иа Маккайв сурово взглянула на него, Каджику всегда казалось, что она заглядывает ему в душу, видит все его сомнения и ищет слабые места.
     - Да, Аталиа? - ответил он.
     - Мы восстановили контакт с капитаном Гейджем. Главная система связи "Солдата Ирландии" не выдержала перегрузок из-за потока нейтрино, обрушившегося на корабль после взрыва.
     Каджик кивнул: - Этого следовало ожидать, учитывая близость "Солдата Ирландии" к "Полуночи". Наш рейдер собирался высадить десант на фрегат, как только его щиты выйдут из строя.
     - Прошу меня простить, сэр, - заявила Маккайв, - но возможность самоуничтожения "Полуночи" следовало предусмотреть.
     С некоторым раздражением Каджик заметил, как по лицу Аталии проскользнула быстрая улыбка.
     - Мы не могли этого предвидеть, - возразил Каджик. - В профессиональных и личных характеристиках капитана Клоуза не содержалось и намека на то, что он способен на столь отчаянное решение.
     - Тем не менее, капитан, - продолжала Маккайв, - он уничтожил свой корабль.
     Каджик заколебался и целую минуту пристально смотрел на своего старшего помощника. У него были сомнения относительно её истинной роли на борту корабля, но он понимал, что сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений.
     - Вам следует перевести экипаж в режим "желтой" боевой готовности, - наконец проговорил он. - Стабилизируйте наши орбиты и начинайте ремонт. Я хочу, чтобы все истребители вернулись на "Ану Верейн". Мы должны быть готовы немедленно покинуть систему.
     - Есть, сэр.
     - Что вам известно о положении цели? Удалось ли его подтвердить?
     - Идет сканирование обломков.
     Каджик занялся данными, поступающими от сенсоров.
     - Повторите последовательность действий при самоуничтожении фрегата. Пусть резервные компьютеры проанализируют все варианты возможного распространения обломков, после чего следует соответственно увеличить дальность сканирования, - приказал он. - Я хочу найти нашу цель.
     - Есть, сэр. - Маккайв отдала честь и отвернулась.
     На главном экране вновь возникло изображение огненной гибели "Полуночи". Каджик мог напрямую получать информацию, но сейчас решил понаблюдать за событиями со стороны, как самый обычный... человек.
     Исход сражения и в самом деле оказался для него неожиданным. Бой мог затянуться; тут мнения тактиков совпадали, и Каджик приготовился к тому, что Блок Дато понесет потери... Но только не самоуничтожение! Он никак не ожидал, что фрегат вместе со всем содержимым может просто исчезнуть.
     ...задержать или вывести из строя АСОИ "Полночь".
     Приказы, занесенные во внутреннюю память Каджика, сами всплывали в его сознании. Ничего удивительного - ведь его миссия пока потерпела неудачу. Приказы должны были звучать всякий раз, когда возникали малейшие сомнения относительно успешного исхода миссии.
     ...захватить коммандера Рош и ДВ111101000.
     Приказ будет повторяться в его сознании до тех пор, пока он вновь не сосредоточится на выполнении своего задания и все сомнения относительно конечного успеха исчезнут.
     ...приоритет "золото-один".
     Каджик мысленно пожал плечами, словно хотел отмахнуться от назойливого голоса, и сосредоточился на текущем сражении: стратегия оказалась достаточно простой, и её выбор можно считать оптимальным. ДБВС "Ландскнехт", "Солдат Ирландии" и "Паладин" при поддержке "Аны Берейн"
     появились с заданной точностью в нужном месте пространства. "Полночь" находилась именно там, где и должна была быть, по донесениям разведки, - слишком далеко от ближайшей якорной точки и в опасной близости от орбитального кольца мира Сиакка. В результате противник превосходил "Полночь" в скорости, маневренности и огневой мощи - капитану фрегата оставалось лишь сдаться. Именно такое решение подсказывал здравый смысл.
     Уничтожение фрегата Армады на территории СОИ - вне зависимости от того, при каких именно обстоятельствах это произошло, - является серьезным дипломатическим инцидентом. Очень высокая цена даже при успешном завершении миссии.
