ересно, что будет дальше. Многие предполагали, что это приведет к распаду СОИ.
     По правде говоря, мы думали, что близость Содружества к Солнечной системе, которая является центром событий, окажет на него более серьезное давление, чем на другие народы, живущие значительно дальше. Но, если не считать коротких стычек с Блоком Дато, ничего существенного не произошло. Кое-кто разочарован. - Он снова одарил ее радостной улыбкой.
     - А какое я имею к этому отношение? - спросила Рош, понимая, что скоро их путешествие подойдет к концу, а она так и не получила ответов на свои вопросы.
     - Вы аномалия, Рош. Совершенно необычное явление. Вы утверждаете, что вам удалось остаться в живых после встречи с двумя воинами-клонами. Только из-за этого одного вас необходимо изучить. И... - Он поколебался немного, а потом добавил:
     - И иметь среди своих союзников.
     Рош покачала головой.
     - Почему? Вы считаете, что мне везет, или тут нечто иное? - Она отчаянно пыталась понять, что он хочет ей сказать.
     - Нет, - ответил Немет. - Везение тут ни при чем. - Он опять улыбнулся, только на сей раз смущенно. - В вас есть что-то.., необъяснимое. И, в отличие от Марнейна, я считаю, что мы поступим глупо, если откажемся с вами сотрудничать, не разобравшись в загадке, которая зовется Морган Рош.
     - Но ведь Марнейн меня выгнал, - с горечью проговорила Рош. - Совет уже принял решение.
     - Да, решение принято, - сказал Немет, - но это не обязательно значит, что оно верное. А кроме того, его поддержали далеко не все члены Совета. И оно вовсе не обязано быть единственным. Мне доподлинно известно, что предложение, которое я намерен вам сделать, одобряют многие, хотя и не открыто - из соображений политики и престижа Совета. Иными словами, ради будущего галактики мы должны стараться использовать любую представившуюся нам возможность победить врага, даже если сам совет не всегда вслух говорит о том, что он делает.
     Рош с трудом поспевала за его рассуждениями.
     - Вы хотите сказать, что внутри Совета есть некая тайная группировка?
     - У которой имеются свои собственные цели, - подтвердил он, кивнув. - Вы удивлены?
     - В каждой большой организации есть подобные группировки, - пожав плечами, сказала она. - Просто я не ожидала, что это правило распространяется и на ваш Совет. У нас общий враг. Значит, должна быть и единая цель.
     - Совершенно верно, - согласился с ней Немет. - Но мы действуем по-разному, чтобы добиться желаемого результата.
     Совет огромное внимание уделяет методам, а "Невидимки" главным считают цель.
     Рош расхохоталась. Невидимки...
     - Подобные группировки всегда выбирают себе исключительно красочное название.
     Немет не обратил внимания на ее насмешку.
     - Мы не придерживаемся никаких жестких правил, - продолжал он. - Если мы видим путь решения проблемы, или даже намек на такой путь, то мгновенно пытаемся воспользоваться представившейся возможностью. Наверное, мы менее.., щепетильны, чем многие из наших коллег. И по этой причине должны оставаться за сценой - на что и указывает наше название.
     Рош наградила его серьезным взглядом.
     - Значит, вы и ваши друзья из "невидимок" решили, что я представляю собой такую "возможность"?
     - Мне показалось, что вы именно в этом пытались убедить Совет?
     - Да, пожалуй, - не стала спорить Рош.
     - Работая с нами, вы сможете добиться своей цели. Тайно, разумеется. Если вы потерпите поражение, Совет заявит, что - знает о вас только то, что вы сообщили во время единственного слушания, на которое он вас пригласил.
     - Естественно, - сухо проговорила Рош.
     - Но если нам покажется, что у вас появилась возможность добиться успеха, вы получите поддержку "невидимок" - и самого Совета.
     - А с какой стати я должна вам верить? - спросила Рош. - Откуда мне знать, что вы говорите правду?
     - Ниоткуда, - пожав плечами, заявил Немет. - Но у вас сейчас нет особого выбора. Мы с вами нужны друг другу.
     Рош вздохнула и, несмотря на сомнения, которые испытывала, спросила:
     - Ну и что вы предлагаете?
