предложения?
     Пилот откашлялся.
     - Ну, все системы будут приведены в полную готовность, вы же сами понимаете.
     - Да, но это ведь не военная станция, - напомнила Рош. - У нее должны быть слабые места.
     - Конечно, они есть. Точнее, были. Не уверен, что на станции ничего не изменилось после того, как я в последний раз ее осматривал.
     - Полагаю, мы вынуждены пойти на риск. - Рош с трудом удержалась от резкого замечания - не стоило выводить Майера из себя.
     - Пожалуй, самое подходящее место - старый грузовой шлюз на палубе 17Д. Им уже давно никто не пользуется, так что они скорее всего оставили прежние коды. Ну а если их все-таки поменяли, мы всегда можем взрезать корпус. Шлюз закрыли из-за того, что была пролита кислота. Герметик стал ломким - плохо для станции, но хорошо для тебя. Я хотел сказать, для нас.
     Рош проигнорировала оговорку.
     - Сколько на станции истребителей и какими еще возможностями защиты располагает Руфо?
     - Всего тридцать истребителей, из которых половина постоянно находится на боевом дежурстве. Уж не знаю, сколько ты уничтожила, когда убегала. На "Четвертом Галине" имеется обычный арсенал из Э-щитов и противовоздушных пушек.
     Ничего особенно мощного. Подобраться к станции на близкое расстояние будет не слишком сложно. Трудности начнутся, когда ты окажешься внутри.
     - Продолжай.
     - Ну, ты же сама видела. Станция велика, и там полно народа. Плохо, когда нужно пробраться в определенное место - но сразу в два или даже три? Если бы я не согласился пойти с тобой, у тебя не было бы ни малейшего шанса на успех.
     - Значит, ты идешь с нами именно по этой причине, Майер?
     - Да, Морган, - ответил он. - В любом случае необходимо избегать прямых путей. Нужно постараться не попадать на экраны мониторов. Если твой ИИ не сумеет нас прикрыть, необходимо как-то отвлечь противника. Нанести удары сразу со всех сторон, чтобы они не знали, откуда грозит главная опасность. Тогда тебе удастся проскользнуть незамеченной.
     Рош рассуждала примерно так же. Пожалуй, не стоит устраивать красочных фейерверков, как в тот раз, когда они взорвали спасательный модуль.
     - И никаких лазеек, которые мы могли бы использовать?
     - Если нам заранее не будет известно, куда именно мы направляемся.
     - А есть шанс вскрыть второй уровень системы безопасности?
     - Мне об этом ничего не известно. А вот Дисисто может что-то знать.
     - Однако он ничего мне не расскажет. - Рош задумалась. - Не уверена, что нам будет так легко проникнуть на станцию, как ты говоришь. Истребители имеют более высокую скорость, чем унидофандры, вооружение и броня у них мощнее.
     Мы превосходим их числом, и это может принести нам успех, но уверенности у меня нет. Если у нас будет план на разные случаи жизни, мы сумеем изменить ход борьбы в свою пользу; во всяком случае, многим удастся остаться в живых.
     - Аудитор Бирн, - продолжала Рош, - мы предоставим вам решить, кто будет сражаться, а кто останется в грузовом отсеке "Аны Верейн". Я перешлю вам план станции и всю полезную информацию, которая имеется в наших базах данных, чтобы вы могли выбрать оптимальную тактику и минимизировать потери.
     А мы тем временем займемся своими делами. Даже на полной тяге у нас уйдет день или два, чтобы добраться до станции.
     - Если только она не переместилась, - заметил Гейд.
     - Да, но тут от нас ничего не зависит - сейчас нам все равно это неизвестно.
     - Очень хорошо, Морган Рош. - Унидофандр с заостренным концом слегка подпрыгивал в слабом тяготении; кое-кто из сборщиков уже начал перемещаться. - Мы будем держать вас в курсе наших дел.
     Серебристая капля унидофандра аудитора Бирн покинула пещеру одной из последних. Рош подождала, пока все сборщики разлетятся, и собралась включить двигатель своего скафандра. Однако в последний момент она заметила Ярроу, чей черный унидофандр практически сливался с беззвездным небом.
     Рош показалось, что таинственный сборщик наблюдает за ней, и ей стало не по себе. Зачем Ярроу ее спас, если он не тот, за кого себя выдает? До сих пор он не совершил ничего подозрительного, если не считать упорного молчания.
