поскольку мы наделили тебя скромностью, но ты хорошая личность. Хороший человек. Мы знали, что, если судьба земных людей окажется в твоих руках, ты примешь достойное решение.
     С другой стороны, тебе требовался доступ к информации, которую не способен переварить обычный человек - в особенности когда придет время столкнуться лицом к лицу с врагом в виде Адони Кейна, - мои отношения с Содружеством Империй позволили передать тебе в руки Ящик.
     Единственное отличие от остальных людей состояло в том, что ты могла обнаружить врага, но даже и здесь твои возможности были сильно ограничены. В целом, ты самый обычный человек, который, впрочем, не должен ломаться ни при каких обстоятельствах. Это наш дар тебе, Морган, - он очень пригодился в последние несколько недель.
     - Какая часть меня... - Она не смогла закончить вопрос.
     В ее сознании сталкивалось множество образов, мыслей и чувств. Окружающий мир стремительно разваливался на части.
     - Уверяю тебя, ты не менее реальна, чем все остальные.
     - Ассенсио - приют?..
     - Самые настоящие воспоминания, - ответил он. - Вот только взяли мы их у другого человека.
     Рош закрыла глаза.
     - Бод Гайя?
     - Собственный опыт. Начиная с появления в Военном колледже, все настоящее. Но это не делает твои воспоминания более "реальными". Они все принадлежат тебе, Морган. Именно благодаря им ты такая, какая есть.
     Рош подумала о родителях, которых рассчитывала когда-нибудь найти и о которых забыла после поступления на службу в Разведку СОИ. Она вспомнила своих друзей из приюта и о том, как сбежала с родной планеты, надеясь изменить свою жизнь. Перед глазами вновь, словно это произошло вчера, пронеслась вспышка двигателей "Гегенсхайна", когда он сошел с орбиты и понес ее к новому дому и новой судьбе.
     Все это принадлежит ей.
     - И все фальшивое...
     Скрежет рвущегося металла стал невыносимым, казалось, истребитель сейчас развалится на части.
     - У меня не было выбора, не так ли? - Она почти кричала, чтобы перекрыть шум, хотя прекрасно знала, что Крессенд свободно читает ее мысли - как и всегда.
     - Конечно, у тебя был выбор, Морган. В этом все и дело.
     - Но ты создал меня для того, чтобы я решила определенную задачу. И я не могла отказаться. Ты бы мне не позволил!
     - Может быть, но...
     - А могла ли я избежать этого? - Она вновь увидела тело Майи, пылающую "Ану Верейн", окружающее ее золотое сияние. - Неужели я должна закончить свою жизнь здесь?
     - Неуместный вопрос, - заявил Крессенд. - Сейчас ты здесь, и только это имеет значение.
     Завыла сирена.
     - Зачем ты вообще со мной разговариваешь? - гневно спросила она. - Зачем задаешь вопросы о Кейне? Почему бы тебе просто не изъять информацию из моей памяти? Что тебе нужно? Ты хочешь получить отпущение грехов? Я правильно тебя поняла?
     - Я не нуждаюсь в отпущении, Морган. И у меня нет скрытых мотивов. Твоя роль в этой фазе войны действительно сыграна.
     - И теперь меня можно вышвырнуть на помойку? - выкрикнула Рош. - Да?
     - Ты не робот, Морган, - сказал Крессенд.
     - Но я не настоящая!
     - Возможно, тебе трудно это принять, но ты не менее настоящая, чем любое другое существо, с которым встречалась. У тебя есть разум, воля и характер. А откуда взялось твое тело, значения не имеет.
     - И ты думаешь, что я приму твои объяснения?
     - Со временем примешь.
     - Но у меня нет времени, - возразила Рош. - Истребитель горит!
     - Да, - без малейшего раскаяния сказал Крессенд. - Истребитель горит. У тебя осталось около минуты, прежде чем он окончательно развалится.
     Рош отчаянно сражалась с охватившим ее ужасом, боролась с брызнувшими из глаз слезами.
