больше  не  странник в этом мире. Но он и не
воин.  Воины - они, идущие с ним плечом к плечу. Он же - воздающий по делам.
И потому нет преград, нет барьеров.
     - Вниз! Глубже!!!
     Живоход  содрогался  от  напряжения.  И  опускался  все  ниже  и  ниже,
пробивая   перегородки,   прошибая   люки   и   створы,   вдавливая   внутрь
фильтрационные  пробки и мембраны. И он уже полз не по железу и пластику, не
по  дереву  и  граниту  -  содрогающаяся  живая  плоть окружала его, сначала
пленки,  наросты  плоти,  потом толстые слои, обтекающие его со всех сторон,
сдавливающие,  будто  живые  мясистые  трубоходы, будто гигантские пищеводы,
спускающиеся  внутрь  огромного  полуживого  или живого организма. Такого не
было  в  подземельях  форта  Видсток.  Такого и не могло быть! Это вырастили
они,  вырастили  из  мяса  и  крови  людей,  миллионов переработанных людей.
Утроба!  Иван  вспоминал  живую  утробу  планеты  Навей.  Ничего нового! Эти
вурдалаки  принесли  сюда  то, что было доступно и известно им. И не больше!
Еще  пять-десять  лет  такого развития, и Земля станет точной копией планеты
Навей,  страшного, непостижимого и уродливого мира... только хуже, страшнее,
мрачнее  и  гаже  во  стократ.  Их невозможно победить. Их невозможно убить!
нельзя  выжечь!  этот чудовищный всепланетный муравейник неистребим и вечен!
Да, прав был проклятый гаденыш Авварон, подлый бес-искуситель
                                                                         227

     - Пристанище  повсюду,  и  Земля  лишь часть Пристанища... Нет! Прочь!!
Изыди, бес!!!
     Иван  провел  рукой  по  лбу,  холодный  пот тек с него. Спокойно. Надо
помнить главное - он больше не странник! не скиталец в мирах этих!
     - Вниз!!!
     На  семьсот  девяносто  восьмом уровне, пробив из последних сил наросты
багряной  шевелящейся плоти, выдохшийся, стонущий от перенапряжения живоход,
провалился  в  огромную  полость  -  темную,  сырую. Но не упал на дрожащее,
усеянное  живыми  полипами  дно.  А застыл в воздухе, удерживаемый неведомой
силой.
     - Чего  это? - изумился Кеша. И побледнел. Он понял, что ифа закончена.
Что пришел их черед.
     Всего  за  секунду до провала Иван врубил полную прозрачность. И теперь
все  видели,  что на силу в муравейнике нашлась сила. С три десятка особенно
огромных  студенистых, медузообразных гадин с сотнями извивающихся щупальцев
у  каждой  тоже  висели  со  всех  сторон  над  живым  дном утробы. Висели и
омерзительно  зудели. Из их дрожащих голов исходило мерцающее свечение, и не
просто  исходило, но устремлялось к живоходу, упираясь в него, удерживая его
на весу.
     - Это они! - процедил Глеб.
     - Ясное дело, они! - усмехнулся Кеша. И начал облачаться в скафандр.
     Хар  стоял  на  двух  ногах  и  тихо,  озлобленно  рычал, шерсть у него
торчала дыбом и не только на загривке.
     Зудение  усиливалось,  становилось оглушительным, невыносимым - живоход
трясло  сначала  тихо,  терпимо,  но  потом  дрожь стала рваной, изнуряющей,
лишающей воли.
     - Пропадаем! - прохрипел Иннокентий Булыгин. - Прощайте, братки!
     Иван   выскочил  из  кресла-полипа,  все  равно  машина  перестала  его
слушаться,  что-то  с  ней случилось. Он крепко сжал обеими руками лучемет и
бронебой. Он готов был драться.
     Но   драки   не   получилось.  В  миг  высшего  остервенения  безумного
сатанинского  зуда  живоход  дернулся  в  последний  раз,  забился в агонии,
сжался, сбивая их с ног - и его разорвало, разнесло на части.

