- Мы все знаем, что вы не в состоянии уничтожить ИИ. Да и не стали бы этого делать, даже если бы могли. Данный искусственный интеллект обошелся Армаде слишком дорого. В настоящий момент он находится в латентном состоянии, но его можно снова включить. Как только Ящик заработает, он, минуя навигационную панель, самостоятельно изменит наш курс. - Рош посмотрела на экран. - Если вы не назовете код, через четыре минуты мы умрем.
     В течение нескольких секунд Де Брайн мрачно разглядывала Рош, а потом заявила: - Значит, мы умрем.
     - Пейдж, - пробормотал Эбсенджер. - Сейчас не время проверять, блефует ли она. Скажи ей...
     - Нет! - выкрикнула Де Брайн. - Я ничего ей не скажу.
     - Тогда будем сидеть здесь и ждать.
     Рош посмотрела на экран, где появились новые строчки данных.
     Транспортные суда разбежались в разные стороны и в результате оказались за пределами горизонта Райм-Перез, а корабли Армады, которые патрулировали сектор за границей Щита, были слишком далеко, чтобы вмешаться в происходящее. Однако оставались ещё истребители, представлявшие серьезную опасность.
     Рош бросила быстрый взгляд на Гейда, который уставился на разбитую консоль. Вполне объяснимая реакция, но совершенно неконструктивная в настоящий момент. Ей требовалась помощь.
     - Кейн, истребители попытаются нас перехватить. Иди сюда.
     Гейд сразу все понял и сделал шаг вперед.
     - У него нет выхода на интерфейс.
     - Ему не нужно. С его реакцией он справится и вручную.
     Ты забыл о Вундеркинде в Палазийской системе...
     Повернувшись спиной к офицерам Разведки, Рош подвела Кейна к панели и объяснила ему, что нужно делать. Пушки Дато работали на тех же принципах, что использовались в течение многих десятилетий; на экране появлялись вектора и позиции истребителей, а также картинки, изображавшие вражеские суда, снятые камерами, расположенными в разных местах на корпусе корабля. Компьютеры обрабатывали весь спектр данных и выбирали оптимальную мишень. Однако при управлении вручную включалась простая система контроля, действовавшая в реальном времени.
     Кейн мгновенно все понял, и уже через несколько секунд яростные заряды, выпущенные из энергетических пушек, устремились к эскадрону Армады, выхватили один из кораблей и превратили его в пепел.
     - Три минуты, - сказала Рош, снова поворачиваясь к Де Брайн. - Ну как, приступим к переговорам?
     - Никогда, - заявила Де Брайн, хотя голос её звучал уже не так уверенно, как прежде.
     Привязанные к своим креслам Чейз и Эбсенджер хранили молчание. Эбсенджер побледнел и не сводил глаз с главного экрана, однако Чейз, несмотря на с трудом скрываемый страх, пытался выбраться из пут, а его взгляд метался между Де Брайн и экранами.
     - Даже если на время забыть о том, что вы можете умереть, - продолжала Рош, - в ваших интересах сообщить мне код. Вы боитесь Вундеркиндов не меньше нашего. Отпустите нас, и мы попытаемся отыскать того, который уничтожил Палазийскую систему.
     - А с какой стати вы станете это делать? - спросила Де Брайн, глядя на Рош.
     - Потому что мы хотим как можно больше узнать о происхождении Кейна, - ответила Рош. - Самый лучший способ - найти существо, подобное ему.
     Де Брайн фыркнула, но её глаза, словно по собственной воле, обратились на экран.
     - А какая от этого выгода Разведке?
     - Мы сообщим все, что нам удастся узнать. И следовательно, вам не придется рисковать своими людьми.
     - Правда? - язвительно переспросила Де Брайн. - Вы будете делать на территории СОИ все, что пожелаете. Откуда нам знать, что придет вам в голову?
     - Если вы оставите нас в покое, мы окажем вам ответную услугу. Отдайте нам Ящик, и мы уйдем. - Раздался ещё один, приглушенный переборками "Мародера", взрыв - один из истребителей подобрался к ним слишком близко и заплатил за свое безрассудство. - Если вы ещё немного подождете, придется включить в повестку дня ещё и пункт с условиями ремонта.
