отуберанцами и ксеноархеологией. И все - на восьми планетах и множестве маленьких спутников. Никаких указаний на то, что где-то есть оборудование, необходимое для создания устройства, способного скрыть целую систему. Естественно, она не знала, как должно действовать такое устройство, и потому было достаточно трудно представить, что нужно для его создания. И уж тем более невозможно вообразить, какие следует принять меры, чтобы его нейтрализовать.
     Прежде чем Рош еще больше углубилась в базу данных, корабль вдруг яростно затрясло. Она принялась испуганно озираться по сторонам.
     - Ящик! Что случилось? - спросила она, обращаясь через имплантат и не замечая, что ложка выпала у нее из рук.
     - Сложный переход, Морган, - ответил ИИ. - Нет никаких оснований волноваться.
     - Если ты не думаешь о корабле...
     - Ничего подобного. - В голосе Ящика прозвучала едва заметная обида. - Мы просто приближаемся к аномалии. А посему следует приготовиться к некоторым пертурбациям.
     - Думаешь, будет намного хуже?
     - Сейчас я еще не могу ничего сказать, - ответил Ящик. - Но не сомневайся, ситуация под контролем.
     - Хорошо. - Рош встала и положила тарелку в мусорный люк. - Я уже иду.
     Ящик больше ничего не сказал, видимо, почувствовав новый прилив уверенности, который ощутила Рош - частично в результате того, что она наконец поела, частично потому, что снова обратила все внимание на их общие цели.
     Впервые за время, прошедшее с тех пор, как ее так грубо вырвали из сна, она была полна решимости действовать.
     Добравшись до капитанского мостика, Рош обнаружила, что Кейн сидит в той же позе, в какой она его оставила - сложив на груди руки, смотрит на большой экран перед собой.
     Майи устроилась неподалеку. Полоска белой ткани, гармонирующая с ее свободным одеянием, которое она предпочитала корабельным комбинезонам Дато Блока, прикрывала пустые глазницы. Рош автоматически улыбнулась и, увидев, что девушка ей ответила, поняла, что суринка пользуется зрением Кейна. Майи могла бы смотреть на мир глазами Рош, но тогда не увидела бы ее улыбки.
     - Есть какие-нибудь новости, Майи? - спросила Рош вслух.
     - Пока никаких, Морган. Кажется, здесь никого нет.
     Рош хмыкнула.
     - А если система спрятана? Солнечный Вундеркинд сможет блокировать эпсенс?
     - Во всей системе? - посмотрев на нее, спросил Кейн. - Маловероятно.
     - Но такую возможность нельзя исключать. - Рош повернулась к нему. - Я понимаю, звучит не очень правдоподобно...
     - Я имел в Виду, - перебил ее Кейн, - что, если система замаскирована, это вряд ли сделал мой брат.
     Мой брат... Рош стало не по себе от этих слов. Порой она забывала, что Кейн и Солнечный Вундеркинд, уничтоживший Палазийскую систему, имеют самое непосредственное отношение друг к другу - возможно, ничем не отличаются один от другого.
     - Почему? - спросила она.
     - Потому что из тактических соображений бессмысленно оставаться привязанным к одной системе. Будь я на его месте, я взял бы с собой все необходимое для выполнения задания и отправился к месту своего следующего назначения. - Кейн спокойно пожал плечами, словно обсуждал не правильную игру в карты за стойкой бара, а не гибель целой системы. - Кроме того, спрятаться таким способом равносильно признанию собственного поражения. Систему все равно рано или поздно найдут - как бы хорошо она ни была скрыта. Не мы, так кто-нибудь другой.
     Рош кивнула:
     - Хорошо, а если это отвлекающий маневр, целью которого является занять нас делом? А он тем временем спокойно сбежит.
     - Столько усилий из-за такой ерунды. Если он действительно это сделал, ему пришлось использовать огромный запас энергии.
     - Наверное. А что, если...
     Ее прервал на полуслове спокойный голос Ящика:
     - Нет никакого смысла строить предположения, пока мы не накопили достаточного количества данных, Морган.
     - Хорошо.
     Рош подняла руки, показывая, что сдается. Усевшись в свое кресло, она повернулась к главному экрану, чтобы проверить местоположение корабля: он вот-вот должен был выйти из затяжного прыжка, который начался так неудачно.
