е использование снижает его эффективность. После первой дозы девушке несколько раз вводили новые. Однако скоро способность к эпсенсу к ней вернется. Возможно, им удастся держать ее в бессознательном состоянии, но ничто не помешает ей видеть сны. Если она взорвется, он скорее всего ничего не сможет сделать. Тому, кто окажется рядом, или будет тем или иным способом с ней связан, угрожает опасность.
     Он представил себе, что произойдет со слугой Жестокой в данных обстоятельствах, но заставил себя отбросить приятные фантазии. Именно для этого у слуги имелись собственные прислужники. Они защищали его от опасности, стояли между ним и любыми непредвиденными неприятностями.
     Он сказал:
     НИКАКОЙ ОПАСНОСТИ
     СПИТ
     Этого хватит. Девушку, возможно, не стоит опасаться еще несколько часов. Позже он решит, что с ней делать, а сейчас...
     Сияющий.
     Он понял, что его свет является защитой, направленной на то, чтобы каждый, кто с ним сталкивается, поверил в его выдающиеся способности к эпсенсу. В качестве маскировки срабатывает просто отлично. Мало кому удастся проникнуть .сквозь заслон или расшифровать головокружительный вихрь в самом его центре. Очень сложно и поражает воображение; разве можно представить себе, что это еще не все?
     Однако это далеко не все. За фасадом скрывается горазд более интересная возможность, та, о которой он подозревал и раньше, но не смог объяснить слуге Жестокой. За блеском прячется крошечное черное пятно. Непонятное. Он постоянно о нем думал, не в силах переключиться на что-то другое. Часть его существа боялась, что пятна не будет, когда он посмотрит в следующий раз - что яркий свет снова скроет его, на сей раз навсегда. Похоже, у них с Сияющим есть кое-что общее.
     Что конкретно - он не мог объяснить, не хватало слов. Впрочем, ни у кого нужных "лов не было. Его понял бы только похититель с врожденными способностями к эпсенсу.
     Теоретики эпсенса - некоторые из них являются похитителями, но большинство - нет, сравнивают мир, лишенный мысли, с гладкой равниной. Точно так же физики называют пустое время-пространство листом резины. Этой равнине дано имя: "п-пространство". Появление мыслящего существа - "п-тела" - придает некоторую рельефность плоскому пейзажу.
     Похитители являются пиками, окруженными небольшими холмами, которые, в свою очередь, покрывают всю поверхность равнины, объединяя пики между собой.
     На первый взгляд Сияющий казался таким высоким пиком, что п-тела, маячившие рядом с ним, терялись у его подножия.
     Народы с врожденным даром к эпсенсу, например, олмахой, деформировали поверхность самой равнины, создавали долины и холмы, а иногда и ямы. Он как раз и был такой ямой. Без него и подобных ему Великий проект его народа стал бы всеобщим достоянием многие тысячелетия назад. Он подавлял п-пространство, разъединял п-тела, даже в тех случаях, когда рядом находились похитители, поглощал разрозненные мысли - вне зависимости от их источника. Вот почему его вырвали из привычной обстановки и доставили сюда: он Должен собирать информацию для слуги Жестокой. Рано или поздно все становится известно ирикейи.
     При ближайшем рассмотрении оказалось, что в самой сердцевине Сияющего имеется яма - такая огромная, что он не смог определить ее границ. Если у нее и есть дно, он его не нашел.
     Однако чувствовал.., и это его беспокоило и одновременно завораживало.
     Что-то очень старое.
     Что-то, чему нельзя существовать.
     Что-то - невероятно - изучающее его.
     Однако глазами тех, кто смотрел на Сияющего, он видел только обычного представителя касты Древних людей, одного из сотен триллионов, разбросанных по всей галактике. Зачем кому-то понадобилось произвести на свет такое существо и поместить его в самый обычный корабль - да еще не один, а несколько раз? Какова цель эгул серии обманов?