     - Сделай, что она просит, Пейдж! - взмолился Эбсенджер. - Ты же знаешь, что она говорит разумные вещи.
     - Нет! - Неожиданный крик Чейза поразил всех. - Мы не можем рисковать. Нельзя отдавать Штаб в руки таких людей! Пусть лучше он будет уничтожен...
     - А Содружество останется беззащитным? Неужели ты не понимаешь, что Блок Дато мгновенно воспользуется нашей слабостью? - в отчаянии спросил Эбсенджер. - Без Разведывательного управления рассыплется в прах вся оборонная система.
     - Ну и что? Если Ящик будет контролировать систему...
     - Вы забываете об одной очень важной детали, - вмешался Гейд, шагнув вперед. Его манера и голос выдавали с трудом сдерживаемое волнение. - Да, Ящик в состоянии подчинить себе Разведывательное управление, но это вовсе не значит, что он станет делать это. Мы сюда прилетели не затем, чтобы уничтожить Содружество.
     - Очевидная ложь, - прошипел Чейз.
     - Я говорю чистую правду. - Гейд подошел ещё ближе, теперь он нависал над главой разведки. - Ящик был готов захватить контроль в свои руки ещё до того, как вы прибыли на борт. Он мог разбомбить ваши корабли - и Штаб, - не прибегая к помощи орудий "Аны Верейн".
     На лбу Чейза появились капельки пота, но он, похоже, ничего не замечал.
     - И почему же вы этого не сделали?
     - Потому что нам не нужна война, - резко ответил Гейд. - Мы на корабле Дато, очень быстро стало бы известно, что...
     Снова раздался грохот взрывов, и Гейду пришлось замолчать - истребители предприняли очередную атаку на "Ану Верейн".
     Изображение Штаба на главном экране неуклонно приближалось. До столкновения оставалось меньше минуты. Сердце отчаянно билось у Рош в груди - она вдруг осознала грандиозность своего поступка. Ящик пожертвовал командой фрегата, чтобы её спасти, однако его поступок бледнеет по сравнению с тем, что она сделала. Почему она решила, что имеет на это право?
     Даже если Де Брайн даст ей сейчас код, Рош сомневалась, что Ящик сумеет что-нибудь предпринять.
     - Какое благородство, - презрительно фыркнул Чейз; впрочем, голос его подозрительно дрогнул, когда он произносил эти слова. - Вы не забыли, что именно вы собираетесь лишить жизни всех, кто находится на станции? Вы не дали нам ни малейшего повода вам доверять.
     - Бесполезно. - Гейд вздохнул и отвернулся, отмахнувшись от недоверия Чейза. На экраны он смотреть не стал, а просто спросил: - Сколько осталось до столкновения, Морган?
     Рош взглянула на изображение Штаба, заполнившее весь экран. Уже можно было различить массивные доки и вспомогательные портовые сооружения. Картинку расцвечивали неестественно яркие разноцветные полосы - коммуникационные компьютеры приступили к адаптации увеличения, чтобы компенсировать скорость "Аны Верейн".
     На одно короткое мгновение Рош испугалась, что её поглотит кошмар содеянного, потом заставила себя успокоиться.
     "Что сделано, то сделано. Пути назад нет".
     - Сорок секунд, - проговорила она, поражаясь собственному спокойствию. - Если вы собираетесь передумать, Де Брайн, сейчас самый подходящий момент.
     Де Брайн что-то тихо пробормотала.
     - Что вы сказали? - переспросила Рош, наклонившись к ней.
     Глава Стратегического отдела наградила её злобным взглядом.
     - Игра начинается. Довольны?
     Рош отошла от разбитой панели и огляделась по сторонам, не в силах осознать случившееся... Штаб Разведки, казалось, приближался быстрее, чем прежде.
     - Ящик? Ты меня слышишь?
     - Да, Морган, прекрасно слышу. Хотя что-то странное...
     - Не сейчас, Ящик. У нас серьезные неприятности. Посмотри на курс: спаси нас
     - Да, вижу. Мне кажется, нужно немедленно действовать.
     - Мы находимся внутри гиперщита, - быстро пояснила Рош. - Ты не можешь...
     - Я знаю, где мы находимся, Морган.
