ему. Ему
нужен только Кристалл и...  в первую очередь,  его сын, брошенный, одинокий,
может, и не живой уже.

     - Иван, ты слышишь меня? - пробилось глухо, словно сквозь слой ваты.

     - Слышу, слышу, - процедил Иван.

     - Кристалл там, ты знаешь, давай быстрей, не тяни время!

     - У тебя в запасе вечность, обождешь! -^ грубо ответил Иван.

     Он подошел к  колючим зарослям, припоминая, как продирался сквозь  них,
как спешил на бот, как боялся опоздать и навечно остаться здесь.

     Гибкие  ветви  с колючими,  то сжимающимися, то разжимающимися  пучками
шипов, потянулись к нему, почуяв добычу, мясо. Иван отошел назад на полшага.
Кристалл должен лежать в другом месте - там, где стартовал десантный  боевой
бот,  стартовал, чтобы воссоединиться со своим кораблем-маткой,  с капсулой,
лавировавшей по сложной орбите.

     Авварон  перебросил его точно,  в нужное место, в тот самый  "огромный,
черный  абсолютно  непроницаемый  для  него, Авварона,  пузырь". Не  соврал!
Значит, Первозург  сильнее этой нечисти, пусть не во всем, пусть  в каких-то
отдельных вещах, но сильней!  Не надо  было с ним  расставаться,  да,  Сихан
Раджикрави  - союзник, каких  больше нет и не будет. И он всем обязан Ивану,
это  Иван вытащил Сихана из заточения  Чертогов. Где он теперь?! Где, где...
на Земле, где ж ему еще быть.

     Иван отмахнулся  от  мохнатой наглой лианы, которая хотела  захлестнуть
петлей его  шею. Пнул сапогом  в  основание буро-синего ствола-  из пробитой
почерневшей коры ударила  струйка желтовато-зеленой  крови, где-то  наверху,
под кронами, глухо завыло нечто огромное и неподвижное. Живые деревья. А под
ними и в них утроба -  только  зазевайся и сгинешь  в  ее  непомерном  брюхе
навсегда. Тогда он был  в скафе, с  целой кучей  всяких пил, ножей, пробоев,
электрошоковых  щупов  и  прочих  премудростей,  и  то  еле  выкарабкался из
неподвижно-живой  исполинской  гадины.  Сейчас   рисковать  нельзя.  И  Иван
пригнулся, прополз  под низким  стволом, попытавшимся придавить его к земле,
но  не  успевшим, выскользнул  - и уткнулся прямо в зеленую мирную лужайку с
рыжей  полузаросшей проплешиной. Здесь!  Здесь стоял бот.  Здесь он  обронил
Кристалл.

     Надо искать... а надо ли?! Сейчас он поднимет  эту крохотную штуковину,
выберется из пузыря,  отдаст  ее  Авварону-  и  все! финита ля комедиа!  все
закончится просто и гнусно. Нет, так нельзя. Но иного хода нет. Виски ломило
от невыносимости положения и от тоски маятной, неизбывной.

     Вот он! Иван опустился  на колени. Да,  это еще не Кристалл, но  все же
кристалл - маленький, розовенький, съежившийся, с налипшей поверху  пыльцой,
но он! Первым желанием было растоптать его, уничтожить, сжечь...
     Иван выдернул из-за спинного  чехла лучемет, вскинул его стволом вверх.
Нет, кристалл  не  горит, и  растоптать его  нельзя. Можно зарыть  поглубже,
чтобы глаза не видели. И все! Но уничтожить его практически невозможно.

     Иван  взял кристалл  двумя  пальцами, осторожно положил себе на ладонь.
Надо  подержать  его у  тела, прижав  прямо  к коже:  кристалл заряжается от
человеческого   тепла,   от    тонких   энергий,   исходящих   от   разумной
человекообразной особи. Тогда он станет Кристаллом.  И тогда Авварон заберет
его себе. И откроются двери во Вселенную, заселенную людьми.  И войдут в нее
обитатели потусторонних миров. И станет это концом века и Апокалипсисом.