     Заглянув в мысли тех, кто его окружает - миновав ним(г Сияющего, - он видел, что кто-то из них считает его оружием, созданным для мести Древнему человечеству. Оружием, которое может без проблем спрятаться среди своих будущих жертв, а потом нанести неожиданный и эффективный удар.
     Звучало разумно, несмотря на то, что доказательства справедливости данных подозрений представлялись ему в лучшем случае сомнительными, а иногда и вовсе уводящими в противоположную сторону. В сознании слуги Жестокой он обнаружил неуверенность, которую испытывал и сам. Неужели все настолько просто?
     Он надеялся, что именно так дело и обстоит. Существовала и другая возможность... Единственная. Но такая ужасная, что не хотелось о ней даже думать.
     Прекрасно зная, что это бесполезно, он все-таки предпринял попытку и отправил свое сознание наружу - он делал так всего несколько раз до сих пор - на самую границу своих ощущений. Там, как правило, он встречал диковинные, Высшие разумы, наблюдающие со своих божественных высот за тем, как низшие касты проживают свои мелкие жизни. Высшие походили на людей, наблюдающих за копошащимися муравьями. Они видели, как те строят, мечутся в пространстве, не в силах отыскать свое место, вступают в конфликты друг с другом и соседними муравейниками, но ни один из них не замечал одинокого муравья, отчаянно размахивающего усиками в надежде привлечь их внимание.
     Однако раньше ему несколько раз посчастливилось вступить в контакт с Высшими людьми. Они обладают способностями, настолько превосходящими эпсенс, насколько он сам стоит выше обычной речи, и отличаются исключительной сдержанностью. Но порой случается непредвиденное, и какие-то данные выплывают на поверхность, словно каналы связи, которыми пользуются Высшие люди, устроены таким образом, что их не всегда удается закрыть от посторонних.
     Что-то остается непонятным, большая часть информации оказывается бесполезной для других каст или времен. Но даже если удается узнать какую-то мелочь, усилие того стоит.
     Сейчас ему требуется помощь. Если его подозрения верны, даже им может угрожать опасность.
     Но он не получил ответа. Не ощутил никакого присутствия на границах пропасти. Обратиться за советом не к кому.
     Неожиданно он затосковал по дому. Он скучал по своему народу: ему не хватало гобелена знакомых мыслей, песен, того самого, на котором его истинное место. Мало кто знал о его существовании, но и они не могли ничего рассказать. Он попал в самое сердце заговора земных людей, который в обычных обстоятельствах вряд ли затронул бы его или вызвал интерес. Да и то только поверхностный.
     Как его соплеменники без него обходятся? Или Хранители Жилища теней нашли возможность восстановить равновесие? Может быть, механизм, благодаря которому он заменил своего предшественника, когда тот умер, заработал, чтобы произвести на свет замену? А что будет, если он вернется?
     Сможет ли Великий проект выдержать двоих ирикейи?
     Возможно, ему суждено остаться в пустоте навсегда и ждать мгновения, когда его сознание погаснет, в окружении горстки других мыслящих существ. Впрочем, он уже знал, что пустота небесконечна. Еще несколько недель - и от нее ничего не останется. Значит, вечное заключение ему не грозит. В лучшем случае временное.
     Кроме того, не следует забывать о Сияющих и Жестокой.
     Несмотря на то, прав он или ошибается насчет последней, в одном он уверен: Жестокая со своим слугой не оставят его в живых после того, как он выполнит свою миссию.
     На одно короткое, горькое мгновение он позавидовал Загадке. Кем бы она ни была, что бы собой ни представляла, она свободна - в отличие от него.
     Впрочем, понимание того, что он обречен, утешало. Когда нет надежды, бояться нечего - кроме самого страха.
     А если ему удастся прихватить с собой Мерзость, что же, тем лучше...