     - Мне страшно, - прошептала она.
     Крессенд ничего не ответил.
     Она снова закрыла глаза, истребитель отчаянно трясло. Шум голосов заглушил скрежет металла. Рош показалось, что она кричит, но она уже больше не слышала себя. Она стала звуком: звуком и движением, движением и болью, болью и...
     Налетел невыносимый жар, а потом наступила тишина.

ЭПИЛОГ

     Боли больше не было; исчезла горечь. Остался лишь поглотивший ее мрак. Она не противилась приятным ощущениям; она позволила им забрать себя.
     - Так и нужно, Морган. Просто прими.
     Знакомый голос Крессенда наполнил ее облегчением. Однако сейчас он звучал иначе. Ближе - словно его слова исходили от нее самой.
     - Истребитель... - сказала она, словно вспомнив давно прошедшее. - Он.., сгорел?
     - Да, Морган. Сгорел.
     После коротких колебаний, она спросила:
     - Я умерла?
     - Но как же ты тогда разговариваешь со мной?
     - Значит, я жива?
     Крессенд ничего не ответил, наступила бесконечная тишина. Рош ощутила, как ее охватывает паника.
     - Скажи! - Ее голос эхом прокатился в пустоте. - Я жива?
     И вновь наступила долгая тишина. А потом Крессенд ответил:
     - Дай определение "живого", Морган.

ПРИЛОЖЕНИЕ

ПРОИСХОЖДЕНИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА ОСТАЕТСЯ ОТКРЫТЫМ ВОПРОСОМ

Профос Реджубин Тейд, отрывки из приветственной речи на собрании гильдии ксеноархеологов, 13.333

     Говорят, что если не знаешь, откуда ты вышел, то трудно сказать, куда ты направляешься. Ты можешь проложить курс с любой степенью точности, вычертить векторы, оценить скорость и расстояние, но без этих важнейших исходных координат ты практически слеп.
     Авторы аксиомы, конечно, имели в виду путешествия по земле и океану или даже в космосе. Но почему ее нельзя применить ко всему Человечеству?
     Всякий образованный человек знает, что происхождение нашей расы скрыто завесой тайны, похоронено под чудовищным гнетом пятисот тысячелетий. Полмиллиона лет - огромное количество праха. И если мы присмотримся повнимательнее, то сумеем разглядеть на его поверхности выступы и впадины, которые могут скрывать под собой нечто. Но если мы не стряхнем бесконечные слои пыли, то никогда не поймем, что находится под ними. А когда мы это делаем, то иногда находим то, что ожидали; в других случаях там вовсе ничего не оказывается. Но чаще всего мы видим новые усыпанные прахом ландшафты, которые не имеют ничего общего с тем, что нас интересовало.
     Всем известно, что происхождение Человечества есть тайна, но оценить ее сумела лишь горстка людей. Любой человек, которому судьба подарит шанс открыть эту тайну, не только заслужит упоминания в пыльном ксеноархеологическом журнале, но и гарантирует себе место в пантеоне самых выдающихся ученых. Он не только вернет нам чувство места и подлинности, в котором нам было отказано в течение долгих веков, но даст возможность - возвращаясь к исходной метафоре - выяснить, куда наша раса движется.
     Не в том смысле, что эволюция, социальная или физическая, имеет "назначение" или "цель", а в том, что происходящие изменения можно будет измерить относительно фиксированного уровня - ускользающей "точки Альфа" (как ее называют некоторые ученые). Без нее наши наблюдения будут искажены, а цели останутся труднодостижимыми.
     Кое-кто с нами не согласен - они считают, что мы вовсе не движемся вслепую, и тайна происхождения Человечества разгадана. Такие люди обычно - как подсказывает мой опыт - не обладают знаниями, необходимыми для того, чтобы сформировать определенное мнение, и способны убедить в собственной правоте только себя. Тут будет очень кстати вспомнить сторонников Внесолнечной теории и их главных противников, апологетов теории Множественного Генезиса.
