  и  Браггар,  обычные  маги,  чьи   амбиции   оказались   выше   их
возможностей; целительница Мериэль, впавшая в безумие и  налетевшая  на  меч
Ориэллы в далеких краях. Сегодня все они были здесь и все жаждали мщения...
   - Шары! - вдруг фыркнула Ориэлла. - Тоже мне, привидения!
   Уняв разыгравшееся воображение, она  толкнула  плечом  дверь,  ведущую  в
Башню Магов, и вошла.
   Внутри была такая темень,  что  даже  ночное  зрение  чародеев  оказалось
бессильным. Воздев руки, Ориэлла сотворила голубой светящийся  шар  и  прямо
перед собой  увидела  мраморные  ступени,  покрытые  ледяной  коркой.  Тени,
отбрасываемые волшебным  огнем,  метались  по  замшелым  стенам  и  потолку,
затянутому паутиной. Ориэлле почудилось какое-то шевеление уже за  пределами
видимости; положив руку на Жезл Земли, она завертелась из стороны в сторону,
желая встретить опасность лицом к лицу, и наконец, устав, шумно выдохнула.
   - Не будь такой дурой! - обругала она себя. - Если  в  каждой  тени  тебе
мерещатся  призраки  -  на  кой  ты  вообще  сюда  пошла?  -  Вся  сложность
заключалась в том, что она-то как раз  знала,  и  очень  хорошо  знала,  что
призраки существует.
   Стиснув зубы, Ориэлла начала подниматься по лестнице, Комнаты  близнецов,
Браггара, покои Элизеф. Все они были пусты и заброшены,  даже  след  прежних
хозяев исчез. Ориэлле все больше становилось не по себе, холодок пробежал  у
нее  по  спине,  словно  кто-то  невидимый   провел   ледяным   пальцем   по
позвоночнику. Нет, тут явно что-то не так! Даже если никого из  чародеев  не
осталось в живых, мебель и вещи должны были сохраниться.
   Подойдя к своей двери, Ориэлла замешкалась: эти комнаты долгое время были
ей домом, и она не хотела видеть их разоренными. Они несли в себе  память  о
Форрале, Анваре, о милом Финбарре  -  архивариусе  Академии  и  единственном
товарище Ориэллы среди чародеев. Ей казалось,  что  пустота  этих  комнат  в
определенном смысле зачеркнет ее прежнюю жизнь.
   "Это просто смешно! - твердо сказала себе Ориэлла. - В конце концов  вещи
- не главное, и ничто - ничто! - не сможет вычеркнуть из  моей  памяти  тех,
кого я любила". И все же сердце ее сжалось, когда она вошла в пустые  гулкие
комнаты. Что стало с зеленым, как мох, ковром, с веселыми шторами, с  уютной
кроватью под тяжелым пологом, который по ночам укрывал их  с  Форралом?  Где
теперь яркие платья, которые он уговорил ее купить во время  их  бесконечных
прогулок по Нексису? Где уникальные книги и  рукописи,  где  гитара  Анвара,
которую  он  купила  ему  в  подарок  на  праздник   Солнцеворота?   Чувство
невыносимого одиночества захлестнуло  ее  с  такой  силой,  что  подогнулись
колени. Форрал мертв - а кто сейчас с Анваром? Где он? Ориэлла вздрогнула  и
покинула свои бывшие покои. Голубой  шарик  парил  над  головой  волшебницы,
освещая ей путь.
   Все выше и выше поднималась она по винтовой лестнице. Осталось  осмотреть
только одни апартаменты, и, подходя к ним, Ориэлла невольно  замедлила  шаг.
Если она не сразу решила переступить порог собственной спальни, то каково ей
было войти в покои Миафана? Память о том, как она  вбежала  сюда  и  увидела
Форрала, терзаемого Призраками Смерти, была еще свежа; воспоминания об  этом
были подобны самим Нихилим: такие же отвратительные и ужасные. Страх  сковал
Ориэллу, когда она коснулась затейливой дверной ручки,  и  ей  потребовалось
все ее мужество, чтобы открыть эту дверь.  И  все  же  в  глубине  души  она
почему-то была уверена, что должна  это  сделать.  Ориэлла  сосредоточилась,
проверяя, нет ли здесь магической ловушки или заклятия, но ничего такого она
не почувствовала. Впрочем, это только усилило ее подозрения. Жив Миафан  или
мертв - он никогда бы не оставил свои апартаменты  без  надежной  защиты.  А
если он все-таки сделал это, то явно неспроста.
