репетало, из огромной  гниющей
раны на лбу вытекла капелька почти черной крови.
     Иван  не мог понять  - человек это  или  обитатель  одной из населенных
планет, прижившийся в земных колониях,  пообтершийся, овладевший  человечьей
речью... и о какой-такой императорской фамилии он говорил?
     - Язык проглотил,  Ваня? - Гуг обхватил  обоих за плечи, улыбнулся. Ему
явно  хотелось разрядить обстановку.  - Цай отличный малый! Он покруче нас с
тобой! Я жалею, что не встретил его раньше, гиргейская каторга свела нас.
     Иван широко улыбнулся, заглянул в бельмастые глаза. Теперь  он понял  -
карлик  плод  любви землянина  и  инопланетянки,  или  наоборот,  в  нем все
действительно круто замешено. Но его лоб! С такой раной - и на ногах!
     - Что вы меня так разглядываете? - вежливо поинтересовался Цай ван Дау.
- Думаете, я сбежал из  тюремного лазарета? Ошибаетесь. Здесь таковых нет! -
он провел трехпалой  рукой  по  голому высокому лбу, запустил палец с черным
ноготочком в кровоточащую рану. - Не заживает  проклятая! Да вы не обращайте
внимания.
     Гуг усадил обоих на огромный мягкий диван.
     - Ты знаешь, чего он учудил?
     Иван качнул головой.
     - У него был  только старый, ржавый,  кривой гвоздь. Но он, этот крутой
малый, до которого нам, черт побери, никогда не дотянуть, две недели ковырял
этим  гвоздем  свой  лоб,  дырявил черепную коробку.  Ваня, он  собственными
руками,  обливаясь  кровью, выдрал из своего мозга приемодатчики! И пошел  в
центральную. Ты себе представляешь, чего он там натворил?!
     - Не надо об этом, - тихо попросил карлик Цай.
     -  Надо! Мир должен знать своих героев.  Он вырубил всю  внешнюю связь,
отрезал зону от других зон, ото  всей  Гиргеи. Не поверишь,  Ваня, я  не мог
вырвать  из  этих  ручек плазмомет!  Еще  немного  и  он  погубил  бы  всех.
Понимаешь, о чем я говорю?
     - Надо были оставить заложников, - предположил Иван.
     - Да! - обрадованно взревел Гуг,  будто его уже вывезли с каторги. - Но
он сделал  самое  главное и с самого начала  -  он  вырубил  эту дьявольскую
штуковину, наши приемодатчики превратились в безобидные бусинки, а  потом он
подал на них сигнал дельта - саморазрушение, усек? Это  была  фантастическая
операция! Через  семь  минут автоматика все  восстановила -  но мы  были уже
свободны,  заложники  в  наших  руках,  андроиды-надсмотрщики  перебиты, все
оружие наше... и четыре трупа.
     - Трупы на моей совести. Гуг, успокойся, - прервал восторженный рассказ
карлик Цай. - И хватит уже о прошлом. Если мы не уйдем в ближайшее время, мы
не уйдем никогда.
     Иван стиснул голову  руками. Ну почему  он  всегда попадает в идиотские
переплеты?! Почему он  вместо  одного Гуга должен теперь  вызволять тридцать
семь  каторжных  рыл, не считая  киборгов и  андроидов!  Все  это нереально,
глупо, немыслимо! Нет, надо начистоту!
     - Гуг я пришел за тобой! Понимаешь, за  тобой одним! - начал он, - Я не
смогу вытащить всех. За мной по пятам идут...
     - Я знаю!
     - Это не власти, Гуг. Это другие!
     - Плевать!
     Иван не  стал  вдаваться  в подробности. Он приподнял рукав,  отстегнул
ремешок возвратника.
     - Возьми, - он протянул возвратник  Гугу.  - Через секунду ты будешь  у
старины Дила Бронкса, на станции Дубль-Биг-4. А я выберусь отсюда, можешь не
сомневаться... если получится, - Иван снова заглянул в белесые глаза карлика
Цая, - мы выберемся вместе.  Но вытащить  с каторги тридцать семь человек  -
это гиблое дело, Гуг! Я говорю прямо, ты меня знаешь!
