езмятежно подмигивая своими огоньками, Обитель.
     Удерживая безупречный строй, четыре корабля пронеслись над северным полюсом, тут и там украшенным крошечными заплатами льда, снова промчались мимо Обители и направились в сторону оранжевого солнца. Интрасистемные микродвигатели работали на максимуме своей мощности, Обитель в последний раз возникла и исчезла, и корабли наконец вышли из гравитационного колодца планеты.
     Они облетят солнце, минуют небольшой газовый гигант, расположенный на дальней стороне, и покинут систему, воспользовавшись ближайшей якорной точкой. Чтобы добраться до нее, им потребуется три дня.
     Возвращайтесь на базу Жубетка.
     Через четыре часа после старта, убедившись в том, что все идет в соответствии с планом, Каджик решил обратить свое внимание на внутренние проблемы. Точнее, на отчет сержанта Комачека, который подготовил доклад о том, как разворачивались события на мире Сиакка.
     Засада в космопорте полностью провалилась, частично из-за того, что майор Гиори принял решение захватить Рош, не прибегая к помощи местных боевиков. Несмотря на то что отряд Рош отчаянно уступал им численностью, они проникли в здание ВоКома и установили контроль над аппаратурой.
     Каким образом им это удалось, остается загадкой, однако складывается впечатление, что коммандер заключила союз с очень сильным адептом эпсенса, чьи способности дали ей значительное тактическое преимущество.
     Оказавшись внутри здания, она прибегла к помощи ИИ, чтобы взять под контроль ВоКом. Но, вместо того чтобы попросить помощи у Армады, передала обращение от имени местных повстанцев. Почему, Каджик мог только догадываться. Возможно, обещала повстанцам, которые ей помогли, оказать им поддержку или была вынуждена с ними сотрудничать, потому что они дали слово не мешать в выполнении её миссии. Чего, к счастью, она не смогла сделать.
     Солдаты дато, ворвавшиеся в здание, вынудили коммандера Рош и её отряд выбраться на крышу. Два флайера, принадлежащие Органам правопорядка СОИ, в которых находились люди Гиори, начали обстрел с воздуха, в то время как боевики забрасывали их минами с земли.
     Однако Рош по-прежнему не желала сдаваться. Один из флайеров - тот, в котором находился майор Гиори, - пострадал во время сражения. Кроме того, Рош каким-то непостижимым образом удалось взять под контроль один из десантных челноков - возможно, они собирались спрятаться на станции, находящейся на орбите планеты.
     Именно в этот момент удача повернулась лицом к сержанту Комачеку, который после безвременной кончины майора Гиори взял на себя командование десантным отрядом.
     Ослабленный собственными потерями - и нейтрализацией похитительницы - отряд Рош восстал против нее. Понимая, что бежать с планеты невозможно, поскольку её окружили корабли Дато, а удержать космопорт они все равно не смогут, повстанцы захватили Рош в плен и вступили в переговоры. Обратившись к командиру отряда десантников, один из них условился о встрече, целью которой являлась передача Рош в обмен на возможность покинуть космопорт.
     Встреча состоялась на крыше административного здания КТПР. Сержант Комачек согласился на все условия - судьба повстанцев и боевиков КТПР, бывших союзников Дато, - его не волновала. Главное - ИИ и курьер.
     Рош, раненую и потерявшую сознание, вынесли из челнока (вместе с ИИ, разумеется) и передали солдатам Блока Дато.
     Как только Рош оказалась в руках дато, Комачек приказал открыть огонь по повстанцам и снова взял под контроль десантный челнок. Прежде такая жестокость, наверное, привела бы Каджика в ужас, но сейчас, когда в его мозгу огненными буквами был выжжен приказ, требующий выполнения миссии, он равнодушно выслушал сержанта и промолчал. Главное, он получил Рош и ИИ.
