ься в живых, ты по крайней мере поможешь мне разобраться в местной географии.
     Взяв Майи за руку, Рош помогла ей подняться на ноги.
     Майи ухватилась за ее плечо, и они подошли к креслу Рош.
     Похитительница осталась стоять, держась за плечо Рош, а та опустилась в кресло.
     - Мы действительно в Палазийской системе? - спросила Майи.
     - Ящик доставил нас сюда после того, как корабли Армады пошли в наступление, - ответила Рош.
     - Как?
     - Это довольно трудно объяснить. Держись. Посмотрим, смогу ли я включить в нашу беседу Ящик. Остальным, наверное, тоже интересно его послушать.
     Рош активировала имплантаты.
     - Ящик, если у тебя есть время, мне бы хотелось обсудить с тобой Рукавицу Аша.
     - Конечно, Морган.
     - Мне рассказывали о них в военном колледже. Курс назывался: "Конвенция по нестандартному оружию", - объяснила она остальным. - Идея заключается в том, чтобы превратить звезду в гигантский генератор гиперщита, или что-то в этом роде. Правильно, Ящик?
     - По сути - да, - ответил Ящик. - Примитивная "солнечная оболочка" - так называлось изобретение - разработана "учеными Торговой коалиции Экандара несколько тысяч лет назад. Два образца, которые получили имя k'mok ни Аша - это переводится как "Рукавица Аша", - были созданы в 38-м тысячелетии правительством Кеш. Они провели испытание одного из устройств в пограничной системе, но эксперимент провалился. Второй образец никогда не использовался из-за катастрофических последствий применения первого. Ходили слухи, что его демонтировали.
     - Я помню, - кивнув, сказала Рош. - Рукавицу предположительно сконструировали как средство защиты системы от прямого нападения, но в результате эксперимента система была полностью уничтожена. - Рош посмотрела на экран и пустое небо, на котором сияла всего одна звезда - залитый пурпурным светом Хинтубет. - Похоже, мы угодили внутрь Рукавицы.
     - Сначала, - проговорил Ящик, - я отказывался поверить в то, что Палазийская система скрыта именно таким способом - даже несмотря на то, что все данные указывали именно на это. Только когда мы подобрались к точечному источнику - внешнему проявлению границы Рукавицы, - факты стали слишком убедительными, чтобы не обращать на них внимания.
     - А как она действует? - спросил Кейн.
     - Подвергнув звезду определенному воздействию, - пояснил Ящик, - можно создать и поддерживать Горизонт Райм-Переса такого размера, что он накроет собой всю систему.
     - Штаб Разведки СОИ защищен именно так, верно? - спросила Рош.
     - Верно, - ответил Ящик. - И "Ана Верейн", а также большинство кораблей, чьи размеры позволяют разместить на борту генератор.
     - Но мы не видели систему снаружи, - возразила Рош. - Гиперщит это не то же самое, что маскировка...
     - Не то же самое, гиперщиты используются в качестве барьера, который должен остановить гиперпространственную атаку, а не спрятать объект. Однако когда речь идет о Горизонте Райм-Переса, чьи размеры превышают две тысячи кубических километров, объект, находящийся внутри, переносится в гиперпространство.
     - Где мы и находимся в настоящий момент, - закончила за него Рош.
     - Вот почему мы не видим регион пространства, ограниченный рамками "щита", - дело в том, что он просто не существует в "реальной" вселенной, - пояснил Ящик. - Остается только аномалия, которая представляет собой эффект границы.
     - Теперь понятно, почему двигатели заглохли в середине прыжка, - проговорил Каджик. - Прыжок получился - как будто без конечной точки - через границу и в пространство за ней.
     - В определенном смысле прыжок еще не завершен, - сказал Ящик.
     Кейн подошел к экрану и, не в силах отвести от него изумленного взгляда, проговорил:
     - Потрясающе. Передвинуть целую систему...
     - Только расстояния тут ни при чем, - перебил его Ящик. - Относительно реальной вселенной система не меняет своего местоположения. Кроме того, она не совершает никаких прыжков, как, например, наш корабль.
     - Иными словами, все вернется на свои места, когда будет отключена Рукавица?