228

     Иван,  Кеша,  Глеб  и рычащий оборотень Хар полетели прямо в трясущееся
полуживое  месиво.  Иван  успел  дать  четыре залпа в разные стороны. Клочья
слизи  залепили  забрало, почти лишили зрения. Он слышал, как палят из своих
лучеметов  Кеша  и  Глеб,  как  визжит и захлебывается в злобном лае Хар. Он
выхватил  парализаторы  и  долго  палил  в  какие-то  надвигающиеся багровые
щупальца,  полипы,  в  мякоть  колышащейся  плоти,  потом отбивался резаком,
врубив  наполную  локтевые  дископилы, лупил кого-то кулаками, ногами. И все
же  эта  неукротимая  плоть  опрокинула  его, подмяла, сдавила, пропихнула в
какую-то  дыру.  И  его  понесло  по живой трубе в потоке текущей вниз жижи.
Труба  судорожно  сжималась  и  разжималась,  проталкивая  его вместе с этой
вязкой  жижей,  но  не могла раздавить, скафандр был способен выдержать и не
такие нагрузки.
     - Эй, Глеб! - просипел Иван по внутренней. - Ты жив еще?
     Сквозь хлюпанье, сопенье и мат донеслось:
     - Жив!
     Тут же отозвался и Кеша.
     - Печет!  Ой,  печет!  Мать  их  нечистую!-  пожаловался  он сдавленным
голосом.
     - Врубай  охлаждение!  У  тебя  чего  там,  автоматика отказала? Врубай
вручную! - закричал Иван.
     - Щас,  погоди...  -  Кешин  голос пропал, потом сквозь стон облегчения
просипело: - Ну вот, попрохладней стало, думал, вовсе испекусь!
     Иван  не ответил. Его вдруг швырнуло на что-то жесткое, гулкое. И сразу
обдало  жаром.  Но  скаф  сработал,  как  ему  и  полагалось  - жар сменился
холодом.  Иван  попробовал  встать,  и  ударился  шлемом  о  что-то не менее
гулкое.  Он  почти ничего не видел, они засадили его в какую-то емкость - ни
вниз, ни вверх!
     - Сволочи!  -  пробился  вдруг голос Глеба. - Сволочи! Они не могут нас
выдавить из скафов. И они решили их расплавить... Вот теперь, Кеша, прощай!
     - Без паники!
     Иван   сам  почувствовал,  что  несмотря  на  полный  "минус"  в  скафе
становилось  все теплее. Да, они их поджаривали на медленном огне. Ад. Самый
настоящий  ад!  Он  рванулся  изо  всех  своих  сил, изо всех сил гидравлики
скафандра - и вышиб что-то тяжелое над головой, сбросил не-
                                                                         229