     Виски заломило еще сильнее.  Потом  их сжало с такой  чудовищной силой,
что Иван тихо и протяжно застонал.
     Так не должно  было  быть.  Авварону невыгодно сейчас убивать  Ивана. А
кроме него никто не имел прямого воздействия... Никто?! Иван вдруг отчетливо
увидал странное лицо Сихана Раджйкрави  и сразу же его пронзила мысль:  ведь
он никогда  не видел  этого  лица!  никогда, ведь  Сихан  был  то  в  облике
уродливого монстра, то в теле круглолицего с широким перебитым носом, одного
из "серьезных", что послали Ивана на  явную  и  лютую смерть. Но сейчас  это
было совершенно иное лицо, невиданное прежде-  узкое, темное, со вдавленными
почти синюшными  висками,  тонким  прямым  носом,  тонкими  ровными  губами,
большими, но отнюдь не  выпуклыми, не африканскими, глазами изумрудно-серого
цвета,  седые брови, седые очень  короткие волосы бобриком, черные мешки под
глазами,  но  какие-то  странные мешки,  не болезненные, а  вполне  присущие
именно этому лицу.
     Иван ничего не понимал. От боли в голове он начинал терять сознание. Но
не  потерял,  не успел... боль отхлынула  неожиданно. И  в мозгу  прозвучали
слова: "Это я, Иван.
     Вы узнаете меня?" Надо было что-то отвечать. Но слова  не вырывались из
пересохшего горла, только  мысль  скользнула:  "Узнал! Хотя никогда не видел
вас..." И  Первозург услышал  его. "Это  я,  именно  я,  не галлюцинации, не
миражи. Слушайте  меня внимательно: в  Пристанище  еще со стародавних времен
мною были запрограммированы и заложены двенадцать областей, связующих меня с
Ним, в какой точке Мироздания я бы ни находился, понимаете?!" Иван сразу все
понял,  иначе и быть не могло, ведь Первозург и  был первозургом потому, что
он создавал,  проектировал и воплощал в жизнь этот чудовищный,  непостижимый
мир, и  он не мог не  быть предусмотрительным,  он предвидел  многие  фокусы
своего коварного  детища. И  вот  он вышел на  связь. Вышел, потому что Иван
оказался  именно в той  области, в  том  пузыре, что соединен с  Первозургом
внепространственными каналами. Это чудо! Но и о действительности забывать не
следует. Иван сунул бледный и немощный кристалл  во внутренний,  подмышечный
клапан - пускай набирается сил.

     "Как вы оказались там?" - спросил Первозург с явной дрожью в голосе.

     "Меня теперь слишком многое  связывает с планетой Навей", -  сокрушенно
признался Иван, чувствуя, что Авварон отчаянно пробивается в его мозг, в его
сознание, но не может пробиться извне,  не может, потому что  ктото поставил
психобарьеры,  очень мощные, непреодолимые. Кто?!  Наверняка, он-  Сихан. Он
здесь хозяин, он кодировал "черный  пузырь",  да  это и  к  лучшему, все  же
человек, хоть и тридцать первого века, но человек.

     "Никому  не отдавайте Кристалла,  -  не попросил, и не  посоветовал,  а
прямо-таки  потребовал Первозург, - никому!  Неужели  вы  не понимаете,  что
каждое подобное действие вызывает  целую  цепь  ответных действий, страшную
реакцию... я не берусь даже предсказывать всей чудовищности  исхода, если вы
решитесь на этот безумный поступок!"

     "Решусь, не решусь, - уныло протянул Иван, - что ж мне теперь, сдохнуть
в Пристанище?!  Что так, что  эдак - гибель! У меня вообще нет  выбора,  уже
давно  нет никакого выбора, я как тот  витязь  на  распутье, только  на моем
камне написано: "куда ни пойдешь, везде смерть найдешь!"

     "Я вытащу вас оттуда!" - взмолил Первозург.

     "Каким образом? Вы сами себя не могли вытащить из Пристанища!"

     "Да, не мог, - признался Первозург, - самих себя за волосы  вытаскивают
только  сказочные герои. А ныне сквозной  канал: на одном конце я, на другом
вы  - это  совсем  иное  расположение, неужели вы  не  понимаете? Я вас могу
немедленно вернуть на Землю. Кристалл у вас?"

     "Да!" - признался Иван.

     "Тогда готовьтесь!"

     - Нет!  - Иван заорал вслух. Он прекрасно осознавал, что другого случая
оказаться  в  Пристанище  у  него не  будет. И он  не  покинет этой чертовой
планеты Навей, пока  не увидит его. А может, и не существует  никакого сына,
может, это все сказки?! Нет, Авварон не врал. - Освободите меня! Снимите все
барьеры, Сихан. Я вернусь на это самое место ровно через час, я вам клянусь!

     Снова адски заломило в висках. Иван упал в траву, чуть не задохнулся. И
почти сразу, сквозь слой ваты пробился гнусавый голосок: "Где ты был? Что  с
тобой, Ванюша,  я ничего  не видел, ничего  не  слышал...  ты хотел обмануть
дядюшку Авварона?!"

     - Заткнись, негодяй! -  закричал Иван. - Кристалл  у меня. Вот  он!  Ты
видишь?! - Иван вытащил кристалл из клапана, воздел его в руке.