Глава 5

РСОИ "Рассвет"

955.01.21. ДО

1390

     С такого расстояния базовым сенсорам "Рассвета" не хватало кроваво-красного света Хинтубета для сбора полной информации о двойной системе. Размытое, увеличенное изображение двух красных шаров, соединенных изогнутой серебристой нитью, - больше Рош не удавалось разглядеть ничего. Полученная картинка мало отличалась от того, что показывал ей Ящик с орбиты Гатамина. Не вызывало сомнений, что отправленные ранее зонды будут передавать четкие изображения на "Ану Верейн", где бы корабль ни находился, но, только подлетев ближе, Рош смогла оценить уникальность зрелища, представшего ее глазам.
     По отдельности Какамат и Маракан когда-то были ничем не примечательными газовыми гигантами, причем их масса составляла всего четверть массы Джагабиса. Вместе же они образовывали динамичное партнерство, сколь таинственное, столь и завораживающее. Самым очевидным отличием этой пары от остальных планет Палазийской системы являлось то, что они вращались по орбите вокруг Хинтубета в обратном направлении. Местные ученые сходились на том, что эта пара возникла в результате столкновения двух, прежде независимых миров, одним из которых была планета системы, а другим - межзвездный скиталец. И хотя реального столкновения не произошло, гравитационные поля планет захватили друг друга, после чего инерция забросила их на общую, совершенно новую орбиту.
     При обычных обстоятельствах Какамат имел бы ярко-желтую окраску с белыми полосами. Бури, считавшиеся невероятно мощными даже для такого газового гиганта, свирепствовали от экватора до полюса, постоянные вспышки озаряли плотную вихревую атмосферу, создавая необычные стробоскопические отблески на поверхности планеты. Иногда Рош казалось, что она может различить определенные закономерности в изменчивых лучах света, словно какое-то невообразимое устройство в сердце планеты пытается войти с ней в контакт.
     Маракан, хотя и был лишь немногим больше, радикально отличался от своего соседа. Несмотря на освещение, он оставался кроваво-красным. Вместо тонких сполохов, постоянно озаряющих и без того яркое лицо его неизменного спутника, Маракан окружали облака тяжелого газа. Эти поднявшиеся из глубины газы выбрасывали перекрещивающиеся лепестки, постоянно меняющие окраску.
     Рош не сомневалась, активные процессы во внешних слоях атмосферы обеих планет во многом определяются их близостью. При более внимательном наблюдении она заметила прибойные волны, достигающие нескольких километров в высоту, на поверхности каждой из планет. Поразительным было уже то, что положение сохраняло стабильность. Однако так продолжается уже сотни тысяч лет - и ничего бы не произошло, если бы не появление Рукавицы, бесповоротно изменившей всю систему.
     К тому моменту, когда зонд сумел обнаружить Мок - единственную луну бинарной системы, - глазам Рош и ее спутников предстало другое ее уникальное свойство. КМ36 исполнял роль ионного моста, соединяющего магнитные поля двух планет. Хотя связь имела постоянный характер, она образовывала дугу - и становилась видимой - только один раз в тридцать шесть минут. Арку "моста" можно было наблюдать в течение семидесяти секунд, и Рош посчастливилось насладиться этой впечатляющей картиной едва ли не с самой выгодной точки. Ионный мост напоминал связующую две планеты молнию, которая вспыхивала и гасла с такой высокой частотой, что глаз не успевал сфокусироваться на мерцающей полосе ярчайшего света. Свет был таким ослепительным, что отбрасывал тень, стремительно пробегающую по серебристо-белой поверхности Мок.
     Наблюдая за удивительным зрелищем, Рош вспомнила, почему вступила в Разведку СОИ. Она не только хотела избавиться от воспоминаний о тяжелом детстве - ее всегда привлекала возможность увидеть новые миры. Например, такие.
     Быть может, подумала она, этого достаточно, чтобы объяснить сон...