     Возможно, когда придет Гейд, они смогут обсудить сложившуюся ситуацию подробнее.
     - Мне не известно ни одного способа блокировки эпсенса, - сказала Майи, продолжая разговор, который прервал Кейн. - Разве что уничтожить источник. Любая мысль, которая миновала психический барьер, может быть обнаружена.
     Даже незначительная. Самый мощный Э-щит ее не остановит и не ослабит сигнал.
     Рош кивнула, молча обдумывая слова Майи.
     - Выходим из гиперпространства через пятнадцать секунд, - объявил Каджик, чей голос зазвучал у основания проектора голографического изображения. Теперь, когда ему не нужно было держать в подчинении команду корабля, он редко появлялся перед своими спутниками.
     Корабль, с громкими жалобными стонами, возвращался в реальность. Рош вцепилась в сиденье кресла, когда пол ушел у нее из-под ног, словно на мгновение растаял, но уже в следующую секунду все снова встало на свои места. Что-то с грохотом покатилось по полу. Рош заставила себя расслабиться и оглянулась.
     - Предупреждайте в следующий раз, - проворчал Гейд, стоящий у входа на мостик.
     В своей новой руке он держал поднос и, наклонившись, поднимал другой рукой контейнеры с едой, которые уронил, когда корабль начало трясти.
     - Перед каждым переходом раздается автоматический предупреждающий сигнал, - заявил Ящик.
     - Конечно, только кто их слушает? - Гейд сложил еду на поднос. - Мне казалось, этот корабль в состоянии сам справляться с проблемами.
     - Почти, но не совсем, - ответил Каджик.
     Услышав голос бывшего капитана Дато Блока, Гейд слегка помрачнел и уселся в пустое кресло.
     - Ну ладно, - сказал он. - Когда Ящик меня позвал, я решил прихватить с собой завтрак. Надеюсь, никто не возражает?
     Рош удивленно нахмурилась. Она не просила Ящик звать Гейда.
     - Ящик? Что происходит?
     - Мне нужно сделать объявление, - проговорил ИИ. - Предварительный обзор ситуации закончен, и хотя большая часть данных еще не обработана, кое-что я выяснил наверняка. В соответствии с твоими желаниями, Морган, я позвал Гейда, чтобы при нашем разговоре присутствовала вся команда.
     Рош ответила не сразу. Как правило, Ящик не слишком считался с ее желаниями. Сейчас он вел себя так, будто она могла быть недовольна его деятельностью в какой-то другой области.
     - Продолжай, - сказала она.
     Если он что-то задумал, она узнает об этом позже.
     Ящик послушно вывел на экран сразу несколько сложных диаграмм.
     - В самом центре региона, прежде занимаемого Палазийской системой, находится точечный источник излучения.
     - Центр черной дыры? - спросила Рош, которой даже в голову не приходило, что систему поглотила черная дыра.
     - Нет, - ответил Ящик, - точечный источник имеет нулевую массу, а излучение происходит главным образом в верхней части инфракрасного спектра. Я предполагаю, что удалось обнаружить облако зачаточного газа, которое окружает точечный" источник, но необходимо собрать дополнительные данные, чтобы убедиться в правильности этих предположений.
     - Как далеко от нас находится источник? - спросил Гейд, которого, как и Рош, обеспокоила близость черной дыры, несмотря на заверения Ящика, что им ничто не угрожает.
     - Двенадцать миллиардов километров. - На карте появились две точки. - Следующий прыжок сократит расстояние вдвое.
     - А это разумно? - поинтересовалась Рош.
     - Все имеющиеся в нашем распоряжении данные указывают на то, что риск минимален.
     - Для кого? - спросила Рош. - Для тебя или для нас?
     Ящик поколебался несколько мгновений, прежде чем ответить, как показалось Рош, чересчур резко:
     - Для всех, разумеется.
     Рош улыбнулась возмущению Ящика.
     - Ладно, - сказала она. - В таком случае не вижу причин, по которым нам не следует этого делать. Как только будешь готов...
     - У меня есть кое-что. - Мягкое, но очень четкое послание Майи коснулось сознания Рош - и, наверное, всех остальных.