     - Я ничего  не вижу. Но я верю тебе... ты не  посмеешь  обмануть своего
лучшего друга, погоди,  сейчас я перемещу тебя, не бойся, ни один волосок не
упадет с твоей головы.

     Ивана вдруг ошеломило.

     - Куда ты переместишь меня?! - выкрикнул он.

     - На Землю, куда же еще, - глухо прозвучало в ответ.

     - Врешь! На Земле ты не сможешь взять Кристалл!
     На  Земле  ты-нематериален! Ты  самый настоящий  бес, ты снова  путаешь
меня, ты снова обводишь меня вокруг пальца! - Иван был взбешен,  этот колдун
заманил его в Пристанище и будет морочить до тех пор, пока не получит своего
и  не погубит  его, Ивана. - Вот видишь, я кладу кристалл  туда, откуда взял
его! - Иван положил прозрачный, тусклый, блеклый ограненный камешек в траву.
Встал.  И сказал совсем тихо, но твердо. - А теперь веди меня к ней. К ней и
моему сыну.  Кристалл  я заберу на обратном  пути, когда  ты выполнишь  свое
обещание.

     Авварон  долго  молчал. Было слышно, как  он сопит  и причмокивает, как
вздыхает тяжко, с присвистом. Потом будто из могилы прозвучало:

     - Будь по-твоему!

     Ивана опрокинуло  наземь, перевернуло и понесло  прямо в колючие, живые
заросли. Острые  шипы вонзились в  него. Но боль тут же  утихла. И  он начал
задыхаться. Нечто липкое и  плотное обволокло его, стало засасывать. Фильтр!
Снова система фильтров. Они высасывают его из черного пузыря через фильтры -
значит, они властны над ним.  Да, здесь в Пристанище,  они могут сотворить с
ним что угодно - убить, воплотить в какую-нибудь гадину, погубить, истерзать
и замучить, они могут все! А он ничего.

     Полыхнуло  синими  сполохами  хрустального   льда,   прожгло   неземным
космическим холодом. Проплыла перед глазами рыбина - клыкастая, плавникастая
гиргейская тварь,  облизнулась  толстым  пористым  языком,  прожгла кровавым
взглядом.  Но не  испугала. Теперь Иван все  знал  про них, или почти все...
наблюдатели проклятые! нейтральная сторона! кладезь информации!
     Только из этой кладези черпают все кому не лень. И везде они поспевают,
всюду щупальца  свои суют. Ну и дьявол с ними. Иди,  и да  будь благословен!
Иного ему и не дано.

     Иван воспрял. Он вновь обретал зрение.

     Лес.  Ночь.  Тьма. Мертвенный проблеск ущербной  луны. Уханье филинов и
выстужающий кровь вой. Все уже было... Глаза медленно привыкали к мраку. Вот
она, избушка - та самая избушка. Вот дверца косая, кривобокая, вот и цепь...
на ней  сидел оборотень. Почерневшие от  древности  доски, провалы  окон еще
более  темные, чем ночь. Чудесная и страшная избушка. Он отошел на несколько
шагов  назад,  и в глубине замшелого  оконца  высветилась  мерцающая  свеча.
Внутри кто-то был.  Если Авварон, Иван поклялся убить его сразу,  на месте -
второй  цепи злых  и выматывающих мороков он не  выдержит.  А  времени мало,
совсем  мало - он обещал вернуться через час. Минут десять уже прошло, можно
и не сверяться, не меньше. Иван снова приблизился к двери...
     свет свечи  померк.  Он шагнул  внутрь и как в прошлый  раз ударился  о
низкую притолоку,  и снова из  сеней  пахнуло  прелой соломой и духотой.  Он
опять уткнулся лицом в душистый  пук травы, подвешенный невесть кем, плеснул
водой  из  кадки  -  рука  сама  залезла  в  нее,  задел  плечом  деревянное
растрескавшееся корыто, которое он сбил в прошлый раз.  Теперь оно не упало,
но глухим похоронным гулом загудело, будто колокол из подземелья.
     Дверь в горенку заскрипела, выгнулась и поддалась.

