тационно-реактивных заспипных ранцев, но они этого почему-то не делали.
Ничего, разберемся, думал Иван. Только сейчас он начинал понимать, насколько
ослаб  за  эти  дни - руки и  ноги  были ватными,  спина  гудела, во рту все
пересохло, язык наждаком обдирал нёбо.

     И тут  он вспомнил ее слова. Дверь! Всем им нужна дверь. Что за дверь?!
Из  Осевого есть дверца в их мир, есть вход-выход для живых людей. Особый...
нет, секретный проект в Осевом...  семьдесят восемь уже остались здесь, надо
полагать, погибли в Осевом? Больше сотни ушли  через  Осевое  куда-то. Света
даже не могла подобрать слова - "этому нет названия", во что-то большее, чем
наш мир - тоже дверь из мира в мир! Но это не все.
     Негуманоидам  нужна  дверь из  Системы в нашу  Вселенную. Они проникают
сюда, они  могут провести свои  армады... Но  им нужна еще и какая-то Дверь?
Зачем?! Они способны перемещаться в немыслимых структурах Невидимого Спектра
- это  фантастика! это  чудо! казалось  бы, что им  еще  надо?! Но  они ищут
какую-то  мифическую  Дверь  и  ключи  от нее.  А  чем  лучше  Авварон  Зурр
бан-Тург?!  Этому исчадию ада  тоже нужна дверь, ему нужен Кристалл- ключ от
двери в мир  живых! Они все стремятся сюда. Зачем?! Ясно зачем. И вот теперь
он совсем рядом от этой дверцы... или одной  из  этих дверей. А они движутся
явно к ней. Точно, к ней!

     Иван уже различал лица идущих. Двоих из них он  знал по Отряду Дальнего
Поиска.  Да, первым  шел Артем Рогов,  худой, невысокий, жилистый, с  черным
шрамом от уха к уху через впалые щеки, губы, скулы - этот шрам он получил на
Замгамбе, пятой двойной планете системы  Единорога: спасательный бот опоздал
на  несколько  минут  и  Артему,  тогда   еще  двадцатипятилетнему  парнишке
четырехпалые  туземцы  чуть  не спилили  полголовы  -  они  медленно,  очень
медленно перетягивали лицо веревкой из  шершавых листьев дерева во,  а потом
еще медленнее  начинали дергать эту веревку то в одну, то в другую сторону -
за  час  верхняя часть  черепа обычно  отделялась от нижней, тело зарывали в
болотистую почву,  а черепами мостили улицы  между  огромных мохнатых хижин.
Артему повезло,  туземцы лишь  трижды дернули за веревочку. Теперь он шел по
Осевому и наверняка не знал, что за ним наблюдает старый и добрый знакомый.
     Шестым понуро брел Голд  Зовер, порядочный подлец и плут. Иван знал его
по  Дибройту. Голд не был профессиональным  десантником, но всегда  крутился
рядом с космическим спецназом... и вот докрутился, попал в Секретный проект.
Остальных Иван не знал, но это были парни с Земли, никаких сомнений. Свои.

     Он хотел уже встать и помахать рукой Артему. Но совсем тихо из-за спины
прошелестело:

     - Не делай этого. Они убьют тебя!

     -  Кто  меня  убьет -  мой старый друг  Артем Рогов? -  спросил  он, не
оборачиваясь, боясь узреть мерзкого, слизистого упыря.
     - Тебя убьют они! - повторила Света тверже. - Здесь не Земля.

     - Зачем ты опять пришла?

     - Я  пришла  в последний раз. Сегодня ты или  заберешь  меня  отсюда...
или...

     - Или - что?

     - Или ты останешься здесь сам!

     Иван резко обернулся.

     За  правым  плечом,  метрах  в двух сидела  Света  -  живая, настоящая,
светловолосая, в истрепанном,  полупросвечивающем платье  -  он  помнил  это
платье, она брала его с собой в  последний полет, но она не могла быть одета
в него, когда входила в Осевое. Не могла!

     - Не отвлекайся на мелочи,  -  попросил  она. - И не оборачивайся, я не
покину тебя.

     Туман  поднимался  выше,  становился  непроницаемей. Но Иван ясно видел
цепочку секретников. Они шли по колено в молочной пелене, шли сосредоточенно
и молча.

     - Почему они не ушли из Осевого в другой, лучший мир? - спросил Иван. -
Ведь ты говорила, что они уходят туда.

     - Они  бегут туда! - прошептала Света почти в ухо. - Но не все  единицы
остаются.  И  возвращаются  на  Землю. После  работы  здесь  они  становятся
сверхлюдьми.
     Им больше нравится такой расклад, они не хотят быть равными в величии и
блеске, они хотят царить во мраке и нищете.