     Гуг отвернулся, надул губы.
     - Убери свою  игрушку,  Ваня, - просипел он через  плечо, - ты, небось,
забыл, как мы вместе хаживали на Гадру и Урепаг,  ты предлагаешь мне драпать
отсюда, бросить всех корешей и отвалить?! Не обижай меня, Ваня.
     Карлик Цай встал  с  дивана, прихрамывая, на кривеньких тонких  даже  в
ребристом гидрокостюме  ножках подковылял  к  столу,  отхлебнул  из  плоской
бутылки  фаргадонского рома. Опустился прямо на пол у выгнутой резной ножки,
скрючился, сморщил уродливое лицо. И сказал:
     - Будем пробиваться.
     - Но как?! - Иван вскочил на ноги.
     - С уровня  на уровень, с  боями! Огнем  дорогу проложим. Мы все  равно
смертники. Может, так умереть достойней! Будем идти открыто, кто выйдет, тот
выйдет, кто нет - останется  здесь!  Ничего не изменится,  Иван,  ничего! Мы
можем только выиграть, проиграть мы не можем.
     Гуг положил ему руку  на плечо,  ткнулся лбом в лоб. Он  плакал - тихо,
беззвучно, горько.
     - Уходи, Иван!  Ты не имеешь права погибнуть с нами, - голос железного,
неунывающего Гуга-Игунфельда Хлодрика Буйного дрожал, -  мы все сдохнем тут!
Но мы  не пойдем в обход. Это уже решено,  решено всеми, бесповоротно, Иван.
Ты  можешь  считать  нас злыми, жестокими, кровожадными, но мы будем идти по
трупам, мы  будем их  жечь, резать, убивать. Заложников мы убьем последними.
Если они дадут нам вырваться, мы отпустим этих ребят.
     -  Глупо!  Все  это  глупо,  Гуг! -  Иван  задыхался  от  невозможности
объяснить  очевидное, объяснить то, что и без него прекрасно понимали. - Они
будут вас держать под колпаком всегда  и везде - на каждом уровне, на каждой
зоне, на орбите, в созвездии,  в галактике... рано или  поздно они настигнут
вас,  обезоружат, а если заложники погибнут раньше, они просто уничтожат вас
-  понимаешь, уничтожат в любой точке Вселенной! И пусть твой  друг  Цай ван
Дау знает все ходы и выходы, тупики и камеры - вы все равно везде будете под
колпаком, везде на экране.
     Гуг вытер слезинку на небритой седой щеке.
     - Чего ты предлагаешь, сдаваться?
     -  Ты должен  уйти  на  станцию! Я  выберусь  отсюда,  Гуг,  я ведь  не
меченный,  я  смогу запутать следы, сам знаешь, через неделю, самое большее,
две я буду у Бронкса.
     - А они?!
     Иван  промолчал.  Что он  мог ответить. И  так потеряно  слишком  много
времени. В его  голове один за другим рождались и тут же умирали ввиду явной
невыполнимости  десятки  планов. Все бесполезно.  Каждый знал прекрасно -  с
Гиргеи выхода нет. Они  все  погибнут. Они  и хотят  погибнуть - красиво,  с
помпой, с треском и пальбой, с шумом,  погибнуть,  стоя на  ногах,  а  не на
коленях.  Но  все проклятье  в  том,  что  ему  -  да, ему! -  никак  нельзя
погибнуть. И ему нельзя бросить друга. Это еще хуже, чем погибнуть.
     - Гуг, у меня твое колдовское яйцо-превращатель...
     - Не поможет.  Я уже думал о нем. Ничего не поможет, Ваня. Ты зря тащил
сюда мою торбу - эти штучки хороши на Земле, здесь от них мало толку.
     - Поглядим еще, - двусмысленно проговорил Иван. И добавил бодрее: - Вот
что, Гуг, я пойду с вами!
     - Ой, Ваня, подумай, семь раз отмерь!