     Иван шагнул внутрь. И понял,  что  не  ошибся  -  та  самая избушка,  в
которую можно войти из одного мира, а выйти  в другой. Избушка-шлюз, избушка
с  тысячами дверей  в тысячи  измерений. Крохотная  горенка,  низкий  черный
потолок, полусгнившие полки с рухлядью, два косоногих, но кондовых табурета,
дубовый  растресканный  стол,  выскобленный  до  блеска, но  почерневший  от
времени, сено на полу, еловые шишки. Свеча вспыхнула будто  во мраке, хотя в
избушке было скорее сумеречно, чем темно. И все  же свеча высветила то, чего
не было  видно  сразу: котенка,  свернувшегося  калачиком  на  столе, резное
веретено,  клубок стекловолокнистой бечевы,  щербатый деревянный  гребень...
Язычок свечи  дрогнул  будто под наплывом сквозняка, и высветлил ее, сидящую
на табурете, седую, высохшую, но прямую как лесное деревце.

     Иван вздрогнул, сгорбился.

     - Здравствуй, Алена, - прошептал он.

     - Здравствуй, Иван.

     Он  не  узнал голоса,  старость  уносит  из  звуков  жизнь,  оттенки  и
переливы. Она говорила тускло и безразлично, будто  не  спала много суток, а
теперь неудержимо погружалась в сон, полуотсутствовала.
     - Вот я и пришел, - Иван виновато развел руками.
     Он не знал, что говорить.

     - Я вижу. Я так долго ждала, что устала ждать... ты напрасно пришел. Не
надо было тебе возвращаться.

     Иван вглядывался в ее лицо, впивался глазами в каждую черточку- да, это
она, Алена, Аленка, Аленушка.
     Авварон  не обманул.  Они  ее  разбудили до  срока,  они  раскодировали
биоячейку! Убийцы! Нелюди!

     - Уже  прошла вечность после того, как  я проснулась  во второй раз.  Я
проснулась молодой, а потом состарилась. А ты остался таким же, ты даже стал
еще моложе...
     нет, этого не может быть.

     -  Может, Алена.  Я стал моложе, потому  что  был  Откат. На Земле и  в
Пристанище время течет по-разному.
     Как они раскодировали ячейку?!

     Старуха усмехнулась горько,  еле заметно, а может  быть, это лишь пламя
свечи мигнуло, колыхнулось тенью по  ее иссушенному годами  лицу. Иван отвел
глаза, он не мог смотреть на Алену, не мог.

     - Какая разница.  Это случилось  -  вот и все. А  ты не  успел,  ты  не
пришел. Но я не виню тебя,  мы были не пара: я из тридцать  первого века, ты
из  двадцать  пятого,  ты  с  Земли, живой,  настоящий,  я-из  анабиокамеры,
воскресшая из мертвых, с полувытравленной памятью, полуживая, не  женщина, а
заложница Пристанища,  биомасса,  разумная материя  для  цепи  воплощений  в
оборотнях и зургах блуждающего мира. Нас были сотни, тысячи... а  осталась я
одна, я  пережила всех, и меня  больше ие хотят приносить в жертву,  я им не
нужна, я сижу и пряду  себе на саван, смертный светящийся саван, а лет через
сорок, когда я умру, то, что останется от меня, воссоединится с этой фурией,
с  тем  призрачным  оборотнем,  что  преследовал  тебя. И  ты забудешь  меня
прежнюю,  любимую  и  желанную,  но  будешь помнить  меня  ночным чудовищем,
безумной  и проклинающей ведьмой, да, так и будет, хотя я ни словом не  хочу
упрекнуть тебя." ведь я уже почти отмучилась, а тебе только предстоит пройти
сквозь вековые  мучения, через боль и  страдания...  ведь ты  такой молодой,
ведь  ты будешь жить долго, очень  долго, и ты  всегда, каждый  день, будешь
вспоминать  меня-  но являться тебе буду не я, а она,  злой дух Пристанища -
так решили нелюди. И так будет!

     Иван опустился перед ней на колени, склонил голову.
     -  Хочешь, я останусь с тобой до конца, в этой избушке, - проговорил он
еле слышно, сдерживая слезы, - и пусть судьба решит, кому из нас раньше уйти
из жизни.

     В  эти  минуты он был готов забыть  про все,  бросить всех, пусть горят
синим  пламенем и Земля, и  человечество, и все сорок пять миллиардов земных
душ,  пусть  подавится  своим  Кристаллом  подлый  Авварон,  пусть Вселенная
расколется  как орех  надвое  и пропадом пропадет,  пусть ее поглотит  геена
огненная, и  пусть восторжествует Черное  Благо, коего  ждут сотни миллионов
беснующихся  в  подземельях  землян,  пусть  оборотни, призраки,  вурдалаки,
безумные порождения  ада  и  выродков человеческих, порождения,  скитавшиеся
сорок миллионов лет в иных пространствах, обретут власть над  истребляемыми,
заблудшими и пребывающими в неге, пусть так будет, пусть в стонах, судорогах
и вое жутко погибнет все живое, пусть...  а он останется здесь, в маленькой,
тихой, древней избушке, рядом с нею.  Он принесет себе сена, бросит в угол и
будет спать  на нем. Он  выкинет к  чертовой  матери лучемет,  утопит  его в
поганом  болоте, что неподалеку от избушки, он будет  собирать грибы, сушить
их,  он будет  питаться  травами и корой,  и никто не  посмеет вытащить  его
отсюда. Пусть так и будет.