***

     ...Рош стояла, мокрая и замерзшая, на палубе океанского судна, вырубленного из камня. Корабль был таким огромным, что она не чувствовала движения под ногами, когда могучий корпус рассекал бегущие навстречу волны. Судно уверенно мчалось вперед, и Рош казалось, будто она стоит на твердой земле.
     Звезды у нее над головой были такими же ледяными, как ветер, и хотя соленые брызги до нее не долетали, она промокла до нитки и дрожала от холода.
     - Тебе страшно? - Мужской голос и какой-то запах - и то и другое показалось Рош удивительно знакомым - донесся из-за спины.
     Она обернулась. На носу, возле перил правого борта, стоял одетый во все белое мужчина с серой и сухой, словно песок, кожей.
     - Нет, - ответила она и поежилась. - Мне холодно. А вам нет?
     - Нет. Но мы оба можем лгать, - добавил он, и его желтые глаза сверкнули, точно молния в чужих небесах Какамата.
     - Мне не холодно и не страшно, - послышался второй голос, на сей раз от перил левого борта. - Но я здесь.
     Второй незнакомец был одет в красное. Кожа румяного лица показалась Рош влажной. В петлице его плаща красовался цветок с толстыми лепестками. И снова она уловила знакомый аромат - отличающийся от первого.
     "Они знают друг друга", - удивленно подумала она.
     - В некотором смысле, - словно отвечая Рош, продолжал человек в красном, при этом он не спускал глаз с того, что в белом.
     - Однако я подозреваю, что у нас гораздо меньше общего, чем я думал сначала, - заметил человек в белом.
     - Внешность бывает обманчивой, - заявил человек в красном.
     - Может быть, настало время отбросить притворство, - предложил человек в белом.
     - А разве у нас есть выбор?
     Человек в красном кивнул в сторону носа корабля.
     - Мы узнаем, когда прибудем на место.
     Короткий обмен репликами изменил их. Тот, что в белом, побледнел еще сильнее, его кожа превратилась в прозрачный пергамент, а человек в красном, казалось, начал истекать кровью. И два аромата, различных и смутно знакомых, вдруг слились и стали нестерпимо близкими. Рош ощутила дуновение смерти. Запах войны...
     Двое мужчин смотрели друг на друга, их молчаливое противостояние стало еще более напряженным. Теперь они сохраняли лишь форму, присущую человеку. Для их истинной сущности эти рамки становились слишком узкими, Рош сделала несколько шагов назад, прижалась спиной к холодному, влажному камню. Две гигантские мачты высились над ней, словно огромные антенны, темными силуэтами выделяясь на фоне неба. Нос судна продолжал стремительно и неуклонно рассекать волны, но теперь это вызывало у Рош тревогу. Она вновь взглянула на двоих мужчин и неожиданно поняла, как сильно они похожи друг на друга. Несмотря на различия, их можно было принять за братьев. Или даже близнецов...