     Все они ошибочно предполагают, что мы можем знать подобные вещи, что доказательства существуют, но были либо не правильно интерпретированы, либо сознательно скрыты.
     Истина состоит в том, что сведения, выпущенные в огромное информационное поле галактики, очень трудно скрыть - в особенности когда оно имеет столь революционную основу и тем более когда они полностью поддаются проверке. Если бы такие свидетельства существовали, то в течение часа о них узнало бы огромное количество людей.
     Поэтому давайте взглянем на то, что мы действительно знаем...
     Около пятисот тысяч лет назад, возможно, даже раньше, по меньшей мере четыре Исконных касты колонизировали значительное число систем во время миграции, которую мы будем называть "Внешней". В данном регионе космоса находится несколько сотен звезд - в том числе и Солнце, - которые в старых архивах носят название Начальных Миров. Мы подозреваем, что все они были посещены примерно в одно и то же время, что не позволяет нам однозначно указать на какую-то одну систему.
     Конечно, причина нашей неуверенности может заключаться в несовершенстве исследовательского метода, который опирается на единственный доступный нам способ определения даты экспансии. При отсутствии мест реальных раскопок мы можем рассматривать лишь остатки сети якорных точек для того, чтобы получить хоть какие-то достоверные даты.
     Чтобы объяснить, почему нас продолжают мучить сомнения, я всегда возвращаюсь к древней рыбацкой метафоре. Я представляю себе, как забрасываю удочку в пруд. На конце лески имеется грузило. Когда грузило падает в воду, оно вызывает волнение. По всей поверхности пруда расходятся круги, которые постепенно замирают. Но леска остается, и она продолжает шевелиться. Моя рука слегка дрожит, или я могу повести удочку в сторону, чтобы привлечь рыбу.
     Итак, если леска есть трещина в пространстве, позволяющая нам проникать в гиперпространство, грузило есть толчок, который открывает нам путь, а поверхность пруда - пространство, то круги - это эхо не только создания якорных точек, но и их использования. И хотя круги в пространстве распространяются совсем не так, как круги в воде - имея тенденцию перемещаться в темпоральные измерения, формируя местные искажения, которые иногда неверно называются стоячими волнами, - они используются как навигационные ориентиры или для нахождения якорных точек, исчезнувших из карт.
     Ксеноархеологи также могут принять к рассмотрению эти волны, поскольку их амплитуда уменьшается с известной скоростью. Можно быстро определить, сколько лет не использовалась данная якорная точка - тысячу, или десять тысяч, или была создана вчера.
     Трудности начинаются, когда якорной точке больше трехсот тысяч лет, или она не использовалась хотя бы половину указанного времени. Амплитуда волн уменьшается настолько, что перестает отличаться от фона окружающей среды. И хотя нам удается зафиксировать волны, идущие от древних якорных точек среди Начальных Миров, мы не знаем, что явилось причиной такого ослабления: возраст или отсутствие пользователей.
     В первом случае их возраст может составлять примерно восемьсот тысяч лет; во втором - от четырехсот до пятисот тысяч. Мы можем с уверенностью утверждать лишь одно: все якорные точки в регионе созданы примерно в одно и то же время - если предположить, что гиперпространственная технология изобретена только после колонизации региона.
     Мы не знаем, откуда появилась технология создания якорных точек и кто ее разработал, но нам примерно известно, когда это произошло. Четыреста двадцать тысяч лет назад Человечество неожиданно покинуло Начальные Миры, и началась Вторая экспансия. Описать ее уже гораздо легче. Из интересующего нас региона расходятся линии якорных точек, даты возникновения которых мы можем определить. До сих пор сохранились следы основных торговых путей, пересекающих всю галактику.
     Человечество, сначала в виде четырех Исконных каст, распространялось, словно чернила в воде, от планеты к планете и от звезды к звезде, покрывая огромные расстояния. Оно даже осмелилось послать зонды в иные галактики - зонды, которые до сих пор не достигли цели своего назначения. Скорее всего мне и вам не суждено узнать, что они там найдут. Только Высшая каста - первые члены которой Возвысились в это время - имеет шанс получить ответы.
