ое
- удел  шляющихся  по  миру,  блуждающих  по Пространству, странствующих  во
Вселенной. Но и к нему привыкают.
     Иван встал в кольцо. И его повлекло вниз. Да он не падал, он спускался,
какая-то площадочка удерживала скаф.
     Внизу было светло - еле мерцающий свет после мрака и инфропризраков  во
мраке казался чуть ли не  слепящим. Кеша Мочила сидел на металлическом полу,
глядел вверх, как спускаются андроиды. Верх был таким же металлическим как и
низ. Труба. Три метра диаметром. Дыра затянулась на глазах - металлопокрытие
обладало памятью по крайней мере, в зоне кольца. Это хорошо. Никаких следов.
Но  ежели  их вели,  то ничто не поможет -  преследователи выйдут на  черную
ниточку,   на  лазейку  Синдиката.  И   Синдикат  не   будет  связываться  с
администрацией  гиргейской промзоны из-за таких  мелочей.  Синдикат проложит
новую "ниточку". Эх, Кеша, Кеша! Была ж команда помалкивать!
     Иван не стал никого упрекать.
     - Пошли, - сказал он тихо.
     Где здесь искать Д-статор он не имея ни малейшего представления.  Могло
быть и так, что  группа карлика Цая  подойдет к статору  раньше,  поочередно
каждый из головорезов сиганет  куда-подальше  от Гиргеи, угробят заряд...  а
они  уткнутся  носом  в  бесполезный  гипертороид,  на  этом  вся  эпопея  и
закончится, придется сесть  и  ждать,  пока  придут  каратели. Нет! Лива  не
допустит  этого, она будет ожидать его... Иван оборвал себя, поежился, вовсе
не   его  она  будет  ждать,   а  Гуга  Хлодрика   Буйного,  своего  пылкого
возлюбленного. Ну и пусть, суть не меняется.
     - Чего это? - спросил вдруг Кеша.
     Он замедлил шаг, подогнул колени.
     Вдалеке что-то позвякивало, пощелкивало, гудело.
     - Прикрой сзади! - скомандовал Иван-Гуг.
     И быстро пошел вперед.
     Однако   далеко   ему  продвинуться   не   удалось.  Труба   оборвалась
металлокерамической заглушкой.  Этого  еще  не  хватало!  Но не  успел  Иван
расстроиться, как  заглушка  уползла  вверх, открывая  вход  в  шарообразное
помещение с покатым дном. В помещении никого не было, мерцал тусклый  свет -
но он  явно  включился на подходе, сработала автоматика. Зато  гул,  грохот,
шаги или какие-то  удары становились  все  громче. Кто-то шел им  навстречу.
Боевики? Каратели?! Отряд из соседней кольцевой зоны?!
     - К бою!  - приказал Иван-Гуг. И вывернул из заплечного клапана-колчана
боевой десантный лучемет - оружие легкое, надежное и всесокрушающее.
     Андроиды вскинули свои четырехствольные пушки. Но Кеша их тут же осек.
     - Вы, ребятки,  нас всех подорвете, убрать, матерь вашу протоплазму! Ну
чего, повторить?!
     Бежать назад не было смысла. Настигнут, расстреляют в спины. Лучше уж с
музыкой, в лицо! Лучше сразу! Кеша все понял.
     Иван поймал себя на  мысли: грохота ведь нет  никакого, это нервы! ведь
там,  за  переборками  топот,  шаги  - явные  шаги,  но  тихие, это страх  и
напряжение усиливают их, у страха глаза велики, да и уши огромны!
     Реакция не подведет. Первых он  положит с ходу. Знать бы только, откуда
воявятся каратели,  где соскользнет  заглушка?  Иван  осматривап сферическую
серую поверхность сантиметр за сантиметром... Шаги приближались.
     - У-у-у, суки! Всех кончу! - шипел себе под нос Кеша.
     Огромный бревнообразный плазмомет подрагивал в его руках. - Ну,  давай!
Иди на меня, давай! Задешево не возьмете, гады! Всех положу!