     - Давайте заключим сделку, - быстро ответил Немет. - Надеюсь, вы понимаете, что мы де можем предоставить вам официального признания и защиты, но зато предлагаем обмен информацией - без ограничений. Если узнаете что-нибудь новое, сообщите нам. А если вам покажется, что вы нашли путь решения проблемы, поставьте нас в известность. Должен заметить, что это интересует нас больше всего.
     Рош прекрасно понимала, что предложение Немета следует принять. Ей не удалось получить поддержку всего Совета, так что это все же лучше, чем ничего. Однако ее продолжали мучить сомнения...
     - Неужели все так просто? - спросила она.
     - Ну, мы просили бы вас сделать для нас кое-что еще, - признался Немет. - Однако мне представляется, что наши интересы в данном случае совпадают.
     "Кажется, начинается", - подумала Рош.
     - В каком смысле?
     - Вы, наверное, захотите попутешествовать по системе в поисках врага, верно? Посмотреть, что где происходит, кто на кого нападет и кто станет жертвой военных действий. Это полностью совпадает с нашими желаниями. Особенно нас интересует, что затевают представители Экзотических каст.
     В данном вопросе Совет бессилен, а любые темные пятна в нашей ситуации грозят серьезными неприятностями. Вы со мной согласны?
     Рош кивнула:
     - У вас здесь есть еще агенты?
     - Несколько, - заявил Немет. - Но мы не можем на них рассчитывать. В настоящий момент в Солнечной системе находится около семисот пятидесяти семи известных каст, не считая Древних. Часть из них Экзотические; некоторые по всем параметрам отличаются от Еретиков - их, пожалуй, можно даже назвать Низшими.
     - А Высшие люди?
     Немет покачал головой.
     - Нам про них ничего не известно. Но, если вам удастся что-нибудь узнать, мы будем рады любой информации.
     Рош предпочитала с Высшими людьми не встречаться - из-за Ящика.
     - Иными словами, если мне повезет выяснить что-нибудь интересное, вся слава достанется вам. А если у меня возникнут неприятности, вы меня не знаете, так?
     - Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вам помочь, - сказал Немет. - Но у нас достаточно ограниченные возможности. "Невидимки" предпочли бы оставаться в тени - если только не возникнет каких-нибудь достаточно веских причин, которые заставят нас действовать открыто.
     - А я должна принести какую-нибудь тайную клятву верности? - поинтересовалась Рош. - Например, подписать контракт собственной кровью?
     - Хватит вашего слова, - ухмыльнувшись, заявил Немет.
     - Он не врет, Майи?
     - Думает, что не врет, если это имеет какое-то значение.
     Впрочем, он принадлежит к типу люден, которые могут убедить себя в чем угодно.
     - Охотно верю.
     - Хорошо, - вздохнув, проговорила Рош. - Поскольку ничего другого мне не остается, придется заключить с вами сделку.
     - Отлично, - сказал, улыбаясь, Немет и протянул ей руку. - Если вы опасаетесь генетического анализа, предложенного вам Советом, - заявил он, - не волнуйтесь, я могу получить необходимые данные с ручки кресла, за которую вы держались. Можете смело пожать мне руку.
     Рош фыркнула и протянула ему свою.
     - Наши переговоры очень вовремя подошли к концу, - сказал Немет.
     Аэромобиль начал тормозить и медленно смещаться в сторону стены. Теперь яркие пятна проносились мимо гораздо медленнее, и Рош увидела многочисленные доки, как две капли воды похожие на тот, в который они прибыли: ряды воздушных шлюзов, внутренние двери, пандусы и передвижные грузоподъемники. Все пустые. Несмотря на весьма оживленное движение внутри, корабль был явно закрыт для посещений извне.
     "По-видимому, они правы, и это единственная возможность избежать проникновения врага", - подумала Рош.
     - Ах да, - сказал Немет, когда они направились к выходу из трубы. - Я забыл кое-что еще.
     - Так всегда бывает, - проворчала Рош.
     - Мы бы хотели, чтобы вы взяли с собой нашего представителя.
     - Что? Вас? И думать забудьте.
     Немет сделал вид, что обиделся.