     - Я иду с вами!
     Гуг  обнял его  и тихо засмеялся,  его трясло мелко, неостановимо - это
была явная истерика.
     -  Ну,  ну, успокойся, -  приговаривал Иван. -  Ты  вот чего,  дружище,
познакомил бы меня  со своими ребятками, вместе на дело пойдем, надо  всех в
лица знать.
     - Это можно, - согласился Гуг.
     Через  десять  минут  в  его комнате-камере  собралось  двадцать восемь
отпетых  головорезов,  с  которыми  Иван  в иной обстановке  не  пожелал  бы
встречаться - на Гиргее не держали пай-мальчиков.
     - Остальные  на  постах,  так, на всякий случай, - пояснил Гуг. -  Я не
доверяю автоматике!
     Карлик  Цай ван Дау криво улыбнулся, кровь  струйкой полилась со  лба в
бельмастый глаз. Отпрыск императорской фамилии был бледен и хмур.
     Гуг представлял одного за другим:
     - Коротышка Ку, насильник и убийца, пять лет на зоне, старожил. Барон -
этот парится  за босса, в  Синдикате так  принято, Ваня. Белый  Фриц - мочил
только  легавых, псих,  по  нему  дурдом  плачет,  взяли на Октаподе,  здесь
полгода.
     Кипа Дерьмо - отчаянный малый, темнила, двоих кончил уже на каторге...
     Иван смотрел на эти измученные и  одновременно сияющие рожы и  думал  -
торчать  бы  вам, ребятки, здесь за  грехи  ваши, ну  вот вырветесь на  свет
Божий, а  дальше что?  Снова  убивать, расиловать?  что  ты будешь делать на
Земле, а, Кипа Дерьмо? а  ты, Бон Наркота, колоться?  глотать колеса? резать
всех подвернувшихся под руку?!
     - Народ надежный,  проверенный - с такими  парнями  можно  идти на край
света,  - нахваливал головорезов  Гуг Хлодрик,  - вот,  гляди,  рекомендую -
ветеран  тридцатилетней аранайской  войны  Иннокентий Булыгин, в поосторечии
Кеша Мочила, твой землячок, промежду прочим.
     Седой  изможденный мужик с впалыми щеками  и изломанным носом  протянул
Ивану костлявую руку с десятком тусклых металлических колец на пальцах.
     - Полегче, приятель! - вскрикнул Иван. Он не ожидал этой нечеловеческой
хватки, аж кости захрустели.
     - Пардону просим, -  тихо сказал мужик - нагловато, совсем без  вины  в
голосе, - протез разладился, старый  он, разболтанный, менять пора да сперва
отсюда бы слинять. Слыхал, ты с нами пойдешь?
     Иван криво усмехнулся, поглядел в серые  выцветшие  глаза каторжника  -
куда только не забросит судьба-злодейка русского скитальца-горемыку! Сколько
их таких, рассеянных по Вселенной, по крохотным миркам, падающим в бездонную
черную пропасть Пространства!
     - Пойду, коли не искалечат до поры до времени.
     - Своих не калечим, - серьезно ответил мужик и добавил сурово: - Ты вот
чего, держись ко мне ближе, авось не сразу пришибут, понял?
     - Он дело говорит, Иван, - подтвердил Гуг. - Кремень мужик!
     У Ивана уже голова кружилась от всех эти "кремней".
     Цепкая память  намертво впечатала в  мозг каждое  лицо,  каждую фигуру,
каждую кличку - больше ничего не надо, хватит. Пора!
     - Гуг, - сказал Иван, придержав приятеля за локоть, - мне надо с  тобой
поговорить с глазу на глаз. Потом, видно, не придется.
     - Понял.
     Через три  минуты они остались  одни  в этой  мрачной и респектабельной
камере.  Одни в  ловушке для обреченных, на глубине восьмидесяти километров,
под  свинцовой  толщей  ядовитой  жижи,  в изрезанной  подводными  ходами  и
туннелями проклятой Гиргее.
     - Неплохо устроился, - сказал Иван.