     Пока офицеры в рубке управления занимались текущими проблемами, Каджик обратился к файлам, в которых содержалась информация на капитана Клоуза. Его личное дело, украденное Корпусом разведки из базы данных Армады СОИ, оказалось длинным и каким-то серым. Капитан старого фрегата обычно получал незначительные задания, однако жил воспоминаниями о своих прошлых заслугах, отличался высокомерным и презрительным отношением к "новой породе" хорошо образованных военных администраторов - чем напоминал Содружество, которому служил. Каджик даже не рассматривал вариант, что Клоуз может оказаться человеком неустойчивым - у него не было на то оснований. Ничто в его личном деле на это не указывало.
     Клоуз получил приказ - помешать Блоку Дато захватить ИИ и идти при его исполнении до самого конца. И Клоуз предпочел умереть, но не сдаться, что повлекло за собой гибель всей команды, причем их мнения никто не спросил.
     Да, неожиданный поворот. Но если Каджик не рассчитывал на подобную реакцию проктора Клоуза, значит, верно и противоположное: Клоуз не мог предвидеть реакцию Каджика. Уничтожение "Полуночи" не должно помешать Кэджику довести свою миссию до конца. И он не потерпит вмешательства людей с планеты-колонии, если они попытаются встать у него на пути. Его ничто не остановит. Даже подрывающий силы страх перед неудачей.
     ...приоритет "золото-один", Каджик заставил себя забыть о страхе. Необходимо настроиться на выполнение миссии.
     Его приказы звучали предельно четко и выстраивались в порядке возрастания важности. Все три уровня были заключены в био-имплантаты, внедренные в ткань живого мозга так, что опасности неправильного толкования их значения не существовало. Каким бы всемогущим Каджик себя временами ни чувствовал, когда его разум блуждал по лабиринту сетей "Аны Верейн", приоритеты от А до С постоянно напоминали ему о границах его возможностей или о том, как много он должен машинам, обитающим в его "гробу".
     Жизнь. Чувства. Командование. Долг: (А) захватить ИИ; (В) захватить Морган Рош; (С) выполнить (А) и (В) с соблюдением максимальной секретности и без промедления.
     Сосредоточиться.
     - Аталиа?
     Старший помощник моментально вернулась к нему, словно близость к его изображению имела для неё значение. Микрофоны и камеры, расставленные по всему "Мародеру", обеспечивали его связью с любым членом команды в любое время.
     Она должна это знать наверняка. Неужели Аталиа забыла? Или сознательно так себя ведет?
     Впрочем, напомнил себе Каджик, эксперимент должен дать ответы на самые разные вопросы, иногда кажущиеся несущественными. Имеет ли значение физическое присутствие командира или его можно имитировать? Может ли симуляция вызвать возмущение или даже страх среди тех, кто должен действовать с максимальной эффективностью?
     - Слушаю вас, сэр? - Голос Маккайв, как всегда, звучал спокойно и уверенно.
     - Отправьте шаттлы для анализа самых крупных обломков фрегата.
     Она нахмурилась: - В этом случае мы не сможем покинуть систему до тех пор, пока не вернутся шаттлы.
     Каджик пристально посмотрел на Аталию: - Вы ставите под сомнение мои приказы?
     - Конечно, нет, сэр, но...
     - Тогда позаботьтесь об их немедленном исполнении.
     Маккайв отвернулась и передала приказ подчиненному, а Каджик продолжал наблюдать за тем, как взрывается "Полночь", наверное, уже в сотый раз позволив гневу проникнуть в свое сознание.
     Он не допустит, чтобы временные трудности помешали ему выполнить задание. Он не имеет права на сомнения в успешном выполнении миссии и должен оправдать ожидания тех, кто его создал. Он не может, не может потерпеть неудачу.
     Успех его миссии - всего лишь вопрос времени.

ГЛАВА 4

АСОИ Посадочный модуль М-3
'954.10.30 ДО
0775

     Рош упала в кресло, и чемоданчик ударил её по ребрам - она даже задохнулась от боли. Рев двигателей грозил разорвать барабанные перепонки. Она хотела повернуть голову и посмотреть на остальных, но ускорение не позволило даже пошевелиться.
     На мгновение сила тяжести увеличилась чуть ли не вдвое, вслед за этим послышался оглушительный скрежет. Посадочный модуль задрожал, словно они вошли в верхние слои атмосферы.