     - Нет, не меня, - сказал он. - И не на борту вашего корабля, разумеется. У него будет свой собственный. Но мы хотим, чтобы он выступал в роли наблюдателя - или охраны, если хотите.
     Они плавно покинули воздуховод и выплыли в док.
     - Страховка?
     - Разумная мера предосторожности, - ответил он.
     Прежде чем Рош смогла ему что-либо сказать, перегородка между сиденьями исчезла, и они начали снижать скорость, направившись в док, где остался скутер.
     Поскольку теперь их разговор могли слышать Вискилглин и Майи, Рош оставалось лишь с тревогой смотреть на громадного воина-сурина в полном боевом обмундировании, который стоял у внутренней двери дока.
     - Вы серьезно? - спросила Рош.
     - Разумеется, - в мысленном голосе Майи Рош уловила отвращение.
     - Нам пришлось пойти навстречу суринам, чтобы они не слишком донимали нас своими претензиями, - объяснил Немет. - Официально он здесь находится для того, чтобы убедиться в том, что вы хорошо обращаетесь с вашей юной подругой. Неофициально - они рвутся в бой и не могут сидеть без дела. - В глазах Немета появилось холодное выражение. - Радуйтесь, что это не серосапожник олмахой.
     - Мне представляется, что для нашей миссии больше по дошел бы кто-нибудь не такой заметный.
     - Я не сомневаюсь, что наш представитель вполне справится со своей задачей.
     Рош с сомнением покачала головой.
     - Вы приготовили мне еще какие-нибудь сюрпризы?
     - Нет, больше никаких, - ответил Немет. - Насколько мне известно...

Глава 4

Черная Цитадель

955.1.30

1155

     Найти людей, которых она искала, оказалось до смешного просто. Однако выяснилось, что договориться с нужным человеком заметно труднее.
     - Мне плевать, что вы думаете, Де Брайан, - сказал тучный представитель Экзотической касты, устроившийся по другую сторону перегородки; он произносил слова медленно, гортанным голосом.
     Вся левая часть его тела была поражена тиком: сначала начинало дергаться веко, потом один палец, затем мышцы на шее, а после этого нога под столом с грохотом ударяла обо что-то невидимое.
     - Вам плевать, да? - Де Брайан наклонилась вперед и отодвинула в сторону перегородку, решив больше не обращать внимания на то, что представители этой касты предпочитают избегать личных контактов со своими собеседниками.
     - Именно, - подтвердил он, с отвращением отшатнувшись от нее. Вся его левая часть задергалась одновременно - глаз, палец, мышцы... - Вы нам не нужны.
     - Я уже вам объяснила, - заявила Де Брайан. - У меня есть связи. Я могу облегчить вашу задачу.
     - Мне трудно себе представить, каким образом участие, в сведении ваших личных счетов облегчит нашу задачу, - проворчал он. - Личные счеты осложняют жизнь. И часто кончаются серьезными неприятностями.
     Де Брайан изобразила негодование.
     - Кто говорит о личных счетах, Кен'ан?
     - Достаточно на вас посмотреть, чтобы все стало ясно без слов, - заявил тот. - Любому понятно - вы затеяли что-то очень мерзкое, настолько отвратительное, что с трудом держите себя в руках, чтобы не начать пускать слюни от предвкушения. Опыт подсказывает мне, что люди именно так себя ведут в случае предательства, мести, ненависти, ревности...
     Де Брайан заставила себя успокоиться. Возможно, он не так глуп, как она думала вначале. Однако она не теряла надежды.
     - Ладно, забудем о наемниках, - заявила она.
     - Если вам нужны наемники, поговорите с Ленцем Айено.
     Он за деньги готов на все.
     - И без угрызений совести вонзит мне нож в спину, как только я отвернусь.
     - Такую вероятность исключать нельзя, - не стал спорить Кен'ан. - Но я вам помочь не могу. Я уже сказал, мы не хотим, чтобы наше дело пострадало из-за того, что мы ввяжемся в ваши личные склоки. - Он отодвинул свой стул и пожал плечами. - Прошу простить, но у меня имеются принципы.
     - Да, - проворчала Де Брайан, наблюдая за тем, как он вразвалку шагает прочь от стола. - Только не очень строгие.