     Андроиды помалкивали. Но и они были живыми, и они не хотели умирать.
     Все произошло неожиданно,  в мгновение ока.  Стена напротив  ушла вниз.
Ударил вверх  сиреневый луч, прошил металл, дым заполнил помещение...  ствол
лучемета, смотревший Ивану  в лицо, медленно опускался.  У карлика  Цая была
отменная  реакция, он  успел  сделать  шаг в сторону,  иначе  бы лежать  ему
оплавленным куском металла.
     - Вот... -  Кеша  грязно  и витиевато выругался, - чуть друг  дружку не
перебили!
     В  проеме стояли  шестеро: карлик Цай,  Кипа Дерьмо, киборг с задранным
вверх стволом лучемета - он  успел вскинуть его, признав Гуга, стояла Лива в
сверкающем  серебристом  скафе,  стоял  Халдей,  державший  за  черный  пояс
заложника  в  полускафе  внутренней  охраны. За этими шестерыми  толпились и
остальные - семь каторжников и еще один несчастный заложник.
     - Это все? - спросил Иван-Гуг.
     - Все, - коротко ответил карлик Цай.
     -  Гуг,  любимый мой! - Лива не  выдержала и  бросилась Ивану  на шею -
лязгнули два соприкоснувшихся скафа, ударился щиток о щиток.
     - Не время, - выговорил через силу Иван-Гуг, отстранил мулатку и шепнул
еле слышно: - Ливочка, это  же пошло - объятия  двух железных кукол. Погоди,
выберемся, сбросим доспехи...
     - Ты веришь в это?
     - Верю! - Иван был тверд как никогда. Но сейчас  он больше надеялся  на
карлика  Цая,  отпрыска императорской фамилии с  преступным  прошлым, темным
будущим  и  неопределенным  настоящим.  -  Они  нас  видят?  -  спросил  он,
полуобернувшись к ван Дау.
     - Нет! - ответил тот без промедления. - Они потеряли  нас... и вас. Нам
надо спускаться. И как можно быстрее!
     - Куда? - робко вставил Кеша.
     - Туда! - карлик Цай опустил  глаза  долу. -  Этот  шарик, в котором мы
находимся - капсула. Он уже ползет по трубе вниз.
     Хьюго Халдей расхохотался в полный голос.
     - А на  хрена  нам  тогда эти ублюдки? - спросил  он сквозь смех.  - Мы
ушли! Ушли  от  гадов! Теперь  надо придавить этих красавчиков... Уж они  из
меня кровушки попили, уж я им за слезки свои сотворю щя-я!
     - Заткнись! - оборвал его Кеша. - Опосля придавишь. А будешь возникать,
я тебя сам придавлю.
     Иван  ощутил, что капсула и  впрямь  движется  -  она чуть подрагивала,
стенки гудели тихо, натужно.
     - Где киборги? Где люди? - спросил Иван-Гуг, заранее зная ответ.
     - Ясно дело, где! - выдохнул Кеша.
     Карлик   Цай  поглядел   выразительно,   промолчал.  Лива   всхлипнула.
Двенадцать  заключенных,  три заложника, два андроида... нет, Иван  поправил
себя, четырнадцать с  Кешей,  а  с ним - пятнадцать. Выбивают по  одному, на
переходах.  На   перемычках.   Они   обречены.   Все!  Будь   он   на  месте
преследователей,  давно бы  дал  отбой  -  к  чему  тратить  силы,  энергию,
рисковать людьми  и  роботами, все равно  банда  беглецов  не выживет в этих
подземно-подводных дебрях.
     Рано ли поздно все перемрут - от голода, жажды, страха. В любом тупике,
в любой лазейке им смерть. Выход был один - наверх, на поверхность, потом на
орбиту - капсула, болтающаяся сейчас на сложной кодированной  орбите, по его
сигналу подобрала бы всех, сняла с поверхности угрюмого океана... Да уж, так
и жди,  сняла бы.  Ее  разнесет в щепки  поверхностная  защита  как  и любой
другой, не откликнувшийся на запрос корабль. Ловушка. Они сидят в стеклянной
банке, под колпаком. Никакие толщи базальта их не спасут. Только Д-статор!