     - Нет, - ответил Ящик.
     - Именно здесь кеш и совершили ошибку, - пояснила Рош. - Ее нельзя выключить.
     - Процесс требует огромных энергетических затрат, - продолжал Ящик. - Энергия звезды исчерпывается за несколько недель, и Рукавица постепенно перестает действовать. А в процессе гибнет и сама система.
     Кейн задумчиво склонил голову к плечу.
     - В таком случае пытаться защитить систему при помощи Рукавицы абсолютно бессмысленно.
     - Вот почему "Протокол ведения военных действий" и запретил ее использование. - Рош кивком указала на экран. - Она бесполезна как оружие защиты и слишком опасна в качестве оружия разрушения.
     - В таком случае почему Палазийская система имела такое устройство? - спросила Майи, воспользовавшись имплантатами Рош, чтобы обратиться к Ящику.
     - Я могу выдвинуть только одно разумное предположение, - ответил ИИ. - Попытка пересечь внешнюю границу Рукавицы, не совершая одновременно гиперпрыжка в реальную вселенную, приведет к полному уничтожению корабля.
     Точно так же любая попытка использовать гиперпространственный драйв внутри пространства, ограниченного действием Рукавицы, выведет двигатели из строя.
     - Значит, если воин-клон не имеет доступа к гиперпространственному драйву, - вмешался молчавший до сих пор Гейд, - или не знает, как им пользоваться внутри Рукавицы, он не сможет покинуть систему.
     - Точно, - сказал Ящик.
     - Значит, ловушка. - Кейн кивнул. - Причем такая, в которой смерть жертве грозит не сразу. Только вот зачем было тратить на нее столько сил?
     - И кто ее придумал? - спросил Гейд.
     - Думаю, тот, кому удалось прибрать к рукам второй образец, - проговорила Рош. - Иными словами, кто угодно - все зависит от того, где кеш его спрятали.
     - По крайней мере одно мы знаем наверняка, - сказал Каджик. - Скорее всего это не Солнечный Вундеркинд.
     - Ну, тут у нас нет никакой уверенности, - заметил Гейд. - Мы тоже не можем отсюда выбраться. Мы угодили в ловушку.
     - Нет, не угодили, - перебил его Ящик, - мы в состоянии покинуть систему в любой момент. Главное - правильно пересечь границу.
     - Но ведь граница постепенно сужается, верно? - поинтересовался Гейд.
     - Да...
     - И мы не можем попросить помощи, если у нас возникнут проблемы. - Гейд поморщился. - Получается, что мы уязвимы больше, чем хотелось бы.
     - До тех пор пока мы не используем драйв, находясь внутри Рукавицы, мы можем покинуть систему. - Голос Ящика звучал так, будто он устал спорить. - Кроме того, граница разрушается относительно медленно. Если что-то пойдет не так, у нас будет несколько недель, чтобы найти другую возможность убраться восвояси.
     - Твоя уверенность восхитительна, - заявил Гейд, - хотя мне она представляется несколько наивной.
     Рош решила, что пришло время сменить тему разговора.
     - Ури, когда первые зонды прибудут на Волорас?
     - Через один час и пятнадцать минут. Тогда и появятся нормальные картинки.
     - Хорошо. Предлагаю заняться делом. Возможно, нам придется быстро принимать решение, как действовать дальше, - все будет зависеть от того, что мы увидим.
     Гейд почесал голову новыми пальцами и снова повернулся к оружейной консоли.
     - Вряд ли нас выйдут встречать с фанфарами.
     Рош легко нашла себе занятие, чтобы скоротать время. Требовалось довести до конца мелкий ремонт корабля, перевести сообщение с неизвестного языка, разобраться в постоянном потоке поступающих незначительных сведений - короче говоря, работы хватило бы и на команду из нескольких дюжин человек. Даже при наличии Каджика и Ящика, способных одновременно заниматься несколькими проблемами, управлять кораблем типа "Ана Верейн" в данных обстоятельствах совсем не просто.
     Тем не менее Рош решила первым делом сравнить информацию корабельных компьютеров, касающуюся Палазийской системы, с данными, собранными детекторами, установленными на судне.
