тила Де Брайан. Она и в самом деле переключилась на звуковой канал, поскольку ее утомил его голос, звучащий в имплантатах. После разговора с Трезисом у Пейдж возникало ощущение, будто ее мозг плавает в масле. - Я занята.
     - Чем именно?
     - Работой, которую не сделали ты и твой бесполезный Совет.
     - У нас хватает своих дел, и мы не желаем тратить драгоценное время, пытаясь отомстить за старые обиды.
     - Так вот как ты относишься к происходящему?
     - Де Брайан даже не пыталась скрыть охвативший ее гнев, она уже слышала похожие рассуждения наемников в Черной Цитадели.
     - Ты не сумела предъявить мне убедительных доказательств, чтобы я переменил свое мнение.
     - Неужели?
     Трезис вздохнул так громко, что Де Брайан услышала его по каналу радиосвязи.
     - Пейдж, ты ведешь себя, как ребенок.
     - Я изучаю все возможности, - возразила она. - И не более того.
     - Вовсе нет, - возразил Трезис. - Ты изучаешь одну возможность с разных точек зрения.
     - И что тут плохого? Мы не имеем права упустить свой шанс.
     - В лучшем случае он весьма сомнителен, - проворчал Трезис. - Пейдж, у тебя нет оснований продолжать свое расследование. Подозрения и пара косвенных улик...
     - Ничего подобного! Мы знаем, что Рош находилась на станции. Один из твоих агентов сумел это установить через внутреннюю систему безопасности. Однако никто не видел, как она покинула "Форпост". - Де Брайан показала на экран, но говорила она, скорее, для себя, чем для Трезиса, продолжая обдумывать проблему. - К этому моменту весь регион пространства перестал просматриваться. Мы ни о чем не можем говорить с уверенностью!
     - Но нам известно, что она спаслась, Пейдж. Десять часов спустя она отправила сообщение Рею Немету.
     - Кто-то отправил сообщение. Откуда нам знать, что это сделала она.
     В его смехе послышалось раздражение.
     - Полагаешь, она осталась?
     - Может быть. Или скутер совершил отвлекающий маневр, который позволил ей отправиться в другое место.
     - Куда?
     - Я не знаю.
     - Зачем?
     - Я не знаю.
     - С кем?
     - Я не знаю, - сжав кулаки, ответила Пейдж.
     - Значит, даже несмотря на то что у тебя нет никакой разумной версии, ты все равно готова строить самые безумные предположения?
     - Я лишь утверждаю, что следует сохранять осторожность.
     Рош - скользкая особа, не лишенная острого ума. Если она полагает, что за ней следят, кто знает, на какие увертки она способна, чтобы избавиться от меня?
     - Возможно, - пробормотал Трезис. - Но твои гипотезы выглядят не слишком убедительно.
     Де Брайан открыла было рот, чтобы возразить, но решила промолчать. Все указывало на то, что Рош находилась на борту скутера, когда он покинул станцию, - значит, перед катастрофой она успела перейти на "Ану Верейн". Если Де Брайан сумеет убедить себя, что Рош не осталась на станции, она сможет продолжать свое расследование.
     Она выключила запись, решив, что согласна с Трезисом.
     Впрочем, знать ему об этом ни к чему.
     - Ты узнал что-нибудь существенное? - спросила Де Брайан, проверяя ближайшие квадранты пространства."
     Однако корабль, появления которого она ждала, найти не удавалось.
     - События развиваются довольно быстро, - ответил Трезис. - Конфликт между кеш и олмахой, как и ожидалось, закончился тем, что кеш потерпели поражение. Как ни странно, не удалось найти никаких следов вмешательства врага. Однако Совет поддерживает тех, кто пытается навести порядок.
     "Никаких доказательств", - повторила про себя Де Брайан, удивленная его слепотой.
     - Мы собираем информацию о новом культе, последователи которого поклоняются врагу, я упоминал о нем раньше, - продолжал Трезис. - Они наносят нам немалый вред, и их влияние усилилось. Создается впечатление, что существует несколько независимых друг от друга сект. Их верность врагу представляется искренней. Мы допросили нескольких представителей культа - оказалось, что они знают о враге не больше, чем мы. Если враг и имел какие-то контакты с ними, то они носили символический характер. Враг не делился с ними информацией и своими планами, а также не оказал ни малейшей помощи, когда мы наносили удары. Пять очагов уничтожены нашими флотами, и ни разу враг не попытался нам помешать.