     видимую крышку. Выпрыгнуть наружу было секундным делом.
     Внутри  утробы  пылало  воистину  адское  пламя. Выхода не было. Рядом,
прямо  в  клокочущей  лаве, покачивались два шара на свисающих сверху цепях.
Это  они!  Иван  навалился  на  ближний,  принялся раскачивать. И сорвался в
лаву.
     Дальнейшее  он  видел как в смутном сне. С чудовищным грохотом и лязгом
клокочущую   утробу   пробило  каким-то  мерцающим  столбом  света,  пробило
насквозь  -  и лава устремилась вниз, в разверзшуюся дыру. Шары накренило, и
из   ближайшего   вывалился   Иннокентий   Булыгин  в  раскаленном  докрасна
скафандре.  Он  чудом  не соскользнул в провал, удержался. И тут же бросился
помогать   Ивану.   С   криком,  ором,  руганью,  обливаясь  горячим  потом,
задыхаясь,  они  сбросили крышку с третьего шара, вытащили полуживого Глеба.
В  объятиях  Глеб  сжимал  что-то  жуткое и дрожащее, походившее на рыбину с
обгоревшими плавниками.
     - Ха-а-ар!!!  -  завопил  Кеша.  - Ну-у, суки! Он разбежался и ударил с
лету  ногой  в ближайшую мясистую стену, толку от этого было никакого. Здесь
некого  было  бить,  здесь  было  царство живой, но безмозглой кровоточащей,
обугленной плоти, залитой ручьями стекающей лавы.
     - Не  могу  больше! Все! - просипел Глеб. И потерял сознание. Он еще не
окреп после долгого заключения.
     Не  надо  было  его брать с собой! Иван бросился к Сизову, подхватил на
руки.  И уставился в огромную дырищу наверху. Она не зарастала. А широченный
столп  света  бил  из  нее,  раздирал  трепещущие  рваные края. Иван уже все
понял.
     - Потерпите!  Еще  немного!  - чуть не плача, молил он. Теперь уже Кеша
держал обеими руками полуживого,
     умирающего оборотня. Тот слабо бился в его объятиях, и
     пучил тускнеющие выпученные глаза.
     - Держись, Харушка, держись! И не в таких переделках бывали!
     Кеша  ощутил  всем  телом,  что  жар  спадает.  Но  он не видел выхода.
Слишком глубоко они забрались. На самое дно ада!
     Черный  бутон  свалился  из дыры как снег на голову. Из его бока выпали
трапами сразу три сегмента.