     - Ясно. Они материальны или это их клоны?

     - Это они сами, вот и все!

     Цепочка  приближалась.  Теперь  Иван видел  каждую складку на  одеждах,
видел выражения лиц, капли пота на лбу и щеках. Сто метров, восемьдесят...

     - Но я ведь должен что-то делать? Почему ты не даешь мне встать?!

     - Сейчас увидишь!

     Неожиданно  легко Света выскочила из-за спины,  вспрыгнула на валун.  И
тут же  серый  огромный  камень  разлетелся тысячами острых, больших и малых
осколков. -  Иван не успел  увернуться, и ему  рассекло  лоб. Выстрела он не
слышал, но по опыту знал - это ручной пулемет-бронебой.

     Он перекатился под другой валун. Обернулся.

     Света была как и прежде - за правым плечом.

     - Если б встал ты, сбылось бы мое предсказание, - тихо проговорила она.

     -  Это  точно, я  б  остался  здесь навсегда.  Но почему они стреляют в
призраков? Ведь здесь одни призраки, тени.

     -  Нет,  ты  ошибаешься.  И они научены горьким  опытом, они  не  хотят
рисковать, у них принцип: лучше убить сто друзей, чем один враг убьет тебя.

     - Откуда ты знаешь?

     - Я часто ходила  вслед за  ними,  прислушивалась, я  думала,  что они,
живые, настоящие земляне, вытащат меня отсюда. Но я ошибалась. Это нелюди!

     Иван поморщился.  Света всегда преувеличивала, и еще когда была  живой,
сейчас тем более, от нее можно  было ожидать  любого. Конечно, у этих парней
страшный,  смертный  опыт, конечно, они обозлены на всех и на  все, конечно,
они отвечают пулей на любой шорох... но в своего они палить не станут. А ему
есть о  чем  с  ними  поговорить.  Надо  кончать  разом со  всеми проклятыми
загадками! Надо кончать с Осевым! Другого случая не будет!

     - Артем! - крикнул он  из-за валуна. - Дружище, ты слышишь меня? Это я,
Иван! Вспомни  чертову  Замгамбу! Вспомни, как я отпаивал тебя  спиртом!  Ты
узнаешь меня?!

     Шаги затихли.  Цепочка остановилась.  Иван  явно слышал это.  Но он  не
видел, как озираются секретники, как припадают к камню на тропе.

     Наконец, после короткого затишья послышался знакомый  высокий  и сиплый
голос:

     - Я узнал тебя, Иван. Выходи!

     - Ну, слава  Богу, - прошептал Иван. Напрягся,  готовый выскочить из-за
валуна.

     Но на спину легла теплая, совсем не призрачная рука.

     - Погоди!

     Света смотрела на него страшными, застывшими глазами, будто уже  видела
его бездыханным.

     - Смотри!

     Она  подобрала большой  камень, с  трудом отпихнула  его от себя ногой,
камень  соскользнул вниз,  выскочил из-за валуна,  ударился,  подскочил... и
исчез- ослепительная  вспышка  превратила его в  пустоту, так бил  десантный
лучемет, Иван не мог ошибиться.

     - Ты что, сдурел?! - завопил  Иван. - Артем! Дай мне  выползти, встать!
Ты увидишь меня! Я безоружен!

     - Выходи!

     - Не смей! - захрипела в ухо Света.

     - Я должен выйти, - оборвал ее Иван. И оттолкнул.
     Он  помедлил  две-три  секунды, а  потом  откатился назад,  давая  телу
простор -  и резко  вспрыгнул  на  двухметровую  высоту,  прямо  на горбатую
пыльную спину камня.
     Все семеро стояли, выставив вперед стволы.

     -  Вот  теперь  я и впрямь  вижу, что это ты, Иван! -  выкрикнул, скаля
зубы, Артем Рогов, постаревший  и  лишившийся половины своих кудрей.- Ты зря
пришел сюда, Иван. Прощай!

     Они нажали спусковые крюки разом,  на слово "прощай". Но они опоздали -
Иван, трижды перевернувшись в воздухе,  запрокинувшись назад,  летел вниз со
склона, а  вслед ему  неслись  осколки,  камни,  пыль из иссекаемого пулями,
снарядами,  прожигаемого лучами и сигма-излучением валуна. Они обманули его!
Обманули. Света была права - это нелюди... или другое, или они  ни при каких
обстоятельствах не могут допустить, что в Осевое проникнет кто-то из землян,
кроме них, секретников.
     Скорее всего, так  и  есть. Они твердо знают, что это  мир  призраков и
оборотней, что в нем не может быть друзей.
     Как он сразу не сообразил?!