     - Что происходит, Ящик? - Даже мысленный голос Рош звучал едва слышно.
     - Нас подхватила ударная волна от взрыва "Полуночи", Морган. Прошу прощения за не слишком приятное путешествие, но тут ничего нельзя поделать.
     Рош заставила себя расслабиться, чтобы её невероятно тяжелое тело двигалось вместе с вибрирующим корпусом модуля. Она старалась не думать о возможных повреждениях. Сейчас от неё ничего не зависело. Оставалось лишь надеяться, что Ящик знает, что делает.
     - Применяю боковой выхлоп, чтобы изменить курс - Голос ИИ звучал совершенно спокойно, словно бегство от источника термоядерного взрыва для него самое обычное дело. - Кажется, дато не заметили нашего старта, очевидно, их смутили окружающие нас обломки. Впрочем, чтобы помешать им зафиксировать работу двигателей, я выключаю основной драйв - прямо сейчас.
     Рош почувствовала, как её поднимает с кресла, натянулись ремни безопасности. Скрежет продолжался ещё некоторое время, а потом воцарилась тишина. Лишь шум вспомогательных двигателей нарушал затянувшееся молчание. Вскоре наступила невесомость.
     Однако Рош никак не могла справиться с нахлынувшими на неё мрачными мыслями, она думала о погибшем экипаже "Полуночи".
     Я взял курс на мир Сиакка, - сообщил Ящик. - Наша орбита имеет форму вытянутого эллипса, сначала мы будем удаляться от планеты, а в перигелии окажемся у входа в атмосферу. Мы покинем Обитель примерно через десять минут. А вернемся через девять часов.
     Рош заставила себя подумать о будущем.
     - Сколько до перигелия?
     - Шесть часов. Долгое путешествие, Морган, я знаю, но зато нас могут принять за очередной обломок.
     Она кивнула. Разумная стратегия, учитывая положение, в которое они попали: без якорного драйва, лишенные возможности сделать затяжной прыжок, с малым количеством топлива - их возможности весьма ограниченны. Станция Канага на орбите или Порт Парвати на поверхности планеты. Решение будет зависеть от того, как поведет себя "Мародер".
     - Полагаю, могло быть много хуже.
     - Точно. А вдруг мы бы не успели?
     Рош ослабила привязные ремни и растерла ноющие мышцы. Ящик не ошибался: если бы "Полночь" взорвалась минутой раньше, им пришел бы конец.
     - Ну и что теперь?
     - Отдыхайте, если хотите. Я могу управлять модулем. Если не считать того, что я слежу за кораблями Дата, мне нечего делать.
     - Разве что найти ответы на несколько вопросов, - пробормотала Рош, взявшись одной рукой за поручень кресла, чтобы стабилизировать себя в невесомости.
     Кейн, не мигая, наблюдал за тем, как Рош неловко поворачивается к нему лицом.
     - Мы спаслись, - сказал он.
     Его искренняя улыбка отражала полнейшее спокойствие.
     Стремительное бегство с борта "Полуночи" не вывело его из равновесия.
     - Тот, кто говорил со мной, когда я сидел в камере, оказался прав: вы сумели мне помочь.
     - Да, создается именно такое впечатление.
     Рош не заметила и намека на лицемерие у него на лице - благодарность казалась искренней, - но она все ещё не могла позволить себе доверять ему. Она слишком мало знала о Кейне, чтобы спокойно поворачиваться к нему спиной.
     Рош, неловко двигаясь в узком внутреннем пространстве модуля, переместилась, чтобы проверить состояние эканди и суринки. Быстрый осмотр подтвердил её предположения.
     - Хорошо. Некоторое время они будут находиться без сознания. - Она вернулась в свое кресло и искоса взглянула на Кейна. - Мне кажется, нам пора поговорить.
     - Как пожелаете, коммандер.
     - Что ты на самом деле помнишь?
     - Я уже говорил: пришел в сознание на борту корабля несколько дней назад и ничего не помнил, кроме своего имени. С тех пор, если не считать посещений офицера, ответственного за научные исследования, я ни с кем не общался.
     - А ты знаешь, что тебя подобрали в спасательной капсуле?