     В некоторых источниках указывается, что Вторая экспансия стала для Человечества временем жестоких потрясений.
     Некоторые исследователи полагают, что в то время бушевала одна огромная война, или множество мелких конфликтов. Но не вызывает сомнений, что это было время колоссальных перемен, в процессе которых началось видообразование, приведшее к нынешнему многообразию. Стремительно возникали легенды и почти так же быстро забывались. Нам не дано узнать, что именно произошло в те времена, и поэтому мы никогда не устанем задавать вопросы.
     Естественно, по мере того, как замедлялась Вторая экспансия, центры влияния перемещались от Начальных Миров к ядру.
     Древние торговые пути также подверглись серьезному видоизменению, пока не превратились в знакомые нам Великие Пути.
     Это произошло - мы практически уверены в своей правоте - примерно триста тысяч лет назад. Как ни странно, мы не в силах указать точной даты. С момента своего создания Великие Пути использовались практически непрерывно и не один раз восстанавливались, поэтому установить их возраст невозможно.
     Конечно, трудности никогда не пугали исследователей, и они пытались узнать дату основания Великих Путей, но результаты получались сомнительными. Одна группа ученых заявила, что обнаружила в Срединных Пределах якорную точку, которой девятьсот тысяч лет - заведомая ошибка, поскольку Человечество намного моложе.
     Но это совсем маленькая загадка, которая возникает, когда нас хотят заставить подумать о том, "что было бы, если..." Но факт остается фактом - имеется множество свидетельств в пользу той теории, которую я вам поведал. Человечество родилось в одной системе, а дальше начало осваивать все новые и новые территории, сначала медленно, затем, когда были открыты якорные точки, значительно быстрее. В процессе оно менялось. Изменения продолжаются и по сей день, даже несмотря на то, что экспансия давно прекратилась, поскольку колонизирована вся галактика.
     Единственные места, о которых мы можем мечтать, находятся за межгалактическими проливами или в нашем собственном сознании. Многие наблюдатели замечают, что, поскольку наиболее продвинутые люди выбирают именно этот путь, возможно, он и является наиболее перспективным с точки зрения физической экспансии. Другие указывают на то, что Высшие люди, возможно, сумели обнаружить способ пересечь межгалактические проливы, но либо не вернулись назад, либо посчитали необходимым сохранить свои открытия в тайне.
     Как бы там ни было, Человечество, возможно, еще не достигло конечного пункта своей эволюции. А где он может находиться, зависит от того, откуда Человечество берет свое начало. Всегда ли оно было способно к изменению? А те, кому удалось достичь высот развития, всегда ли держались особняком?
     Является ли настоящее соотношение количества Высших людей и земных, которое поддерживается на постоянном уровне вот уже сотни тысяч лет, неизменной данностью? Или мы находимся на определенной стадии развития - и происходящие изменения без всякого предупреждения вновь погрузят галактику в хаос?
     Вне всякого сомнения, пытаться понять, что двигает Высшими людьми на протяжении четырехсот тысяч лет, не самая благодарная из задач. Касты, как правило, развиваются в изоляции, сначала из Низших, сумевших подняться на новый уровень прогресса, иногда с помощью благодетелей, специалистов биотехнологий. Такая каста начинает разрастаться, иногда распадается на более мелкие подгруппы, оставляя позади небольшие отряды, которые, в свою очередь, могут со временем набрать силу - в зависимости от амбиций касты или се положения относительно Предела Бателин.
     Но и другие касты ведут себя точно таким же образом. В результате представители разных народов встречаются, и происходит взаимодействие, или, наоборот, возникают военные конфликты и столкновения. Возможности торговли и конфликтов бесконечны, и здесь свою роль играет Коммерческая артель.
