о из консерваторов.
     Каджик прекрасно знал - хотя в то время перенес несколько тяжелых хирургических операций, - что Эксперимент Андермара вызвал ожесточенные споры. Несмотря на то что генетические эксперименты были объявлены противозаконными, Военный совет Этнарха не оставлял надежды улучшить свои войска. Давно умершая Атаман Ала Верейн, в честь которой назван "Мародер", мечтала о создании капитана, являющегося такой же неотделимой частью своего корабля, как и якорный драйв, капитана, интегрированного во все его системы, то есть намного более надежного, чем человек из плоти и крови.
     Каджик стал первым таким капитаном, а сама технология могла в потенциале превратить Военный совет Этнарха в самую серьезную силу данного региона галактики. Естественно, кардинальное изменение соотношения сил устраивало далеко не всех.
     Многие сочувствовали идее мирного сосуществования, а кое-кто верил в исходную порочность "естественного" Древнего состояния. Они будут счастливы, если проект провалится.
     - Меня продолжают проверять, - сказал Каджик, обращаясь к самому себе.
     Несмотря на имплантаты и три главных приоритета, которые даже сейчас пульсировали в его сознании, вызывая чувство вины, ему не до конца доверяли.
     Если он не сумеет выполнить свою миссию и не пройдет тем самым испытание - какое будущее его ждет? Возможно, его оторвут от корабля и выбросят вместе с вышедшим из строя оборудованием. Что проку от человека с необратимо измененным сознанием, который не может существовать без дорогостоящих устройств?
     ...захватить ИИ и Рош, с соблюдением максимальной секретности...
     Приоритет С терзал его сознание, отзываясь почти физической болью в левом виске. Задание не выполнено, и наблюдателям это известно.
     Но сама миссия ещё не потерпела поражения. Приоритеты А и В ещё можно реализовать. И, если он сумеет сделать это достаточно быстро, его честь будет спасена.
     Сосредоточься, приказал себе Каджик, отбрасывая все сомнения. Сосредоточься.
     Маккайв даже не пошевелилась за те доли секунды, которые прошли, пока он осмысливал ситуацию. Она отрицает, что ей известно о возможности дополнительного доступа в его сознание. Возможно, говорит правду, хотя Каджик в этом сомневался. Может быть, Маккайв не связана с инспекторами непосредственно, но ей наверняка известно, что его контролируют. Капитан вздохнул: - Обсудим вопрос дополнительного доступа позднее. А сейчас расскажите мне о челноке.
     - Создается впечатление, что модуль не погиб вместе с фрегатом СОИ и даже не поврежден его обломками, - объяснила Маккайв, сохраняя полнейшую невозмутимость. - "Паладин" пошел наперехват, но челнок сумел уйти.
     - Вы сказали, что челнок совершил аварийную посадку, - сказал Каджик. - Кто-нибудь уцелел?
     - Сейчас мы не можем дать однозначного ответа, но это маловероятно. Взрыв удалось засечь с орбиты.
     Каджик обдумал слова своего первого помощника.
     - Среди обломков фрегата обнаружили что-нибудь интересное?
     Маккайв покачала головой: - Схема рассеивания обломков зафиксирована и тщательно изучена - дважды, - однако наши сканеры и зонды не нашли ИИ.
     - Значит, он на челноке.
     - Вывод представляется очевидным, сэр.
     Каджик бросил быстрый взгляд на своего первого помощника, но её лицо превратилось в каменную маску.
     - Обломки челнока осмотрели? - спросил он.
     - Еще нет. Поисковая партия уже в пути. Власти Порта Парвати заверили меня, что они самым тщательнейшим образом обследуют место катастрофы.
     - Вы сказали им, что мы ищем?
     - Конечно, нет, сэр. Они должны просто изучить обломки и передать нам собранную информацию.
     Немалые расходы, несомненно. Администрация Порта Парвати отличалась поразительной ненасытностью, а Каджик больше всего на свете ненавидел воевать при помощи денег, но выбора у него не было. Его будущее, а может быть, и жизнь зависели от их помощи.
     Каджика продолжали мучить предчувствия. Ему казалось, что он потерпит неудачу, если не будет действовать решительно.