     Несколько томительных минут она смотрела на него, но, когда стало ясно, что он не собирается двигаться с места, отвернулась и потянула привязанный тросом скафандр Дисисто за собой. Когда она оглянулась, черный унидофандр Ярроу исчез в одной из лунных шахт.

***

     - Ящик...
     - Не нужно, Морган, я все слышал.
     Рош не стала задавать вопрос: как?. Хотя ей очень хотелось. Сейчас не время. Она находилась внутри одной из двух Крошечных кают "Рассвета", за закрытой дверью. Дисисто и Мавалина она оставила на капитанском мостике, предварительно заблокировав все панели управления и дверь. Гейд устроился в соседней каюте. Бывший наемник, который не спал несколько дней, выглядел ужасно после кворума и не стал спорить, когда Рош отправила его отдыхать.
     - Насколько наши планы совпадают с твоими?
     - Очень во многом. Я считаю, что мне следует покинуть свое убежище через двадцать четыре часа. Объясним мое слишком раннее появление, сообщив часть правды - что я прятался и фальсифицировал точное время прибытия, чтобы меня не могли найти. К этому моменту мы должны быть готовы к сражению.
     - В каком состоянии корабль? Нагрузка на двигатели для полетов внутри системы была слишком велика.
     - Ури старался их беречь, кроме того, у них удачная конструкция.
     Рош улыбнулась:
     - - Могу я с ним поговорить?
     - Извини, Морган, он отдыхает. Как только Ури проснется, я передам, что ты о нем справлялась.
     - Спасибо, Ящик.
     - Я предлагаю не сообщать, где находится "Ана Верейн", до тех пор, пока мы не подойдем совсем близко. Так нас будет значительно труднее перехватить.
     Рош обдумала предложение Ящика. При таком раскладе им придется производить стыковку "Рассвета" с "Мародером" на высокой скорости - а это и при обычных обстоятельствах очень сложный маневр.
     - Ты уверен, что поступаешь правильно? Твои предосторожности выглядит чрезмерными...
     - Лучше так, чем попасть в ловушку, - ответил Ящик, повторяя мысли Рош.
     - Пожалуй, ты прав, - с некоторым сомнением проговорила она. - Ты уже подумал о том, что мы станем делать после того, как освободим Майи и Кейна, - куда направимся?
     - Я полагаю, что сначала нужно ознакомиться с информацией, которая есть у Руфо, а после этого принимать решения.
     - А тебе не кажется, что лучше все заранее спланировать?
     Если удастся избежать встречи с эсминцем кеш и вырваться из блокады, возможно, нам будет некогда особенно раздумывать...
     - Я понимаю, что ты имеешь в виду, Морган, - прервал ее Ящик. - Однако я считаю, что сейчас следует проявить терпение. Не нужно забывать, что у нас нет ясной цели.
     - Да, мне уже приходила в голову эта мысль, - устало согласилась Рош. - Подбодри меня. Ящик. Скажи, что нам по силам решить поставленную задачу.
     - Я ничего не могу обещать, Морган. Слишком многое зависит от случайных факторов.
     - А какова вероятность успеха?
     - Извини, Морган. Я бы предпочел, чтобы вы шли в бой, рассчитывая на победу.
     Рош вздохнула и отключила линию связи. Она полежала на койке, но уже через несколько минут поняла, что не сможет заснуть. Она встала и направилась на капитанский мостик, чтобы изучить показания коммуникационных дисплеев - Гейд сказал, что они ни разу не зафиксировали никаких входящих сигналов от Ящика.
     Как и прежде, приборы показали, что за время ее беседы с Ящиком корабль не принял никаких сигналов, кодированных или нет, да и с его борта никаких передач не велось. Единственное, на что она обратила внимание, был короткий импульс, продолжавшийся одну или две секунды, вскоре после окончания последнего разговора. Он ушел с корабля куда-то внутрь системы.
     Рош не знала, как трактовать происходящее. Может быть, Ящик загрузил в бортовой компьютер часть себя, которая передавала их разговор к основному сознанию единым кратким импульсом уже после того, как беседа закончена. Разумное объяснение: не следует забывать, что Ящик является маленькой частичкой Высшего человека. Вне всякого сомнения, процесс деления может быть повторен на новом уровне. Однако Рош сомневалась, что в памяти катера хватило бы места для такого сложного ИИ, как Ящик. Он утверждает, что "Ана Верейн" прячется за Какаматом, но импульс умчался совсем в другую сторону - хотя нельзя исключать, что сигнал прошел через транслятор.
