дного из многочисленных орудий "Себетту". Рош увидела строй унидофандров, облетающих станцию и эсминец. Мощное оружие "Себетту" было направлено на них, на случай, если сборщики решатся пойти в атаку. В центре строя находился черный унидофандр Ярроу.
     Пока Рош наблюдала, орудия эсминца дали залп, мгновенно уничтожив четверых сборщиков. Затем погибло еще шестеро. Черный унидофандр отчаянно пытался избежать попадания, но удача отвернулась от Ярроу. Один из выстрелов задел его, и облако мгновенно замерзшего воздуха вылетело из поврежденного унидофандра. Двигатели почти сразу же заглохли. Строй оставшихся унидофандров рассыпался, как только они потеряли командира. Эсминец прекратил стрельбу, и мертвые унидофандры разлетелись в разные стороны.
     Изображение в левом глазу Рош исчезло.
     - Спасибо тебе, Ящик.
     - Я подумал, что тебе хотелось бы знать, что одна из угроз нейтрализована.
     - Морган! - В центре капитанского мостика возник Каджик. - Их орудия разворачиваются в нашу сторону.
     - Они выпустили истребители? - спросила она у Гейда.
     - Нет. Только мы и они.
     - Им больше ничего и не нужно. Применить противоракетный маневр, - приказала Рош.
     Она вцепилась в ручки кресла, когда носовые орудия эсминца произвели залп, и волна фликкер-бомб пронеслась над корпусом "Аны Верейн", заставив корабль вздрогнуть.
     - Повреждения?
     - Минимальные, - ответил Каджик. - Прерыватели пока справляются.
     - Сколько еще ударов мы выдержим?
     - Я бы не хотел проверять на практике.
     - Мы можем от них уйти?
     - На короткой дистанции - да, но их двигатели сконструированы для длительной погони - рано или поздно они до нас доберутся.
     - Тогда уходим. Ящик, ты можешь что-нибудь сделать со своей стороны? Я все еще хотела бы тебя вернуть.
     Голос ИИ донесся из микрофонов капитанского мостика:
     - Мои ресурсы сильно ограничены. Управляющая сеть изолирована от остальных систем корабля. Мне повезло, когда я однажды сумел застать их врасплох, но второго раза не будет. Почти наверняка они сразу же определят источник ложной информации, вышвырнут меня с корабля и уничтожат.
     Таким образом, я ничего не выиграю.
     Рош пришлось согласиться с ним. На главном экране огромная масса эсминца начала удаляться.
     - Насколько я понимаю, у тебя нет шансов покинуть корабль и не быть уничтоженным? - сухо поинтересовалась Рош.
     - Морган, - вмешался Каджик. - Они больше не держат нас на прицеле.
     - Прекрасно. - Она повернулась к Каджику.
     Однако его лицо оставалось мрачным.
     - Орудия "Себетту" направлены на "Четвертый Галин", - сказал Каджик.
     - Проклятие! - Хотя "Четвертый Галин" обладает более мощным вооружением, чем "Ана Верейн", маневрировать станция способна не лучше астероида.
     "Себетту" с легкостью расстреляет "Четвертый Галин".
     Что сказала генерал Даркан? Мы сотрем это место из нашей памяти! Похоже, она намеревалась исполнить свое обещание буквально.
     - Амейдио, Ури - у нас практически не остается выбора.
     Мы должны привлечь огонь эсминца на себя. Придется атаковать "Себетту". Приготовьтесь. Сделаем свой ход, как только появится подходящая возможность.
     Никто не стал возражать ей, кроме Ящика:
     - Морган, что ты делаешь?
     Она ощутила, как вновь заработали двигатели "Аны Верейн", вдруг показалось, что это кровь бежит по ее жилам.
     Интересно, Ури Каджик так же чувствует свой корабль?
     - Я не могу оставить невинных людей умирать только из-за того, что могу легко спастись сама, Ящик.
     - Морган, я должен просить тебя изменить решение.
     - А почему ты возражаешь? Тебе в любом случае не грозит опасность. Если, конечно, генерал не пожелает тебя вскрыть.
     Ящик немного помолчал.
     - Так ты не изменишь решения?
     Рош было не из чего выбирать: Майи все еще в коме, от Ящика помощи ждать не приходится, противник превосходит ее огневой мощью. Однако она не впервые попадает в подобное положение.