     Оказалось, что сведения, имеющиеся в навигационных системах СОИ, дополнены в 850 году ДО. С тех пор не вносилось практически никаких изменений. Палазийская система никогда не была полностью колонизирована, учитывая тот факт, что в ней не имелось ни одной планеты с атмосферой, пригодной для дыхания. Расположенный в самом сердце системы мир представлял собой каменистый шар, кипящий в лучах первичного солнца Ф-2. На нем разместилось автоматизированное оборудование для исследования солнца. Остальные семь планет являлись газовыми гигантами, два из которых распухли от водорода. Каждой принадлежало несколько лун; две обладали солидными кольцевыми системами, но их живописные пейзажи не привлекали колонистов. По правде говоря, только близость системы к границе с Кеш заставила Армаду построить здесь свою базу и заправочную станцию. Наличие богатых полезными ископаемыми колец темных тел ненадолго привлекло сюда одну из дочерних компаний горнодобывающего концерна КТПР, который получил концессию на добычу ископаемых на мире Сиакка, где находится исправительная колония.
     Однако Рош знала, что около полумиллиона людей считали Палазийскую систему своим домом - пусть и временным. А кроме того, ей пришлось признать, что здесь было на что посмотреть. За все время службы в Разведке СОИ ей ни разу не доводилось видеть две планеты с одной общей луной.
     Она надеялась, что когда Каджик наконец обнаружит эту пару, находящуюся в дальнем конце системы, они будут отличаться от остальных едва различимых клякс, которые, по его утверждению, являлись планетами, - но ничего подобного не произошло. Глазам Рош предстала еще одна точка, окрашенная красным сиянием Хинтубета, Вместе с Майи она снова занялась составлением карты расположения планет, чтобы наметить вероятные маршруты.
     - Плотность населения была ужасно низкой, - в какой-то момент прокомментировала похитительница. - Трудно представить себе, как армия могла уничтожить всех.
     - Да и наша задача от этого становится только сложнее, - ответила Рош. - Если те, кто остался в живых, не в состоянии поддерживать связь друг с другом, нам придется прочесать всю систему, чтобы отыскать их.
     - Если только твое предположение не окажется верным и они не собрались на Джагабисе. Объединить все ресурсы - очень разумная мысль.
     - Или выступить против врага единым фронтом.
     - Последний, решительный бой?
     - Вполне возможно. - Рош пожала плечами, заставив себя не думать о том, что это может означать: неужели сражение уже проиграно? - Кто бы ни отправил послание, нам все равно придется первым делом взглянуть на город Эмптаж и космопорт Аро - после аванпоста Гур. Если не удастся ничего обнаружить, займемся станцией Армады около Семенида.
     База Гейтен - следующее место, откуда можно организовать контратаку.
     - А как насчет научной станции? - спросила Майи.
     - По данным СОИ, станция Конгрив закрыта и покинута обитателями несколько десятилетий назад. Если ничего особенного не произошло, она была пуста, когда в системе появился Солнечный Вундеркинд.
     - Что они там изучали?
     - Точно не знаю. На свой запрос я получила ответ, который звучал примерно так - "ксеноархеологические исследования". Но скорее всего ученые занимались эволюционным процессом планет.
     - Наверное. - Рош почувствовала, что внимание похитительницы вдруг переключилось на какой-то другой предмет, она изучала файлы, воспользовавшись органами чувств Рош. - Я вижу, здесь упоминается КТПР. Амейдио знает?
     Рош покачала головой.
     - Насколько мне известно, нет. Мне бы не хотелось, чтобы он узнал - до тех пор, пока не возникнет необходимость.
     "Корпорация, занимающаяся производством товаров потребления и добычей руды" являлась главной мишенью подпольного движения сопротивления, которое возглавлял Гейд на планете Сиакка. Рош прекрасно понимала, что после стольких лет войны он не может быстро излечиться от ненависти к старому врагу. С другой стороны, она не хотела, чтобы чувства мешали Гейду действовать. Она попытается спасти служащих КТПР, как и любых других людей - если таковые остались в системе...