     Теперь Каджик решил посмотреть на Рош, которая находилась в медицинском отсеке корабля. Она по-прежнему была без сознания, по-прежнему связана с ИИ. Бронекостюм с неё сняли, ожоги на голове, лице и шее, а также небольшие раны на ребрах, плече и бедре обработали. В настоящий момент коммандер Рош проходила курс восстановления и лечения. До тех пор, пока они не узнают, насколько глубока связь между ней и ИИ, хирурги "Аны Верейн" не решатся её нарушить.
     Менее чем через неделю коммандер Рош станет пленницей Президиума, невольной причиной возникновения ещё большего напряжения между Блоком Дато и правительствами Содружества. Она совершит самое страшное предательство, которое только возможно, - её действия приведут к смерти друзей, родных и коллег.
     До определенной степени эта мысль огорчила Каджика. У Рош нет выбора - и он ей сочувствовал. Лучше бы она погибла на Сиакке. В этом случае она не выполнила бы задания и не стала бы служить целям своего врага.
     Каджик с нетерпением ждал возможности встретиться с ней лицом к лицу, когда он сможет побеседовать с ней, как солдат с солдатом. Она оказалась достойным противником...
     Просматривая доклад Комачека в последний раз, он заметил небольшой факт, на который вначале не обратил внимания. Тело пожилого мужчины эканди, очевидно, погибшего во время боевых действий, тоже доставлено на борт "Аны Верейн". Его личность не установлена, но из того, что повстанцы сказали, передавая Комачеку Рош, у него возникло впечатление, что это именно тот эканди, что передал обращение в Верховный суд СОИ. Возможно, он тайный член Коммерческой артели; что очень даже вероятно, учитывая его принадлежность к Торговой коалиции Экандара. Тело с сильными ожогами, полученными от оружия Дато, взято на борт корабля, чтобы предупредить гнев могущественной Артели.
     Каджик восхитился сообразительностью Комачека. Он действовал строго в соответствии с его приказами. После успеха миссии, второе место по важности занимала секретность операции. И, несмотря на то что операция прошла не так гладко, как он рассчитывал, никакие мелочи не остались без внимания. Его команда действовала безошибочно, значит, он правильно осуществляет руководство кораблем.
     Но как же близко было поражение: перед возвращением Комачека ему довелось испытать несколько очень неприятных мгновений; бесконечное ожидание, отсутствие информации; очевидные сбои в работе его собственных систем и практически открытая враждебность Маккайв. Еще пара минут...
     Однако теперь, когда Рош на борту его корабля, а то, что осталось от исправительной колонии, исчезает вдали, эти мгновения уже не имеют никакого значения. Важен результат.
     Когда прошло двадцать восемь часов после того, как они покинули орбиту Сиакки, Каджик приказал положить тело эканди в холодильник, в последний раз проверил, все ли в порядке, а затем отключил свои основные функции.
     Погружаясь во мрак, он размышлял о том, что сон является самой ценной наградой после сражения.
     Ему снилось: ...голоса, которые он почти мог слышать, лица, которые почти мог видеть, люди, которые почти жили...
     ...цепи охватили своими жесткими объятиями его несуществующее тело, он не может пошевелиться и знает, что к нему приближается опасность, угроза, с которой он не в силах бороться...
     ...забытые вещи, незамеченные факты, вопросы, которые следовало решить...
     ...родная планета, сверху похожая на лицо женщины, у которой раньше лица не было и чьи черты и сейчас кажутся смазанными...
     ...детали, такие мелкие, что на них не стоит обращать внимания, поскольку имеешь дело с громадным, сложным полотном...
     ...человек, другое лицо, зовущий голос...
     - Капитан? Вы меня слышите, капитан?
     Каджик резко проснулся, чувствуя, как его охватывает ощущение катастрофы.
     Через несколько секунд он снова услышал голос: - Капитан?
     - Аталиа? - Очень медленно затуманенные сном слои сознания прояснились, вернулись к реальности. Появилось изображение его заместителя, Маккайв смотрела прямо в камеру, прямо на него, и на лице у неё читалось беспокойство. - Что такое? Что случилось?
     - Ничего особенного, сэр, - ответила она, что нисколько не вязалось с выражением её лица. - Просто мне нужно поговорить с вами наедине.