     - Я должна попытаться.
     Остальным Рош сказала:
     - Стреляйте, как только мы окажемся на достаточном расстоянии. Ури, быстро подведи "Ану Верейн" к "Себетту", затем сразу же выходи из боя. Если понадобится, повтори маневр. Как только они переключатся на нас, уносим ноги.
     - Мне проложить какой-нибудь определенный курс? - спросил Каджик.
     - Нет. Посмотрим сначала, что произойдет.
     Рош заставила себя откинуться на спинку кресла.
     - Через пять секунд можно вести огонь, - сказал Каджик.
     - Они вас заметили, - сообщил Ящик.
     - Три секунды.
     У-Ч орудия, готовые выстрелить по станции, неожиданно получили другой приказ. Они разворачивались, шел расчет новых траекторий.
     - Одна секунда.
     "Себетту" выстрелил.
     Буря энергии разорвала пространство перед "Мародером", который не имел никакой возможности уйти в сторону. Щиты погасили большую часть энергии, но полностью остановить чудовищную волну не сумели. По крайней мере в двух местах корпус "Аны Верейн" был пробит. Системы автоматического ремонта мгновенно получили непосильную нагрузку.
     Однако "Ана Верейн" выдержала удар и не сошла с заданного курса, давая возможность Гейду вести ответный огонь.
     Две батареи эсминца вспыхнули и исчезли, а затем и третья.
     Поврежденная башня с сенсорами резко развернулась, попала под залп, предназначавшийся "Ане Верейн", и мгновенно испарилась. Удачное стечение обстоятельств привело к тому, что на боку эсминца образовалась брешь, захватившая четыре уровня. "Себетту" теряла воздух и солдат.
     Затем они вышли из зоны поражения, и "Ана Верейн" начала разворачиваться для новой атаки, но повисший на мостике дым заставил Рош задуматься.
     - Мы можем повторить атаку?
     - Мы потеряли два генератора защитных полей, - грустно ответил Каджик. - Появились бреши на трех уровнях, а еще на двух расплавились переборки. Структурная целостность корабля нарушена на двадцать пять процентов. Если коротко, Морган, я не знаю. В любом случае риск очень велик.
     - Двигатели?
     - Не повреждены.
     - Хорошо. А как ведет себя "Себетту"? Эсминец нас преследует?
     - Он разворачивается, - сказал Ящик через микрофон на капитанском мостике. - И готов открыть огонь.
     - Тогда забудем о второй атаке. Мы добились, чего хотели. - Рош вскочила на ноги, не в силах оставаться на месте. - Ури, курс к краю Рукавицы - максимальное ускорение.
     На главном экране появилась карта. По границам солнечной оболочки шла рябь, мерцающая, словно серая заря.
     - Граница имеет высокую нестабильность, Морган, - предупредил Ящик. - Сейчас она движется со средней скоростью более пятидесяти тысяч километров в секунду - величина, сравнимая со скоростью света, - но я хочу подчеркнуть, что это лишь среднее значение скорости. Некоторые участки границы могут перемещаться значительно быстрее.
     - Но речь идет о внешней границе, не так ли? Эта штука имеет форму диска, его края коллаписируют быстрее. Если мы зайдем сверху или снизу, там ситуация окажется более стабильной.
     - Только относительно, Морган.
     - Хорошо. - Внешне Рош казалась совершенно невозмутимой. - Ури, направь "Ану Верейн" к самому нестабильному участку. Сверху или снизу. Мы должны попасть туда как можно быстрее. Если мне удалось вывести из себя нашего друга генерала, она обязательно на всем скаку последует за нами.
     - Похоже, ты не ошиблась. - Каджик показал на одном из экранов, как эсминец преследует их, оставляя за собой огненный след.
     - Как скоро мы приблизимся к оболочке?
     - Через пятнадцать минут, Морган. Я нашел район, в котором была уничтожена часть Автовилля, что нарушило стабильность границ оболочки. Пространство-время там сильно сжато.
     - Превосходно. Ящик, ты понимаешь, что я хочу сделать?
     - Да, но я бы тебе не советовал. Слишком велика вероятность ошибки.
     - Вот когда в игру вступишь ты.