     Интересно, что некоторые последователи культа, как и кое-кто из нас, полагают, что цель врага состоит в том, чтобы очистить галактику от Древних каст. Мне представляется, что над этим стоит задуматься.
     Де Брайан не прерывала его бредовые рассуждения. Она не знала, для себя он говорит или для нее, однако сомневалась, что Трезис станет о чем-то ей рассказывать, чтобы помочь.
     Может быть, он предполагает, что Пейдж что-то известно о культах, и она поделится с ним информацией. Так оно и было, но она не собиралась идти ему навстречу.
     - Мы потерпели несколько неудач, - продолжал он. - Один из главных союзников совета, Коалиция Эспир-Мавродис, несколько часов назад чуть не стала жертвой внутреннего конфликта. Группа офицеров решила воспользоваться недовольством среди рядовых солдат и попыталась совершить военный переворот, который мог бы закончиться успешно, если бы в последний момент один из участников не донес на своих сообщников. В результате начавшихся беспорядков мы лишились почти всех сторонников в данном регионе, а в самой Коалиции царит полнейшая анархия.
     Боюсь, что в ближайшее время мы не сможем рассчитывать на их поддержку - вполне возможно, что они вообще не оправятся от удара. Поползли слухи, что заговорщики пытаются перегруппировать силы.
     - Коснулись ли беспорядки Содружества Империй? - спросила Де Брайан.
     - Нет. И это меня смущает. СОИ уязвимо и находится близко к эпицентру развертывающихся событий. Враг должен проявить к Содружеству особенный интерес.
     Де Брайан кивнула, соглашаясь с доводом относительно уязвимости СОИ, однако ее не удивляло, что враг не проявил к Содружеству особенного интереса, - Я надеюсь, ты не забыла мое предупреждение относительно кольца системы, - заявил он. - Мы потеряли там пять кораблей. Четыре перестали выходить на связь. У нас практически нет информации, поэтому мы не представляем, какая там сложилась обстановка. Учитывая, что в настоящий момент систему сотрясают конфликты, значительно увеличивается вероятность, что корабль будет атакован представителями другой касты только потому, что они не смогут его распознать. Нельзя исключить, что наши суда стали жертвой недоразумений. - Он немного помолчал. - Возможно, случившееся не имеет никакого отношения к самому кольцу. И все же не помешает сохранять осторожность до тех пор, пока мы не выясним, что там происходит. Я советую тебе держаться от кольца подальше.
     Именно так Де Брайан и поступала, но вовсе не потому, что послушалась Трезиса. Просто Рош слишком далеко от этих регионов системы.
     - А может враг прятаться внутри кольца? - спросила она.
     - Нет, кольцо слишком тонкое. Если все сложить вместе, то хватит на один или два газовых гиганта, но оно так сильно растянуто, что не остается практически ничего. Ересиарх до сих пор не сумел выяснить, откуда оно взялось, но сейчас это уже не столь существенно. Его беспокоят лишь навигационные аномалии. С таким огромным кораблем малейшее отклонение может оказаться роковым. Знаешь, он все время тратит на...
     - Послушай, Солтон, - прервала его Де Брайан, - а зачем ты вообще меня вызвал?
     - Ну, ты же знаешь, Пейдж, что ничего не делается без причины.
     - А твои причины имеют отношение к информации, которая меня интересует?
     - Нет, - ответил он. - Но необходимые тебе данные у меня есть.
     Де Брайан заскрипела зубами.
     - Я могу их получить?
     - Информация должна была прийти, пока мы разговаривали.
     Пейдж по голосу поняла, что он улыбается, но решила сдержать раздражение.
     - Спасибо тебе, - заставила она себя ответить, не удержавшись от иронии.
     Впрочем, сначала она убедилась в том, что он сказал правду. Трезис не обманул. Как только передача данных закончится, она разорвет связь.
     - Но прежде чем ты исчезнешь, - заявил Трезис, разозлив Де Брайан еще больше - казалось, он читает ее мысли, - могу я тебя попросить о маленьком встречном одолжении?