     ...любой ценой...
     Если ИИ не удастся найти среди обломков "Полуночи", значит, он сумел покинуть челнок. Однако, по данным Корпуса разведки, ИИ не в состоянии передвигаться самостоятельно. Таким образом, его спасение организовано кем-то еще.
     Кроме того, Каджик знал, что чемоданчик с искусственным интеллектом прикован к руке агента Разведки СОИ...
     - Передайте им, чтобы расширили зону поиска, - приказал он. - Скажите, что мы ищем всех, кто сумел спастись.
     - Сэр?
     - Мы недооценили противников, Аталиа.
     - Противников? - Аталиа Маккайв не сумела скрыть удивления. - Сэр, у нас нет противников. "Полночь" и челнок, который сбежал с фрегата, уничтожены. Остается лишь тщательно обыскать обломки посадочного модуля и забрать ИИ.
     - Я готов держать пари, что поисковая партия не найдет ИИ на месте катастрофы.
     Маккайв нахмурилась.
     - Сэр, могу ли я спросить, на чем основывается ваше предположение? Может быть, у вас есть доступ к информации, которая мне неизвестна? - В голосе первого помощника проскользнула тень насмешки.
     - Я нутром чувствую, - ответил Каджик. Потом, увидев недоверие на лице Аталии, добавил: - Сообщите поисковой партии, что нам нужна коммандер Морган Рош, и перешлите им её изображение.
     - Курьер ИИ?
     - Мы невольно вступили в борьбу с очень серьезным противником, Аталиа. - Каджик задумчиво кивнул, поскольку ему пришла в голову новая мысль. - И, мне кажется, я знаю, почему капитан "Полуночи" принял решение о самоуничтожении.
     - Но, сэр, - раздраженно возразила Маккайв, - только проктор Клоуз имел возможность...
     - Внешне именно так все и выглядело, коммандер. Затем нас попытались убедить в том, что никто не уцелел после гибели фрегата; сейчас нам предлагают смириться с мыслью, что все пассажиры челнока погибли. Но чем дольше мы будем изучать обломки, тем дальше они успеют уйти. - Каджик холодно посмотрел на Маккайв. - Коммандер, я хочу, чтобы зона поисков была увеличена немедленно. Рош не должна от нас ускользнуть
     - Сэр. - Маккайв вытянулась по стойке "смирно" и отдала ему честь. Тем не менее Каджик уловил в её голосе легкий скепсис. - Я передам ваш приказ губернатору Делькасалю. Если после катастрофы кто-то выжил, они будут найдены.
     - Именно, коммандер. И на сей раз держите меня в курсе.
     - Да, сэр. - Маккайв отвернулась, когда изображение Каджика начало меркнуть.
     Пока персонал капитанского мостика исполнял свои обязанности, Каджик автоматически контролировал все процессы, позволив мыслям парить над огромным океаном информации, безжалостно набегающим на берега его разума.
     Морган Рош - ключ ко всему. Каджик совершил ошибку, не поняв этого раньше. Он верно оценил Клоуза. А вот Рош в расчет не принял; его обмануло её досье. Однако подсознание Каджика пыталось его предупредить, посылая изображение врага, лишенного лица. И если бы он более внимательно проанализировал свое интуитивное подозрение, то мог бы предотвратить её удачный побег.
     Теперь, когда проблему удалось вычленить, Каджик имел возможность заняться ею вплотную. Офицер Разведки больше его не перехитрит. Не сейчас...
     Предоставив управление кораблем младшим офицерам, он открыл документы, в которых содержалось описание его миссии, и начал более внимательно изучать своего противника.
     Фильтруя информацию через главный процессор, он испытал нечто близкое к восхищению перед женщиной, сумевшей его переиграть - пока.
     Приоритет "золото-один", Напоминание болью обожгло сознание. Каджик отбросил ненужные эмоции и продолжил поиски.