     - Не для нас хоромы строили, Ванюша!
     Камера  и  впрямь  была  просторной,  добротно  обставленной  -  мебель
последнего  поколения  с  психодатчиками,  и  тут  же  старинная  резьба  по
натуральному  дереву.  Откуда на  Гиргее натуральное земное дерево? Витражи,
застекленные подки,  аквариумы  в  стенах... Иван  вздрогнул.  Показалось  -
вот-вот высверкнут из водной черной толщи  злобные кровавые  глаза. Он давно
здесь, но еще не видал ни одной гиргейской клыкастой  рыбины. Наверное, всех
повывезли любители.
     - Слушай, Гуг... - начал было Иван.
     Но Буйный прервал его, потряс рукой перед самым носом.
     - Нет, Ваня, это ты меня послушай немножко,  а потом я тебя. Есть и еще
одна причина,  по  которой мне бежать нельзя!  -  Он подошел  к  стеллажу  с
огромными фолиантами, сдвинул его, почти без напряжения, нажал на кнопку.
     - Ливочка, ты меня слышишь?
     -  Я  давно  вас подслушиваю,  -  прозвучал  невесть  откуда  томный  и
капризный женский голос, - ну и скушный же вы народ, мужчины, все о делах да
о делах, фу!
     - Мы зайдем к тебе с Ванечкой, ладно? - спросил Гуг вкрадчиво.
     - Нет уж, лучше я к вам! - Голос был низкий, бархатистый.
     И сразу же за  стеллажом открылась дверца.  И из  полумрака  высунулась
наружу женская нога - стройная, темная, в белом сапожке с золотой пряжечкой.
Негритянка.  Нет, мулатка.  Иван не  ожидал увидеть здесь  женщину. Не место
женщинам на подводной каторге, за тысячу  световых лет от Земли.  Но мулатка
была живой, настоящей  и необыкновенно красивой. Таких синих  глаз просто не
могло быть в природе. Иван залюбовался... и забыл поклониться.
     - Ты его заколдовала, Ливочка.
     - Да? А я подумала, он немой.
     -  Вы столь  прекрасны,  что  любые  слова излишни. Позвольте?  -  Иван
приподнял невесомую узкую кисть и коснулся губами темной кожи.
     - Лива отсидела три года, - пояснил  Гуг,  прижимая красавицу к  своему
необъятному животу, поигрывая  с длинным сиреневым локоном, который будто бы
случайно  выбился из тщательно уложенной пышной прически.  Пухленькие губки,
вздернутый носик и безумная  синева глаз - ангел во  плоти. Нежной  кошечкой
мулатка  льнула к великану  Гугу, не стесняясь Ивана.  Очаровательница, да и
только.
     - Она в своем притоне на Двадцать первой авеню одним дождливым вечерком
решила  свести счеты  с прежним любовником. А тот, понимаешь, пришел с пятью
фараонами. Пришлось  замочить всех  шестерых.  Две  недели она пилила их  на
куски и скармливала дворовым псам. А на третью соседушка настучала. Ваня, ее
приехал  брать  целый взвод пурпурных  касок  - с  пушками и  лучеметами,  в
бронежилетах, с гранатами и  прочей  мурой. А  она лежала на  своем плюшевом
диванчике, свернувшись  калачиком. И  жевала  изюм.  Дите! Ваня, разве можно
эдакое дите совать в каторгу, на зону?!
     Гуг нежно поцеловал мулатку в мочку уха. Она ответила страстным горячим
поцелуем, прижалась еще сильнее.
     - Ну  как ее оставишь? - вопросил  Гуг извиняющимся тоном. У  меня было
много женщин, ты знаешь. Но  я только  думал, что  я их любил, нет, Ваня, я,
старый трухлявый  пень, влюбился в эту девочку и понял, что ничего  прежде и
не было! У меня нехорошие  предчувствия, Ваня,  так бывает перед  концом,  я
знаю...
     - Типун  тебе на  язык!  -  мулатка шлепнула Гуга  по  толстым синюшным
губам. И тут же снова прижалась к животу,  мурлыча и потираясь бедром о ногу
великана.