     А чтобы  случилось, узнай сейчас эта банда про  своего вожака и главаря
всю  правду? - пронеслось в голове у Ивана. - Подняли бы на ножи? Нет!  Ведь
обличием-то он натуральный  Гуг  Хлодрик,  авторитет,  вор в  законе и  тому
подобное... Ну,  а  все  же? Он пристально  взглянул  на  карлика  Цая.  Тот
отвернулся. В глазах у Цая стояла обреченность.
     Удар  был неожиданным и сильным - двое упали на  пол, Лива  взвизгнула,
Кипа Дерьмо выронил свою железяку. Приехали!
     -  Ну  и где же мы  теперича? - поинтересовался Кеша,  сверля  стальным
взглядом Цая ван Дау. Кеша явно не доверял отпрыску инопланетной царственной
фамилии.
     - Сто  девяносто семь миль под уровнем  океана, седьмой слой внутренней
мантии... хотя какая к  дьяволу  на этой изъеденной планетенке мантия! - Цай
начинал нервничать. Он что-то предчувствовал, но пока молчал.
     - Что здесь есть? - хрипло спросил Иван-Гуг.
     -  Сбросовая  зона,  отстойники,  два  централа,  хранилища  руды,  три
отделения дисбата...
     - Вертухаи и сидят отдельно, суки! - вставил Хьюго Халдей.
     И тут же получил короткую, сильную затрещину от Кеши.
     - Заткнись, падаль! - прошипел Мочила.
     Халдей  все  сразу  понял,  поднял  щиток,   утер  из-под  носа  кровь,
сгорбился.
     - ...а  еще на этом уровне сорок четыре турбопроходчика, два  гровера и
два ската в нижние лабиринты.
     Иван-Гуг не выдержал. Так дела не делаются!
     - Где статор, черт побери! - взревел он носорогом.
     Цай посмотрел на него как на умалишенного..
     - Статоры не ставят где попало. Это секрет, понимаете? Их надо искать.
     - Нас здесь всех перебьют, пока искать будем! - зарычал Кипа.
     - Вперед с  голодухи сдохнем! - влез  Соня Обелбаум,  убийца-тихоня, не
привыкший высовываться  из-за  чужих спин, но все  же не выдержавший. - Надо
разбегаться! По одному!
     - Он дело говорит, - робко вставил Халдей.  - Всех не возьмут. А тут, в
подземельях  можно  жить,  с  голодухи  не  сдохнешь,  в  отстойниках  полно
жратвы...
     - Не  жратвы, а падали  и гнидья!  -  сказала Лива, она  поглядывала на
спорящих мужланов свысока. Но вот не выдержала.
     - Кому  падаль,  а кому конфетка, -  ухмыльнулся  Кипа Дерьмо.  И вдруг
решительно заявил: - Мы с Халдеем уходим!
     Все  молчали, уходить  пока  было некуда.  Шаровая  капсула-кабина была
наглухо задраена. И открыть люки никто кроме умного карлика не мог.
     -  Я  вам, сукам,  всем пасти порву вот этими руками! - начал  тихо, но
очень выразительно  Кета  Мочила. - Я вам  ваши поганые  помела выдерну и  в
задницы вобью, усекли?! Я щас мочить начну шустрых...
     Карлик Цай поднял руку  - три  скрюченных подагрических  пальца,  будто
прирощенных к узкой морщинистой ладони, даже  в полупрозрачной гермоперчатке
они оставались высохшими, карликовыми.
     - Не  надо никого мочить, - попросил с плаксивостью  в голосе, почти не
разжимая безгубого рта, - пускай идут.
     - И пойдем! - заявил решительно Халдей, со злобой взглянув на Кешу.
     Карлик  подошел к  стене. Никто ничего не понял, но заслонка сдвинулась
ровно настолько, чтобы можно было протиснуться одному человеку в скафе.
