вперед подбородок,
почти  полное  отсутствие губ -  на  их  месте лишь окруженная  сбегающимися
морщинами  щель. И  невероятно густые, длинные,  прикрывающие верхнюю  часть
тела волосы - грива седых, ослепительно белых волос с пепельными подпалинами
и синевой на концах. Кеша даже  вспотел.  Ему не хватало для полного счастья
этой страшной ведьмищи!
     -  Он слишком высоко  висит! - неожиданно отчетливо и звонко произнесла
ведьма, мешая староанглийский  с  межгалактическим. -  Вы  хотите,  чтобы  я
сломала себе шею? Мерзавцы!
     Мига  не  прошло, как к  Кеше подскочили с  двух  сторон  сразу шестеро
оборотней, повозились немного, один по нитям  быстро вскарабкался к крюку...
и Кешу опустило. Теперь он мог бы при старании, коснуться ногой грунта, надо
было  только чуть вытянуться.  От такого положения у него сразу заболело все
тело  -  нет, неуежели висеть,  то  лучше  повыше,  а тут одна иллюзия,  что
стоишь, это не висение, а пытка!
     - Так хорошо! - заключила ведьма-владычица.
     И уставилась на пленника сверху вниз, внимательно разглядывая его. Кеша
столь  же  внимательно  разглядывал это чудище  со старушечьей головой,  его
трудно было смутить. Смотрины  могли бы продолжаться долго.  Но случай решил
иначе.  Носилки  качнулись, чуть  не  опрокинулись -  не  выдержал кто-то из
оборотней,  придавленных  своей владычицей. И тут  же в  виновного, а  может
быть, и в невинного, но подвернувшегося под руку вонзился тяжелый трезубец с
черным шлейфом по алому древку. Рука у ведьмы была тяжелая.
     - Зачем же так?! - удивленно выдохнул Кеша.
     Но он волновался  напрасно, наказанный оборотень не издал ни звука - то
ли ему не было больно, то ли он был очень терпеливым.
     Ведьма открыла рот и обратилась к висящему:
     - Ты не бойся. Тебя пока не тронут.
     - И на том спасибо, - ответил Кеша.
     - Не  надо нас  благодарить, - ведьма  нахмурила брови, она, похоже, не
понимала  юмора.  - Ты  в полной моей власти. Проникнись этим  и  веди  себя
пристойно. Ты можешь выжить.
     Кеша покорно склонил голову. Он все понял, он очень хотел  выжить и был
готов на все.  Оборотни завороженными полубезумными глазами смотрели на свою
владычицу. Но стоило им только моргнуть, и они бы разорвали чужака в клочья.
Кеша все понимал.
     - Что люди говорят о нас? - неожиданно спросила ведьма.
     Кеша растерялся.
     - Да так,  - пробубнил он, - ничего особенного. Недавно  пришел один от
вас, больной, его наказали. А про вас ничего такого.
     - Больной? - повторила ведьма  в  раздумий. - Вот  всегда  так. Из трех
дюжин только от одного польза. Бывает и реже. Вы тоже вырождаетесь.
     -  Да чего там  про нас говорить, - согласился Кеша, - народец хреновый
пошел, мелкий, глупый  и слабый. Много  всяких  гадов  стало рождаться,  я б
таких в колыбели душил. Вырождаемся!
     Ведьма  заулыбалась, встряхнула седыми патлами, оглядела свое притихшее
племя. Ей явно понравился ответ.
     - Еще  двадцать лет, пусть  сорок  -  и  вообще  одни дебилы останутся,
глядеть тошно! - усердствовал  Кеша. - Это  еще сюда лучших присылают, а  на
матушке Земле  одни выродки остались,  и не разберешь - то ли человек, то ли
сволочь какая-то!
     -  На Земле давно не  было войн, - вставила  ведьма с многозначительным
видом.
     - Точно! А то совсем бы повырождались, ублюдки! - поддакнул Кеша.
     Ведьма замотала головой.
     - Если бы войны, - сказала она назидательно, - были бы очаги облучения,
были бы  мутации.  Мутация  -  она движет  всем живым, она не дает  гнить  и
вырождаться она создает новые, более приспособленные  типы. Миллионы  слабых
издыхают,  а сильные, единицы, десятки  остаются жить и становятся еще более
сильными.  - Ведьма  злорадно  ухмыльнулась, снова затрясла седыми  власами,
уставилась пронзительйо на ветерана и  каторжника. - Скоро у  вас  останутся
одни сильные!
     Кеша дернулся в нитях. Но все же попросил уточнить:
     - Почему это?
     - Будет большая, очень большая война!