   Ориэлла осторожно вынула из-за пояса витой Жезл Земли, толкнула  дверь  и
сразу же отскочила: в комнатах было темно и пахло тленом. От этого запаха ее
чуть не стошнило.
   Поскользнувшись на верхней ступеньке, Ориэлла едва не упала, но успела  в
последний момент ухватиться за перила.
   - Семь кровавых демонов! - Пытаясь  удержаться  на  ногах,  она  потеряла
контроль над волшебным огнем, и шарик потух. Оказавшись  в  кромешной  тьме,
Ориэлла прислушалась. Кроме ее невольного вскрика, ничто не нарушало тишину,
но в мозгу у нее  возникло  знакомое  ощущение,  беззвучный  гул,  отражение
темной магической силы. В ответ на него в руке Ориэллы задрожал,  озарившись
изумрудным огнем, Жезл Земли.  Сердце  волшебницы  учащенно  забилось.  Меч!
Пламенеющий Меч где-то рядом! Она торопливо создала  новый  огненный  шарик,
переложила посох в левую руку и, обнажив свой клинок,  вошла  в  комнату.  А
войдя, остолбенела от ужаса.
   В магическом свете была отчетливо видна каждая деталь  страшной  картины.
Остатки ковра, стены и даже потолок были заляпаны кровью,  а  перед  камином
лежал обезглавленный  труп,  пришпиленный  к  полу  Пламенеющим  Мечом.  Меч
ослепительно сиял по всей длине лезвия,  а  на  рукоять  его  была  насажена
голова Анвара, с искаженным предсмертной мукой лицом.
   Крик горя вырвался из души Ориэллы, хотя ни один звук не слетел с ее уст.
Она не могла на это смотреть, но отвести взгляд тоже была  не  в  состоянии.
Сердце ее замерло, дрогнуло  и  бешено  заколотилось,  когда  мертвые  глаза
медленно раскрылись, роняя кровавые слезы, и уставились  прямо  на  нее.  Ее
пальцы, сжимающие посох, побелели от  напряжения,  когда  серые  губы  трупа
открылись и он заговорил - но не знакомым  голосом  Анвара,  а  фальшивым  и
вкрадчивым голосом Элизеф.
   Ты должна быть благодарна мне,  Ориэлла,  -  я  оказываю  тебе  честь.  Я
совершила жертвоприношение, которого у тебя недостало духа совершить  самой.
Вот твой Пламенеюший Меч, он ждет, связанный с тобой кровью  того,  кого  ты
любила. Протяни руку - и победа будет за тобой, весь мир склонится  к  твоим
ногам. Давай же,  возьми  его  -  и  тогда  тебе,  может  быть,  хватит  сил
справиться с теми, кто меня охраняет!
   За трупом Анвара, за пределами границы света, распространяемого волшебным
огнем, возникло какое-то движение. Изо рта трупа, из мертвых застывших  глаз
заструился зеленый дым, превращаясь  в  тысячи  жутких  тварей,  кружащих  и
сменяющих друг друга в вихре ледяного зла. Элизеф вызвала Нихилим.  Призраки
Смерти вернулись за Ориэллой, чтобы забрать ее жизнь так же, как некогда они
забрали жизнь у Форрала...
   Раздался чей-то душераздирающий вопль. Через  мгновение  Ориэлла  поняла,
что это кричит она сама. Оцепенение спало с нее; она выскочила из комнаты  и
сломя голову бросилась вниз по лестнице, а вслед ей летел  серебристый  смех
Элизеф, и Призраки Смерти гнались за ней по пятам.
   Рыдая и задыхаясь, Ориэлла выбежала  во  двор  и  завертелась  на  месте,
услышав новый голос, который окликнул ее по имени.
   -  Ориэлла?  Ориэлла!  -  Слабый  призрачный  зов  доносился  слева,   из
библиотеки - ну разумеется, ведь это же Финбарр звал  ее.  Финбарр,  который
однажды уже спас ей жизнь. Ориэлла не  раздумывая  побежала  на  зов,  через
главную арку, через пустую гулкую библиотеку, сквозь железную дверь в  конце
коридора, ведущую в архив. Туннели встревоженно гудели от эха  ее  шагов,  а
она все ускоряла и ускоряла бег,  подгоняемая  голосом  Финбарра  впереди  и
сонмищем Призраков Смерти за спиной.