     - Не забывай, Морган, что мы общаемся через "Четвертый Галин" - а наши корабли стремительно от него удаляются. Очень скоро задержка станет критической. Любое решение, которое я смогу принять, будет базироваться на устаревших сведениях. Ваша жизнь подвергнется опасности.
     - Тогда нам придется рассчитывать только на себя. - Рош задумалась. - Ури, выброси дистанционные и контактные мины, а также весь груз, без которого мы можем обойтись, - даже дополнительные запасы воды, если они у нас есть. Нужно отвлечь и разозлить неприятеля.
     Рош вновь уселась в кресло и постаралась успокоиться. Даже со спины было заметно, как напряжен Гейд, его черная кожа слегка посерела. Он потерял больше крови, чем она думала.
     - У нас образовалось свободное время, Амейдио, - сказала она. - Прими болеутоляющее. - Гейд повернулся к ней и иронически улыбнулся.
     - Через несколько минут это может не иметь никакого значения.
     Рош пожала плечами и улыбнулась, но улыбка получилась вымученной.
     - Может быть, - прошептала она.
     - "Себетту" продолжает нас преследовать. Через двенадцать минут эсминец окажется на расстоянии выстрела.
     - Как скоро мы достигнем границ оболочки? - спросила Рош.
     - Примерно через двенадцать минут. Возможность предполагаемой ошибки достаточно велика - ведь пространство там отличается высокой нестабильностью.
     Рош кивнула.
     - Попробуй войти с ними в контакт. Попроси лейтенанта Хадена Б'шана.
     Каджик кивнул.
     Рош ждала. Она знала, что очень рискует - в особенности без Ящика, который мог бы координировать их полет. Но она отказывалась поверить, что поставленная задача неразрешима - и ей, вместе с людьми, которые прошли такой трудный путь, не удастся ответить на этот последний вызов.
     Конечно, им еще не раз предстоит рисковать вместе. Нужно решать проблемы по мере их возникновения, сказала она себе.
     И если они не выйдут из этой переделки живыми, все остальное уже не будет иметь значения.
     - Мы получили ответ, - проговорил через некоторое Время Каджик. - Вывожу изображение на главный экран.
     Появился смущенный Б'шан. Возможно, его честь воина-кеш получила болезненный удар - обращение врага к нему лично, по имени... Рош его чувства не слишком беспокоили.
     Она прекрасно понимала, что у нее гораздо больше шансов в чем-то убедить Б'шана, чем любого другого представителя Кеш.
     - У вас остался последний шанс, - сказала она. - Менее чем через минуту мы пройдем середину пути. После этого поворачивать назад будет поздно. Нам придется пересечь границу, хотим мы того или нет.
     Б'шан кивнул.
     - Мы это знаем и понимаем, что вы хотите сделать. У вас ничего не выйдет.
     - В самом деле? Ваш корабль имеет худшую маневренность.
     - Однако мы не так глупы, как вам кажется, Рош. Наш опыт несравним с вашим. Если у вас получится то, что вы задумали, мы почти наверняка сумеем повторить ваш маневр - и что потом? Вам будет некуда бежать.
     - Значит, для вас не имеет значения, спасемся мы или нет?
     Б'шан довольно долго молча смотрел на нее.
     - А как насчет остальных, Рош? - наконец спросил он. - Вы имеете право решать за них?
     Рош рассмеялась. Он пытался воззвать к понятиям о чести, присущим представителям Древней касты. Воины-кеш мыслят иначе. Он достаточно хорошо знал народ Рош, чтобы нажимать нужные кнопки.
     - Отличная попытка, Б'шан. - Она взглянул на обратный отсчет. Точка возврата была пройдена. - Вы только что лишились последнего шанса продемонстрировать здравый смысл. Мы или встретимся вновь на той стороне, или... - Пауза. - Или не встретимся. До свидания, лейтенант.
     Она не стала дожидаться ответа и повернулась к Каджику:
     - Отключи связь.
     Картинка исчезла, и на экране вновь возникло изображение оболочки. Рош не могла оценить ее масштабы, поскольку поверхность имела фрагментарную природу. Чем ближе они к ней подлетали, тем больше подробностей появлялось на экране, в результате создавалось впечатление, что они движутся в никуда.
     - Кто главный среди сборщиков в грузовом отсеке?
     - Лад.
     - Могу я с ним поговорить?
     - Я вас слышу, Морган Рош, - сказал Лад.