     - Не думаю, что в этом есть необходимость, Морган.
     На сей раз голос, прозвучавший у нее в голове, не удивил Рош. Она предполагала, что ее действия заставят Ящик вмешаться.
     - А что, по-твоему, я собираюсь сделать, Ящик?
     - Я полагаю, что ты пытаешься понять, как я вхожу с тобой в контакт.
     - Вполне возможно. Или меня тревожит предположение о том, что на борту катера появился жучок, который посылает информацию на "Четвертый Галин". - Она улыбнулась. - Как ты думаешь, такое более вероятно, чем заподозрить тебя в тайных махинациях? Ты ни разу об этом не заговорил, значит, у тебя есть некий план.
     Ящик некоторое время молчал. Не слишком долго, но Рош этого хватило.
     - Уверяю тебя, Морган, я ничего такого делать не собираюсь.
     - Тогда почему бы тебе не сообщить о своих намерениях?
     - Я еще не готов их обсуждать. Очень скоро ты все узнаешь.
     Она нахмурилась.
     - А почему не сейчас?
     - Еще не время.
     - Все в порядке?
     Рош вздрогнула, услышав голос, который звучал вне ее головы. Она обернулась и увидела Дисисто, который сидел в скафандре со снятым шлемом. Рядом, как кукла со сломанной спиной, болтался потерявший сознание Мавалин.
     - Я думала, ты спишь, - сказала она.
     - Только не я. Слишком много времени пришлось провести в темноте. - Когда он понял, что Рош не собирается отвечать на его выпад, Дисисто добавил:
     - Я вижу, вы не намерены предоставить мне хоть какую-то свободу движений?
     У меня ужасно чешется нос.
     Рош послала мысленную команду, разрешавшую ему двигать руками, но не позволявшую покинуть кресло, в котором он сидел.
     - Теперь лучше?
     Дисисто пошевелил руками.
     - Намного. Благодарю.
     - Ты считаешь, что я обращаюсь с тобой слишком жестоко?
     Он покачал головой.
     - Пожалуй, нет, - ответил Дисисто. - Мне повезло, что я до сих пор жив. Ваши товарищи меня уже давно бы пристрелили.
     Рош улыбнулась, хотя знала, что Дисисто не шутит.
     - Мне кажется, ты несколько преувеличиваешь.
     Он не опустил глаз.
     - Возможно. Однако они не слишком хорошо относятся к пленникам, которые не хотят сотрудничать.
     Наступило молчание, которое прервала Рош:
     - Знаешь, а ты все еще можешь мне помочь.
     Он тяжело вздохнул.
     - Я уже говорил и готов повторить тысячу раз: я не стану вам помогать атаковать шефа...
     - А я и не прошу, - перебила его Рош. - Я лишь хочу знать, что он здесь делает, вот и все. Как и ты. От тебя мне нужно только одно: ответ на простой вопрос.
     Дисисто провел рукой по небритому лицу.
     - Я не могу ответить и не оказать вам помощь в других аспектах.
     - Ты можешь стать посредником, - продолжала убеждать его Рош. - Руфо, Шак'ни и ребята из Кеш захотят прикончить нас, когда мы вернемся. Лично я предпочла бы сражению переговоры - а они могли бы выслушать тебя, если ты согласишься на роль посредника. Если Руфо отдаст информацию, которая нам необходима - вместе с Майи и Кей - ном, - мы оставим его в покое. Проклятие, мы даже можем, забрать его из системы, если он захочет. Я уверена, что ему не нравится зависеть в этом вопросе от капризов кеш.
     - Я знаю, что так оно и есть, - не стал спорить Дисисто.
     - Итак, - продолжала Рош, - я могу рассчитывать, что ты не станешь нам мешать - по крайней мере до тех пор, пока мы не попытаемся провести переговоры?
     Дисисто снова вздохнул.
     - Ладно, - ответил он. - Если это поможет мирно решить проблему, я попробую.