   - Ориэлла... - Теперь голос доносился из темного коридора - волшебница  и
не подозревала, что он здесь есть. Этот узкий лаз ей не очень понравился, но
времени на размышление не было: Призраки настигали. Пропустив огненный шарик
вперед, она бросилась в темноту - и попала прямиком в объятия Миафана.
   - Я знал, что рано или поздно ты вернешься ко мне! - В глазах  Верховного
Мага сияло торжество.  Разум  Ориэллы  пытался  взбунтоваться,  но  тело  ее
бессильно повисло в руках  Миафана;  волшебница  была  буквально  заворожена
холодным сиянием, льющимся из  его  глаз.  Он  вынул  из  слабеющих  пальцев
Ориэллы Жезл Земли, и Ориэлла, собрав последние силы, умудрилась плюнуть ему
в физиономию. Это было все, что она могла сделать. Верховный  Маг  улыбнулся
холодной, жестокой улыбкой и медленно развернул волшебницу лицом к  туннелю,
где в ожидании застыли Призраки Смерти.
   - У тебя есть выбор, моя милая, - проговорил Миафан.  -  Отдай  мне  свое
тело, свою волю и силу - или я отдам тебя Нихилим. Выбирай, Ориэлла. Выбирай
скорее!
   - Никогда! Я никогда не покорюсь тебе!
   И вдруг между волшебницей и призраками оказалась Шиа.
   - Ориэлла! Ориэлла! Проснись! Это тебе снится! Проснись!

***

   Одновременно с этим  кто-то  отвесил  Ориэлле  увесистую  затрещину.  Она
пыталась  защищаться,  но  крепкие  руки  обхватили  ее,  лишив  возможности
двигаться. Ориэлла зажмурилась, а когда  открыла  глаза,  то  увидела  Мару,
которая уже заносила руку для очередной оплеухи. Рядом с  ней  опустился  на
колени Д'Арван, а чуть поодаль маячили  силуэты  двух  лошадей;  в  утреннем
тумане, стелющемся среди тенистых деревьев, они казались размытыми. Судя  по
теплому  ветерку  и  пряному  запаху  зелени,   Ориэлла   чудесным   образом
перенеслась в лето.
   - Проклятие, где я? - пробурчала волшебница.
   - Не волнуйся, - успокоила ее Мара. - Ты в безопасности.  -  Она  помогла
волшебнице сесть. - Ну и кошмары у тебя! Надо же так орать!
   - Кошмары? - повторила Ориэлла. - Я не помню...
   - Зато я помню! - сказал кто-то большой и черный, вылезая из-за кустов.
   - Шиа! - воскликнула Ориэлла.
   Вслед за Шиа появилась другая пантера, чуть больше,  с  более  массивными
когтями  и  шкурой,  на  которой   играли   золотистые   крапинки.   Ориэлла
обрадовалась тому, что Хану благополучно проскочил сквозь дыру  во  времени,
но сейчас ее внимание было в основном сосредоточено на старой подруге.
   - Я пришла тебя разбудить, - мурлыкая, сказала Шиа.  Ее  беззвучная  речь
странным эхом звучала в голове Ориэллы. - Пока ты спала, я решила взглянуть,
что тебе снится, - и надо сказать, ощущение  было  не  из  приятных.  -  Она
потерлась головой о щеку волшебницы, и  Ориэлла,  встав  на  колени,  обняла
пантеру. - Не бойся, подружка, это был только сон. Мы отыщем Анвара.
   - Анвар... - Ориэлла вдруг вспомнила, что ей снилось, и  вздрогнула  всем
телом. Никогда, никогда отныне ей не забыть этого ужасного  зрелища:  Анвар,
пронзенный Пламенеющим Мечом.
   Мара положила руку на плечо Ориэлле:
   - Все в порядке, все хорошо. Это был всего лишь сон, и он уже  позади.  -
Она поглядела на Д'Арвана:
   - Принес бы ты ей воды, что ли. - Когда Д'Арван скрылся за деревьями, она
снова повернулась к волшебнице:
   - Я уже знаю, что тебе снилось. Это было настолько  ужасно,  что  Д'Арван
уловил твои мысли и передал мне. - Мара нахмурилась. - Наверное,  мы  должны
были разбудить тебя сразу, но мне показалось, что в такой ситуации этот  сон
может иметь какое-то значение. Д'Арван, правда, возражал;  он  говорил,  что
это реакция на твою внутреннюю борьбу с Мечом. А потом  мы,  честно  говоря,
тоже  заснули  как  убитые.  Устали   зверски...   А   пантеры   осматривали
окрестности, пока мы тут прохлаждались.