ГЛАВА 6

Мир Сиакка Стена Бизада
'954.10.30 ДО
1650

     Всю свою жизнь Морган Рош наслаждалась работой с машинами. С раннего возраста оставшись без родителей, она осла в приюте Ассенсио, которым управляли ИИ социального обеспечения планеты. Обстановка в приюте привела к тому, что у Морган не слишком получалось общение с людьми (хотя контакты с другими детьми и взрослыми не были такой уж редкостью - в приюте понимали, что воспитанники нуждаются в человеческом общении, которого не могут заменить машины, поэтому детей часто направляли в разные семьи), но её умение общаться с ИИ развивалось стремительно.
     К восьми годам Морган развлекалась, находя способы обойти программы своих наставников; когда ей исполнилось десять, достигла таких вершин, что знала внутреннюю логику ИИ лучше, чем сами программисты. Каждое уязвимое место, несоответствие или мелкие неполадки запоминались ею вместе с базовыми образовательными понятиями, которые она поглощала с легкостью.
     В семнадцать она покинула приют в поисках работы, хотя в Ассенсио наступил спад и найти место в компании, занимающейся искусственными интеллектами, оказалось практически невозможно. Обстоятельства вынудили Морган Рош выбрать Армаду (все же лучше, чем нищета или проституция). После года безуспешных попыток занять гражданскую должность она подала заявку и сдала вступительный экзамен; следующие три года были посвящены обучению в колледже Разведки СОИ.
     Обучение проходило на второй луне Бод Гайа, именно здесь Рош получила первые имплантанты, и ей стали доступны сетевые данные Содружества империй. Теперь, чтобы получить доступ к морю информации, требовалось всего лишь нажать на лоскуток искусственной кожи на левой ладони, и прямо в кору её мозга при помощи новейшей аппаратуры Содружества поступало невообразимое количество сведений.
     Уроки проходили в собственной комнате Морган, где у неё имелась возможность подключаться к виртуальной базе данных колледжа. Она не знала, с кем беседует: с людьми или ИИ - преподавателями и другими студентами. Даже те, кого она подозревала в наличии искусственных органов, заметно превосходили учителей её детства. И все же она пыталась их понять: искала слабости, оценивала сильные стороны, одновременно позволяя им посвящать себя в тайны Разведки Содружества империй.
     Попутно она изучала историю Содружества и других областей галактики: узнала о появлении новых видов человечества, последовавшем после колонизации звезд, от Высших людей, которые переступили границы своего биологического происхождения и существуют в изоляции от земных каст (разделяющихся, в свою очередь, на Экзотические и Древние), до Низших, ведущих примитивный образ жизни на незаметных мирах. Об огромном числе империй, народившихся и исчезнувших за прошедшие тысячелетия, точно приливы и отливы, - многие из них уже давно забыты; о меньшем, но по-прежнему значительном, числе ныне существующих империй, находящихся в различных стадиях упадка. Ей довелось познакомиться с человечеством, с его прошлым и настоящим, однако первое, что осознала Рош, - никто не в состоянии знать все. Быть может, Высшие люди могут надеяться подойти к этому пониманию, но лишь немногим землянам удается задавать им вопросы.
     По завершении курса обучения Рош направили на практику в Систему Квиренд, где приходилось работать в тесном контакте с командой ученых, занятых восстановлением большой информационной сети СОИ. Именно здесь она познакомилась с главным законом науки об ИИ: ещё никому не удалось создать разум, который мог бы во всех отношениях равняться разуму земного человека.
     Ученые смогли построить эквивалент интеллекта животного, на их базе и конструировались нынешние ИИ. Усиленные мощными источниками информации, они равнялись или даже превосходили Древнего человека, но им не хватало изощренности мысли, способности к созиданию, которой обладает личность. Поиски истинного искусственного разума, как выяснила Рош, зашли в тупик столетия назад, сбитые с толку невозможностью создать образец или даже теорию.
     Поэтому после пяти лет и десяти миссий в различных звездных системах она не удивилась, узнав, что попытки создания истинного ИИ прекращены. Изощренные умы из Разведки СОИ научились решать задачи, которые машинам не под силу. Однако слухи продолжали циркулировать: где-то в глубинах галактики, возможно, даже в самом СОИ продолжаются работы, основанные на новой теории, которая мгновенно превратит любую из ранних моделей Ящика в совершенно и навсегда устаревшую.