     - Вы хотите в этом участвовать?
     - Мы добровольно вошли с вами в союз, - ответил он. - Несмотря на личные предпочтения, мы до конца останемся вместе.
     Она кивнула.
     - Возможно, вы сами предпочли бы находиться в другом месте - в таком случае мы можем выбросить вас в спасательной капсуле...
     - Как я уже сказал, речь не идет о том, чего хочу я. - В его голосе появилась ирония. - Кроме того, мы оба знаем, что меня немедленно пристрелят.
     - Тут вы правы. - Она сдержала улыбку. - Ну, я рада, что вы на борту, Лад. Может быть, мы сможем добраться до ваших унидофандров, когда все будет закончено.
     - Вряд ли, - возразил Лад. - Они уничтожены во время первой атаки.
     Линия связи закрылась. Рош размышляла над словами сборщика и положением, в котором тот оказался. Когда она взглянула на часы, выяснилось, что осталось всего три минуты. На кормовых экранах появились угрожающие контуры "Себетту", очень скоро его носовые батареи смогут открыть огонь.
     - Ящик?
     Прошло несколько секунд, прежде чем ИИ ответил:
     - Да, Морган?
     - Что посоветуешь?
     - Доверься своим инстинктам. Следуй им всегда, и они приведут тебя туда, куда ты больше всего хочешь попасть.
     Она подумала над его советом.
     - Что, черт возьми, это означает?
     Казалось, ИИ улыбнулся.
     - Что я не могу предложить ничего конструктивного.
     - Впервые такое слышу, - заявила Рош. Она вдруг с удивлением почувствовала, что испытывает горечь. - И еще, Ящик...
     - Да, Морган?
     - Спасибо.
     Ответ Ящика последовал после долгой паузы:
     - За что-то определенное?
     - Нет, пожалуй. За все вместе. Наверное, я у тебя в долгу.
     - Не беспокойся, Морган. "Большой Я" еще не закончил с тобой.
     Рош в этом не сомневалась. Но она бы с благодарностью поцеловала в щеку Высшего человека по имени Крессенд - если, конечно, у него есть щека.
     Она выпрямилась в своем кресле.
     - Ну, что ж, время пришло. Ури, как наши дела?
     - Все системы готовы к прыжку.
     - Решение принимать тебе. Я бы предпочла положиться на твои инстинкты.
     - Я понял. "Себетту" окажется на расстоянии выстрела через тридцать секунд.
     Рош внимательно посмотрела на границу оболочки, раскинувшуюся перед ними. Она развевалась, точно флаг на ветру.
     - Сколько до прыжка?
     - Скоро... - Каджик максимально сконцентрировался на своей задаче.
     Хронометр показывал двадцать секунд.
     "Себетту" подошел так близко, что Рош показалась, будто она ощущает запах генерала. Если эсминец будет приближаться слишком быстро, остальное уже перестанет иметь значение.
     Один серьезный удар положит конец всем проблемам.
     - Амейдио, включи на полную мощность кормовые щиты.
     - Есть, Морган.
     - Стреляй, если считаешь, что это поможет.
     Оболочка была уже совсем близко. Мелкие детали превратились в громадные ледяные торосы, которые метались в невообразимо бурном океане.
     Десять секунд.
     - Скоро...
     - Их орудия наведены на нас и готовы к стрельбе. - В голосе Гейда отчетливо слышалось напряжение. - Остались лишь мгновения.
     - Похоже, все произойдет одновременно, - заметила Рош, вцепившись в ручки кресла.
     Пять секунд.
     Стена пространства-времени уже была готова нанести удар, когда "Ану Верейн" швырнуло в сторону.
     - Почти, - прошептал Каджик.
     Ноль.
     Плюс один.
     Плюс два.
     Плюс три.
     - Они стреляют! - закричал Гейд, вцепившись в консоль.
     Граница нанесла удар одновременно с залпом "Себетту".
     - Пора!
     Голос Каджика прокатился по капитанскому мостику, а двигатели выпустили накопленную энергию.
     На доли секунды Рош ощутила себя крошечным насекомым, зажатым между большим и указательным пальцами гигантского чудовища.
     А потом начался прыжок.
     Корабль сотрясался и скрежетал, а искаженное пространство вокруг сжималось и разжималось. Рош показалось, что ее вывернули наизнанку и как следует встряхнули. Где-то пошевелилась Майи. Рош ощутила тревогу суринки.
