еще  не все,  это  мелочи, главное,  что
измена не проникла наверх. Слава Богу!
     Иван готов  был расцеловать  отпрыска императорской фамилии  в тридцать
восьмом колене карлика  Цая ван Дау,  законного  императора Умаганги, агента
Синдиката и Восьмого Неба, беглого каторжника, ученого,  блестящего инженера
и безжалостного, жестокого преступника.

     - Я пойду к ним! - сказал он твердо, без тени былых сомнений и тревог.

     Гуг Хлодрик отвернулся от него и прохрипел через плечо:
     - Ты пойдешь на  смерть. Иди, Иван,  раз уж тебе не  терпится сдохнуть.
Иди!

     В бункере стало тихо. Только Хар все сопел и  пускал лиловые пузыри. Но
и  он  вдруг  замер,  напрягся,  поднялся  на  четвереньки,  тряхнул  совсем
по-собачьи кудлатой и ушастой головой, подошел на полусогнутых к "подполу"
     и завыл.

     - Ну чего там? - недовольно поинтересовался Кеша.

     - Сбежал, - по-людски ответил оборотень Хар.
     Кеша  быстро подошел к  люку, заглянул вглубь. Креженя в "подполье"  не
было.


     Часть первая


СКИТАЛЕЦ

     До  этого  дня Ивану  не  доводилось  видеть  столь  близко  Верховного
Правителя Великой  России.  Да  и желания у  него особого  не  было, хватало
лицезрения  главы  советов  по  визорам  и  инфограммам.  Теперь  обстановка
изменилась.  Он рискнул. Он не мог не  рискнуть. Яйцо-превращатель лежало  у
Ивана  в нагрудном  кармане-клапане повседневного и привычного  комбинезона,
выгоревшего еще на Гадре. Иван специально нарядился в старую, рабочую одежду
- не пировать шел и не любезностями обмениваться. Он оторвал превращатель от
шеи всего за  несколько секунд до  того, как Правитель вошел  в  собственный
кабинет. Немногим ранее, и застал бы  тот в огромном старинном кресле своего
двенадцатого или пятнадцатого помощника по общим вопросам. Да, Иван пошел на
хитрость,  он  не  имел  больше  права обивать  пороги  приемных,  просить о
встречах и аудиенциях. Или его поймут сейчас. Или никогда.
     Правитель досиживал в тихости и  благости уже  третий, последний  срок-
без малого  четырнадцать  лет  "у руля".  Бьш он  еще  не  стар, если верить
публикуемым   данным  -   восемьдесят  три,  расцвет  сил.  Но  при  ближнем
рассмотрении оказался  он  пониже,  пожиже, чем  виделся с  экранов.  Редкая
полуседая шевелюра, большой мясистый нос, подернутые дымкой выцветшие глаза,
выгоревшие,  а  может,  и с рождения рыжеватые  брови, толстые подрагивающие
губы.  Сутулый,  чуть косящий, прячущий  левую  руку  в кармане  двубортного
пиджака  нестареющего  покроя,  чуть  прихрамывающий   и  вообще,   какой-то
нескладный, перекошенный, нервный.

     На Ивана он поглядел отсутствующим взглядом, встрепенулся с опозданием,
когда  проходил  мимо  огромного  резного стола.  И  сразу  же  потянулся  к
хрустальной панели, окаймляющей массивную столешницу, там была сигнализация.

     - Не извольте беспокоиться, - учтиво сказал Иван.

     - Поломалась? - выгнув бровь, поинтересовался Правитель. Он совсем даже
не был напуган.

     - Нет,  эти штуковины не ломаются, вы запамятовали, и кстати, ими можно
управлять мысленно.

     - Проклятый  склероз, - как-то странно процедил Правитель и с прищуром,
из-под нервно разлохмаченных бровей взглянул на Ивана.

     Тот сразу понял свою оплошность - движение этого кособокого хромца было
явно   не   случайным,   а   было   оно   отвлекающим.  Черт   возьми!   Так
опростоволоситься... и кому?! десантнику, прошедшему сквозь ад сотен планет!
     Иван чуть двинулся,  всего лишь попытался переменить  позу. Но не смог.
Незримое поле  словно слоем  льда сковало  его в  том положении,  которое он
успел  занять минуту  назад на столь же резном как  и стол кресле, жестком и
высоком, нещедро обитом темно-коричневой грубой кожей.

     Правитель сокрушенно развел руками.