     - О каком одолжении?
     - Идиот Марнейн намерен допустить Экзотические касты в Совет. Очень опасная идея, даже если они получат только совещательный голос. Ситуация и так предельно усложнилась.
     Если мы не можем гарантировать собственную безопасность - что весьма наглядно продемонстрировало падение Коалиции Эспир-Мавродис, - зачем нам брать на себя ответственность за кого-то еще?
     - А если они в состоянии нам помочь?
     - Именно на это и рассчитывает Марнейн. Однако я отношусь к такой возможности весьма скептически.
     Де Брайан прекрасно понимала, что им двигает, но вслух ничего не сказала.
     - А при чем тут я?
     - Ну, я полагаю, ты гоняешься за Морган Рош, которая болтается по Солнечной системе. Создается впечатление, что именно в этом и состоит цель твоей жизни.
     - Ты можешь предполагать все, что захочешь.
     - Так уж получилось, что мне удалось узнать о ее миссии.
     Морган Рош изучает Экзотические касты, чтобы выяснить, насколько успешно они могут сражаться с врагом. Но мы оба знаем, что это пустая трата времени. Никто не в силах ему противостоять - ни Экзотические касты, ни Древние.
     Прием информации закончился.
     - К чему ты ведешь, Солтон?
     - Мне нужна причина, которая позволила бы не пустить Экзотические касты в Совет, Пейдж. Ты можешь помочь мне ее найти.
     - Каким образом?
     - Ты находишься в самом центре событий. Видишь все собственными глазами. Тебе по силам взглянуть на события, о которых посылает донесения Рош, с другой точки зрения. Она сообщает, что Экзотические касты страдают от врага не меньше, чем мы, - возможно, так оно и есть, но я бы предпочел, чтобы все выглядело не столь очевидно.
     - Почему, если это правда?
     - Именно потому, что это правда. Какова сейчас главная проблема Солнечной системы? Заметь, речь идет не о враге - хотя на его присутствие указывают тысячи мелких улик: нарушение связи, саботаж, ложная информация и многое другое.
     Но здесь собралось слишком много людей! А когда они начнут сражаться между собой, ситуация неизбежно ухудшится. Мы постоянно балансируем на грани всеобщего уничтожения. Только сверхъестественные усилия помешают нам сделать за врага его работу.
     - Значит, ты полагаешь, что обстановка разрядится, если здесь будет меньше народу?
     - Конечно! Перегруппировать и по-новому объединить наши усилия, ограничить число правительств, уменьшить количество проблем, с которыми приходится сталкиваться Совету - может быть, тогда нам удастся победить. Учитывая, что большинство собравшихся здесь людей принадлежат к Древней касте, а враг за небольшими исключениями атакует именно Древних, разве нам не станет легче, если все остальные покинут Солнечную систему, предоставив Древним самим во всем разобраться?
     - А ты, конечно, их возглавишь.
     Он рассмеялся.
     - Я знал, что ты меня поймешь, - сказал он. - Если мое предложение пройдет в Совете, я не сомневаюсь, что сумею добиться успеха и решить все проблемы.
     - Значит, ты хочешь, чтобы я лгала относительно того, что происходит с Экзотическими кастами?
     - Нет, чтобы выровняла чаши весов.
     - Ну, это одно и то же.
     - Все зависит от того, как формулировать, Пейдж. А как, по-твоему, делается политика? Дайте мне правильные слова, и я смогу перевернуть Солнечную систему.
     - Но только в том случае, если тебя станут слушать. - Де Брайан не могла себе представить, что Солтон Трезис, которого все знали, как лакея Оберона Чейза, стал реальной силой.
     - Я заручился поддержкой нескольких советников, - ответил он. - Их достаточно, чтобы обеспечить мне победу.
     - Тогда зачем тебе я? Почему бы не использовать агентов Совета?