     Рош обвела взглядом капитанский мостик, проблема точечного источника мгновенно отошла на второй план. Лицо суринки выдавало сильную сосредоточенность, оно оставалось таким со времени их последнего прыжка.
     - Что такое? - спросила Рош, наклонившись к ней поближе.
     - Что-то странное. - Девушка нахмурилась. - Или эхо, не могу сказать точно. Едва различимое. До сих пор я его не замечала, потому что его вообще трудно почувствовать.
     - Опиши, что ты видишь, - попросила Рош.
     - Это не человек - но он живой. - Майи хмурилась все сильнее. - Очень далеко отсюда и одновременно рядом. Я не понимаю, что я вижу.
     - А мысли ты улавливаешь? - продолжала расспрашивать ее Рош.
     - Никаких. Даже базовых эмоций.
     - А это может быть искусственный интеллект, который защищает эффективный щит?
     - Не бывает абсолютно эффективных щитов, все равно где-то будет щель. Кроме того, даже у Ящика нет мыслей, которые я могла бы прочесть. - Похитительница бессильно откинулась на спинку кресла. - Проклятие, каждый раз, когда мне кажется, будто я его ухватила, он ускользает. У меня такое ощущение, будто я пытаюсь поймать воздух.
     Рош мысленно попыталась утешить и успокоить суринку:
     - Все в порядке, Майи. Подожди до следующего прыжка, Может быть, сигнал будет сильнее.
     - А вдруг это сама аномалия, - предположил Гейд.
     - Такую возможность мне совсем не хочется рассматривать. - Рош вздохнула, услыхав очередное предупреждение о начале прыжка. - Ящик, у тебя есть какие-нибудь идеи?
     - Только обидные.
     Ящик шутил крайней редко, и Гейд фыркнул, но тут же замолчал. Чувство юмора Ящика, которое, как правило, проявлялось, когда речь шла о формах жизни, основанных на углероде, или науке эпсенса, только подчеркивало его уникальность. Рош также показалось, что она уловила в его словах намек на легкое раздражение, словно Ящик рассердился на похитительницу, помешавшую ему сделать объявление, которое должно было произвести фурор.
     Майи вышла из состояния транса, когда корабль совершил прыжок в соответствии с расчетами Ящика.
     - Я не почувствовала никакой угрозы, - сказала она, и ее голос, словно порыв легкого ветерка, прозвенел на фоне скрежещущего металла.
     Этот прыжок оказался самым неприятным из всех предыдущих.
     - Уже кое-что. - Гейд сложил на груди руки. - Но я все равно хотел бы знать наверняка, что нас не ждут непредвиденные неприятности.
     - Черная дыра опасна для нас сама по себе. Ей вовсе не нужно испускать в наш адрес злобные флюиды, - согласился с ним Каджик.
     - Это не черная дыра, - заявил Ящик.
     - Твое слово всегда должно быть последним, - проворчал бывший наемник.
     - Я согласен с Каджиком, - проговорил Кейн. - То, что мы имеем дело с явлением природы, вовсе не означает, что оно не может причинить нам вреда.
     - По крайней мере давайте активируем вооружение, - предложил Гейд.
     - Давайте. - Рош поняла невысказанную мысль бывшего наемника: если они будут просто сидеть и ждать, станет только хуже. - Кейн, помоги.
     - Хорошо. - Гейд и Кейн подошли к оружейной консоли.
     - У тебя еще что-нибудь. Ящик?
     - Некоторые, не совсем ясные данные, - ответил ИИ.
     - А именно? - настаивала Рош, мысленно проклиная сдержанность Ящика.
     - Градиент флексуры <Флексура - коленообразный изгиб слоев, образовавшийся в результате перемещения одного участка пространства относительно другого без разрыва между ними. - Примеч. ред.> в данном регионе указывает на серьезную и к тому же происшедшую совсем недавно космическую травму.
     Рош поморщилась.
     - Я ничего не понимаю.