     - Вам же  тут не  положено находиться, а вы... расселись, понимаете ли.
Так что уж  не  обессудьте, э-э, молодой человек,  потерпите.  Кому  следует
проверят все... и отпустят вас... потом.

     - Я пришел к  вам! И  только  к вам! - решительно заявил Иван. Язык ему
повиновался, а это было главным.

     -  Не  надо, не тратьте сил и времени,  -  Правитель придвинулся совсем
близко. И  ласково, по-отечески поглядел на сидящего, - ну зачем  вам сейчас
говорить, а потом еще повторять вашу жалобу... сразу расскажете тем, кто вам
поможет. Разберутся с вами, не волнуйтесь.

     Иван не мог повернуть головы. Но он увидал, как изза стенных деревянных
панелей выскользнули две тени.
     Наверняка еще две были  за спиной. Сейчас все закончится- его уволокут,
будут проверять, мытарить...  и  все  пропало! Какой же он наивный,  пытался
побеседовать  по   душам,  все  объяснить,   спасти  Россию,   мир,   земную
цивилизацию... олух царя небесного!

     - Как он прошел?  - совсем  другим тоном,  резким и даже  злым  спросил
Правитель у теней.

     - Он не проходил! - четко, по-военному отрапортовала одна из них.

     Иван не мог разобрать черт лица, словно отвечавший был в полупрозрачной
серой маске. И все же это человек, не биороб и не кибер. И остальные - люди.
Охрана.

     - Как не проходил? Что вы мне голову морочите!

     -Я  отвечаю за  свои  слова,-  упрямо повторил  начальник  охраны, - вы
можете меня  проверить,  фиксируется и записывается  все, абсолютно все, без
малейшего перерыва. Этот тип не проходил сюда. И не мог пройти!
     Если хоть в одной записи за  последние двадцать лет моей работы на этом
посту промелькнет  его личность,  или хотя бы его тень, я сегодня  же уйду в
отставку...  и застрелюсь!  - Последние  слова прозвучали с плохо скрываемой
обидой.

     -  Ну зачем  же  так, - разрядил обстановку Правитель.  -  И вообще, не
делайте  из  этого глупого  и пустяшного случая целую  историю.  Я  за  день
принимаю тысячи посетителей... ничего, приму и тысячепервого. Идите!

     Тени исчезли. Правитель молча  придвинул точно такое же резное  высокое
кресло, на  каком сидел Иван, чуть ли  не  вплотную к незванному, застывшему
гостю и молча уставился на него.

     - Они говорят правду, - подтвердил Иван.

     - Значит, вы проникли сюда в чужом обличий?

     -Да!

     - Маски, бутафория, наряды - исключены. Аппаратура просвечивает каждого
насквозь.  Иначе  и  нельзя,  это  же,  молодой  человек,  как  никак  центр
управления  государством,  огромной,  сложной  системой земель  и народов не
только  на  Земле, но  и по  всей Вселенной.  Вы  не могли  загримироваться,
замаскироваться - приборы не обманешь. Выкладывайте все начистоту!

     -  Я за этим и пришел сюда.  -  У  Ивана словно чугунная гиря  с сердца
свалилась. В  голове  зашумело,  завертелось...  он  уже  хотел  начать  про
Вторжение, про  страшную и неминуемую угрозу, первое слово чуть не сорвалось
с его  языка.  Но он  осекся,  сдержал себя. Именно это,  любые, даже  самые
страстные  призывы  спасти человечество первым  делом вызовут  подозрения  и
недоверие - много таких "спасателей" было, все  закончили жизни в психушках,
это  в лучшем случае. Нет! Надо чем-то убедить, надо  доказать, надо сделать
так, чтобы поверили с самого начала... и у него есть такая возможность.

     - В левом нагрудном  клапане, - сказал он тихо, будто переламывая себя,
будто выдавая то, с чем бы ему очень не хотелось расставаться.

     - Что там у вас?

     Правитель  откинулся  на  спинку стула  и с  прищуром,  склонив голову,
поглядел Ивану на грудь.

     - Яйцо-превращатель.

     -  Да-а?  И  во  что  же  оно  превращается?  -  уныло  поинтересовался
Правитель.

     -  Оно  само  не  превращается  ни  во  что.  Но  обладающий  им  может
превратиться в любого.  Высвободите мне хотя бы одну руку - и вы убедитесь в
моей правоте!