     Рош подождала секунду, но Ящик молчал. Под ногами никакого движения. Двигатели работали по-прежнему, направление полета не изменилось.
     - Ты меня не слышал, Ящик? Ты должен что-нибудь сделать. Я тебе приказываю
     - Разумеется, я все сделаю. Что ты вдруг запаниковала? У нас полно времени.
     Рош быстро развернулась, чтобы взглянуть на главный экран. Изображение Штаба быстро приближалось, скорость "Мародера" продолжала нарастать. Пространство вокруг станции засияло всеми оттенками красного цвета, звезды исчезли.
     Со смесью ужаса и восхищения Рош поняла, что коммуникационные компьютеры сдались - им не удалось адаптироваться к скорости корабля. Огромный, окутанный тенями Штаб заслонил собой все вокруг, словно, кроме него, ничего больше и не существовало. Теперь уже Рош ясно видела отдельные доки, расположенные в самом сердце станции.
     До столкновения оставалось меньше двадцати секунд.
     - Что происходит? - Гейд подошел к Рош, стоявшей у консоли. На лице у него застыло изумление. - Почему мы не меняем курс?
     - Я не знаю! - Рош в волнении сжала кулаки и, не в силах справиться со своим состоянием, прошептала: - Что, черт побери, ты делаешь, Ящик?
     Десять секунд...
     - Аварийная ситуация. Прошу всех занять места и пристегнуться, - приказал Ящик, затем, обращаясь только к Рош, добавил: - Это может быть немного неприятно. Но, боюсь, ты не оставила мне выбора, Рош толкнула ничего не понимающего Гейда в ближайшее кресло, затем рухнула в соседнее, быстро пристегнула ремни безопасности и проверила, все ли в порядке у Гейда.
     Пять секунд...
     - Ничего не получится, - едва слышно сказал Гейд.
     Оказавшись в плену ремней безопасности, он сидел напротив неё и смотрел в пространство, в глазах у него полыхал ужас. На экране компьютеров было видно, как оставшиеся истребители разбегаются в разные стороны, чтобы спастись от последствий столкновения. Кейн, сидевший у пульта управления орудиями, наконец убрал руки с панели. Он повернулся и посмотрел на Рош.
     Горький смех Де Брайн, в котором прозвучали истерические нотки, разорвал молчание.
     - Все зря! Вы солгали
     Две секунды...
     Рош вцепилась в ручки кресла. Устроившийся напротив неё Кейн молча смотрел куда-то вдаль... совершенно спокойно.
     Одна секунда...
     Экран вспыхнул...
     ...и Штаб Разведывательного управления исчез.
     "Ана Верейн" содрогнулась - от носа до кормы. Рош с трудом выдохнула, внутри у неё все сжалось, и возникла легкая тошнота, как бывает во время короткого затяжного прыжка.
     Невозможно. Такого просто не может быть.
     На экране сияли звезды - и больше ничего.
     На капитанском мостике "Аны Верейн" несколько секунд царило молчание.
     - Что... - начал Гейд.
     - Мы через него перепрыгнули, - наконец проговорила Рош так тихо, словно обращалась к самой себе. - Не знаю, каким образом...
     Она встала из кресла как раз в тот момент, когда двигатели корабля начали снижать скорость. Напряжение постепенно уходило, и Рош вдруг почувствовала страшную слабость. Неожиданно она сообразила, что цеплялась за ручки кресла мертвой хваткой - отчаянно болели пальцы.
     Она прислонилась спиной к консоли и повернулась к небольшой компании на мостике. Гейд широко улыбался, и Рош подумала, что, наверное, у неё такое же глупо-радостное выражение на лице.
     - Получилось.
     - Ящик! - крикнула Де Брайн, наклонившись вперед. - Молчание между...
     Однако Кейн успел к ней подскочить и прижать руку к её губам.
     - Ящик, - сказала Рош. - Я приказываю тебе впредь игнорировать все распоряжения Пейдж Де Брайн - в особенности те, в которых содержатся слова "молчание", "между" и "мысли". Ты меня понял?
     - Прекрасно, Морган, - спокойно проговорил Ящик, и Кейн убрал руку от лица Де Брайн.
     - И еще, Ящик...
     - Да, Морган ?
     - Как тебе это удалось?