   Но Ориэлла ее уже почти не слушала. Кошмар забывался, зато воспоминания о
том,  что  произошло  в  Долине,  ожили  с  новой  силой.  Ориэллу   затопил
мучительный стыд, когда она вспомнила о том, как не смогла завладеть Мечом и
какие катастрофические последствия это вызвало. Двух лошадей,  которые  тихо
паслись под деревьями, она помнила людьми: это был Шианнат, Хозяин  Табунов,
и Чайм, ксандимский Эфировидец. Фаэри лишили их человеческого облика - и это
произошло по ее вине.
   И это было еще не все. Ориэлла вспомнила, как  Элизеф  увлекла  за  собой
раненого Анвара, как она пыталась догнать их в бесконечной серой пустоте, но
не смогла. Вспомнила свои отчаянные  усилия  пробиться  в  реальный  мир.  И
вспомнила, с болью в душе, что из-за нее в руках Элизеф сейчас находятся два
Талисмана: Чаша Жизни и всемогущий Пламенеющий Меч. Ахнув, Ориэлла принялась
торопливо рыться в сухих листьях, на которых лежала, и  нашла  сначала  Жезл
Земли, а потом и Арфу Ветров, которая  при  прикосновении  издала  несколько
тоскливых жалобных нот, словно оплакивая своего хозяина.
   В этот момент вернулся Д'Арван и, сев рядом, протянул Ориэлле  фунтик  из
березовой коры, наполненный прозрачной водой.
   - На, выпей, и тебе станет лучше, - сказал он. - Тебе сейчас не  помешало
бы что-нибудь покрепче, но покрепче у нас, к сожалению, ничего нет.
   - Знакомые слова, - пробормотала Ориэлла. - Я вижу, ты кое-что перенял  у
Форрала... - Она осеклась, вспомнив, что Мара сказала о...
   - Мара? - Волшебница стиснула самодельную чашку с такой силой,  что  кора
хрустнула, и вода вылилась. - Ты говорила -  "в  такой  ситуации".  В  какой
именно?
   Мара вздохнула:
   - Мы в лесу к югу от Нексиса.
   Ориэлла выронила скомканную чашку.
   - Как выглядит город? - тихо спросила она. Мара закусила губу. Ей явно не
хотелось отвечать, и за нее это сделал Д'Арван:
   - Нексис изменился, Ориэлла. И слишком сильно, чтобы это могло  произойти
за год. Волшебница сдвинула брови.
   -  Вот  как...  Значит,  мы  путешествовали...  И  видимо,  не  только  в
пространстве, но и во времени.
   Д'Арван кивнул.
   - В это трудно поверить, но другого объяснения произошедшим переменам  не
существует.
   У Ориэллы перехватило дыхание.
   - Я хочу взглянуть своими глазами!, - объявила она.

***

   - Ну-ну, волшебница,  полюбуйся  на  свой  город.  Убедись,  что  в  твое
отсутствие фаэри не сидели сложа руки. -  Улыбнувшись,  Хеллорин  отошел  от
магического окна. Лицо его оставалось бесстрастным, как подобает Повелителю,
но в душе бушевало волнение. О как давно он ждал этого дня! Он знал, что его
сын вернется, - и вот Д'Арван  вернулся,  да  еще  и  привел  с  собой  двух
пропавших лошадей.
   Мысленный приказ Хеллорина достиг самых отдаленных уголков нового  города
фаэри.  На  сей  раз  не  нужно  дожидаться  восхода  луны:  охота  начнется
немедленно! Нельзя терять ни минуты, чтобы добыча не ускользнула опять.

***

   Пантеры, маги и Мара пробирались по лесу, стараясь не производить лишнего
шума. Ориэлла ежилась, когда утренняя роса с листьев попадала ей за шиворот.
Она чувствовала себя потерянной  и  разбитой,  делать  ничего  не  хотелось.
Перемена  времени  и  пространства  произошла  слишком  быстро.   Волшебнице
казалось, что битва в Долине закончилась час  назад;  ее  волосы  еще  пахли
дымом пожарища, и на одежде были свежи  пятна  крови  Сигнуса.  Наконец  они
остановились. Ориэлла подняла голову - и сердце у нее упало. Она смотрела на
Нексис - и не узнавала его.
   Под, скальным выступом, на ко