     Он, разумеется, прав. Де Брайан совершенно не волновали мелкие дрязги, возникшие в борьбе за власть в Солнечной системе. Ей было плевать, кто победит и чья региональная политика станет правящей. Она хотела найти кого-нибудь, кто согласился бы присматривать за Морган Рош - а в случае необходимости и не только присматривать.
     Де Брайан протолкалась назад в бар, где представитель Экзотической касты в оранжевом одеянии снова наполнил ее стакан. Впрочем, Де Брайан не пила ничего алкогольного - она хотела, чтобы голова оставалась ясной.
     - Я ищу Айено Ленца, - сказала она.
     Бармен недружелюбно пожал плечами и принялся убирать пустые стаканы.
     - Вам не стоит иметь с ним дела, - услышала она низкий голос.
     Де Брайан повернулась. Другой представитель Экзотической касты, с зеленой кожей, прислонился к стойке бара, держа в перепачканной жиром руке кружку с какой-то прозрачной жидкостью. Де Брайан разглядела глубоко посаженные красные глазки и две густые пряди черных волос, растущих на лбу и спадающих на шею. Он наградил ее насмешливым взглядом, который не вязался с жестким выражением лица. Де Брайан сразу поняла, что перед ней Айено Ленц. Только наемник будет так себя вести.
     - Вы правы, - сказала она и направилась в свою кабинку. - Не стоит.
     В ее имплантатах прозвучал сигнал, прежде чем она успела опуститься на стул. Несмотря на то, что Де Брайан уволили из Разведки СОИ, ее не лишили стандартного оборудования агента высшей категории. Де Брайан имела искусственные глаза и уши; большая часть ее нервной системы была модифицирована таким образом, чтобы эффективно действовать в самых сложных и напряженных ситуациях, а также собирать и анализировать поступающие извне данные и сведения. Кости наделили особой прочностью, не свойственной нормальному человеку. Но хотя она прошла курс рукопашного боя, как и любой другой оперативник, Де Брайан не имела опыта и соответствующей подготовки. Она представляла собой нечто вроде живой антенны - принимала и передавала данные - и имела имплантаты для прослушивания и просматривания информации с использованием двухсторонней связи.
     Она сразу узнала сигнал; Де Брайн ждала сообщения от своего источника вот уже два часа. Осторожно поставив стакан, она активизировала шифры, чтобы связаться со своим кораблем.
     "Щепка" находилась внутри защитного пузыря "Флегетона", спрятавшись в маскировочной сети корабля. Де Брайан получила разрешение с помощью своего агента в Совете. "Щепка" играла роль радиопередатчика, а сама Де Брайан отправилась в Черную Цитадель в поисках союзников. Впрочем, она пожалела, что у нее так мало времени; если Рош покинула борт "Флегетона", значит, придется отправиться в погоню.
     Когда надежная связь была установлена, она обратилась к своему агенту, воспользовавшись имплантатами:
     - Что случилось, Трезис?
     - Ничего неожиданного. - В голосе, который передавался по узкому лучу, отсутствовали какие бы то ни было эмоции. - Наживка на крючке, остается подождать, когда попадется рыбка...
     Слова сопровождались картинкой - скутер Рош покидает док и направляется на "Ану Верейн", следом за ним другой корабль - истребитель дальнего действия, весь словно из острых углов и граней. Де Брайан таких видеть еще не приходилось.
     - Кто ее сопровождает?
     - Пытаюсь выяснить.
     - Как насчет информации, которую я просила тебя получить?
     - Кое-что удалось. - Перед глазами Де Брайан появилась иконка с данными. - Остальное чуть позже.
     - Когда?
     - Не знаю наверняка, Пейдж, - ответил Трезис. - Не забывай, мы довольно далеко от дома.
     - Я не забыла.
     Де Брайан ненавидела, когда ее называли по имени - и Трезис это наверняка знал. Она заставила себя сдержаться и ничего ему не сказала, занявшись просмотром данных, в надежде найти нужную информацию. Кое-что удалось обнаружить, и Де Брайан удовлетворенно улыбнулась.
     Однако она не собиралась делиться своим открытием с Трезисом.
     - А как насчет канала связи БСС? Он нам потребуется, чтобы обмениваться информацией.