     Ящик немного помолчал, прежде чем ответить на вопрос.
     У Рош возникло ощущение, что он над ней потешается.
     - Полагаю, - проговорил он наконец, - ты имеешь в виду тот факт, что мы совершили прыжок из горизонта Райм-Перез?
     - Вот именно, - заявил Гейд. - Это невозможно. Наш якорный драйв взорвался бы и утащил нас за собой.
     - Верно. - Ящик сделал эффектную паузу. - Следовательно, вы должны сделать очевидный вывод: мы не совершили никакого прыжка.
     Рош нахмурилась: - В таком случае...
     Прежде чем она успела договорить, корабль содрогнулся, и снова возникли привычные ощущения, которые появляются во время затяжного прыжка. Она озадаченно посмотрела на экран и увидела сооружения Штаба Разведывательного управления - на вполне безопасном расстоянии.
     - Не могу поверить, - прошептала Рош, наконец сообразив, что произошло.
     - У меня не было выбора, - ответил ИИ. - Если корабль не в состоянии совершить прыжок, находясь внутри щита, следует передвинуть генератор щита.
     - Ты передвинул станцию?
     - Естественно. Она совершила прыжок, а мы остались на месте. Я рассчитал все таким образом, чтобы мы успели убраться на безопасное расстояние от щита. Чтобы он с нами не столкнулся, когда вернется на место.
     Рош по-прежнему не могла поверить в случившееся, и Гейд тоже, судя по выражению его лица.
     - Значит, ты все-таки проник в Штаб? - пробормотал он.
     - В конце концов. Мне потребовалось больше времени, чем я предполагал, хотя нужно было только перепрограммировать генератор гиперщита, чтобы он сделал всего один затяжной прыжок. У меня это заняло около тридцати секунд. Могу завершить начатое сейчас, если хотите.
     Рош покачала головой: - Позже, Ящик. Когда у тебя будет свободное время. У нас полно других дел.
     Чейз, сидевший в противоположном углу, наконец обрел голос.
     - Эта штука безумна, - только и сказал он.
     Рош несколько секунд смотрела на него, понимая, что у неё имеются все основания с ним согласиться. Затем взглянула на Де Брайн. Как и у Гейда, у той на лице застыло изумление - она никак не могла поверить в то, что искусственный интеллект способен на такое. Де Брайн повернулась к Рош и прищурилась. Рош знала это выражение. Мозг главы Стратегического отдела отчаянно работал в поисках выхода - и возможности взять контроль над ситуацией в свои руки.
     - Учитывая все обстоятельства, - проговорил Ящик, - будут новые приказы ?
     - Будут.
     Рош смущенно оглядела пленных. Даже сейчас - в особенности сейчас - Де Брайн не собиралась признавать, что потерпела поражение.
     - Я хочу, чтобы эту троицу отвели в надежное место, и пусть они там остаются до тех пор, пока мы не доберемся до Штаба. На борту должно быть помещение для арестованных.
     Пусть за ними присматривают управляемые марионетки. Гейд и Кейн проследят, чтобы они добрались до гауптвахты без приключений. Хватит с нас неожиданностей.
     - Значит, мы возвращаемся в Штаб Разведывательного управления?
     - Причем на сей раз самым традиционным способом. Какие-нибудь проблемы?
     - Никаких, - ответил Ящик. - По правде говоря, это вполне соответствует и моим планам.
     Рош решила не отвлекаться на последние слова Ящика, посчитав, что у неё ещё будет время над ними подумать.
     - Нам ведь нужно провести переговоры, прежде чем мы отправимся в путь. Верно, Эбсенджер?
     Бледный как полотно офицер связи колебался несколько мгновений, но потом все-таки кивнул.
     Пять бронекостюмов дато дружно вошли на мостик и встали за спинами пленных, в то время как Кейн занялся их освобождением. Де Брайн, у которой от ненависти побелели губы, а глаза метали молнии, молча смотрела на Рош. Когда Де Брайн наконец смогла подняться с кресла, она медленно, демонстративно потерла руки и заявила: - Игра ещё не закончена. Ни в малейшей степени, коммандер.
     Гейд показал пленным, что им следует покинуть мостик, - У вас был шанс, - проговорил он. - Чем раньше вы признаете, что Рош победила, тем лучше. Если вы случайно забыли...