230

     Иван  впихнул  внутрь  Глеба. Подождал, пока влезут Кеша с Харом. Потом
запрыгнул  сам. Но замер, не давая лепесткам закрыться. Оглянулся. Из нижней
дыры,  пульсируя,  пуская  пузыри, начинала прибывать клокочущая лава. Бутон
успел вовремя. Молодец, Света!
     Дорога  наверх  была с рытвинами и ухабами. Их швыряло по внутренностям
крохотного  бота  еще  похлеще, чем в самой утробе. И все же Иван видел, что
Хар  прямо  на  глазах  оживает,  вновь  обретает  формы  облезлой  и  тощей
зангезей-ской  борзой,  слышал, как хохочет, никогда до того не хохотавший в
голос  Иннокентий  Булыгин,  как  стонет  очнувшийся Глеб. Они вырывались из
ада.
     И они вырвались.
     Бутон,   грязный,  облепленный  невозможной,  мерзкой,  дурно  пахнущей
дрянью,  раскрылся  в  приемном  ангаре...  Иван  не  узнал  этого  ангара -
огромный,  полуосвещенный,  с ребристыми переборками, расходящимися далеко в
стороны и вверх.
     Они вывалились из бота.
     А  навстречу,  из  зева  шлюзового  люка  бежали к ним Светлана, Гуг со
своей  мулаткой,  еще  двое...  Иван  глазам  своим не поверил - Дил Бронкс,
седой и черный как ночь, и корявый, большеголовый карлик Цай ван Дау.
     Светлана  бросилась  ему  на шею. Иван еле успел откинуть шлем, как она
заорала прямо в лицо, в глаза:
     - Негодяй!  Подлец!!  Дурак!!!  Скажи  спасибо Дилу, это он спас тебя и
вас всех, он!
     Иван  ничего  еще  не  понимал.  И  все  же  он  обрадовался  - сильно,
неудержимо,  будто только что заново народился на свет. Дил! Цай! Гуг! Глеб!
Кеша!  Светка!  Он  обнимал  то  одного,  то  другого...  когда  добрался до
Бронкса, стиснул его, не жалея рук, прижался щекой к щеке и прошептал:
     - Ну вот, теперь мы опять все вместе, как встарь!
     - Все...  да  не  все,  -  еще тише выдавил Бронкс. На лице у него были
улыбка и слезы, но в глазах стояла печаль.
                                                                         231
     Околоземное  пространство.  Корабль  Системы.  - Зангезея - Пристанище.
Год 2486-й - Обратное время.
     \  Неспешно  течет время, отмеряемое не нами. То ли есть оно, то ли нет
его.  Неуловимо  и  ускользающе  -  канул  миг,  накатил  следующий и так же
безвозвратно  канул,  назад  не  вернешь,  не  войдешь дважДы в одну и ту же
воду.  Идут  годы,  текут  века,  тысячелетия.  Вымирают цивилизации и расы,
гибнут  миры.  А Черная Пропасть остается. Для нее времени нет. Она живет по
своим  мерам.  Вспыхивают  и  гаснут  звезды,  остывают кометы, рассеиваются
галактики  и  меркнут  созвездия.  Рождаются  люди.  И умирают люди. Для них
время  есть, ибо смертны, как смертны звезды и галактики. Черная Пропасть, в
которую  падают  все  миры всех вселенных, бессмертна, извечна - для нее нет
ни  мигов, ни лет, ни веков, ни тысячелетий. Она вбирает в себя все сразу: и
прошлое,  и  настоящее,  и  будущее.  Она не ползет со смертными по шкалам и
спиралям  текущего  призрачного  и несуществующего времени, для Нее никто не
отмерял секунд и минут, периодов и эпох. Она просто есть.
     Нет  времени  для  животного,  рыщущего в поисках пропитания и ночлега,
ибо  нет  у  него памяти осмысленной и нет предвидения. Насущным мигом живет
не  наделенный  душою  и разумом. Нет времени для человека, упорно вершащего
дело  свое,  ибо  не  отвлечен  его  ум  на  созерцание  былого  и  ожидание
грядущего,  но  поглощен  всецело  настоящим.  Но останавливается смертный в
пути  и  деле своем, оглядывается назад с тоскою - и ощущает власть времени.
И  в ожидании тревожном всматривается в грядущее - что ждет его, не знающего
часа своего?
     Ожидание.  Как и память оно порождает ощущение невидимого, неуловимого,
ускользающего  и  всевластного времени. Ожидать всегда нелегко, даже заранее
зная,  чего ждешь. Но втрое тяжелее ожидание неведомого, непредсказуемого...
ибо  может  то  ожидание  еще  до свершения ожидаемого иссушить душу и тело,
обречь  на  страдания  и убить. Чего ждать приговоренным к смертному исходу,
на  что  надеяться,  когда  неспешное  течение  переходит  в бег, в бешенный
галоп,  в  стремительный  и скорый полет?! Миллиарды и миллиарды поддавшихся
бегу этому и полету гибнут в во-

232

     поворотах времени, затягиваемые в пучины Черной Пропасти.
     Отрешившийся  от  несуществующего перестает ожидать и вспоминать. Все в
нем  сейчас  -  и  что  было,  и что будет. И загнанный в крайнюю точку свою
силами  внешними, силами, что убивают людей и звезды, он поворачивает вспять
по  оси времени... И видит, что не ось это, не прямая, вдоль которой прошлое
истекает  в  будущее,  и даже не плоскость, но пространство. И отрывает лицо
свое  он  от плоского и убогого пола, к которому прикован был, и поднимается
в измерения иные, и проникает в раскрывающиеся глаза его Свет.
     Долгое  время,  дней  семь,  Гут  Хлодрик все не мог привыкнуть к своей
новехонькой,  здоровой  и  живой  ноге. Старый биопротез поскрипывал, иногда
подворачивался,  короче,  время  от  времени  напоминал о себе. Сейчас левая
нога  ничем  не  отличалась  от  правой  - яйцо-превращатель восстанавливало
человека  полностью, Гуг знал это по Ивановым рассказам. А теперь вот познал
и на своей шкуре.
     Радоваться  бы  надо.  И нога здоровая. И любимая Ливоч-ка рядышком. АН
нет,  Гуг  молча  страдал  -  сопел, кряхтел, бормотал ругательства себе под
нос. Косился на Ивана, односложно отвечал на его нечастые вопросы.
     Новый  2486-й  год  начинался  тяжко  и  мрачно. Радость первой встречи
быстро  улетучилась.  Наступили  невыносимые  будни. Вот уже четвертые сутки
они  нависали  черной тенью над черной Землей, прощупывали поверхность. Иван
был  полностью  поглощен  этим  занятием.  Он  осваивал  управление огромным
звездолетом-маткой  Системы  и  не переставал восхищаться его возможностями.
Тот  самый ржаво-серебристый шар, что Светлана провела Осевым измерением, на
котором   вызволила  Ивана,  теперь  покоился  в  одном  из  приемных  пазов
платформы.  Сгусток тьмы покорно висел на хвосте, послушный воле карлика Цая
-  и  никто  не  знал, что с ним делать. Время шло. Они выжигали нечисть где
могли,  где  это не влекло за собой огромных жертв... Но нечисти становилось
все  больше  -  и  не  в  одних  подземельях. Уродливые монстры выползали на
поверхность,  взлетали  в  черное  небо на своих черных перепончатых крылах,
погружались в черные пучины мертвых морей и океанов. С