     Наедине? Каджик удивился. Значит, ничего срочного. С кораблем все в порядке. Капитан испытал облегчение, следы тревожных снов ещё маячили на периферии его сознания.
     - Хорошо, - сказал он.
     Маккайв отвернулась от камеры и уселась в кресло. Каджик тем временем собрался с мыслями, очистив свой мозг от тумана сна. Остались какие-то намеки, подсознательные предположения, но они подождут - он займется ими позже. В течение минуты он изучал обстановку и события, происшедшие за то время, что его мыслительные центры находились в состоянии покоя, и выяснил, что прошло пятьдесят два часа с тех пор, как они покинули Сиакку, иными словами, проделали две трети пути. Он проспал почти целый день.
     Хотя это открытие и удивило Каджика, он решил не обращать на него внимания. Старт прошел гладко, сложное задание они выполнили - неудивительно, что он устал и нуждался в отдыхе.
     Прошло несколько секунд, прежде чем он отправил в командный модуль, где ждала Маккайв, свое голографическое изображение. Она мгновенно вскочила и вытянулась по стойке "смирно", но тут же расслабилась, когда он махнул рукой, чтобы она садилась.
     - Насколько я понял, это не имеет отношения к кораблю, - сказал он, когда она села.
     - Не совсем, сэр. - Маккайв вздохнула, смущенно поерзала в кресле. - Речь о команде, сэр. Они волнуются... нервничают.
     - А в чем причина?
     Маккайв помолчала, словно то, что она собиралась сообщить, доставляло ей физическую боль.
     - Привидение, сэр.
     Прежде чем Каджик успел открыть рот, она поспешно добавила: - Я знаю, что вы скажете, капитан, но поверьте, я тоже подумала - вначале. Однако за последние шесть часов я получила три не связанных между собой сообщения и до меня дошли самые разные слухи. Привидение появляется на нижней палубе, в ремонтных отсеках и возле холодильников. Его видели отдельные члены команды, которые выполняли внеочередные и незапланированные задачи - без помощников.
     Призрак возникает на короткое мгновение и тут же исчезает.
     - Как насчет службы безопасности? - задумчиво спросил Каджик.
     - Никаких следов, ничего необычного, даже в тех трех случаях, когда нам точно известно время и место появления привидения.
     Каджик некоторое время размышлял над её словами: - Самое очевидное объяснение состоит в том, что мы, сами того не зная, взяли на борт безбилетного пассажира или даже двоих. Какого-нибудь заключенного или повстанца...
     - Я тоже так решила, сэр, - заявила Маккайв. - После второго сообщения о призраке я связалась с сержантом Комачеком. Он заверил меня, что проникнуть на челнок не мог никто. Если не считать команды, на борту находились только коммандер Рош и эканди. Эканди мертв, а Рош ещё не пришла в сознание.
     Более того, я обратилась к главному компьютеру. Все припасы на месте; никаких дополнительных требований к системе жизнеобеспечения не предъявлено, наша масса не увеличилась. Я проверила членов экипажа, все на месте - следовательно, можно не опасаться подмены. Иными словами, если мы действительно имеем дело с безбилетным пассажиром, значит, это и в самом деле призрак.
     - Тем не менее, - заметил Каджик, - команда волнуется. Верно?
     Маккайв кивнула: - И чем быстрее распространяются слухи, тем напряженнее становится обстановка.
     Каджик несколько минут рассматривал её в упор, пытаясь справиться с раздражением: - Единственное, что мы можем сделать, это усилить охрану и проследить за тем, чтобы за нижней палубой велось постоянное наблюдение. Если у нас на борту и в самом деле пассажир, призрак или кто-нибудь еще, он рано или поздно объявится.
     - Именно поэтому я к вам и обратилась. - Маккайв помолчала немного, а потом продолжала, наклонившись вперед: - Вы сами недавно заметили, что наша команда сейчас отдыхает после выполнения сложного задания. Мне очень не хочется нагружать членов экипажа работой, по крайней мере до тех пор, пока система не останется далеко позади. Однако мы должны что-то предпринять, причем немедленно. Если слухи будут продолжать распространяться, на "Ане Верейн" может...