***

     Тревога, вызванная сном, не покинула Рош и после пробуждения. Сколько она ни пыталась, ей не удавалось стряхнуть оцепенение, и страшно не хватало мягкого прикосновения разума Майи. Адепт эпсенса могла ее успокоить, ослабить тоску и избавить от неприятных предчувствий. Но суринка находилась очень далеко, она осталась на чужой станции, в плену у человека, который сумел их всех перехитрить.
     На мгновение Рош охватило отчаяние. Как она до этого Дошла? Она не виновата. Должно быть, за все в ответе Разведка СОИ, или кеш, или Движение Во Славу Солнца, или...
     Нет. Бессмысленно сваливать вину на других. Она просто должна двигаться вперед, сделать все, что в ее силах, чтобы прояснить ситуацию и найти способ выпутаться из неприятного положения. Нужно освободить Майи и Кейна, а потом...
     - Морган? - позвал Гейд.
     Она отвернулась от изображения планет близнецов, на которые смотрела уже несколько минут, и взглянула на Гейда. Только теперь Рош сообразила, что он уже в третий раз повторяет ее имя.
     - Что-нибудь произошло?
     - Мы засекли радиосигналы.
     Заставив себя сосредоточиться на его сообщении, Рош шагнула к Гейду.
     - Откуда?
     - С Мок. Они начинают передачу всякий раз, когда появляется ионный мост, словно хотят использовать вспышки в качестве прикрытия.
     Рош обдумала версию Гейда, и она показалась ей разумной.
     - Вот только интересно, кто это "они"? У тебя есть идеи?
     Гейд покачал головой.
     - Передача закодирована так, чтобы она выглядела как статические помехи. Без помощи Ящика я не в состоянии в них разобраться. Однако предположение сделать могу. Мне кажется, это переговоры сборщиков.
     - А гребни так и не сдвинулись с места?
     Гейд снова коротко покачал головой.
     - Они все еще на орбите вокруг Маракана.
     Находясь на некотором расстоянии от планет-близнецов, Рош и Гейд засекли заглушенные навигационные буи двух гребней сборщиков - веретенообразных структур, состоящих из внутрисистемных двигателей и цистерн с топливом. Гребни выглядели исправными, но, если не считать буев, не подавали никаких признаков жизни.
     До сих пор Рош не приходилось сталкиваться со сборщиками, но она слышала истории о целых племенах, пересекающих на спинах своих хрупких корабликов огромные пространства между звездами. Их единственной защитой является "унидофандр", представляющий собой миниатюрный космический корабль, внутри которого каждый член необычного племени может провести всю жизнь. Хотя сборщики являются выходцами из самых разных каст, они составляют замкнутое сообщество, отделенное от всех остальных обитателей галактики временными парадоксами, возникающими при путешествиях на релятивистских скоростях. Некоторые улетают так далеко и надолго, что ходят слухи, будто им по тысяче лет.
     Сборщики, зарабатывающие себе на жизнь добычей полезных ископаемых, считаются слишком дорогой рабочей силой для обслуживания рудников или крупных шахт. Вот почему они вынуждены отправляться так далеко от главной звезды Палазийской системы, где мало твердых тел, да и расстояния между ними огромны. Однако общее количество полезных ископаемых здесь достаточно велико.
     Больше Рош почти ничего не знала. Что делают гребки так близко к крупным планетам - обычно сборщики избегают подобных гравитационных колодцев, - оставалось для нее тайной.
     Просьба о помощи, которая привела их к планетам-близнецам, больше не повторялась. Рош решила подлететь поближе, чтобы выяснить, что же здесь произошло.
     - Как скоро мы доберемся до Мок? - спросила она у Гейда.
     - Через час.
     - Ладно, - сказала Рош. - Покажи изображение.
     Дисисто негромко рассмеялся за спиной у Рош.
     - Думаю, вам стоит приготовиться к неожиданностям.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Сами увидите, - сказал он.
     Дисисто не ошибся. Маленькая луна оказалась весьма необычной: она едва достигала тысячи километров в поперечнике и состояла из темных, покрытых пылью скал. Атмосфера отсутствовала, а тяготение было совсем небольшим. Рош заметила кратеры, подозрительно симметричные и одинаковые по размерам, словно они являлись отверстиями или входами в туннели, а не возникли в результате падения метеоритов.
     Между ними стояли диковинные выступы, напоминающие изогнутые зубцы или гигантские волосы, растущие прямо из скалы, - точно луну покрывала крупномасштабная версия "Велкро" <Товарный знак застежки-"липучки" производства компании "Велкро".>. Каждый из "крючьев" достигал в высоту не менее десяти метров.
     - Причудливые штуки, - задумчиво проговорила Рош. - Как ты думаешь, это артефакты?
     - Неизвестно. Мне не приходилось видеть ничего подобного. - Гейд пристально наблюдал за картинами, возникающими на многочисленных экранах. - Никакого движения, похоже, они мертвы.
     - Возможно, так было не всегда, - заявил Дисисто. Он по-прежнему сидел в кресле, к которому его привязал Гейд несколько часов назад. - Солнце изменилось, и растения, жизнь которых основана на фотосинтезе, могли погибнуть.
     - Здесь всегда было мало света, - заметил, покачав головой, Гейд. - Интуиция подсказывает мне, что эти штуки искусственного происхождения, но я понятия не имею, для чего их сделали.
     - Или кто, - добавила Рош.
     - Именно, - согласился Гейд. - Развалины очень старые.
     Они могут быть останками Возвысившейся цивилизации. Ты изучала архивы, Морган. Тебе встречались свидетельства о подобных памятниках в этом районе?
     - Нет, но взглянуть более внимательно не помешает.
     - Шеф надеялся, что среди руин найдется что-то, относящееся к Исконному человечеству, - сказал Дисисто. - Возможно, стар