     Красная пелена встала за кормой "Аны Верейн". Впереди раздвинулся полог мрака, и перед ними открылись звезды.
     Затем море голубых огней скрыло их - "Ана Верейн" вошла в обычное пространство.
     Рош смотрела на экран и не верила своим глазам.
     Они мчались прочь от поверхности голубого гиганта, окутанного веретенообразной пеленой каких-то непостижимых сил. Аномалия заметно выросла с тех пор, как они видели ее в последний раз. Вся ее поверхность была искажена мощными пространственно-временными деформациями.
     - За нами! - закричал Гейд.
     Что-то черное и угловатое выскочило из аномалии. Энергетические вихри пытались достать "Ану Верейн", затянуть корабль обратно, однако лишь возвращались назад, нанося удары самим себе. Сознание Рош наполнилось благоговейным ужасом: "Себетту" прорвался вслед за ними!
     Затем поверхность аномалии изогнулась, точно капля воды в свободном падении. Эсминец кеш на мгновение завис - внутри и вне гиперпрыжка. Последовала ослепительная оранжевая вспышка - еще более яркая, чем аномалия, - а потом "Себетту" начал разваливаться на части.
     Сначала он распался по всей длине. Затем фрагменты - каждый размером в несколько "Мародеров" - разбились еще на несколько сегментов. Отдельные обломки, в свою очередь, вновь разделились, какие-то из них вспыхивали, другие взрывались. Не прошло и секунды, как от могучего эсминца остались лишь мельчайшие частички величиной с рисовое зернышко. Рош и охнуть не успела, как "Себетту" превратился в молекулы, а спустя мгновение - в плазму и облако элементарных частиц, раздираемых внутренними силами.
     - Ящик?
     Рош вцепилась в край панели управления. "Ана Верейн" содрогнулась, когда на корабль накатила ударная волна.
     - Ящик!
     - У нас проблемы со связью из-за мощной радиации, идущей от аномалии, - сообщил Каджик.
     - Попробуй.., как это называлось? Кажется, аварийная частота эканди!
     - Я веду передачу на указанных тобой частотах.
     - Есть ответ?
     Каджик подождал несколько секунд.
     - Ничего.
     - Дадим им еще минуту.
     Каджик кивнул, и Гейд повернулся к Рош. Она заставила себя снова начать дышать. Одна за другой текли секунды, все молчали. Поверхность аномалии поднималась им навстречу со скоростью, обратно пропорциональной скорости схлопывания внутрь. "Ана Верейн" стремительно перемещалась под углом к ней, пока не возникло ощущение, что корабль скользит.
     Прошла минута полного молчания. На экстренной частоте эканди не работал ни один передатчик.., как и на всех других. Рош на всякий случай подождала еще минуту и поняла, что ей ничего не остается, как принять реальность.
     Ящик пропал.
     - Верни нас обратно, - тихо проговорила она.
     Никто не произнес ни слова, когда "Ана Верейн" устремилась обратно в вихрь.

ЭПИЛОГ

НЗС "Ана Верейн"

'955.01.25 ДО

0170

     - Вам известно, сколько человек в команде стандартного эсминца Кеш?
     Рош ничего не ответила, потому что не хотела знать. Однако лицо на экране намеревалось сообщить ответ на собственный вопрос вне зависимости от ее желаний.
     - Четыре тысячи триста пятьдесят. - Командующий флотом Гент вздохнул. - Я не знаю, какие объяснения буду давать дома.
     - Составьте обычный рапорт, - посоветовала Рош. - И добавьте, чтобы его показали Пейдж Де Брайан.
     - Де Брайан из Разведки СОИ?
     - Да, - кивнула Рош. - И можете доставить ей мое донесение. У меня перед ней определенные обязательства.
     - Я бы предпочел, чтобы вы все рассказали мне.
     - Послушайте, обсудите случившееся с вышестоящими офицерами, если пожелаете. - Гент определенно принадлежал к старой школе, и Рош быстро теряла терпение. - Сообщите им все, что я вам рассказала, и подождите их реакции.
     Они только подтвердят мои слова, а вы зря потратите время.
     Но я готова подождать, если вы выполните свою часть договора и доставите этих л