     - Достаточно, - перебил её Каджик, который прекрасно понял, к чему она ведет. - Вы хотите, чтобы я взял проверку на себя?
     - Мне представляется такое решение логичным, сэр. Вы наделены способностями, которых лишены остальные члены экипажа, и к тому же имеете прямой доступ к интересующим нас системам. Они ведь являются вашей составной частью. - Она поколебалась немного, словно неожиданно её посетила новая мысль. - Разумеется, если вы себя хорошо чувствуете.
     Неделя была трудной...
     Впервые Каджик обрадовался тому, что не имеет физического тела, которое выдало бы его реакцию на слова помощника, - в противном случае его лицо залила бы яркая краска ярости. Как она смеет? Неужели она считает своего капитана идиотом? Если он согласится и займется поисками непрошеного гостя, он возьмет на себя дополнительную нагрузку и рискует получить нервный срыв. Однако отказ будет означать, что он признается в собственной слабости в ситуации, когда не может себе этого позволить.
     Откровенная попытка манипулировать капитаном выглядит по меньшей мере грубо, в особенности если учесть, что она могла быть абсолютно искренней.
     В любом случае выбора у него не осталось.
     - Ради спокойствия команды, - заявил он, - я немедленно начну проверку нижней палубы корабля.
     Маккайв вздохнула с облегчением и встала: - Спасибо, сэр. Я прослежу за тем, чтобы вы получили необходимую информацию. Чем раньше мы положим конец слухам, тем лучше.
     Каджик кивнул, соглашаясь с её последними словами.
     Несмотря на то что он сомневался в существовании призраков и неизвестных пассажиров, тот факт, что он сам занялся проверкой, успокоит всех, кто находится на нижних палубах Когда он ничего не обнаружит, а сообщения о видениях перестанут поступать, жизнь на "Ане Верейн" снова войдет в привычное русло.
     Однако ощущение страха, оставшееся после пробуждения, только усилилось, когда Каджик получил данные и занялся их просмотром. Неужели действительно что-то пошло не так?
     Может быть, он не заметил какой-то детали или просто не предусмотрел неожиданной возможности?
     Ящик уже однажды преподнесли ему на тарелочке с голубой каемочкой, однако Рош удалось вырвать его из рук капитана "Аны Верейн", а потом ещё и ещё раз. В конце концов, он даже начал сомневаться в своей способности её перехитрить. Ей удалось бежать от его отряда на "Полуночи", в космосе, затем она успешно скрывалась в диких районах Сиакки, а потом в Порту Парвати.. Ни боевики КТПР, ни десантный отряд дато до самого конца не могли её отыскать - но даже и тогда ей чуть не удалось в очередной раз от них уйти.
     Неужели она снова сумеет сбежать?
     Только могучим усилием воли Каджик сумел подавить сомнения, пока они окончательно не пустили корни в его сознании, и начал обыскивать нижние палубы.
     Через час он понял, что следует отблагодарить судьбу за то, что ему пришлось заняться полезным делом вместо того, чтобы бесцельно слоняться по кораблю, предаваясь бессмысленным размышлениям о своем будущем. Корабль может следить за собственным состоянием; если бы произошло что-нибудь из ряда вон выходящее, либо автоматические системы в его подсознании, либо Маккайв узнали бы об этом без промедления. Проверка нижних палуб не оставляла времени для мучительных сомнений и позволила капитану позаботиться о спокойствии экипажа.
     Впрочем, работа оказалась скучной, и Каджик неминуемо отвлекался. По истечении третьего часа рассматривания складских помещений и бездействующего оборудования Каджик решил для разнообразия периодически заглядывать в камеру Рош. Она не проявляла никаких признаков активности; и уж конечно, не производила впечатления человека, намеревающегося захватить корабль. Более того, коммандер так ни разу и не пришла в сознание. Уже одно это вызывало некоторое беспокойство у Каджика. Информатор с поврежденным мозгом принесет столько же пользы, сколько и мертвый, - впрочем, лучше такой, чем никакой.