     И все же он не упустит их.

     - Ты просто идиот! -  заорал Иван. -  Артем! И  ты,  Голд  Зовер, и все
остальные! Вы с ума посходили!

     - Это ты сошел с ума,  - прошептала из-за спины Света. - Это  ты идиот.
Тебе надо было ждать, пока они подойдут к двери, понял? Зачем ты раскрылся?!

     - Я не могу вести себя  с ними как с врагами, как  с  нелюдями. Это мои
товарищи, это бывшие десантники, братки!

     - Врешь!  -  неожиданно грубо пресекла его  Света.  - Это  давно уже не
братки  твои! Они работают  против Земли, против  землян.  Они начинали свой
Секретный  проект  как  посланцы человечества, да, так было.  Но  теперь это
непюди! Осевое ломает и не таких... в Осевом много страшного, Иван!

     Иван скривился. Застонал. Он не мог решиться.

     -  Ты упырь,  - шептал он,  глядя на  нее, - ты призрак!  Ты порождение
обезумевшего  подсознания,  растревоженной  памяти!  Светы  давно  нет,  она
погибла! Отвяжись от меня, не сбивай меня, не натравливай на своих!
     Прочь! Уходи прочь!!

     - Никуда я не  уйду! Хватит! Ты просто истеричка,  Иван! - она схватила
его за плечи, приблизила лицо и впилась губами в его губы. Они были горячие,
живые,  женские,  таких  не  бывает  у  призраков. Иван  отпрянул  назад, он
чувствовал живое тепло. Но он все помнил  - он помнил страшного, клыкастого,
скользкого упыря на своих коленях, помнил лютую, невозможную боль, костистый
хребет, жадное чмоканье и пустые, рыбьи глаза призрака-фантома. Ведь это все
было!

     -  Ну хватит! - она сама оторвалась. - Ты видишь, что это я.  Или нет?!
Хватит! Они  сейчас  выволокут  тебя  из-за камней и прикончат! А  может,  и
выволакивать не будут, сразу прибьют. Уходи!

     Иван понял, она права. Он кубырем откатился в сторону. И  почти сразу в
то  место,  где он только что  лежал,  ударил сноп  огня. Голд  Зовер  стоял
наверху, на обломке.
     скалы и хохотал.

     - Ну, сволочь, - прохрипел, задыхаясь Иван, - с тебя я и начну!

     Он  прижался к земле, полностью  погружаясь  в  вязкий  белый туман.  И
пополз вперед.  Призраки  будто  этого и ждали, они  набросились на Ивана со
всех сторон, они лезли ему  в глаза, в лицо своими пальцами, кричали  в уши,
молили, стонали,  грызли его  тело зубами... но защитный кокон делал все  их
усилия бесполезными. Эх, если бы этот кокон  защищал от пуль! Барьеры Вритры
- это психополя особого рода, ни снаряд, ни луч  они не  остановят. И оружия
никакого! Ну и плевать!

     Иван  выбрался из  призрачного  беспросветного болота прямо за обломком
скалы, за спиной у все еще хохочущего  Голда  Зовера. Тот был явно не в себе
-с упорством  маньяка он выжигал из лучемета туман, метр за метром,  квадрат
за  квадратом.  Испаряющиеся  души,  уродливожалкие  призраки,  омерзительно
шелестя и свистя, взмывали к  черному безоблачному небу - если эту дыру, эту
вселенскую пропасть над поверхностью можно было назвать небом. Да,  все-таки
Зовер ничуть  не  вырос  над  собой, он  оставался  таким  же ублюдком. Иван
помнил,  что  это  именно  он  выдал штабным  троих десантников,  нарушивших
инструкцию. Их уволили с треском. А вся  вина несчастных состояла в том, что
они пытались защитить себя  от обезумевших "союзничков" на Аранайе, ухлопали
банду  негодяев,  которым лучше  бы и  на свет не  рождаться.  Парни сделали
доброе дело. Но  Голд  Зовер был должен  одному  из  них,  и  сумма-то  была
плевая... Голд не упустил момента. Ублюдок!

     Иван  в  один  прыжок оказался за  спиною  маньяка,  ухватил его за обе
щиколотки  и  резким рывком сдернул вниз. Голд не  выронил  лучемета, и  это
погубило  его  -  тяжелая подошва опустилась  на  кисть, сжимавшую  рукоять,
раздробила ее.

     - Вот так! - вырвалось у Ивана.