     - Пространство-время деформировано в огромном диапазоне, - пояснил Ящик. - Травмированный регион занимает примерно семнадцать миллиардов километров в длину и два миллиарда в ширину. Точечный источник излучения находится в самом его центре, хотя мне не удалось пока определить, является ли он причиной флексуры или еще одним побочным эффектом. Предположительно и вполне возможно, что точечный источник и аномалия есть различные грани одного и того же феномена. Однако прежде чем я смогу сказать что-нибудь наверняка, нужно провести ряд исследований.
     - Сколько?
     - Все зависит от результата последнего прыжка, - ответил Ящик. - Я направляюсь на самую границу региона, который был Палазийской системой, мы выйдем из гиперпространства неподалеку от якорной точки, в которую собирались прибыть.
     Предполагаю, что уровень флексуры заметно увеличится.
     - И что это докажет?
     - Я бы не хотел высказывать никаких предположений до тех пор, пока мы не получим конкретных данных.
     - Когда это произойдет? - сердито спросила Рош.
     - По моим расчетам, до прибытия к месту назначения осталось пятнадцать минут.
     - Так мало?
     - В результате градиента флексуры наша относительная скорость заметно увеличилась. В определенном смысле аномалия тянет нас к точечному источнику излучения.
     - Все больше и больше становится похоже на черную дыру, - бросил через плечо Гейд.
     - Эффект имеет отношение только к реальному пространству, - продолжал Ящик. - В гиперпространстве мы словно взбираемся вверх по склону: хотя наше движение в гиперпространстве значительно превышает скорость перемещения в нормальном пространстве, двигаться вперед становится все труднее и труднее. Я проконсультировался с Каджиком, и мы выбрали оптимальный уровень для прыжка - и не намерены его превышать.
     Рош удовлетворенно кивнула. Несмотря на то что объяснения Ящика весьма туманны, она порадовалась тому, что он по крайней мере работает вместе с Каджиком.
     - Я опять уловила тот след, - сообщила Майи во время паузы, возникшей в разговоре.
     Рош бросила взгляд на суринку, которая вновь нахмурилась.
     - Где?
     - Я не уверена. Когда выходишь из гиперпространства, очень трудно сразу сориентироваться. След определенно стал сильнее, но, похоже, не ближе. Он по-прежнему не несет в себе никакой угрозы.
     - А ты можешь хотя бы определить, является ли он представителем земной касты?
     На лице суринки появилось беспокойство..
     - Часть моего существа говорит - нет, но это какое-то... внутреннее ощущение. Возможно, Высший человек.., нет, не думаю. До сих пор я не сталкивалась ни с чем подобным.
     "Солнечный Вундеркинд?" - хотелось спросить Рош, но она промолчала. Майи сказала бы. Однако ей никак не удавалось изгнать мысль о том, что какая-то сила притягивает их к себе в реальном пространстве и отталкивает в гиперпространстве. Если не беглец, тогда кто?
     Рош сложила руки на груди и принялась наблюдать за главным экраном. Медленно уходили минуты, а она по-прежнему ничего не знала, и от сознания собственной беспомощности и огромности непознанного Рош хотелось кричать. Ей требуются точные ответы, а не предположения.
     - Если ответы ЕСТЬ, - проговорила Майи, - мы найдем их, когда отыщем Палазийскую систему.
     Прежде чем Рош успела признать справедливость ее слов, по кораблю прокатился глухой рокот, начавшийся у кормы и унесшийся к носу.
     - Ну, что теперь? - с тревогой оглядываясь по сторонам, спросила Рош.
     - Минутку... - проговорил Каджик.
     - По правому борту зажглись красные огни, - сообщил Гейд. - Уже погасли.
     - Небольшое возмущение, - сказал Ящик. - Ничего страшного.
     Рош прикусила губу, дожидаясь отчета Каджика.
     - Двигатель в полном порядке, - доложил наконец экскапитан. - По-видимому, мы натолкнулись на какую-то турбулентность. Возможно, гиперпространственную ударную волну.
     - Снова аномалия? - спросила Рош.
     - Похоже.
     - Мы приближаемся к границе аномалии, - сказал ИИ. - Очевидно, следует приготовиться к турбулентности.
     - Направленной против нас? - предположил Гейд.
     - Нет, - ответил Ящик. - Речь идет именно об ударной волне. Турбулентность может быть вызвана аномалией только в том смысле, в каком присутствие большой массы вызывает гравитацию.