     Успешный исход таких экспериментов, если слухи о них соответствовали действительности, невозможно было недооценить, в том числе - и в особенности - для невидимых правителей Троицы, где производились Ящики. Подобную машину могли построить только Высшие люди, но они вряд ли допустили бы, чтобы она попала в руки земных правительств.
     В двенадцатую годовщину своей службы в Разведке Рош получила новое задание. Глава Разведки СОИ, Оберон Чейз, вызвал её лично. Рош следовало отправиться на Троицу, по поручению Армады забрать там Ящик и доставить его в Штаб Разведки СОИ. ИИ отвечал определенным требованиям, а посему стоил очень дорого, однако для его транспортировки решили не выделять специальный эскорт. Рош доставит Ящик в Штаб по самому обычному маршруту, выбранному случайным образом.
     Двенадцать других кораблей покинут Троицу одновременно с ней, причем на каждом будет находиться агент Разведки, чтобы никто не мог проследить за Рош и её "подопечным". Такие крайние меры безопасности, конечно, вызвали у неё любопытство, но она не стала задавать лишних вопросов.
     Морган Рош знала свое место. Она служила усердно и честно, хотя и не успела стать знаменитым агентом. Если ей удастся успешно справиться с этим заданием, она получит повышение; ну а если начнет раскачивать лодку, может оказаться вне миссии или её отошлют на один из фальшивых кораблей, летящих в никуда.
     Является ли Ящик первым из нового поколения суперящиков, или это не более чем устройство, предназначенное для расшифровки передач Блока Дато, ей лучше и вовсе не знать. В любом случае у неё будет достаточно времени для разговоров с Ящиком. Какие тайны откроются ей в этих беседах?
     Однако два месяца на "Полуночи", проведенные в одной каюте с Ящиком, заставили её усомниться даже в основных принципах, которые, как ей казалось, она уяснила за свою короткую жизнь. Эту машину она просто не могла понять - сколько ни пыталась. Кроме того, ей никак не удавалось относиться к ней с симпатией...
     92 - Морган.
     Голос звучал тихо, но настойчиво, проник в мысли Рош и разбудил её. Она слышала отчаянные крики и топот бегущего человека, однако не могла пошевелиться и не сумела оказаться достаточно далеко, когда раздался взрыв.
     И боль. Много боли.
     - Проснись, Морган.
     Голос продолжал шептать, заставляя проснуться.
     Она с усилием приподняла веки и тут же прищурилась, когда свет ударил в глаза, заставив окончательно прийти в себя. Рош сообразила, что это был не сон, а воспоминания.
     Только боль осталась - в плече, спине, а ещё мучительно ныла одна сторона лица.
     - Проснись, Морган, пора, - настаивал Ящик.
     Послышался новый звук, на сей раз тишину нарушили работающие двигатели. Сквозь сплетение мертвых, окаменевших ветвей Рош увидела сделавший резкий разворот флайер, который, описав замысловатую петлю, полетел обратно.
     Когда вой двигателей стих, у неё в голове одновременно прозвучали два голоса: - Добро пожаловать на линию фронта, Морган.
     И: - Как ты думаешь, они нас заметили?
     Из узкой щели в скале вылезла Майи. Рядом стоял Кейн, который смотрел вслед улетевшему флайеру.
     - Вне всякого сомнения. - Рош узнала голос Ведена. - А даже если и нет, то теперь это лишь вопрос времени.
     - Возможно, - ответил Кейн.
     Казалось, он продолжает прислушиваться.
     - Что происходит?
     Слова давались Рош с трудом. Она попыталась встать, но обнаружила, что левая рука не слушается.
     Кейн взглянул на нее, и у него на лице промелькнула мимолетная улыбка. Он помог Рош подняться. Боль пронзила плечо и руку, у Морган закружилась голова. Сильные руки Кейна поддерживали её до тех пор, пока он не убедился, что она твердо стоит на ногах.
     - С тобой все в порядке? - спросил он.
     Только теперь Рош заметила, что её левая рука крепко привязана к телу полосами материи, оторванной от комбинезона Кейна.
     - У меня вывихнуто плечо?
     - Кейн кивнул: - Скоро все будет в порядке.