     Бред!  Они все с ума  посходили, и Гуг, и  Иван тоже несли околесицу  о
какой-то предстоящей войне, о вторжении. Ну ладно, тех еще понять  можно, ну
а эта гадина, которая торчит в  своей дырявой планетенке, в  самом ее гиблом
нутре, она откуда знать может?!
     - Война это плохо, - философически заметил Кеша. - Я  много  воевал. Но
не  стал  сильнее.  И  богаче  не  стал.  Кто по штабам  сидел,  те  здорово
обогатились, это да. А нам хрен под нос!
     - Это будет другая война.  Никто не станет богаче. Из  ваших. Но  ты не
бойся.  Если ты окажешься тем, кто нам нужен,  мы оставим тебя здесь.  Волны
войны не докатятся до наших подземелий!
     Кеша поморщился.
     - Это как сказать. За ридориум могут спалить всю Гиргею!
     -  Тем, кто придет к вам, не  нужен ридориум. У них другие  ценности, -
объяснила седая ведьма.  И неожиданно добавила:  - Ты  должен  называть меня
королевой, понял?! Меня зовут королева Фриада, властительница троггов!
     - Властительница вот этих оборотней?
     -  Да! И этих и других. Если ты  подойдешь нам, я разрешу тебе называть
меня моя королева! Это большая честь!
     - Я  тронут, королева,  -  поспешно заверил ведьму  Кеша. Он  знал одну
простую вещь, женщины любых рас  любят галантность и деликатность, и  в  его
положении лучше  не забывать  об этом. Но все же  не удержался: -  А  в  чем
заключается мое  предназначение? Чем это  я  могу подойти или  не подойти...
королева?!
     Старуха-ведьма наморщилась, отвернулась.
     - Об этом мы поговорим позже. Ты еще не знаешь, кто мы такие и зачем мы
здесь. Не спеши. В наших  подземельях время  течет  медленно. Мы были здесь,
когда  еще  не  было вас.  И  не  было тех, кто продырявил,  испоганил  нашу
прекрасную планету.
     -  Так  вам  что ж  это, сто миллиардов  лет? - спросил Кеша.  И тут же
добавил: - Моя королева!
     Ведьма снова пронзила его взглядом.
     - Ты опять спешишь, ведь я тебе еще не даровала права называть меня моя
королева. Может быть, тебе придется вернуться в ваши обиталища.
     -  Нет!  Не  надо! -  замотал  головой  беглый каторжник. -  Я не  хочу
возвращаться, там одно вырождение и одни выродки!
     Ведьма наморщилась.
     - Люди не любят троггов, боятся их. Но  ты странный человек.  Я понимаю
тебя. Я все могу понять, ведь во мне есть и  людская кровь. Но они, - Фриада
обвела своим трехзубым  жезлом послушную  притихшую паству, - они никогда не
поймут тебя. Хотя во многих из них тоже есть человеческая кровь. Погляди, ну
разве скажешь, что это не одна раса, что это гибриды?!
     - Никогда! - истово заверил  Кеша. Хотя он видел с самого  начала: это.
такой пестрый и  разношерстный сброд,  что другого такого не отыщешь во всей
Вселенной. Вон сидит оборотень с клювом как у пеликана и свинячьими тусклыми
глазками. А рядом огромная безгубая жаба с двумя запавшими дырами надо ртом.
А в полуметре от жабы высохший прозрачный скелет с длиннющими плавниками...
     И  все же в них много  общего. Кеша только позже  понял - фактура одна,
они  состряпаны  из  одного теста,  из рыбьей студенистой жижи,  из медузьей
плоти - ее не скроешь ни под какими панцирями и чешуйками,  а склеены рыбьим
клеем. Трогги! Он впервые слышал это слово.
     Королева Фриада смотрела на него снисходительно, как  на малое дитя или
на комнатную собачонку.  Слава Богу, не били и не пытали. Кеша бывал в плену
и знал, как это делается.
     - Ни одна  из рас, даже самых древних и самых  могущественных не  может
выжить сама в себе. Она изживает себя.
     Есть  какой-то высший  закон,  который не  дает  выжить замкнувшемуся в
себе. Ты меня слышишь, землянин? Трогги были первыми на Гиргее. До них здесь
не   жил  никто.   Они  родились  сразу  -  без  эволюции,  без  среды,  без
естественного  отбора,  родились  из  спор, посеянных кем-то  неведомым.  Ты
представляешь  себе разумных  существ,  явившихся  в  пустой  мир с  пустыми
руками?!  Это  было жестокое  испытание. Но  трогги  выжили. Лишь  в  двести
шестьдесят  третьем поколении они  узнали о дарованной им способности менять
форму свою. И это было не случайно! Ибо еще через поколение на Гиргею пришли
земоготы. Это была наша  великая  трагедия!  Сотни  миллионов  поверхностных
троггов,  обитавших  в  пещерах  огромных  гиргейских  гор, были  убиты.  Их
вытравили ядовитыми газами. Ни один из них не ушел от чудовищной кары.