     - Добыча полезных ископаемых на поясе астероидов и в кольце внутреннего темного тела - речь идет о поясе Маттар и Автовилле - велась при помощи ползунов, люди в ней не участвовали, - сказала Рош. - Так что существует высокая вероятность, что тут проблем не возникнет. Другие остались нетронутыми.
     - Мне никогда не нравились ползуны, - проговорила Майи и состроила мысленную рожицу. - Они не далеко ушли от тех, что уничтожают или разрушают планеты.
     - По крайней мере они цивилизованные, не то что сборщики.
     - Все роботы цивилизованные, - ответила Майи. - Только мне не нравится находиться в их компании.
     - Зонд облетает Волорас, - сообщил Каджик.
     Рош посмотрела на экран, где появилось изображение газового гиганта, окутанного серой дымкой атмосферы. Пурпурный туман затянул картинку, когда зонд воспользовался магнитным полем планеты, чтобы затормозить.
     - Увидел что-нибудь интересное? - спросила Рош.
     - Не слишком много, - ответил Каджик. - Остальные луны кажутся нетронутыми. Изменение уровня радиации на Хинтубете стало причиной нескольких бурь во внешней атмосфере Волораса, и мы обнаружили больше мусора, чем указано в базе данных. А в остальном планета выглядит так, как и ожидалось.
     - И по-прежнему никаких сигналов?
     - Все тихо, - ответил Гейд. - Если хочешь, могу устроить небольшую провокацию.
     - Пока не нужно.
     - Нет проблем. - Гейд задумчиво постукивал пальцами по консоли. - Зонды не встретили на своем пути препятствий. Пока.
     При таком ускорении не заметить их невозможно.
     - До тех пор пока кому-то не придет в голову попытаться выяснить, откуда они стартовали, нам ничего не угрожает, - сказала Рош. - Когда мы увидим луну?
     - Через несколько секунд, - ответил Каджик, чей образ повернулся лицом к главному экрану. - Я запрограммировал зонд таким образом, чтобы он сразу приступил к автоматическому анализу получаемой информации. Расстояние слишком велико, и, учитывая задержку в поступлении сигнала, прямой контроль становится несколько неудобным.
     - Значит, он уже видит луну - возможно? - спросила Рош.
     - Или его уничтожили, - добавил Каджик. - Хотя я...
     Он замолчал, не закончив предложения.
     - Подождите. Сигнал... Я постараюсь, насколько возможно, увеличить картинку, которая выводится на экран, но лучше воспользоваться имплантатами.
     Рош положила руку на контактную панель и настроилась на получение информации, закрыв правый глаз, чтобы картинки не накладывались одна на другую. В следующее мгновение она оказалась над поверхностью газового гиганта и мчалась в космическом пространстве, прорываясь сквозь бушующую вокруг нее магнитную бурю. Впереди над горизонтом появилась красноватая точка.
     - Вот, смотрите, - радостно сообщил Каджик. - Нам повезло, что она не закрыта планетой, иначе картинка была бы нечеткой.
     - Можешь сделать какие-нибудь выводы? - спросила Рош.
     - Ничего определенного. Альбедо совпадает, если не считать темного пятна в Южном полушарии. Увидишь, когда зонд подлетит поближе. На картах его нет, так что это не особенность поверхности.
     - Возможно, база? - предположил Гейд.
     - Заправочные станции всегда располагаются вокруг экватора, - ответила Рош. - Орбитальные фалы больше нигде не сработают.
     - Разумеется, - извиняющимся тоном произнес Гейд. - Я уже давно не бывал в космосе.
     По мере приближения луны, имевшей форму выпуклого диска, картинка стала резче. Серую гладкую поверхность покрывал толстый слой льда. Непонятное темное пятно, на которое указал Каджик, занимало левую нижнюю четверть изображения: капля черных чернил на круглом пятне крови.
     - Похоже на тень, - заметила Рош.
     - Вполне вероятно, - согласился с ней Каджик. - Тень на дне кратера.
     Рош глубоко вздохнула, поняв, что это может означать.