     - Идите!
     Иван  увидел,  как  у  Кипы  Дерьма затряслись  коленки. Он  уже  хотел
остановить  головореза,  осадить.  Но карлик  Цай  обжег  бельмастым  резким
взглядом.
     -  Ну, чего  встал,  куча дерьмовая?! - Халдей  подтолкнул Кипу.  Потом
вдруг обернулся к остальным, прогнусавил: - Гуг, старина, давай по-честному,
а?
     - Чего надо? - грубо выдавил Иван-Гуг.
     - Пускай киборг с нами топает.
     - Андроид, ты хочешь сказать?
     - Один хрен!
     Иван-Гуг качнул  головой  -  и гора  мышц, стоявшая  слева  от  него  с
бомбометом в руках, сдвинулась, пошла к дыре.
     - Стоять! - скомандовал карлик Цай. - Ко мне!
     Андроид послушно повернулся, сделал шаг к карлику, замер. Кипа Дерьмо и
Халдей  выжидали. Они  не  решались  вылезать  из шара. Но терять ради  этих
подонков робота-защитника... Иван оборвал мысль, они такие же подонки, как и
все прочие, не  лучше  и не хуже, они  тоже имеют  кое  на  что  право.  Тем
временем  карлик  Цай безотрывно  глядел в  глаза  андроиду. Дает установку,
психокоманду, Иван сразу понял. Крутой орешек этот ван Дау!
     - Иди! - процедил карлик.
     Андроид первым высунул в дыру свое оружие, потом голову,  потом исчез и
сам. За ним, выждав полминуты,  вылез Кипа.  Последним из  шара вышел  Хьюго
Халдей.
     Иван ничего не понимал,  он  поймал  взгляд  андроида, выбиравшегося из
капсулы,  это был взгляд идущего на смерть, но  не имеющего ни  сил, ни воли
свернуть.  Что  была  за  установка? Откуда такой ужас  в почти человеческих
глазах?!


     Заслонка вернулась на свое место, осталась крохотная щель.
     - Им надо пройти двенадцать метров по шлюзу. Они не спешат  по понятной
причине, - комментирвал карлик Цай. - В случае чего...
     Истерический визг ударил одновременно  во все  шлемофоны,  орал Халдей,
орал по-звериному,  дико. Только после, мгновение  спустя  грохот  разрывов,
треск динамегов и гулкое уханье сигма-бомбомета ворвались в шар-капсулу.
     - Суки-и, продали-и... - предсмертным сипом просипело в шлемофонах. Это
где-то  там, снаружи, издыхал  убийца и  насильник, каторжник-смертник  Кипа
Дерьмо.
     Но бомбомет не стихал. Андроид продолжал  битву с  засадой.  Продолжал,
обреченный на гибель, теперь было все ясно. Иван еле сдерживался, его тянуло
туда, наружу, он должен был ввязаться в бой, он обязан..
     - Всем  стоять на месте! - прорычал карлик Цай. - Это западня! Мы можем
уйти только наверх, чуть выше, а пока стоять!
     Он  медленно,  невероятно  медленно  подошел  к  заложнику  с  длинными
волосами,  содрал с  него  шлем-маску  полускафа. Трехпалая  лапа в перчатке
вцепилась  в нижнюю челюсть, два пальца втиснулись  в рот несчастному, кровь
заструилась  меж  ними. В выпученных  глазах заложника  застыло безумие, это
были глаза жертвы, обреченной на заклание.
     - Не надо! - рявкнул Иван-Гуг.
     Но карлик Цай уже рванул на себя - он вырвал челюсть с мясом,  хрящами,
жилами, вырвал и  выбросил ее в отверстие. Только после этого заложник упал,
ударился лбом о железный пол. Он бился в агонии, хрипел, обливался кровью.
     - Не сметь... - Ивана начало трясти. Он опоздал, теперь поздно кулаками
размахивать. Он просто шептал: - Не сметь... нельзя... что ты делаешь?!