     - Хорошо. Потому что ты войдешь в состав десанта, и я не хочу тащить тебя за собой, как мешок с камнями. - Рош улыбнулась, довольная, что ей наконец удалось договориться с ним. - А теперь, если не возражаешь, я попытаюсь превратить шайку сборщиков в боевую единицу.
     Дисисто откинулся на спинку кресла, и у него на лице появилась улыбка, но, прежде чем он успел ей ответить, в имплантатах Рош сработал сигнал тревоги. Она сразу поняла, что включились коммуникационные системы.
     Она повернулась к панели управления, чтобы изучить показания приборов. Импульс был похож на тот, который она засекла перед разговором с Дисисто, только теперь он был входящим. Ответ от основной части Ящика?
     Дисисто что-то сказал относительно Мавалина, но она его уже не слушала.
     - Ящик, что, черт подери, ты затеял?
     - Морган, - заговорил он, игнорируя вопрос. - Я обнаружил мощный выброс нейтрино из Хинтубета.
     Она бросила взгляд на приборы. Так и есть - они зафиксировали мощный пик излучения, который постепенно понижался. Тут же последовал новый выброс - только теперь пик оказался еще более высоким.
     - Это опасно?
     - Это может повлиять на некоторые виды связи, но не более того. Меня беспокоит источник выброса.
     - Хинтубет? Я не понимаю... - Рош замолчала. - Рукавица? Ты не думаешь?..
     Еще один пик, самый мощный, зафиксировали датчики нейтрино.
     - Некоторое время назад мы перехватили сигнал, направленный на солнце. Тогда я решил, что это обычный сигнал настройки оболочки звезды. Теперь же, судя по резко изменившемуся поведению солнца, я делаю прямо противоположное предположение.
     Тон голоса Ящика подвел Рош к аналогичному выводу.
     - Они его уничтожают, не так ли?
     - Мне так кажется. Отдав приказ находящейся на орбите внутри хромосферы флотилии реакторов множителей кварков сбросить весь запас странной материи на звезду, они могут вызвать гибель солнечной оболочки.
     - Как скоро, Ящик?
     - Это зависит от скорости цепной реакции. Она может пойти водопадом, вызвав катастрофический коллапс в течение нескольких часов, или ее задержат силы, находящиеся внутри...
     - Сколько времени у нас есть, по твоим оценкам?
     - Если принять во внимание равномерное возникновение пиков, в нашем распоряжении осталось около шестидесяти часов.
     Шестьдесят часов? Рош погрузилась в размышления. Всего три дня на то, чтобы доставить сборщиков к "Четвертому Галину", преодолев расстояние около миллиарда километров, ворваться на станцию, освободить Майи и Кейна, выяснить, что известно Руфо, и покинуть станцию. Причем они должны успеть выбраться из системы до того, как оболочка взорвется...
     - Рош? - позвал ее Дисисто. Она лишь раздраженно махнула рукой, чтобы он помолчал.
     - А как насчет "Себетту"? - спросила Рош у Ящика.
     - Наверное, он уже в пути.
     - И если Руфо направляется на встречу с ним, нам необходимо его найти, выровнять скорости - причем сделать это так, чтобы нас не заметили... Действительно, нельзя терять ни минуты.
     - Пожалуй, я не стану с тобой спорить.
     Она решила не обращать внимания на нахальство Ящика и быстро проговорила в микрофон на панели:
     - Аудитор Бирн, ваши люди должны быть готовы через два часа. Повторяю: два часа.
     - Я вас слышу. - Ответ Бирн последовал без малейшей задержки. - Почему вдруг такая спешка?
     - Мне удалось выяснить, что взрыв оболочки солнца может произойти значительно раньше, - ответила Рош. - У нас осталось всего три дня, чтобы закончить все дела и унести отсюда ноги.
     - А это возможно?
     - Мы попытаемся, - сказала Рош. - Большего я обещать не могу...

ЧАСТЬ IV

"СЕБЕТТУ"

ИНТЕРЛЮДИЯ

     Он проснулся, охваченный паникой: кто-то говорил с ним!
     Сначала он подумал, что это кто-то из слуг Жилища теней. Но голос был холодным и скользким, острым, словно игла шприца, и гибким, как проволока. Он миновал все защитные рубежи и пронзил мозг, точно рыболовный крючок.
     Он пытался разыскать базисную точку. А когда его постигла неудача - нашел лишь пустоту, - он вспомнил, где находится.