     - Не хочу! - ответила она. - Я забыла свой ослепительный, сказочный мир
будущего. Я забыла тебя  с  твоим темным миром прошлого. Я живу этим лесом и
светом луны. И мне ничего больше не надо.

     -  Прости меня, прости,  - Иван  припал лицом  к ее коленям, грубый лен
длинного, долгополого  платья  потемнел,  пропитался так  и  не  сдержанными
слезами. Она положила ему на голову легкую, почти невесомую руку, погладила.

     - Уходи, - сказала она. - Уходи, ничего не вернуть.

     - А сын?! - вдруг вспомнил Иван. - Ведь ты родила мне сына?! Где он?

     - Родила... но не тебе, Иванушка. Они забрали его.
     Он вскинул голову, не вставая с колен, пудовым кулаком ударил по столу,
так, что  загудел  тот, задрожал.  И отозвался  на  стук из лесу  испуганным
уханьем  филин,  завыли  протяжно  и  тоскливо  в  черной,  безлюдной   чаще
волки-оборотни. Налетели  сырые ветра,  захлопали  ставнями, погасили  пламя
свечи. И пропало все, мраком покрылось.

     - Уходи, Иван, - прошелестело над ухом.

     Он вытянул руку,  но  ничего и никого не нащупал.  Он  один на  коленях
стоял посреди страшной избушки, будто и не жила в ней эта старая  и высохшая
женщина, а приходила лишь к нему на свидание - пришла и ушла. А он остался -
опечаленный, истерзанный, измученный, бессильный.

     Он стоял так минут десять. Потом сорвался:

     - Ах ты нечисть поганая! Обманул?! Где ты есть?!

     Он звал  Авварона Зурр бан-Турга,  поводыря  своего и  беса-искусителя,
звал через левое плечо, как и учил тот.
     Но колдун не откликался.

     И тогда Иван бросился в сени, сшиб корыто, опрокинул бадью,  пнул ногой
скрипучую дверь.  И  вылетел  в  ночь,  в лес -  в тот  же  самый, в поганый
колдовской лес планеты Навей.

     Вылетел и обомлел.

     Из  мрака и  сырости  глядел на него,  сверкая огромными  белками,  Дил
Бронкс - черный и поблескивающий в мертвенном свете луны будто  антрацит. Но
откуда здесь Дил? Этого не может быть!

     Иван сделал шаг вперед.

     И негр сделал  шаг вперед, развел огромные  ручищи для  объятия, словно
обрадовавшись  неожиданной  встрече.  Толстые  губы расползлись в широченной
улыбке, обнажая крупные белые зубы.

     -  Как  ты  сюда попал?  -  изумился  Иван. И тоже  распахнул объятия -
машинально, ничего не соображая.

     - Попал, попал... - эхом отозвался Дил. Он был  одет в серый комбинезон
с черными нашивками и какими-то странными прорехами.

     Иван пригляделся  - в  прорехи  просвечивал мертвецкий лунный свет. Вот
это да! А где бриллиант, вцементированныи в передний зуб, где этот блестящий
камушек, столь милый сердцу Бронкса? Нет его!

     Иван еле успел выскользнуть из смертных объятий.
     Его обдало трупным душком, но черные лапы сомкнулись не на его горле, а
чуть  левее,  сомкнулись с  невообразимым  и  неестественным хрустом,  будто
переламывая чьи-то кости.

     Не дожидаясь, что последует дальше, Иван  ударил оборотня ногой в  бок,
отбрасывая от себя. Удар получился неловкий и слабый, подошва  увязла  как в
тесте. Но этот удар спас Ивана от нового еще более мощного захвата.

     - Уг-г-рррх-ы-ы!!! - взревел оборотень, вздымая  черную  морду к луне и
раздирая когтями серый балахон комбинезона.

     Вот тебе и Дил Бронкс! Иван отскочил влево, прямо за ствол осины. Почти
следом огромная лапища  ударила по дереву, когти начали рвать кору. Прямо на
глазах  оборотень  менял  внешность  -  становился еще  больше, зверовиднее,
крупные  белые зубы превращались в  клыки, волосы в шерсть, глаза наливались
кровью, остатки  комбинезона трещали, спадали, об