     - Я  думаю это будет преждевременным, - засомневался Правитель.  - Но я
догадываюсь,  как  вы  проникли  сюда  -  вы  приняли облик  одного из  моих
доверенных лиц и спецаппаратура на входе приняла вас за своего, пропустила?

     - Не  облик,  нет. Я  стал  им на короткое  время, стал одним  из ваших
помощников. А потом я вернул себе свое тело. И все при помощи этой маленькой
штуковины, каких  нету  на  Земле.  Она просвечивает  насквозь  находящегося
рядом, а  затем, в считанные секунды  перестраивает молекулы  и  атомы моего
тела в соответствии с его строением. Но  мозг сохраняется мой, и память моя,
короче, все мое в чужом теле... это не просто облик.

     Правитель  вдруг перекосился  еще  больше, запрокинул  несуразную  свою
голову назад и расхохотался скрипучим, прерывистым смехом.

     Сквозь смех он сипло вьщавил из себя:

     - И  вы хотели, чтобы я  высвободил вам,  молодой человек, хотя бы одну
руку?! Ой, не смешите меня! Вы хотели стать мною... прибить меня, уничтожить
труп... и, ха-ха, править всей Великой Россией?!

     Иван   сдержался,  хотя  он  был  готов  обложить  этого  кособокого  и
криволицего  человека  всеми известными ему ругательствами.  Он ожидал более
серьезного приема.
     Но  в  то  же  время  он  знал,  что чаще всего  именно самые  важные и
серьезные дела делаются под улыбочки и прибауточки, под глупенькие шуточки и
взаимное  кривлянье-  так уж устроен человек, ему надо прикрыть  внешним то,
что таится внутри, не  выдать себя,  не выставить напоказ,  а улыбки и игра,
переходящая в  паясничанье, это лучшее прикрытие.  Пусть!  Пусть  посмеется,
пусть  поиздевается.  Все  равно  этот любопытный старикан  в  его  руках...
правда, только до тех пор,  пока  Иван представляет  для него  загадку. Ну а
потом...  потом  будет  или  победа,  или  суп  с  котом!  Иван  молчал,  не
оправдывался,  он  знал,  что  если  сейчас  начнет  выгораживать  себя,  то
получится хуже.

     - И что бы  вы, молодой человек, стали делать, превратившись в великого
правителя  великой  России?!  -  продолжал  издеваться  хозяин   просторного
кабинета. - Вы бы, разумеется, облагодетельствовали человечество!
     Разом бы разрешили все его проблемы, да?! Насытили страждущих, ублажили
бы ищущих, восстановили бы  справедливость, коей не  было до вашего прихода,
не забыли бы  и про  себя, верно я говорю, и наступило бы  на земле царствие
небесное, и возблагодарила бы вас паства ваша и управляемые вами, так?!

     - Я  вовсе не метил на ваше  место, - тихо  ответил  Иван.-  И проблемы
восстановления  справедливости меня не волнуют. Сейчас есть  дела  поважнее.
Если вас беспокоит превращатель - возьмите его, испробуйте. И вы  убедитесь,
что таких штуковин наша земная цивилизация пока что создать не в состоянии.

     Правитель  поднял  руку.  И Иван заметил, что  скрюченные подагрические
пальцы на ней  слегка  подрагивают.  Волнуется.  А  может,  болезнь,  может,
нервишки!

     -  У нас  имеется кой-какая  информация о  подобных штуковинах, молодой
человек, имеется. Правда, не скрою, в руках держать не доводилось- вы первый
ко  мне  пожаловали.  Не  беспокойтесь, наши специалисты  разберутся  и  мне
доложат.

     - Вас даже не интересует - откуда он у меня?

     - Откуда?

     Иван решил, что тянуть больше нельзя, иначе беседа прискучит Правителю,
и он сдаст его "специалистам", а там - пиши пропало.

     - Такие штуковины делают в будущем, в тридцать пятом веке! - заявил он,
глядя прямо в выцветшие глаза, чуть  косящие и подернутые странной дымкой. -
А потом переправляют по закрытым каналам сюда.

     - Машина времени, - разочаровано протянул Правитель.

     -  Я не  знаю,  как все это  называется...  важно  другое,  зачем  ОНИ"
переправляют  это сюда?  И  кому  переправляют?  Насколько мне  известно,  в
правительственные  структуры Земли превращатели и все прочее не попадают. Вы
меня понимаете?

     - Ну-ка, ну-ка, это уже становится любопытным.
     Продолжайте!