     - Кто эти земоготы? - спросил  Кеша. Он  слышал,  что задолго до землян
кто-то командовал на Гиргее и даже добывал рядориум,  но не очень-то доверял
всяким байкам.
     - Сейчас увидишь!
     Королева Фриада подняла  свой  жезл,  направила  его  на  одну из  стен
пещеры. Из жезла  выбился тоненький оранжевый лучик. И стена исчезла.  Сразу
стало светлее, даже глаза у Кеши заболели - он впервые увидал такую огромную
и идеально гладкую стену  из хрустального льда. Все это было  несовместимо с
дикарскими  плясками и вонючими  факелами,  грубыми первобытными носилками и
напыщенной  ведьмой-королевой. Но это было.  Стена просветлялась на  глазах,
будто  включался на  прозрачность  слой за слоем, как в  капсуле  последнего
поколения. И когда она вся стала прозрачной,  Кеша невольно вскрикнул. Прямо
перед  ним,   нависая   огромной   тушей,  застыл  в   хрустальной   пустоте
шестиметровый    скорпион    с   тремя    хвостами-гарпунами,    двенадцатью
шестисуставчатыми лапами... и огромной  круглой головой с черными  выпуклыми
глазищами.  Он  медленно  ворочал  этими  антрацитовыми  полушариями,  будто
выискивал жертву.  От такого  взгляда мороз пробирал по  коже. Был  скорпион
покрыт  гребнистым хитиновым панцырем бледно-зеленого  цвета.  Мягкое на вид
желтоватое  брюхо  ритмично  сокращалось  - скорпион  дышал.  Пошевеливались
длинные мохнатые,  бревнообразные и  вместе с тем  расходящиеся  веером усы.
Земогот! Глядя  на  эту хищную  и отвратительнейшую тварь, Кеша  думал,  что
ведьма не врет, такие могли уничтожить и миллионы троггов и еще побольше. Он
не боялся за себя, знал  - хрустальный лед это силовые поля, земогот скручен
ими надежней, чем он этими хлипкими студенистыми водорослями, не вырвется. А
может,  это  вообще  подвижное  чучело   или  голограмма,  снятая  с  гадины
давным-давно.
     - Они пришли на Гиргею два с половиной миллиарда лет назад. Их никто не
знал.  Первые  трогги  отчаянно   бились  с   ними,  пытались  противостоять
захватчикам.  А  те истребляли  их  походя,  не  считая  даже  за серьезного
противника,  вообще  ни  за что  не считая.  Земоготы  не  ели  троггов,  не
перерабатывали их - сами трогги им не были нужны. Им была нужна наша Гиргея!
Ее недра! Не только ридориум. Тут было много  того, чего не  было  на других
планетах Вселенной. Они вывозили  все подряд - каждый день  в космос уходили
десятки  и  сотни  грузовых  звездолетов.  За  два тысячелетия они полностью
уничтожили огромные гиргейские горы, а ведь ими  была  покрыта  вся планета,
скалы вздымались на сотни ваших  земных миль над двумя  океанами Гиргеи. Они
зарывались  в  породу,  ввинчивались  в  нашу планету  на своих  землеройных
гигантах. Это было страшно? Смотри!
     Чудовищный скорпион исчез, словно его и не было. И открылось Кеше иное:
исполинская  винтообразная  машина, сотрясающаяся  от  гула,  от собственной
титанической  мощи,  прожигает слои базальта  и  гиргенита,  только  трещины
разбегаются по сторонам. А за машиной -  клокочущая струя черной,  свинцовой
жижи. И сверкающие брикеты - ридориум. Это было фантастическое зрелище! Кеша
сам добывал своим гидрокайлом на подводных рудниках Гиргеи ридориум.  Но это
были крупицы,  жалкие крохи.  У землян никогда  не было  такой феноменальной
технологии.
     Дьявольские машины, они разлагали породу  на черт-те что, превращали ее
в жижу,  но  выдавали  наверх  брикеты, целые  брикеты  самого  драгоценного
вещества во Вселенной!