     - Потому что твои донесения помогут дискредитировать сообщения Рош. - Он негромко рассмеялся. - Послушай, Пейдж, забудь на время о своих личных обидах, подумай о собственной выгоде. И о враге - нашем общем враге. Именно его в конечном счете мы хотим уничтожить - а не Рош или Mapнейна. И если мы сможем делать то, что нам хочется, добиваясь одновременно поставленной задачи, нам обеспечен успех, Цель оправдывает средства, и раз уж мы вместе, следует использовать друг друга на максимум наших возможностей, Я не наивен, Пейдж; я знаю, что ты используешь меня для достижения своих целей.
     - Никогда не назвала бы тебя "наивным", Солтон, - серьезно проговорила Де Брайан.
     - Хорошо, - ответил он. - Тогда давай начинать совместную работу, потому что только так мы сможем нанести ущерб врагу и тем, кто выступает против нас.
     "И друг другу", - подумала Де Брайан. Но вслух лишь сказала:
     - Ладно, Солтон. Я посмотрю, что смогу сделать.
     Трезис долго молчал, и Де Брайан решила, что разговор окончен, хотя канал связи продолжал оставаться открытым. Ее это вполне устраивало. На главном дисплее компьютера начал вспыхивать радиомаяк - в окружающее пространство вошел корабль. Де Брайан не знала, способен ли Трезис отследить ее местонахождение при помощи системы связи БСС. Возможно, сигнал передавался от одного дрона к другому по сложной цепочке, а не шел непосредственно на приемник "Флегетона".
     Трезис считал, будто она продолжает преследовать Рош, и Де Брайан не стала его разубеждать. Если бы он знал, где она в действительности находится, то мог бы предложить ей совсем другие условия сделки.
     Корабль с Гурна медленно перемещался в сторону "Щепки". Он походил на помесь парусника с баржей, его массивный, напоминающий пулю, корпус почти полностью скрывался за выступающими инструментами, антеннами и изогнутыми бортами, не имеющими, казалось, никакого практического назначения. На таком большом удалении от Солнца света было так мало, что с трудом удавалось хоть что-нибудь разглядеть. У Де Брайан сложилось впечатление, что корабль покрашен в цвет "электрик" с бликами ярко-оранжевого и зеленого. Яркая раскраска вызывала тревогу, даже если не думать о том, что может находиться внутри.
     Корабль сбросил скорость и практически остановился, - Мне пора, - сказала она Трезису.
     - Понимаю, - ответил он практически без паузы. - Я скоро с тобой свяжусь, Пейдж.
     На круглом, тускло освещенном капитанском мостике "Апостола" пахло сталью. Де Брайан сидела в нижней части похожего на пещеру помещения, в окружении расположенных амфитеатром приборов. Между ними перемещались высокие фигуры, но она не могла как следует их разглядеть. Де Брайан видела лишь необычные одеяния с капюшонами; изредка из-под них поблескивали глаза.
     - Мы знаем, кто она такая, - заявило сидевшее напротив нее существо. Лицо полностью Скрывал капюшон черного боевого костюма. - А известно ли тебе, кто мы такие?
     - Вы - Последователи Эвердженса, - ответила она.
     - А как ты понимаешь это имя?
     Де Брайан колебалась.
     - Я не уверена, - наконец ответила Пейдж. - Слова "Эвердженс" нет ни в одном из известных мне языков. Это не имя и не код...
     - Оно не имеет собственного смысла, - прервал Де Брайан ее собеседник. - Его можно назвать слиянием многих сущностей: конвергенции, вечности, развития, расхождения, эволюции, чрезвычайности и даже возмездия. Однако "Эвердженс" не является ни одним из вышеназванных понятий. Это слово для того, что до сих пор не нуждалось в словах. Оно существовало в безмолвии, и вернется в безмолвие, когда необходимость. в словах отпадет. - Жуткое существо наклонило голову, дожидаясь, пока стихнет эхо его голоса. - Но я чувствую, что ты не понимаешь.
     - Да, боюсь, я не сумела уследить за вашими рассуждениями, - призналась Де Брайан, пожимая плечами.
     - Не важно. Твое понимание не является критичным или желаемым для нас. Мы лишь хотим, чтобы ты не принесла с собой не правильных представлений о нашей миссии в Солнечной системе.
     - Вы поклоняетесь врагу, - тихо сказала Де Брайан.
     Ее слова вдруг наполнились новым смыслом.