     Рош не слышала, что он хотел сказать, поскольку пленные и их эскорт зашагали по коридору, прочь от капитанского мостика.
     Она оглядела опустевшее помещение - брошенные на пол импровизированные веревки, вентиляционное отверстие со сломанной решеткой, разбитую навигационную консоль - и радостная улыбка исчезла с её лица.
     Она победила? В чем? Да, ей удалось получить свободу - и неуверенность с ней связанную. А ещё корабль, которым она не очень умеет управлять. И спутников - бывшего наемника, бродяжку адепта эпсенса, когда-то работавшую на Коммерческую артель, и генетически модифицированного человека, созданного давно погибшим народом, возможно, с целью уничтожения расы Древних...
     - Или галактики, - прошептала Майи. - Зато мы все на одной стороне, Морган.
     Тяжело вздохнув, Рош опустилась в ближайшее кресло и улыбнулась словам Майи - каким-то непостижимым образом они её успокоили.

Эпилог ДБВС "Дна Верейн"

     '955.01.01 ДО 0010
     Час, когда приходит Новый год, наступил и отправился путешествовать по всему Содружеству - ему, пожалуй, не удалось добраться только до самых дальних, пограничных районов, где никто не обращает особенного внимания на время.
     Тысячи разных религий и культур отпраздновали это событие, как и всегда, не очень заботясь о том, что происходит в других регионах галактики. Уходящее в глубь веков торжество, отмечающее наступление нового цикла жизни - разделенное расстояниями и традициями, - занимало сейчас всех, заставив забыть о заботах и неприятностях.
     Однако настроение у Рош было совсем не праздничное.
     Она бродила по пустым коридорам "Аны Верейн", позволив своим мыслям свободно парить в пространстве и времени.
     Для начала она решила просто познакомиться со своим новым домом. Ей хотелось составить о нем представление, почувствовать характер корабля. Впрочем, рассчитывать на большее она и не могла - систематическое исследование судна заняло бы несколько недель.
     Итак, Рош покинула просторный капитанский мостик с его характерным для дато внутренним убранством, выполненным в светло-коричневых тонах, и приглушенным светом, и направилась в тесный, перенаселенный "муравейник", расположенный в самом сердце "Мародера". Она шла медленно, без определенной цели, позволив случаю сыграть главную роль в её экспедиции.
     Сначала, чем больше она смотрела, тем больше её охватывало любопытство.
     До сих пор ей ещё ни разу не приходилось видеть ничего похожего на "Ану Верейн". "Мародер" представлял собой что-то вроде опытного образца, с огромным количеством новшеств и непонятных Рош приспособлений. Например, повсюду были установлены камеры - слишком много, даже если предположить, что хозяева корабля помешаны на безопасности. Данные обрабатывали сложные информационные сети, которые буквально пронизывали все системы, как внутри, так и снаружи корабля. Что происходило с поступающими сведениями, Рош ещё не знала, но не сомневалась, что все они стекаются в один, определенный, источник. Возможно, если ей удастся понять, что он такое, или обнаружить, где он находится, она сумеет понять, для чего он предназначен. А до тех пор, куда бы она ни шла, каким бы случайным ни представлялось ей направление, Рош постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает.
     Кроме того, её озадачили установленные на полу генераторы голографического изображения. Она уже видела около дюжины таких устройств - в самых разных местах, включая капитанский мостик, командный модуль, столовую и капитанский скутер. Впрочем, там же находились и стандартные голоэкраны. Рош практически сразу поняла, что они не являются новейшим дополнением, но никак не могла сообразить, каково их назначение. Блок Дато никогда не страдал любовью к излишествам.
     И еще: короткое изучение внутреннего устройства корабля показало наличие дополнительной системы жизнеобеспечения. Причем она предназначалась для поддержания жизни в жидкой среде, не используемой ни одной из Каст галактики. Изучив её состав, Рош подумала о касте Древних - но кто же добровольно согласится до конца своих дней плавать в жидкости?
     И последнее, что поразило Рош, - очевидное отсутствие капитанской каюты. До определенной степени её это порадовало, учитывая, что в их маленьком отряде не было строгого иерархического разделения. Они уже выбрали для себя постоянное место для жи