     Имея  такую машину, можно  иметь  все! Это непостижимо! Один день, один
час  работы  на  ней  -  и  обеспеченная жизнь  и самому, и всем потомкам до
скончания света! Что там обеспеченная, - роскошная, блистательная жизнь!
     -  Ну   хватит!   -  проворчала  патлатая  ведьма.  -  Машина  исчезла.
Хрустальный  лед перестал искриться,  полупогас. -  Это не  каждый выдержит.
Гляжу, и у тебя слюнки побежали. Они брали чужое.  Не завидуй им!  Смотри на
нас, внимательно смотри. Неужели ты ничего не замечаешь?!
     Кеша вгляделся в оборотней. Что он должен был заметить?  Они  и сами-то
чутьпопригляднее скорпионов-земоготов. Есть  даже  сходство какое-то: лапы с
крючьями  когтей, хвосты  почти такие  же,  но хлипкие...  хе-хе,  хлипкие в
сравнении с  хвостами  скорпионов, а для человека такой "хлипкий"  хвостик -
неминуемая смерть. Нет, Кеша ни черта не понимал.
     Старуха  смеялась,  она  была   довольна.  Видно,   не   так  часто  ей
представлялась возможность  открывать кому-то глаза,  учить и  вразумлять. А
она, судя по всему, любила это ремесло.
     - Смотри, несчастный, - провозгласила она, - что ты видишь теперь?!
     Лед прояснился, заискрился  -  теперь в  нем висел  трехметровый  почти
прозрачный  червь  с  рыбьими  плавниками и  безобидной  округлой мордочкой.
Просвечивающийся хребет был тонок и нежен.
     - Я не видел таких, что я могу сказать, - признался Кеша.
     -  Это  трогг.  Да-да, это  обычный  -  нетрансформированный  трогг  до
нашествия  земоготов. Мы были такими. Но мы стали другими. Двести шестьдесят
три поколения  - это почти  миллиард лет! Уже тогда  трогги вырождались. Это
вырождение могло бы длиться еще миллиарды лет, до полного исчезновения нашей
расы.  Но  судьба  послала нам земоготов. Они убивали  нас.  А мы через  них
выживали  и  становились  сильнее,  живучее,  приспособленней.  Мы  похищали
земоготов и использовали их по-своему. Мы вливали их свежую  воинственную  и
здоровую  кровь  в кровь нашей дряхлеющей  расы. Это  было  непросто. Совсем
разная генетика, ни при каких обстоятельствах не могло бы произойти смешения
в  природе,  естественным образом.  Но  мы  разобрали  генетический  код  их
наследственности. Полторы тысячи лет шел поиск. И мы стали их использовать в
своих целях.  На  стороне  земоготов была  сила, абсолютное превосходство во
всем. Они  нас боялись  меньше, чем водорослей-трупоедов. Но  мы их достали.
Это была кропотливейшая работа. Вначале похищения не  удавались, у  них были
отлаженные  системы  охраны  и  слежения. Но  мы  приспосабливались  к  этим
системам, мы проникали через них  и принимали их формы, вид их детенышей. Мы
уносили, увозили,  уволакивали  их.  И  появлялись новые  трогги.  Это  было
чудовищно!  Первых  гибридов  боялись  даже  старейшины,  они  внушали  ужас
троггам.  Но  генетики знали, что  делали -  в  телах  скорпионов  жили души
троггов. И вот позже... Нет, лучше погляди-ка!
     Кеша  уставился в  прозрачность  хрустального  льда.  Картина появилась
сразу.  Это  была  бойня,  жестокая  и   безжалостная   бойня.   В  огромных
шарообразных помещениях одни жуткие скорпионы уничтожали других, беспощадно,
зверски,   используя   непонятное  дисковидное  оружие  и  без  него  своими
кошмарными лапами. Смотреть на это побоище было и интересно, и тошно.
     - Ну  хватит! Ты уже все  понял! - процедила  старуха. -  Мы не  только
обновляли  кровь  своей  расы. Но  мы  выращивали  и  земоготов  с сознанием
троггов.  Выращивали и  по одному, по два запускали в их обиталища. Ни  одна
система  сложения не  могла  отличить  подлинного земогота  от  нашего.  Они
пропускали  наших. И тогда  начиналось. Вершилось  возмездие. К тому времени
уже вся Гиргея была изъедена ходами земоготов. Они превратили нашу планету в
огромный   плод,   источенный   червями.  Они  стали   невероятно  сильны  и
могущественны.  И  не было им равных во Вселенной. Это недра планеты  Гиргея
дали им силу и власть!  И они  раскусили нас. Но было поздно. К тому времени
мы  научились,  -  королева  Фриада  злорадно  улыбнулась,  впервые  обнажая
огромные,  явно  нечеловеческие  зубы,  - мы  научились создавать  не только
зародышей земоготов с душами троггов,  но  и  споры. Ты понимаешь,  что  это
означало для захватчиков?!