     -  Кто-то  извне  снабжает  тайные земные  организации оружием,  против
которого бессильны земные власти.
     Почему   бы   не   предположить,   что   эти   незримые   доброжелатели
покровительствуют тем, кто хочет свергнуть...

     - Законную власть?! - резко вставил Правитель. - Это вы хотите сказать?

     Иван ничего не  ответил, он  только пристально посмотрел  в  мутноватые
глаза  собеседника.  Теперь  в них  пробуждался  явный  интерес, вспьтхивали
искорки внутреннего беспокойного огня.

     - И установить власть свою? - продолжил Правитель.

     Иван  не отрывал  взгляда от этого странного и непростого человека,  он
пытался  проникнуть  внутрь  его  мозга,  его души,  прощупать закоулки  его
сознания, выведать, выпытать нужное... сознание и подсознание Правителя были
блокированы, кто-то  позаботился  о нем,  такого  запросто не прощупаешь. Но
одно Ивану было предельно ясно - у Правителя есть очень серьезные сведения о
всех этих  "штуковинах", спецслужбы  все-таки работают,  не  разленились еще
совсем,  и сведения эти совершенно секретные,  даже особо важные, а  значит,
они  идут  по уровню угрозы национальной  безопасности, и даже  безопасности
Федерации!  Нет,  здесь не  спят.  Может,  Правитель  знает и  о готовящемся
Вторжении? Надо прощупать... Нет, рано еще, можно все испортить!

     - И вы,  молодой  человек, обладаете такой штуковиной? Это  наводит  на
определенные мысли...

     - Нет, я не связан с ними. Если бы я работал на них, вас бы уже не было
в живых.

     Правитель  стал  желтым,  будто   опавший  лист  клена,  Иван  даже  не
представлял,  что  можно  мгновенно  так пожелтеть.  Гнилое нутро!  Он очень
болен, возможно, ему даже  эту  беседу  вести  тяжело, невыносимо. Но  надо,
никуда не денешься.

     - Кто же вы?

     - Моя личная карта 017 ВД 869-12-47ХХ. Можете  проверить, там есть  все
обо мне.

     - Я не занимаюсь проверками, молодой человек, мы с вами уже говорили об
этом. Но я начинаю проникаться к вам доверием. Вы ведь десантник?

     - Да.

     - Повидали много чужих миров?

     - Да.

     - Масса впечатлений? Яркие картины встают в памяти?!

     -  Не все  десантники .сходят с ума и  становятся психопатами, -  решил
завершить тему Иван.

     - Я не хотел вас обидеть, -  вкрадчиво произнес Правитель. - Так откуда
же исходит угроза законной власти - из будущего?

     -  Нет! Эта  угроза  исходит  отовсюду -  и она более реальна, чем  вам
кажется.

     - Интересно.

     -  Это  очень  интересно,  особенно  для вас.  Попытайтесь  сопоставить
некоторые факты и вы все поймете.

     - Я вас внимательно слушаю, - Правитель скрестил руки на груди, поерзал
на жестком стуле, устраиваясь поудобнее.

     А  у Ивана  начинала  затекать шея,  немела  правая  рука-он  продолжал
оставаться  остекленевшей в защитных полях статуей, лишь язык  шевелился, да
рот раскрывался, да мысли ворочались - тяжело, устало, будто старые каменные
жернова.

     - Вам  не  кажется  странным,  что последние  полтора  года все крупные
земные и галактические преступные синдикаты и картели притихли словно мышки,
не было ни одной  стычки? Они явно  готовятся  к чему-то очень  серьезному и
непонятному  для властей. За минувшие шесть столетий такого затишья не было.
И вы должны знать об этом, к вам стекается информация со всей вселенной. Это
во-первых...

     - Чем меньше крови и вражды, тем лучше, - вставил Правитель.

     -  Конечно,  лучше. Но  не думаете  же  вы, что  волки стали овечками и
решили мирно пастись на одной лужайке?

     Правитель промолчал, только хмыкнул.

     -  Далее,  за тот  же срок, я  проверял,  спецслужбами  впервые не было
раскрыто  ни одного резидента, ни  земного,  ни инопланетного, и не только в
России,  в  Сообществе,  но и во всей Федерации.  Что случилось  - перестали
шпионить друг за другом? Вы верите в это?!

     - Нет, не верю, - неохотно согласился Правитель. - Но и объяснить этого
не могу...  наверное, бывают  периоды равновесия  служб  сбора информации  и
служб, противодействующих им. Да, наверное, так.