     - Тут я не в силах помочь, - сказал он. - Максимум, что я могу, это периодически подключаться к одному из таких каналов, разбросанных по всей системе. А тебе сообщу его коды - на случай необходимости. Промежуток между вопросом и ответом будет примерно десять минут, не больше.
     - Что ж, хорошо и так. - Де Брайан подняла голову и увидела, что наемник с зеленой кожей продолжает наблюдать за ней. Она передала его изображение Трезису. - К какой касте он принадлежит?
     - Я таких еще не видел, впрочем, нет ничего удивительного. Здесь столько разного сброда собралось, - ответил он. - А ты где находишься? Я думал, ты у себя на корабле.
     - Если бы я хотела, чтобы ты знал, где я нахожусь, я бы тебе сказала, - улыбнувшись про себя, заявила Де Брайан.
     - Все такая же подозрительная, - проговорил Трезис. - Оберон утверждает, что это чувство всегда обоюдное.
     - Оберон дурак. - Улыбка Де Брайан превратилась в злобный оскал. Оберон Чейз, ее бывший и нынешний начальник Трезиса, действительно, особым умом не отличался, но он по-прежнему оставался главой Разведки СОИ и находился в Штабе, где ему ничто не угрожало, а она вынуждена охотиться на хищников, которые могут в любой момент разорвать ее на части. - А что ты такого натворил, Солтон? За какие грехи тебя сослали?
     - Ничего, - ответил он. - Я сам вызвался.
     - Я тебе не верю. Только дурак захочет добровольно сюда отправиться.
     - Только дурак не увидит, какие здесь имеются возможности, - заявил Трезис. - Когда я думаю о том, что вытворяет наша подружка Морган Рош, мне хочется прикончить ее собственными руками.
     И снова Де Брайан не поддалась на его провокацию.
     - Так куда же направляется наш червячок?
     - Кто?
     - Рош, конечно. - Де Брайан из последних сил сдерживала раздражение.
     - Такты решила, что я говорил о Рош? - фыркнул Трезис. - Я думал, ты меня лучше знаешь. Я имел в виду гораздо более значительную цель, чем наша Морган Рош.
     - Черт подери, ты о чем, Трезис?
     - Дорогая моя Пейдж, разумеется, о Совете.
     Де Брайан резко прервала связь, когда увидела, что наемник направляется к ней.
     - Я слышал, как вы разговаривали с Кен'аном, - слова доносились откуда-то из глубины его горла и звучали так, словно им, чтобы выбраться наружу, приходилось преследовать застрявшую там еду.
     - Вас это беспокоит?
     Наемник уселся на стул напротив Де Брайан.
     - Нисколько, - ответил он. - Но вам следует прислушаться к мнению Кен'ана. Личные счеты - штука опасная.
     - Что-то я не припоминаю, чтобы я интересовалась мнением Кен'ана, как, впрочем, и вашим, по данному вопросу.
     - И тем не менее воспользуйтесь его советом, - проговорил он. - Это единственное, что здесь можно получить бесплатно.
     - А какова цена за тишину и покой?
     - Тишину я мог у вам обеспечить. - Незнакомец активировал какое-то устройство, спрятанное в куртке, и кабинка мгновенно оказалась внутри пузыря, где стало тихо. - Покой - намного сложнее.
     Имплантаты Де Брайан включились, предупреждая, что он использовал эффект поля, чтобы отгородить их от остального мира. Она проигнорировала сигнал, убежденная в том, что пузырь ей ничем не грозит. Однако ее правая рука скользнула к кобуре и сняла пистолет с предохранителя.
     - Ладно, - улыбаясь, сказала она. - Я ищу кого-нибудь, кто согласился бы меня прикрывать, пока я буду заниматься своими делами.
     - Какими делами?
     - Своими, - твердо повторила Де Брайан. - По крайней мере в настоящий момент они касаются только меня.
     - В Солнечной системе? - Слова продолжали перекатываться у него в горле.
     - А, по-вашему, зачем я сюда прилетела?
     - На какое время вам нужен телохранитель?
     - Пока работа не будет сделана. - Де Брайан не сводила глаз с золотистых зрачков. - Возможно, потребуется применение силы.
     - И сколько вы готовы