     Мерзость!
     - Ты меня слышишь?
     Он отчаянно пытался думать. Когда он заснул? Как мог позволить себе стать таким уязвимым?
     ПОМОГИТЕ
     Он почувствовал, как техник поднял голову, услышав голос, идущий от мониторов.
     - Мне казалось, ты потерял сознание после моего удара.
     Неблагодарный мерзавец. Разве ты не хочешь отдохнуть?
     ПОМОГИТЕ
     МНЕ
     - Что-то не так?
     МЕРЗОСТЬ
     - Что?
     ЗДЕСЬ
     - О чем, черт побери, ты говоришь? Тут нет никого, кроме меня и тебя.
     Он сдался, вновь побежденный пространственными координатами. К тому же голос исчез, растворился в темных провалах, словно дурной сон. Может быть, ему привиделось...
     - Кто-нибудь меня слышит?
     Его туловище скорчилось от ужаса, а орган эпсенса вертелся в задней части черепа, точно электрический угорь в грозу.
     Каждая клеточка тела содрогалась от внутренних прикосновений чудовищного голоса. Где-то прозвучал сигнал тревоги, он ощутил его чувствами техника. Что это значит? Страх за его благополучие? Или техник боится, что он попытается сбежать? Он не знал ответа. Возможно, верно и то, и другое.
     - Я чувствую что-то - я чувствую тебя! Кто ты? Где я?
     УБЕЙ
     - Кого убить? К кому ты обращаешься?
     ЕЕ
     - Подожди. Изображение проясняется. Теперь я вижу тебя лучше. Ты тот, кто поглощает все мысли в системе!
     ПОМОГИТЕ
     - Кто ты? Олмахой? Что означает "ирикейи"?
     Я
     - Имена... Жестокая и ее слуга... Загадка и Сияющий...
     Голос смолк. Он ждал затаив дыхание, не смея поверить, что удалось так легко от него избавиться.
     - Мерзость? Проклятие! Кто ты есть, чтобы меня судить?
     Щупальца с острыми кончиками окружили его разум. Он расслабился. Если нападение будет таким, он в безопасности.
     Щупальца соскользнули, не сумев ни за что уцепиться.
     - Я не могу - как тебе удается?
     Глубоко внутри себя он создал место, в котором имел возможность размышлять, убежище, где даже она не могла его достать. Слуга Жестокой недооценил ее угрозу, а он не умел его предупредить. Его затопил страх. Мерзость не могла причинить боль непосредственно, но ей все еще по силам ему навредить.
     Укус смерти для него ничуть не хуже, чем необходимость кому-нибудь принадлежать. Более того, собственная смерть могла прийти как облегчение, если бы подарила свободу.
     И все же надежда еще оставалась. Она всего лишь ребенок. Без взрослого ведущего разума ее талант пропадает зря.
     Если повезет, она никогда не узнает, на что способна, - во всяком случае, до тех пор, пока он не запрячет эту мысль как можно глубже, куда не доберется ее любопытный разум.
     Он не представлял, что делать дальше', но понимал: ему ничего не достичь, если он и дальше станет прятаться в своем убежище. Рано или поздно ему придется выйти, чтобы выполнить приказ слуги Жестокой. Иначе Мерзость будет предпринимать все новые и новые попытки прорваться...
     - Чего ты боишься? Я действительно не хочу причинить тебе боль. Просто перестань искать возможности меня убить, ладно?
     "Интересно, почему я должен заключать сделки с такими, как она?" - подумал он.
     - Потому что я могу оказаться тебе полезной. Ты и сам здесь в ловушке. Они тебя используют. Мы можем помочь друг другу спастись.
     Но ему некуда бежать.
     - На "Ане Верейн" есть работающий гипердрайв. Мы можем улететь в любой момент.
     Так почему же она все еще здесь?
     - Потому что мы не закончили то, ради чего сюда прибыли. Вот, послушай.
     Мерзость направила в его сторону сгусток неуклюжих мыслей, и он автоматически отпрянул.
     НЕТ!
     - В чем дело? Неужели я вызываю у тебя такое отвращение?
     Он не ответил. Техник изучал его более внимательно. Его странные конвульсии и бормотание не остались незамеченными. Нужно соблюдать осторожность, иначе кто-нибудь заподозрит, что у него появились собственные планы.