     - Мы не  будем жалеть их. Гуг! -  резко  ответил карлик  Цай. - Они нас
никогда не  жалели. И мы их не будем! Если у тебя слабые нервы, отвернись  к
стеночке.
     Двое других  заложников бились в руках у головорезов, готовых разодрать
их на куски,  ждавших только команды. Но  Гуг, их  вожак, и карлик Цай,  его
заместитель,  молчали,  не давали такой команды. Лива, укрыв лицо, а точнее,
щиток скафа, в ладонях, тихо хохотала, ей не было жаль заложника. Лишь  один
андроид  оставался абсолютно бесстрастным  зрителем,  его, похоже,  даже  не
взволновала трагическая судьба собрата, погибшего снаружи.
     Да, оттуда не доносилось ни звука, битва закончилась. И, судя по всему,
готовился штурм  шара-капсулы.  Карлик  согнулся  над умирающим,  дернул  за
молнию-автомат - полускаф съехал, обнажая мускулистое тело, грудь вздымалась
тяжело, порывисто.
     - Остановись! - Иван понял, что карлик замышляет нечто нехорошее. Но он
чувствовал себя не в своей тарелке.
     Он был  чужим в этом мире, он не был Гугом,  вожаком банды, он не  имел
права...
     Цай резким ударом пробил  грудную клетку, выломал ребра, разворотил все
внутри,  дернул  раз, другой,  третий... и  с  натугой выдрал  окровавленное
сердце - алый бьющийся в трехпалой руке комок.
     -  Мы их не будем  жалеть, -  повторил он тихо. А  потом заорал во  всю
глотку: - Получайте, паскудины! Держите!!!
     Он вышвырнул сердце в щель. Рявкнул на каторжников:
     - Живо!
     Щель расширилась, заслонка отъехала.  Двое самых понятливых, Соня и Рик
Чумазый, выбросили труп наружу.
     - Пошли!
     Карлик  не  успел  выкрикнуть последнего слова,  как  шар-капсула взмыл
вверх, все без исключения повалились на залитый кровью пол. Лива упала прямо
на Ивана. Она все еще беззвучно хохотала.
     А карлик  Цай кричал в передающее внутреннее устройство скафа. Он знал,
что его слышат.
     - Ну  что?! Получили, сучары?! Получили?! Давай  еще,  давай! Здесь еще
двое!  Я их тут скушаю живьем, буду жрать по куску и выплевывать! Давай, бей
наших!
     Он орал долго.  Шар  шел  вверх.  Но  карателям,  судя  по всему,  было
наплевать на судьбу несчастных заложников, вертухаев верхней зоны.
     Иван, наблюдая за карликом Цаем, убеждался, что тот, будто какой-нибудь
полусказочный Юлий Цезарь, мог делать  по два и три дела сразу. Вот и сейчас
ван  Дау вопил на  зависть любому тюремному  психопату, багровея от  натуги,
визжа  и  разбрызгивая  пену  с губ,  но одновременно совершенно  спокойно и
размеренно говорил ему языком жестов:
     "Они не дадут пройти к  Д-статору. Они перекрыли все выходы. Они еще не
нащупали черную нить. Но засады  стоят на  всех  уровнях  во всех  возможных
местах нашего появления. Долго болтаться в нити нельзя. Если они ее нащупают
- конец! Надо идти  на  прорыв."  Ивану не нужно было  разжевывать того, что
имел ввиду Цай. Время играло против них. С большим трудом он разжал стальные
объятия  Ливочки.  Поднялся,  кряхтя  и   поскрипывая  недоделанным  Гуговым
протезом.
     - Вот чего, мастера, - завел он без нажима,  но довольно-таки круто над
притихшей братией, - легавых на понт этими лохами не возьмешь! - Он небрежно
кивнул в сторону оставшихся двух белых как мел заложников. - Суки их списали
уже. Так что резон один - рогом переть! Чего примолкли?!
     Встал Соня Обелбаум, носатый, губастый и грустный.