     - Нет,  не так! - резко сказал  Иван. - Не бывает  таких  периодов,  не
убаюкивайте  себя.  Если  машина  работает,  то  она  работает.  Агентура  и
резидентура не  только  собирает  информацию,  но  иногда  и  подготавливает
кое-какие  события, служит катализатором реакций,  вам, политику, лучше  это
знать... Вербовка идет полным ходом, количество  диверсий и террористических
отвлекающих актов увеличилось во много раз...

     - Откуда вы знаете это? Все данные о диверсиях засекречены!

     - Знаю. Ведь я не ошибся?!

     - К сожалению, нет.

     -  Так   почему   ни   одного   раскрытия?   Почему  парализована  воля
контрразведки... и что вообще  с ней происходит?! Очень  странное явление. И
это - во-вторых. А  втретьих, ответьте, почему Федерация именно полтора года
назад  при  молчаливом  согласии России  приняла закон  о легализации тайных
сатанинских обществ и "черного подполья"?

     -  Это   уже   из  области  мистики...  или  прав  человекам-отмахнулся
Правитель.-  Каждый может верить  во что захочет,  хоть в черта с рогами. Ну
их, молодой человек, не скатывайтесь до уровня отбросов общества!

     - Этих отбросов сейчас- сотни  миллионов, а возможно, уже и  миллиарды,
ведь  не  все явно проповедуют культ  "черного блага". И я согласен  с вами,
если бы они просто бесились с жиру, но  они  чего-то ждут,  они  готовятся к
приходу  своих мессий.  Не слишком  ли  многие  на Земле  и  в нашей области
Вселенной вдруг стали ожидать чьего-то прихода?!

     -  Так  всегда  было.  То  конца  света ждали,  то  потопа, то  второго
пришествия...

     - Вы, видно, никогда не бьши на черных мессах.

     - Еще чего не хватало! - Правителя прямо-таки передернуло, он скривился
и перекосился еще больше.

     -  Да, вы,  конечно, не были. Но вы должны знать,  если  тайком еще  не
упразднили спецслужбы, что эти сотни миллионов  не просто ждут, что  они уже
поделили Землю  и  Вселенную на участки,  на квадраты, что они накопили горы
оружия,  что  у них  не  одни только мессы и  жертвоприношения, но  железная
дисциплина, организация,  подразделения,  что они держат под своим контролем
католическую  церковь  Сообщества,  десятки   тысяч  учреждений,  заведений,
концернов, "гуманитарных" фондов и  движений.  И я не удивлюсь, если все эти
"штуковины" из будущего поступают именно к ним!

     - В России практически нет  сатанистов!  - отрезал Правитель.  -  А над
Сообществом мы не властны.

     -Да,   почти   нет,-  саркастически  заметил  Иван,-  если  не  считать
подпольных ячеек,  на  которые ваши спецслужбы закрывают глаза, о которые не
желают "марать руки". Наши, не  наши... дьявол  с ними, важно, что и  Россия
поделена на квадраты. Они притаились и ждут.

     - Чего?!

     - Знака. Сигнала. Начала!

     -  Я не верю в это и  никогда  не  поверю, молодой  человек.  Для чего,
по-вашему, мы сидим здесь?! Для чего огромный госаппарат?! Для красоты?!

     - Я не хотел задеть  вас. Простите. Но я говорю только о том, что есть.
Десятки  миллионов  прислужников  "черного  блага" -  не  вымысел  и  не мои
фантазии. Они готовятся! Их становится все больше, молодежь, юнцы идут к ним
тысячами,  миллионами.  И  никто не  останавливает их.  Вам  не кажется  это
странным?

     -  Свобода  воли! -  почти закричал Правитель.  - Никто не  имеет права
лишить человека свободы воли и выбора!

     - Да, свобода, - сокрушенно заметил Иван, - но почему-то свобода лишь в
одном   направлении.  Продолжим  наш  счет.   В-четвертых,   полгода   назад
Объединенный   Совет  Федерации  и   Синклит  Мирового   Сообщества  провели
внеплановые  срочные проверки  всех стратегических  запасов продовольствия и
медикаментов  на  Земле  и  планетах   Федерации,  признали  эти  запасы  не
отвечающими,  я  цитирую,  современным требованиям, приняли решение о полной
замене таковых, возобновлении и уничтожении имеющихся. Ни одно распоряжение,
ни  один   указ  или  приказ  за  всю  историю  Земли  не  выполнялся  столь
молниено