     - Да, так говорят, - не стал отрицать ее собеседник. - И если ты в это веришь, что ж, так тому и быть.
     - Значит, вы хотите сказать, что не поклоняетесь врагу?
     - Мы не поклоняемся, - монотонно продолжала фигура. - Больше я ничего не хочу тебе сказать.
     - Но вы на их стороне?
     - Да.
     - И Морган Рош ваш враг. - Де Брайан даже не пришлось облекать свои слова в вопросительную форму.
     - Да, она наш враг.
     - Тогда я могу вам помочь, - заявила Де Брайан, с удивлением почувствовав, что волнуется.
     - В самом деле? - Неужели в голосе появилась насмешка, или ей только показалось?
     - Да, - сказала Де Брайан, с трудом разлепив губы.
     Что с ней происходит? Наконец она нашла людей; которые могут ей помочь, а ее переполняют сомнения! Нет, она не станет им поддаваться. Не сейчас.
     - Я могу вам помочь, - повторила она и без уверенности добавила:
     - Если вы поможете мне.
     - Да, я понимаю. - Существо в плаще с капюшоном задумчиво кивнуло. - И чего же ты хочешь от нас?
     - Заключить сделку, - ответила Де Брайан. - Мы работаем вместе и получаем то, что хотим.
     - Ты будешь нам служить?
     - Нет, - быстро ответила она - Я буду с вами работать.
     Некоторое время.
     - Как?
     - Я здесь одна. Мои ресурсы крайне ограниченны. Но я знаю, что делаю, и у меня есть доступ к информации в сердце ВЧСД. Передайте под мою команду одно из ваших подразделений, и я сделаю для вас вашу работу.
     - И в чем она, по-твоему, будет заключаться?
     Она наклонилась вперед.
     - С моими знаниями и помощью последователей мы заманим Рош в ловушку. Я знаю, что нам это по силам. Достаточно объединиться, и она навсегда перестанет вам докучать. Все предельно просто.
     - Ничто и никогда не бывает простым, - мрачно заявил ее собеседник.
     - Послушайте, она мне нужна, - заявила Де Брайан. - Мне все равно живая или мертвая - если мне удастся завладеть ее телом.
     - А зачем тебе ее тело?
     - Потому что в нем заключена правда, - ответила Де Брайан. - Правда о ее происхождении.
     - Я уже сказал тебе, что мне она известна. Почему бы тебе просто не спросить?
     Де Брайан не стала указывать на очевидное: они не могут знать больше, чем она. До нее дошли кое-какие дикие и противоречивые слухи - Де Брайан не сомневалась, что именно на них основывается знание Последователей. В некоторых Рош называли Спасителем, в других - предателем. Де Брайан не верила ни тем, ни другим и не желала тратить время на бредни религиозных фанатиков.
     - Я хочу увидеть правду собственными глазами, - заявила она.
     Существо в капюшоне на некоторое время задумалось, а потом спросило:
     - Что получим мы?
     - Кроме того, что мы уберем с дороги Рош? - Де Брайан откинулась на спинку кресла и пожала плечами. - А чего вы хотите?
     - Ты утверждаешь, что у тебя есть доступ во Временный Чрезвычайный Совет Древних.
     - У меня есть связь...
     - Ты поделишься с нами информацией?
     Де Брайан колебалась.
     - Какого рода информацией?
     - Информацией, которая нам требуется.
     Она подождала, не уточнит ли ее собеседник, что он имеет в виду, но тот молчал - очевидно, не собирался продолжать разговор до тех пор, пока не получит ответ на вопрос. На мостике воцарилось холодное молчание, и к Де Брайан вернулись сомнения.
     Она постаралась напомнить себе, зачем она здесь. Речь идет вовсе не о мести, а только лишь о восстановлении справедливости. Факты, которые удалось раскопать указывают на то, что она на правильном пути. Разве зашла бы она так далеко, если бы преследовала только собственные интересы? Любой разумный человек уже давно отказался бы от этой затеи - а в своих умственных способностях Де Брайан не сомневалась.
     Она так близко подобралась к правде...
     Пока Де Брайан ждала разрешения на посадку от "Апостола", она воспользовалась паузой, чтобы изучить информацию, полученную от Трезиса. Хватило даже б