     Когда зонд подлетел поближе, отчетливо выступили все детали. Что-то ударило в Южное полушарие с силой огромного астероида. В результате был вырван громадный кусок поверхности луны, глубокие трещины соединили полюса, хрупкая ледяная корка распалась на части. В инфракрасном свете было видно, что на дне укутанного тенями кратера полыхает жар, словно красный зрачок серого мертвого глаза.
     - Уж не знаю, что тут произошло, - проговорил Гейд. - Но удар получился серьезный.
     - А можно каким-нибудь образом определить, когда это произошло? - спросил Кейн.
     - Полагаю, не раньше месяца назад, - ответил Каджик.
     - Согласен, - добавил Ящик. - Мусор, который зонд обнаружил на орбите луны, вне всякого сомнения, результат взрыва.
     Он еще не успел рассеяться, значит, катастрофа произошла недавно. Однако дно кратера не расплавлено, следовательно, некоторое время все-таки прошло. По моим прикидкам - от четырех до пяти недель.
     - Есть какие-нибудь идеи насчет того, что тут произошло? - поинтересовался Гейд.
     - В настоящий момент - нет, - ответил Ящик. - Но интуиция подсказывает мне, что разбился какой-то корабль.
     Гораздо проще вызвать катастрофу судна, чем придать астероиду необходимое направление, чтобы он произвел такие разрушения.
     - Стоит поискать выживших? - спросила Рош.
     - Нет. - Ящик выделил на картинке небольшой участок, высвечивая детали, на которые Рош не обратила внимания. - Вот порванные кабели орбитальных портовых сооружений. А этот кусок является частью самой базы. Кроме того, посмотри, самая глубокая трещина проходит сквозь главные установки. Должен заметить, что последнюю деталь можно считать исключительно удачным стечением обстоятельств. Никто не мог точно предсказать, каким образом пострадает луна, - но я сомневаюсь, что кому-то удалось выжить. Сейсмическая энергия, вырвавшаяся на свободу, была такой мощной, что все закончилось в течение нескольких секунд. Очень эффективный удар, нанесенный Армаде, - с точки зрения ресурсов, да и моральной тоже.
     - Значит, это сделано сознательно? - спросил Гейд. - Может быть, несчастный случай.., или простое совпадение?
     - Возможно, - заметил Ящик, - хотя маловероятно.
     Рош слушала Ящик, охваченная растущим ощущением нереальности происходящего. Уничтожение целой базы Армады - трудно поверить! Даже несмотря на то, что обрывочные сообщения, которые Разведка получила из Палазийской системы, говорили о более страшных вещах. И вот она видит собственными глазами, что здесь произошло.
     Уничтожение Палазийской системы больше не набор сведений, которыми она воспользовалась, чтобы оказать давление на руководство Разведки СОИ. Это случилось на самом деле!
     - Дело рук Солнечного Вундеркинда? - спросила Майи.
     - Других подозреваемых у нас нет, - сказал Гейд.
     - Сколько человек было на базе?
     - Триста, - ответила Рош. - Плюс все те, кто находился на корабле, который разбился, - конечно, если это корабль.
     - Много жертв, - мрачно заметил Гейд.
     - Один человек погиб или тысяча - не имеет значения, - заявил Кейн. - Для клона главное, чтобы никто не остался в живых. - Он посмотрел на Рош. - Если, конечно, мы правильно трактуем намерения моего брата.
     Рош несколько минут смотрела на Кейна сквозь изображение планеты, повисшее перед ее левым глазом.
     - Даже важнее стратегической ценности базы?
     Он помолчал, прежде чем ответить ей, хмурясь, словно его разрывали противоречивые чувства.
     - Да, - ответил он наконец, а затем отвернулся от Рош к экрану. - Главная цель - уничтожить максимально эффективным способом как можно больше людей. Именно первое и заставило Вундеркинда нанести удар по базе. Будь она автоматизирована, он не стал бы ее трогать. Когда машинами не управляют люди, от них мало проку в сражении.
     - В таком случае первым делом он напал бы на космопорт Аро? - спросила Рош.
     - Да, если бы база оказалась необитаемой. - Кейн еще немного помолчал. - Я очень сожалею, - сказал он, поворачиваясь к Рош. - Мне не нравится такой образ мышления.