     - Кореша, - начал он  подрагивающим голосом, - рогом переть не в масть,
сами  видали  -  глухо! Надо назад топать. Лучше на киче париться! Лучше под
вышак! Да хоть в краба!
     - Опозиция, едрена матерь, - с  ехидцей проворчал Кеша. И тут же сменил
тон. - Эй, Сонечка, чегой-то у тебя, а ну, нагнися-ка. Щиток, что ли поехал?
     Соня недоверчиво отпрянул к стене, потянул руку  к щитку. Но Мочила его
опередил,  он  успел вцепиться в край  щитка,  не  дал его замкнуть на шлем.
Следующим движением  - двумя широко раздвинутыми  пальцами он вышиб паникеру
глаза,  ткнул еще  глубже,  подождал,  пока  подогнутся  ноги... и  медленно
опустил труп в засыхающую на полу кровь.
     - С оппозицией покончено, - доложил он мрачно, - хотел вышак - получил,
как заказано.
     - То, что доктор  прописал!  - хихикнул  Чумазый. Но его не поддержали,
сейчас каждый был на вес золота, в бою мог пригодиться.
     -  Я  так  понял, мастера, что возражающих нету?! - спросил Иван-Гуг. -
Значит  так, идем на  централ.  Пушки  наперевес, залповый огонь по команде.
Было б нас чуть поболе, всю каторгу бы взяли,  ну  да ладно, пускай живут...
пока! - Он громко и  нагло рассмеялся. Надо было придать парням уверенности.
-  Короче, почетверо,  в  три  ряда,  нижний,  средний,  верхний  -  присели
передние, пригнулись средние,  задние  стоя  - залп!  залп!  залп!  Встали -
бегом!  Потом  опять. Козлов  этих, - он  снова  кивнул на  заложников, Лива
поведет на дистанционном управлении, в случае чего - душить сразу! Цай - под
прикрытием андроида, сзади, щуп на  полную мощь, держать направление! Ну-ка,
попробуем!
     Братия  оказалась  на редкость толковая, никто не хотел погибать зазря.
Цай   гонял  капсулу  вверх  вниз,  выверял  координаты  централа.   Они   с
Иваном-Гугом понимали друг друга с полуслова.
     Лива терлась о плечо, не  отходила, ей было плевать на  заложников, она
думала о себе и своем Гуге, она уже не хохотала, нервное напряжение прошло.
     - Гуг, оно сбудется!
     - Что - оно? - не понял Гуг-Иван.
     - Мое предчувствие!
     -  Блажь! И бабья дурь!  -  сейчас надо было говорить именно  так, Иван
знал.  -  Мы  у  цели,  надо  набраться  терпения...  и  надо взвести  себя,
взъяриться, мы пробьем любые заслоны, мы их прорежем  как раскаленный клинок
масло! -  Он  понизил голос,  придвинулся к ней ближе. - Любимая моя, нам  с
тобою отбрасывать  лапки нет смысла. Все! Хватит! Будешь  отставать, падать,
хватайся за меня, все  время держись справа, чуть позади!  А ты, - он кивнул
Кеше, - слева. И рукам больше воли не давай, Мочила!
     Карлик Цай поднял вверх свою корявую лапку. Он призывал к тишине.
     Двенадцать  отпетых   головорезов,  смертников,   двенадцать  вместе  с
ненастоящим,  подмененным Гугом и  красавицей-мулаткой. Рик Чумазый, Цай ван
Дау, Иннокентий Булыгин, Элвис Сучье  Вымя, тихоня и скромник, Крис Галицки,
наемный убийца - три министра и один премьер на счету, Абдула Сунь-Чжень, он
же Бабай, толстяк Гога Сванидзе по кличке Мордоворот, аферист и пройдоха Чак
Гастролер,  безъязыкий  и  одноглазый  Моня Колесо,  вор-неудачник, любитель
девочек, и наконец Крон  Чикаго, медвежатник-мокрушник, любитель-одиночка  -
все  отпетые,  обреченные, пушечное мясо. Эх, мать-каторга! Еще