     Кеша туго соображал,  он не успевал переваривать информацию, уж слишком
все  это отличалось  от  того,  что ему  довелось  слышать о  псевдоразумных
гиргейских оборотнях. И потому он честно признался:
     - Не-е, не понимаю!
     - Тогда слушай!  Мы  сеяли  эти споры везде, где  могли быть  земоготы.
Споры  проникали в их корабли  - и  уходили к их мирам.  Споры попадали в их
обиталище, в их станции, в  контейнеры с грузом.  Это было  начало  Большого
Конца   для   земоготов.  Рано  или  поздно   из  спор   рождались  сильные,
воинственные,   бесстрашные  земоготы-убийцы.   Они   истребляли   настоящих
земоготов  повсюду,  не  было  им границ.  Священная,  великая месть троггов
добралась  до  каждого из виноватых и невиновных. Раса  земоготов  перестала
существовать. Их нет нигде! Мы истребили их во всей Вселенной.
     - Но ведь те, что вылупливались из спор... - начал было Кеша.
     -  Они или погибали вдали от  родины или  возвращались.  Последних было
совсем мало. Вне Гиргеи они не давали потомства. Это были смертники. Но  они
шли на смерть за святое для нас дело. Мы их породили в образе  врагов своих,
чтобы отомстить врагам  своим. В этом была наша сила и  наше право! А заодно
мы  обновили кровь  расы. Свежей струи нам хватило еще на  миллиард с лишним
лет.  И  все  же  замкнутые в  пещерах  изживали  себя... Мы  были  на грани
вырождения, когда явились вы  - земляне. Мы не могли ненавидеть вас так, как
ненавидели земоготов. Но  вы  пришли  на  нашу планету, понимаешь! Вы пришли
вовремя.  На этот раз мы  продвигаемся быстрее, значительно быстрее - нам не
понадобятся  тысячелетия, чтобы влить в себя  вашу кровь  и  обновить  себя.
Посмотри на меня!
     Кеша  еще раз  внимательно вгляделся в  королеву.  Он  начинал  кое-что
понимать. В это было трудно поверить, но... голова у ведьмы была человечьей.
     -  Да-да,  я  гибрид трогга с человеком.  Я  прожила  троггом восемьсот
шестдесят три  года по-вашему. И я одной из первых позволила принести себя в
жертву нашим генетикам. Последующие были более удачными. Но ты не увидишь их
здесь.
     Кеша  растерялся. Ему стало не по себе. Он уже понимал,  что  уготовано
землянам на Гиргее... да и не только на Гиргее. Но он не мог поверить в это.
     - А где я их увижу? - тупо спросил он. - Где, королева?!
     Фриада снова рассмеялась. Она была  довольна. Все  ее  изможденное лицо
выражало злорадство и торжество.
     - Ты их не увидишь. - Мы не выпустим тебя. Ты мне нравишься землянин. И
ты дашь  семя для новых гибридов. А увидят  их твои сородичи, увидят в  свой
последний миг. Многих они видят уже  сейчас,  но они не могут отличить их от
самих себя, ибо  отличить землян  с душами троггов  невозможно. Ты понимаешь
меня?!
     Кеша  понимал королеву гиргейских  оборотней.  Он понимал, что землянам
грозит участь земоготов - полное  уничтожение. Сначала  на Гиргее, потом  на
Земле и по всей Федерации. Это было  немыслимо. Но теперь Иннокентий Булыгин
верил старой ведьме.
     - Да ты не переживай, не  расстраивайся, -  успокоила его Фриада, -  ты
ведь сам говорил, что земляне вырождаются.  Сам говорил, что  на  Земле одни
выродки остались, и не разобрать - то ли  человек,  то  ли сволочь какая-то.
Верно? У меня хорошая память. Мы вам поможем в этом  процессе. А вы поможете
нам... поможете выжить, освежить нашу старческую кровь. Не морщься, не делай
свое  лицо таким печальным. Это закон Мироздания  - слабый  уходит,  сильный
остается. Не мы одни живем по этому закону. Те, кто придет к вам для большой
войны, хотят большего. Нам хватит вашей крови. Им нужны и ваши земли!
     - Про тех я не  знаю. А вот вы... -  Кеша  задохнулся  от гнева. - Я не
согласен помогать вам. Лучше убейте!
     - Тут распоряжаюсь я - королева троггов Фриада,  по