     - Да, мне рассказали, но без подробностей.
     - Они не сообщили, сколько времени капсула находилась в космосе?
     - Из разговоров между ними я понял, что довольно долго, - ответил Кейн. - Но официально мне ничего не сказали.
     - Больше тебе ничего не удалось понять из их разговоров?
     - Очень немногое. А почему вы спрашиваете?
     - Потому что офицер, ответственный за научные исследования, испарился вместе с "Полуночью".
     Как и записи всех разговоров между вами, - добавила про себя Рош и провела рукой по слезящимся глазам.
     Прилив адреналина, благодаря которому она пережила несколько предыдущих часов, вызвал теперь волну усталости.
     - Боюсь, что, кроме твоих воспоминаний, у нас нет никакой информации.
     Кейн приподнял бровь.
     - Ну, я знаю, что меня подобрали рядом с ближайшей якорной точкой. Не случайно. Очевидно, "Полночь" зафиксировала сигнал бедствия. Откуда он поступил, остается тайной; в капсуле не было передатчика, и сигнал исчез, как только сканеры фрегата обнаружили капсулу. - Он пожал плечами. - Я ничего не могу объяснить - как, впрочем, и беседовавший со мной офицер.
     Рош кивнула, осмысливая полученную информацию.
     - Что еще?
     - Почти ничего. Он хотел побольше узнать о принципах работы капсулы. Я понял, что на ней находилось довольна много оборудования, совсем не обязательного для подобных устройств.
     - Что, например?
     - Системы биологической обратной связи, так мне кажется, хотя я не уверен. - Кейн покачал головой. - Я ничего не помню о том, что было до того, как я попал в капсулу.
     Если со мной вообще что-то происходило.
     Рош нахмурилась: - Что ты имеешь в виду?
     - Ничего. - По его губам скользнула короткая улыбка. - Иногда мне кажется, будто я родился прямо в капсуле.
     - Если так, то ты быстро повзрослел; умеешь разговаривать, думать и двигаться.
     Причем делаешь это как настоящий мастер, - добавила про себя Рош. Она видела мощный потенциал, который скрывался за спокойной манерой поведения Кейна: постоянно настороже, в любой момент готов к действию - и в то же время абсолютно расслаблен. То, как он вел себя на Третьей палубе, произвело на Рош большое впечатление. Армию таких солдат, как Кейн, очень трудно остановить.
     - Может быть, ты профессиональный солдат?
     - Возможно, - ответил он с некоторым сомнением.
     Стон заставил обоих повернуться. Рош инстинктивно потянулась к пистолету, но потом увидела, что пожилой эканди зашевелился в своем кресле. Он ещё не полностью пришел в сознание, и Рош с одобрением отметила, что Кейн плотно застегнул ремни - именно так поступила бы она сама. И все же она держала оружие наготове. Если суринка является похитительницей, кто знает, кем может оказаться эканди - суринка называла его Веден, вспомнила Рош.
     Веден потряс головой и открыл глаза. Быстро оглядев внутреннее помещение посадочного модуля, повернулся к Рош и Кейну: - Где?..
     В его высоком голосе слышался слабый, но весьма определенный акцент. Глаза с большими зрачками удивленно смотрели на Рош и Кейна. Рош обратила внимание на диковинную матовую пленку, характерную для глаз людей из касты эканди.
     - Где я нахожусь?
     - На посадочном модуле, - ответила Рош, - который направляется к миру Сиакка.
     - "Полночь"?
     Не дожидаясь ответа, он повернулся к лежащей без сознания суринке, пристегнутой к креслу рядом с ним.
     - Майи? - Веден потянулся к ней, но понял, что привязан к креслу. - Что вы с ней сделали?
     Рош с интересом наблюдала за тревогой, появившейся на лице эканди.
     - С ней все будет в порядке.
     - Вы знаете, что она похитительница?
     Рош кивнула.
     Веден покачал головой: - Не могу себе представить, как вы сумели пройти мимо нее.
     И я тоже, призналась себе Рош, но вслух сказала: - Вы помните, что мы застали вас врасплох на Третьей палубе?
     - Я помню, как вы в меня выстрелили. - Глаза эканди сузились. - Это я хорошо помню.