     Рош огляделась по сторонам и поняла, что они находятся в длинной неглубокой лощине. Майи сидела, опираясь спиной о крупный валун, рядом с ней, на земле, устроился Веден, хмуро глядевший на Рош и Кейна.
     - Нужно уходить, пока они не вернулись, - заявил он.
     Рош повернулась к Кейну: - Похоже, план не сработал?
     Кейн мрачно покачал головой: - Пара флайеров появилась в районе посадки вскоре после того, как мы тебя перевязали. С тех пор они постоянно кружат над нами, приходится соблюдать максимальную осторожность.
     - Тебе известно, откуда они? - спросила Рош.
     - Понятия не имею, - ответил Кейн. - Но флайеры постоянно возвращаются к обломкам челнока.
     - Это ты так говоришь, - прошипел Веден, поднимаясь на ноги.
     Рош не обратила на его слова внимания.
     - Давайте произведем настоящую разведку. Отсюда ничего не видно.
     - Хорошая мысль, - поддержал её Кейн.
     - Мы попусту тратим время, - пробормотал Веден достаточно громко, чтобы остальные могли услышать.
     Кейн поднялся по относительно пологому склону и протянул Рош руку. Она с трудом последовала за ним, чемоданчик несколько раз стукнулся о скалу. Биоволокно, вшитое в комбинезон Рош, заряжалось энергией солнечного света, но сейчас оно автоматически охладилось - ведь ей пришлось приложить заметные физические усилия, чтобы вылезти из лощины. Именно поэтому воздух показался ей особенно жарким. Несколько раз Морган пришлось опереться рукой о землю, безжизненную и сухую. Запахло диковинной смесью каких-то трав и пороха.
     Выбравшись на каменное плато, они спрятались за выступом скалы, чтобы оттуда осмотреть местность. Рош не ощущала присутствия Майи, из чего сделала вывод, что суринка пользуется органами чувств Кейна.
     Лощина рассекала плоскую поверхность застывшей оранжевой лавы - в глубину она уходила примерно на десять футов, а её ширина не превосходила трех. Им удалось рассмотреть, что она заканчивается у подножия гор.
     Пожалуй, это не русло высохшей реки, скорее трещина, образовавшаяся в результате землетрясения, подумала Рош. Больше на протяжении многих километров таких трещин видно не было. Значит, на другое укрытие рассчитывать не приходится.
     Далеко впереди, чуть ли не у самого горизонта, высилась горная гряда. Позади в розово-коричневое небо поднимался столб дыма: спасательный модуль продолжал гореть. Рош показалось, что она заметила вспышку света у основания столба - возможно, флайер. На таком расстоянии она могла только гадать.
     Погоня шла за ними по пятам, и Рош понимала тревогу Ведена, но с радостью воспользовалась небольшой передышкой, чтобы оценить обстановку. В отличие от остальных, она не успела рассмотреть мир, на который им пришлось совершить столь экстренную посадку.
     Песочно-желтое небо у горизонта приобретало розовый оттенок. Рош увидела бледное серебристое пятнышко и сначала приняла его за облачко, но потом сообразила, что видит пояс лун - Обитель. Встающее солнце висело над горизонтом у самого основания Обители, и его тусклый оранжевый свет смешивался с зеленым. Слева собирались тучи.
     Рош знала, что осевой наклон мира Сиакка достаточно велик и смена времен года на планете ярко выражена. Во время зимы и лета солнце появляется по разные стороны от Обители - выше или ниже, в зависимости от широты точки, в которой находится наблюдатель. В другое время солнце частично закрывает орбитальный мусор. Таким образом, Обитель указывает направление вращения планеты и перемещение солнца вверх или вниз по отношению к географическому северу или югу.
     Рош не знала, какое сейчас время года, но решила, что лощина идет приблизительно на северо-восток.
     Она повернулась к Кейну: - Ты успел рассмотреть эмблему на флайере?
     Он кивнул.
     - Круг с зеленым крестом на белом фоне.
     - Значит, не Армада и не Блок Дато. - Рош нахмурилась. - Тем не менее им не терпится нас найти.
     Бросив взгляд в