     Он посмотрел на индикатор энергоемкостей  лучемета -  те были  почти на
нуле. Перевернул тело, потряс,  бросил - запасных  "рожков"  не  было. Ну  и
ладно! Пускай полежит, может, прочухается.

     Совсем рядом разорвался гамма-снаряд,  Ивана  обдало липкой,  удушливой
волной.  Рано  он  расслабился. Любой  другой  на его  месте был  бы  сейчас
покойником. Но только не он.  Рыча от боли  и удушья, Иван  вновь полетел по
склону вниз - едкая отрава  стелилась вслед за ним,  кожу прожигало незримым
излучением. Ну и  пусть!  Ничего не будет! Недаром  еще в Школе  их травили,
пичкали,  облучали в малых дозах, но постоянно, всякой дрянью  и гадостью. А
потом  вкалывали, вводили, втирали еще большую дрянь и гадость  противоядий,
дезактиваторов и прочей отравы. У них вырабатывали тотальный сверхиммунитет.
Без него нечего  делать в Дальнем  Поиске. Да,  они умели выживать  в  самых
чудовищных   условиях,  они  были  практически  неистребимы.  Но  даже   их,
десантников-смертников, сверхлюдей, витязей  XXV  века, ничто не могло спаси
от прямого попадания. Оставшиеся шестеро секретников знали это - и не жалели
боеприпасов.

     Но они потеряли егс из виду. Потеряли!

     Иван снова лежал за валуном, одним из тысяч валунов, разбросанных тут и
там по  скалистой гряде.  Тяжело  дышал. Ему  казалось, что  если  он сейчас
повернется,  выглянет  из-за  серого  камня,  то  увидит  совсем  рядом Гута
Хлодрика  с  его новеньким  сигмаметом, а  чуть  подалее  - огромного белого
медведя,  купающегося  в водопаде, в  сверкающем алмазной пылью водопаде,  в
искрящемся водопаде  шампанского. Гренландия!  Тысячи парсеков отсюда, сотни
световых  лет...  а  может,  и  совсем  рядом,  может,  прямо  здесь  - ведь
Мироздание штуковина  непростая. Дверь! Он  опять  забыл про  дверь!  Он все
испортил. Света права, надо  было дождаться... ему вспомнился черный  экран,
лицо  старика. Тогда  они  были в  Осевом с  карликом Цаем  ван Дау.  И  его
повлекло  в экран...  а  там  оказалась черная, бездонная  дыра. Это  и было
Дверью!
     Клан "серьезных", тайные правители Земли - тайные?
     нет, там все запутано, там тайное перемешано с явным, они все  в  одной
упряжке! и ничего странного в этом нет, так и должно было случиться, коли  у
власти оказались  выродки-дегенераты, разрушители, истребители всего доброго
и созидающего! Это на них, а  не на  Синдикат, и не на Восьмое Небо работают
секретники, на них!

     Нет, не надо спешить!

     Иван  озирался, ища Свету. Она должна ему  помочь,  обязательно должна!
Где же она?!

     - Ну все, гад! - раздалось из-за ближнего камня.

     Высунувшийся  мордоворот держал  Ивана на  мушке  бронебоя.  Три метра,
разделявшие их, не оставляли надежды.

     И тут дико закричала Света. Она выявилась  прямо из воздуха за спиной у
мордоворота  -  бледная,  растрепанная,  с  черными кругами  под глазами.  И
закричала так, что волосы дыбом встали.

     Мордоворот  не  обернулся.  Но  палец его чуть  дрогнул,  и смертельный
снаряд,  сдирая  кожу с виска, обжег Ивана своим невидимым боком, просвистел
мимо,  врезался  в скалу,  раздробил  ее  и  затих,  разорвавшись  на  сотни
корпускул-убийц. Камни градом  посыпались сверху. Один из них, весом тонны в
полторы обрушился на удивленнонедоумевающего мордоворота, похоронив  его под
собою.
     Двое из семерых вышли из страшной игры.

     Ивана  тоже  осыпало камнями,  но  не  убило, не  покалечило, он  успел
вжаться в расселину, затаиться. Он видел Свету - она стояла на том же месте,
не укрывалась, камни пролетали сквозь нее, не причиняя вреда. Призрак!
     Но  почему  у этого  призрака теплые, живые губы?!  А может, и  он  сам
призрак? Может, попадая в  Осевое, человек утрачивает свою  телесную основу?
Надо добраться до  них, до этих секретников, надо потолковать с ними, только
они смогут рассказать правду.

     - Я здесь!

     Иван выскочил из-за валуна. Поднялся в полный рост.