     - Дай Бог вам счастья!
     Иван становился все мрачнее. Надо было действовать сразу, не разбираясь
ни   в   чем,   теперь   он   все   больше   и   глубже  влезает   в   нечто
неуловимо-иллюзорное, опутывающее  по  рукам  и  ногам.  Чувства-с!  Каприз!
Прочь!  Немедленно  прочь!  Нельзя  идти  на  дела  и  распускать  нюни!  Он
уговаривал сам себя, но ничего не мог поделать.
     - Ладно, Ливочка иди! А  то мы  все сейчас расплачемся здесь,  хором, -
Гуг чмокнул мулатку в щеку, подпихнул ее рукой под круглую попку к дверце.
     Но красавица вырвалась. Уселась в кресло, закинула ногу на ногу.
     - Нетушки!  -  заявила она  совсем  томно.  - Я  должна знать,  что  вы
замышляете. Я  еще подумаю,  может, пойду да и  сдамся вертухаям. Простят! Я
еще  года три  протяну  здесь, они меня не шибко  давят.  Три года  -  целая
вечность!
     Иван ухватился за соломинку.  Он встал перед красавицей на колени будто
в шутку,  но  вместе  с  тем и  всерьез, снова коснулся ее руки - той  самой
ручки, что отправила  в  мирой иной  шесть черных душ, а потом день за  днем
пилила оставленные душами  в  ее  хибаре тела. Нет, Гуг или  врал, или это и
впрямь необыкновенная женщина. Надо заставить ее, упросить, убедить.
     - Вам надо  идти к ним, - начал он  с  горячностью, - надо! Они все вам
простят. Нельзя губить  такую  красоту  и так-то молодость! Через год-другой
вас  переведут  на  мягкую  зону,  вы  все  позабудете, время  вдет,  законы
меняются, вас  выпустят, обязательно  выпустят, вы заживете новой жизнью, на
Земле рай,  вас ждут в этом раю, надо  только сделать  первый шаг, маленький
шажочек!
     Она резко  отпихнула  его руку. Пнула белым  сапожком в  грудь  -  Иван
качнулся назад, но не встал с колен.
     -  Мент! - она чуть ли не визжала. - Поганый мент! Ты чего сюда пришел,
а?!  Ты пришел, чтобы оставить  Гуга одного, чтобы взять его, да?!  Гуг! Это
стукач, они подослали его специально, они подсадили его к нам!
     Гуг  обхватил  красавицу   руками  сзади,  из-за  кресла,  прижал  свою
стриженную седую голову к ее точеному виску. Гуг был мрачен.
     - Нет, Ливочка, он не стукач. Он просто  дурак! Он  не знает, что такое
любовь. Ты уж прости его, несчастного.
     Иван встал. Плюхнулся на диван.
     - Ну, как знаешь!
     Гуг  перебрался  к  основанию  кресла,  обнял  рукой  шоколадные  ноги,
привалился  щекой  к  колену  -  округлому  и  гладкому.  Вид  у  него  стал
умиротворенным и счастливым  - хоть немного счастья, но оно ведь  есть пока,
зачем думать о том, что будет завтра, через час, через два?!
     - Ты хочешь меня спросить, Иван. Давай!
     - Да, я давно хотел  тебя спросить. Гуг. Все откладывал, как-то неловко
было,  неудобно. А  теперь понял - скоро нам всем  конец, так и  не узнаю...
Короче,  как ты  вляпался во  все  это  дерьмо?!  Ведь  ты  был  десантником
экстра-класса?!  Чего  тебя  дернуло  связаться  с  ворами  и бандитами.  Не
понимаю, Гуг,  не понимаю! Здесь  есть хоть  какая-то логика? Или  ты просто
спился, опустился,  дошел... нет,  все не то, ерунда  какая-то! Я все  время
думаю - почему наши лучшие парни или спиваются или гибнут. Ну почему?
     Мулатка прикрыла глаза. Но она не спала, слушала.