     - Вы первым начали в нас стрелять, - напомнил ему Кейн.
     - А что мне ещё оставалось делать? Корабль должен был взорваться.
     - Как вы узнали? - Держась за ручку кресла, Рош подалась вперед. - И как вам удалось выбраться из своих камер?
     - Майи... - он немного помолчал, глядя на суринку, - подслушивала разговоры охранников, когда нас атаковали дато.
     Она заставила одного из охранников открыть камеру и выпустить нас. Людьми гораздо легче управлять, когда они начинают паниковать, поэтому нападение на "Полночь" оказалось нам на руку. - Он попробовал высвободиться из ремней. - После этого нам оставалось лишь добраться до посадочного модуля. Я всю жизнь работал пилотом посадочных модулей; у меня не возникло бы никаких проблем.
     Казалось, он хотел что-то добавить, но передумал и замолчал.
     Как-то уж слишком просто у вас все получилось, - с сомнением сказала Рош. - Если вы могли выбраться из камеры, почему не сделали этого раньше? Ведь Майи могла и раньше взять под контроль охранников - когда мы находились в других системах. Почему вы дожидались прибытия в мир Сиакка?
     - Не ваше дело.
     Его подернутые пленкой глаза долго смотрели на Рош, потом он отвернулся и взглянул на Кейна: - А кто он такой?
     Кейн встретил враждебный взгляд Ведена широкой усмешкой, свет от панели управления модулем отражался в его спокойных глазах.
     - А вот это не ваше дело, - заявил Кейн.
     Взгляд Ведена вернулся к Рош.
     - Он агент Армады, работающий под прикрытием - на Разведку СОИ, не так ли? Я не видел его на корабле.
     Рош проигнорировала вопрос Ведена. Тот продолжал: - Уж не знаю, кто ваш приятель на самом деле, но двигается он, как проклятый джарапин с Пребиса-12.
     - Морган, - прозвучал в сознании Рош голос Ящика.
     - Да, Ящик? - Рядом с эканди она перешла на мысленную речь.
     - В базе данных "Полуночи" имеется эканди по имени Макил Веден.
     - В чем он обвиняется ?
     - В нарушении закона и должностном преступлении. Очевидно, он умудрился сильно насолить какому-то представителю Коммерческой артели, учитывая, что он на них работал. Смертный приговор заменен высылкой в колонию.
     - Что-нибудь говорится о суринке?
     - Заговор. Те же обвинения.
     - Спасибо, Ящик.
     Рош вновь повернулась к Ведену и принялась его разглядывать: - Так что же вы натворили? Мошенничество или вооруженное ограбление?
     Его глаза округлились.
     - Не понимаю, о чем вы говорите.
     - О нарушении закона. Неужели вы настолько глупы, что осмелились выступить против Коммерческой артели?
     - Как скажете, коммандер.
     Он небрежно покачал головой, словно хотел отбросить все её обвинения. Если Ведена и удивило то, что Рош знает его историю, он этого никак не показал. Лишь в его кривой улыбке проскользнуло почти неуловимое презрение.
     - Кто я такой, чтобы ставить под сомнение слова офицера Армады?
     Секунд тридцать они смотрели друг другу в глаза, прежде чем Веден отвернулся, и улыбка исчезла с его лица.
     - Во всяком случае, - со вздохом заметил он, закрывая глаза и откидываясь на спинку кресла, - мы живы. Все остальное сейчас не имеет значения.
     - Для вас - может быть, - пробормотала Рош. - А вот для меня существенно то, что я должна провести с вами по меньшей мере пять часов.
     Она не сводила глаз с эканди, дожидаясь ответной реакции, но тот сохранял невозмутимость, С типичной для своей касты дерзостью он решил прекратить разговор. Веден полностью отсек себя от внешнего мира, и Рош знала, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. Может быть, подумала она, ситуация изменится, когда суринка придет в сознание.
     - Я намерена осмотреть модуль, - заявила Рош. - Нужно выяснить, что здесь есть. Ты за ним присмотришь?
     - Конечно, - кивнул Кейн.
     - Если похитительница будет проявлять агрессивность, когда проснется, успокой её опять. - Слова Рош не вызвали никакой реакции со стороны неподвижно