234

     каждым днем надежды таяли все больше. Их почти не оставалось.
     Иван  знал,  что  спешить  и  суетиться не следует, что сейчас главное,
выдержка,  точный  расчет...  а  потом - мощный, неожиданный удар, и не куда
попало,  не с ветряными мельницами сражаться, а в то самое одно-единственное
слабое  место,  которое есть и у них, у этих поганых нежитей. Только так! Он
знал,  понимал  это,  но  он  ничего  не  мог  объяснить своим изверившимся,
исстрадавшимся  друзьям...  что  там  говорить,  ему переставала верить даже
Светлана!  И  от  этого  становилось вдвое, втрое тяжелее. Они соглашались с
его  доводами,  с логикой его рассуждений, но теперь они отказывались жить и
драться  по наитию, они требовали от него точного и конкретного плана - что,
где,  когда...  А он не мог им ничего сказать толком. Он сам не знал, когда,
где и кому они нанесут этот решающий удар. Он искал. И не находил.
     Вот  и  сейчас  Иван  сидел  в кресле мыслеуправления центральной рубки
угнанного    Дилом    Бронксом    из    Системы    чудовищного   звездолета,
переименованного  ими  в  честь  погибшего  в  неравном  бою с негуманоидами
земного   корабля-гиганта.   Еще  неделю  назад  шустрые  шестиногие  киберы
искуссно  вывели  светящейся  алой краской по обе стороны носовой брони и на
корме  гордое  имя  "Святогор-2"  - пусть видят все, имеющие глаза, Земля не
погибла, и сыны ее не сложили оружия. И все же...
     Иван дождался.
     Он  не оторвал глаз от окуляров щупа, когда почувствовал, что за спиной
кто-то  есть.  И  он  сразу  понял, будет разговор. Но не подал виду. Пускай
начинают сами.
     - Ты  чего  там,  заснул,  что ли? - не выдержал первым Гуг. - Иван, мы
пришли!
     - Вижу, что пришли.
     Иван развернулся вместе с креслом.
     Прямо  перед  ним  стояли Гуг Хлодрик, Дил Бронкс и Иннокентий Булыгин,
чуть  поодаль  ссутулился  изможденный  Цай ван Дау. Светлана стояла у серой
стены,  стояла,  отвернувшись,  не  глядя на него. Зато Глеб Сизов смотрел в
упор,  не  мигая,  не  отводя  своих  колючих  и запавших глаз. В руках Глеб
держал  лучемет,  и  раструб  его был нацелен на Ивана. А у самого выхода из
рубки лежал растрепанный
                                                                         235