     - Эх, Ваня. Бередишь ты мне старые раны! - Гуг покраснел, кровь прилила
к  голове,  видно, и  впрямь  ему было  нелгко  вспоминать прежнее. - Ладно,
слушай. И ты, детка, тоже послушай, наука будет. Столько лет  прошло. А ведь
ты, Ванюша, совсем от Земли оторвался, давно не  был на ней. Хотя вы там,  в
России,  все малость трахнутые и оторванные,  идеалисты вы,  все Бога ищете.
Нету Бога, Ваня, нету! Мы с тобой последний раз вместе на Сельме были, так?
     Иван кивнул. Целая эпоха прошла-прокатилась с тех пор.
     - А на Параданге меня подставили, Ванюша.  Да так подставили, что лучше
б в петлю сразу. Нас бросили на прорыв - восемнадцать лбов, я главный. Атака
с ходу,  десант с боем -  ты знаешь, что это такое. Приказ  - взять заставу,
разнести форпост  в пыль. Тройная защита,  уровень ваш,  вооружение  наше  -
сказали,  дескать,  десять  лет  им поставляли,  обучали  персонал,  а  они,
дескать, всех вырезали, две колонии выбили - отдыхающих с  Земли, детишек да
старичков с  бабусями...  И  еще приказ -  заглушки по  всей форме,  никакой
связи,  будут давать  слуховую  дезу, сбивать с толку.  Ну,  ты меня знаешь,
приказ  есть,  надо работу работать.  Перед стартом у  Билла Аскина сидел  -
пригласил,  по душам толковали, всех  знакомых-друзей  перебрали, тебя тоже,
Ванюша,  слезу  пускали,  подпили малость, по  плечам  друг  дружку хлопали,
кореша!  кровные  братки! Ты, Ваня, представляешь, как  он меня подставил! Я
ведь  всегда  как думал - Космофлот,  Два Океана  -  оба вместе, сам знаешь.
Отряд Дальнего Поиска, гранит, мрамор,  водой  не разольешь,  я  ведь, Ваня,
розовым  был  и зеленым, хотя  и  через сто смертей прошел.  Короче,  броней
прикрылись,  пушки  выставили  -  и  прямо из туннеля  вниз, на планету,  на
Параданг трижды проклятый.  В тишине идем, только  друг друга слышим. Нас уж
тыщу раз засечь должны были, угостить. А ни хрена нету! Хитрят, думаю. Ваня,
ты меня  сейчас  пошлешь  к дьяволу  и никогда  руки  не подать,  а  может и
прибьешь здесь  прямо? Бей,  Ваня,  я  и прикрываться  не стану,  меня давно
прибить пора.
     Иван поморщился.
     - Кончай  юродствовать.  Гуг.  Я  ни  черта  еще  не  понял,  а  ты уже
предлагаешь тебя прибить. Хорош гусь - приперся ва эту  поганую  каторгу  за
тридевять миров и пространств, что прибить каторжника Гуга-Игунфельда?
     - Ладно,  потом сам решишь, - Гуг говорил быстро, нервно, его трясло от
страшных  воспоминаний. - Ваня,  я вышиб заглушку и чуть не оглох.  Какой-то
тип орал  мне прямо в уши по прямой связи  голосом Кира  Смирнова,  ты  ведь
помнишь его?!
     Еще   бы  не   помнить,   Кир   дважды  выручал   Ивана  -   вытаскивал
изтральгарского  болотного ада, отбивал  от тупых  зарогов-черепогрызов. Кир
был славным парнем... Был? Иван поймал себя на неожиданной мысли.
     - Кого ты еще слышал? - спросил он, резко подавшись вперед.
     - Погоди! - Гуг  отмахнулся. -  Он  орал:  "Гуг! старина! ты ослеп, что
ли?! или это твои новые фокусы?!  Гуг! мы ждем тебя в гости! но ты же сейчас
протаранишь  нашу  старушку! Стой,  Гуг-Игуйфельд Хлодрик!"  Деза!  Я  сразу
просек, что это  деза, что  зеленорожие убийцы давят мне на