     - Не сознательно направленной против нас, но симптоматичной. - Рош задумчиво провела ладонью по ручке кресла. - Для нас никакой разницы, верно?
     - Не совсем, - заявил Ящик. - Если сможем найти связь между происходящим и симптомами, нам удастся разобраться в природе аномалии.
     - Еще одна, - сказал Кейн, который наклонил голову, словно прислушивался.
     Корабль снова издал стон, который медленно, постепенно перемещался по всему корпусу, только на сей раз громче, когда рокот достиг пика. Рош, которая изо всех сил вцепилась в ручки кресла, почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев.
     - Нам что-нибудь угрожает, Ури? - спросила она.
     - Вне всякого сомнения, давление вызвано индуцированными колебаниями в корпусе. Пока мне удается глушить резонанс.
     - Сообщи, если возникнут проблемы.
     - Хорошо. Если мы еще раз столкнемся с подобным явлением.
     Рош взволнованно следила за продвижением корабля.
     Примерно через две минуты третья ударная волна прокатилась по кораблю, на сей раз у всех, кто находился на борту, возникло ощущение, будто какая-то сила развернула их и пытается стащить с курса.
     - Снова красные огни, - доложил Гейд.
     Через секунду Кейн проговорил:
     - Все чисто.
     Рош с беспокойством ждала, что скажет Каджик.
     - Никаких повреждений, - сообщил он. - На этот раз удар был намного мощнее. Чем ближе мы подбираемся к аномалии, тем сильнее сотрясения.
     - Сколько мы еще выдержим?
     - Если они будут усиливаться, то немного, - ответил Каджик. - Но мы подлетим очень близко к аномалии.
     - Хорошо. - Рош развернула кресло, чтобы видеть главный экран. До конца прыжка осталось всего несколько минут. - Вытащи нас, как только поймешь, что нам грозит опасность. Предоставляю решение тебе.
     - Понятно.
     Корабль снова застонал, сначала очень тихо, но Рош все равно изо всех сил вцепилась в ручки кресла. У нее возникло ощущение, будто за спиной кто-то колотит в колокол, такой громадный, что его грохот проникает внутрь ее существа, старается раздробить каждую косточку в теле. Не успели стихнуть звуки первого набата, как ему на смену пришел следующий.
     - Ящик, - стараясь перекричать шум, спросила она, - если у тебя есть хотя бы какие-нибудь идеи по поводу сути аномалии, я хочу, чтобы ты со мной ими поделился.
     - В настоящий момент у меня возникло несколько теорий, Морган. Какая из них правильная, еще не ясно.
     Рош открыла рот, чтобы потребовать хотя бы краткого описания разных возможностей, но не успела ничего сказать, потому что ее неожиданно подбросило вверх. В желудке происходило нечто невообразимое.
     - Перепады гравитации, - доложил Каджик. - Мы сможем продвигаться вперед еще пятьдесят секунд - не более.
     Рош посмотрела на главный экран, с трудом справившись с искушением отдать приказ остановиться. Точка, в которую они планировали попасть, неуклонно приближалась. Через полминуты они будут на месте. Она решила довериться интуиции Каджика.
     - Должен быть какой-то способ приглушить действие ударной волны, - заявила она.
     - Я выставлю Э-щиты, хотя не думаю, что это поможет. - Голос экс-капитана звучал напряженно.
     - Делай, что можешь, Ури.
     Шум и неприятные ощущения в желудке Рош усилились, несмотря на щиты. Майи, лишенная зрения, острее остальных ощущал потерю равновесия и явно чувствовала себя неважно. рейд позаботился о том, чтобы понадежнее пристегнуться к креслу ремнями. Кейн, сидевший рядом с ним, был, как всегда, спокоен, но и он время от времени хватался за ручки кресла, когда корабль неожиданно швыряло в сторону.
     Рош наблюдала за секундомером на главном экране: 21...
     20... 19...
     Теперь ударные волны сотрясали корабль непрерывно, казалось, будто он пытается удержаться на поверхности яростно бушующего океана. Красные огни зажигались и гасли тут и там на приборной панели, отмечая легкие повреждения корпуса.
     Большинство из них будет устранено практически мгнов