     оборотень  Хар.  Мулатка  Лива  вяло  поглаживала  его  за ухом, кусала
полные губы, плакала.
     Гуг  был  непривычно  бледен  и растерян. Чувствовалось, что ему стоило
больших  трудов  удерживать себя в рамках приличия. Губы у него подрагивали,
левая  щека дергалась в нервном тике. Ивану стало жалко старого приятеля. Не
надо  было его размораживать, не надОтДсем было бы лучше, и в первую очередь
ему  самому...  Но  и  не  размораживать  было нельзя, это один из тех самых
кругов, через которые надо пройти, обязательно надо.
     - Все,  Ваня,  -  наконец  выдавил  Гуг,  сгорбился еще больше, опустил
глаза,  но не сдвинулся ни на шаг. - Слишком долго ты держал нас в кулаке. И
мы  тебе  верили...  Все!  Хватит!  Мы тут с ребятами потолковали... Короче,
лучше сам уходи, Иван!
     - Вот как?!
     - Да,  так,  Ванюша,  -  голос Дила Бронкса прозвучал глухо и зло, - ты
приносишь  нам несчастье. Но мы подчинялись тебе, пока... пока были надежды.
А теперь все кончено. Мы будем драться до конца. Без тебя!
     Иван бросил взгляд на Глеба Сизова.
     Тот еще сильнее стиснул и без того сжатые губы, кивнул.
     - Так  будет  лучше, Иван, - виновато пробубнил Ке-ша, - мы бы тут горы
трупов  наворотили  бы  уже,  мы  б  этих  козлов наполовину бы повывели. Ты
тормозишь  всех  нас,  Ваня...  сам  заварил  эту  кашу  и  сам не хочешь ее
расхлебывать...
     - Это  он  собрал  всех  вас вместе! - неожиданно подал голос из своего
угла оборотень Хар. Гуг вздрогнул, налился кровью.
     - Верно,  -  согласился  он,  хрипя и тяжело дыша, - все верно. Собрал,
чтоб  на  поминках  по  Земле-матушке  сидеть  сложа  руки  да в две дырочки
сопеть.  Не хрена для этого было собирать! Лучше б я в каторге сдох! Лучше б
меня  Сигурд  в воронке закопал бы, завалил всякой дрянью - и дело с концом!
Хоть  бы  душа  не  болела! Нет, Иван, уходи по добру по здорову, бери любую
посудину и проваливай, это я тебе как друг говорю!
     Иван  молчал.  Что  он  мог  им  сказать, чем мог оправдаться?! Все уже
давным-давно  сказано...  Иди,  и  да  будь  благословен!  Им плевать на все
благословения,  они  жаждут  дела.  Скорее всего, на их месте он поступил бы
точно так же.

236

     - И что вы намереваетесь делать? - спросил он, глядя на Гуга.
     - Давить  козлов! До последнего! - ответил тот. - Мы тут связь наладили
с  Гиргеей  и  Седьмой - там наши стоят, нюни не разводят, почти всю каторгу
прочистили.  Будем и мы Землю чистить, Ванюша, в капусту рубить всю сволочь,
пока сами не издохнем!
     - Верно  говорит, - поддакнул Кеша, - чего сидеть киснуть, мы эдак сами
все  позагибаемся,  сами  на  себя руки наложим. Ты вот чего, Иван, хочешь с
нами  гадов  давить,  оставайся,  только чтоб честь честью, не хочешь, - вот
тебе Бог, а вот порог!
     - Нет,  не  хочется  что-то,  -  выговорил Иван будто в раздумий, вяло,
глядя  в  пространство, начиная до конца осознавать, что опять остался один,
совсем одни. - Пустое это дело, с тенями да призраками воевать.
     Цай ван Дау подошел вплотную, скривился как от боли. Процедил:
     - Ладно,  давай  не с тенями! Давай ударим в мозг этой сволочи, в самое
сердце! Ты знаешь, где оно?!
     - Нет,  - признался Иван. - Не знаю. Он поглядел на Светлану. Неужели и
она  с  ними?  Светлана  молчала,  отводила глаза. Никто не мешал их немому,
молчаливому диалогу. И