     Прежде, чем трое из пятерых  успели среагировать на его крик, он сразил
их наповал - из бронебоя и лучемета.
     Он целил и в Артема, но тот увернулся, скатился в ущелье, повис, быстро
перебрался за гребнистый край.
     Другой секретник  стоял в семи метрах от Ивана бледный и  дрожащий.  Он
сжимал побелевшими пальцами бесполезный парализатор. И ждал смерти. На таких
у Ивана никогда рука не подымалась.

     - Убей его! - потребовала Света.

     - Успеется.

     Иван пошел к обреченному. Он знал, что  Артем не сможет выстрелить, ему
бы навесу удержаться. Да  и не будет  он уже стрелять, рисковать лишний раз,
понадеется на благородство  победителя. А  этот... Иван  подошел вплотную. И
произнес всего лишь два слова:

     - Где дверь?

     Секретник прохрипел  что-то невнятное, видно, в горле у  него настолько
пересохло,  что  он не мог  слова вымолвить. Тогда он дернул головой  назад,
чуть влево.

     -  Пошли! -  потребовал  Иван. И неожиданно  громко  выкрикнул: -  А ты
вылезай! Не трону!

     И тут же раздался глухой одиночный выстрел.
     Иван   вздрогнул.   Бледный   секретник   согнулся,   суетливо   поводя
воспаленными  глазами.   Потом  насторожился,   выпрямился,  прислушался   к
затихающему грохоту в ущелье.

     - Вот дура-ак, - просипел он. - Заче-ем?!
     До Ивана дошло с опозданием - застрелился Артем!
     Десантник, браток,  неплохой в  общем-то  парень, связавшийся  с  этими
гадами. Действительно,  зачем?! Теперь не  вернешь  - тело на дне  глубокого
ущелья, с дыркой в груди или голове, с переломанным хребтом. Дурак!

     - Пошли! - повторил он бледному.

     - Ага, - испугался тот, - пошли! Я покажу!
     Метров  двести они  поднимались  молча. Потом бледный  ткнул  пальцем в
скалу, остановился.

     - Она здесь!

     - Где?

     - Да под камнем, где ж еще!

     Иван  опять вспомнил  черный  экран  и старика.  Экран  тоже  был  "под
камнем". Бледный явно не врет. Но спешить нельзя.

     - Садись! -  Иван ткнул стволом  лучемета в  сторону  плоского черного
валуна. - И все рассказывай. Но предупреждаю: я из  тебя слова  выпытывать и
вытягивать не буду. Станешь темнить, убью!

     -Чего рассказывать-то? - бледный побледнел еще больше.

     - Все, что знаешь про Осевое, про двери эти  чертовы, про тех, кто  тут
заправляет, кто послал, зачем... но по порядку, понял?!

     - Ты лучше сам спрашивай! - снова засипел бледный и рванул ферракотовый
ворот полускафа. Ему явно было не по себе. - Вопрос - ответ, а то у меня все
в башке плывет, я тут четвертую неделю уже, мозги колом стоят.

     Иван недовольно нахмурился. Поглядел  вдаль - прямо над  обрывом,  чуть
подавшись вперед, стояла легкая женская фигурка. Света. Он отвернулся.

     - Ты участвуешь в Секретном проекте по Осевому, так?

     - Да, - торопливо признался бледный.

     - Что такое Осевое измерение?

     - Как это что? Иное  измерение, другой мирИван остановил его  движением
руки.

     - Мне надо знать все. И  ты мне должен толком все выложить. Я семьдесят
с лишним раз входил  в Осевое,  я десантник  с огромным стажем, ты знаешь. И
каждый  раз я клялся себе,  что никогда не пойду этой дьявольской  столбовой
дорогой, хватит! Но всегда  шел снова. Я делал это как все!  Я разгонялся на
капсуле до  скорости света, я входил в Малиновый Барьер... и ежели я задавал
верный курс  "большому мозгу", меня выбрасывало на  другом конце  Вселенной.
Нас так и учили всегда: Осевое измерение - Столбовая дорога Вселенной! Чтобы
выйти из нее, надо сжечь десятки тонн горючего, истратить кучу разгонников.

     - Я все понял, - зачастил бледный, - ты входил в Осевое по-старинке, ты
и  не мог знать про  "дверь",  про нее  знают  только наши, кто  в  секретке
работает. Никуда не надо лететь!  И  не надо горючего!  Осевое  повсюду, оно
внутри  нашего пространства, и снаружи, везде - это  иное  измерение,  вот и
все! Ты ведь не убьешь меня, как всех их?

     -  Поглядим еще,  -  неопределенно ответил Иван.  И добавил:  - Вопросы
задаю я. Что это за мир? Говори т