     Иные касты перестают развиваться, поскольку они достигли пика, и готовятся - порой сами того не зная - выйти на новый уровень. Многие двигаются вперед, затем происходит спад, потом снова подъем - причем они думают, что проходят этот путь первыми. Легенды и древние народные сказания повествуют об ангелах и подобных им существах - метафора, говорящая о прошлой славе и заставляющая людей снова устремиться к вершинам прогресса.
     Какие-то касты исчезают, конечно, став жертвой войн и технологических самоубийств, иногда они ассимилируют со своими соседями. Другие не знают, что такое спады, и постепенно выходят на дорогу, ведущую к величию. И в конце концов Возвышаются, чтобы стать бессмертными, существами, понять которых нам не дано - они держатся от нас в стороне, не вступают с нами в контакт и способны осознать вещи, нам недоступные.
     Те касты, что Возвышаются, достигают гомеостаза и остаются такими навсегда. Меняются только названия их империй, которые появляются и исчезают, словно вибрация космической нити. Древние люди - самый известный из этих типов.
     Древние остатки Исконной касты неохотно идут на перемены, но вполне терпимо относятся к изменениям, которые происходят с другими народами, - поскольку, возможно, так и должно быть: чтобы вырасти, следует стать другим. Однако всегда существует риск опуститься на более низкую ступень, и он очень велик.
     Всего одна каста из десяти тысяч достигает Возвышения.
     Остальные исчезают или опускаются на более низкую ступень развития. Одна из школ утверждает, что горстка каст, добившихся гомеостаза, если не считать Древних людей, лишь получает отсрочку в своем неминуемом падении. Но мы не можем сказать наверняка, правда ли это, не зная точно, как мы появились во вселенной. Возможно, Человечество всегда было таким, и никогда не изменится.
     И тут мы возвращаемся к нашему первому вопросу: как узнать, куда мы придем, если нам не известно, где мы стартовали? Чтобы понять, какое огромное значение имеет ответ на этот вопрос, давайте спросим себя; почему количество Высших людей остается постоянным? Вполне возможно, что такое положение вещей является для нас естественным, как считают многие, а может быть, и нет. Если нет, чаша весов может склониться в любую сторону - Высших людей или земных.
     Мы знаем, что сначала Высших людей вовсе не существовало, но затем, во время зарождения галактики, их количество стало относительно постоянным. Следовательно, в природе Человека с самого начала заключено уважение к Высшей касте. Если бы данная тенденция продолжала иметь место, то мы к настоящему моменту прекратили бы свое существование, а галактика была бы населена исключительно Высшими людьми. Все остальные либо исчезли бы, либо Возвысились, причем процесс происходил бы с такой скоростью, что земные люди были бы просто не в состоянии восстанавливать свое число. Сегодня очевидно, что этого не произошло - а почему?
     Наиболее очевидным объяснением является следующее: существует определенная скорость развития, о которой мы раньше просто не знали. Влияние на земных людей уровня смертности представителей Высшей касты станет ясным, только когда они начнут стареть, а свидетельства того, что Высшие люди умирают, у нас имеются. Но это случается крайне редко и не коррелирует с увеличением количества Высших людей, и уж, конечно, не приведет к их полному исчезновению.
     Итак, что же происходит? Возможно, Высшим людям не требуется умирать, прежде чем возникает необходимость их заменить - достаточно, чтобы они достигли определенного преклонного возраста? В конце концов мы знаем только о существовании активных Высших людей; а если кто-то из них решил не вступать ни с кем ни в какие контакты, или вошел в состоянии длительного сна, а может быть, перенесся на другой уровень существования, о котором нам ничего не известно?
     Короче говоря, существует весьма неприятная возможность:
     Высшие люди поддерживают свое число искусственно - либо сознательно ограничивают его, либо следят за тем, чтобы уровень воспроизводства представителей земных каст находился на чрезвычайно высоком уровне. Последнее, разумеется, может служить для пополнения их рядов - поскольку, если увеличение их количества будет происходить стихийно и в конце концов земных людей не останется, откуда возьмутся новые