     До сих пор ему так и не удалось встретить никаких следов "призраков". На тесных, заставленных самым разнообразным оборудованием нижних палубах имелось множество закутков, где мог без проблем спрятаться безбилетный пассажир, но камеры наблюдения покрывали каждый сантиметр.
     Многие члены команды проводили большую часть времени в этих непрезентабельных, спрятанных от постороннего глаза отсеках - производили небольшие ремонтные работы, проверяли оборудование, что-то чинили, - иными словами, обеспечивали боеспособность корабля. Офицеры высшего командования сюда редко заходили и называли нижние палубы лабиринтом или муравейником.
     Каджик предполагал, что тщательная проверка "муравейника" займет от двенадцати до пятнадцати часов, однако по прошествии девяти решил, что ничего необычного на корабле не происходит. А экипаж преследуют те же "призраки", что не дают покоя и ему самому, - чувство вины, сомнения, неуверенность.
     Однако, когда шел одиннадцатый час, ему доложили о новом явлении привидения.
     В одном из дальних уголков "муравейника" техник рассказала своему товарищу о том, что в конце коридора она видела мужчину в сером. Он поднял голову, заметил её и неожиданно исчез. Каджик внимательно выслушал её историю.
     - Он там был, - настаивала женщина. - Клянусь
     Несмотря на то что Каджик не поверил ни единому слову, он ни на секунду не усомнился в её искренности. Путешествуя от камеры к камере, он старательно изучил все области вокруг того места, где находилась женщина, промчался по коридорам, заглянул в отсеки - одинаковые и совершенно пустые. Он не знал, что ищет, но не прекращал поисков. Если сейчас он не разгадает эту загадку, возможно, у него больше не будет подходящей возможности.
     Прошла минута, Каджик осмотрел каждый квадратный сантиметр в радиусе ста метров. Две минуты - сто двадцать пять метров. Три минуты - он собрался прекратить поиски.
     Четыре минуты и...
     Он увидел.
     В одном из редко используемых коридоров в самом сердце корабля. Здесь царил полумрак, но Каджик не сомневался, что видел какого-то человека - его голову, плечи... Но ведь здесь] никого не должно быть. Более того, Каджик его не узнал.
     А в следующую секунду незнакомец исчез. Коридор был
     пуст.
     Каджик поколебался несколько мгновений, прежде чем связаться со своим заместителем. Что он ей скажет? Он тоже видел привидение? Стал жертвой иллюзии, как и многие остальные члены экипажа?
     - Привидение явилось ещё раз, - сообщил он Маккайв, когда она вышла на связь. - Секция зеленый-24. То же самое, что и раньше.
     - Я слышала. - Она подняла голову от консоли. - И снова в "муравейнике", примерно там же, где его видели раньше.
     - Знаю.
     Маккайв помолчала немного, а потом спросила: - А вы что-нибудь видели?
     Отвечая, Каджик постарался сохранять невозмутимость.
     - Нет, - сказал он. - Я не видел. Однако я считаю необходимым просмотреть записи системы безопасности, может быть, там мне удастся обнаружить какой-нибудь след. Если появится что-нибудь новое, я поставлю вас в известность.
     Каджик отправился в глубины своего сознания, чтобы изучить то, что ему удалось обнаружить. Блок долговременной памяти зарегистрировал лицо и сохранил его изображение.
     Несмотря на увеличение, убравшее тени, слегка его скрывавшие, капитан понял, что не знает человека, которому оно принадлежит. Каджик мог побиться об заклад, что перед ним не член команды.
     Но если это так, тогда кто же пробрался на корабль?
     Проверить можно только одним способом - провести полную и тщательную проверку с привлечением системы безопасности корабля. Однако она может занять несколько часов. Каждое лицо, имеющееся в базе данных - а таких несколько триллионов, - придется сравнить с изображением незнакомца. Лишь в случае совпадения операция займет меньше времени.
     Каджик немного подумал, но потом все-таки решил отдать компьютеру соответствующий приказ. Если е