дом с "Аной Верейн". Даже в этом небольшом регионе пространства находилось около пятидесяти кораблей, мчавшихся в самых разных направлениях - большие и маленькие, истребители неизвестной Рош конструкции и громадные крейсеры, разведывательные катера и юркие скутеры. Неожиданно на экране появилась группа из шести военных судов среднего размера, которые неслись на высокой скорости по эллиптической орбите вокруг Солнца. Рош не знала, кто они такие, впрочем, ей было все равно. Главное, они направляются не в их сторону.
     Каджик закончил изучать обстановку и доложил:
     - Складывается впечатление, что около часа назад на наше появление в системе отреагировал корабль преследования Дато.
     Однако пока он не продемонстрировал никаких враждебных намерений. А вот судно, которое я не могу опознать, определенно нас преследует. И еще один... - Третий корабль представлял собой замершую на месте точку, оказавшуюся в самом центре переплетающихся орбит. - ..но он вообще ничего не делает.
     - И старается остаться незамеченным? - предположил Гейд.
     - Слишком старается, - заметил Кейн.
     - Точно, - согласилась с ним Рош и повернулась к суринке:
     - Майи, у тебя есть что-нибудь интересное?
     - Джансин Ксамай хочет меня заполучить, потому что Агора прослышала про эксперименты, наделившие меня неограниченными возможностями в области эпсенса. - В голосе девушки по-прежнему звучал испуг. - Они решили разобраться в механизмах их действия.
     - Ты прочитала его мысли?
     - Нет, - немного поколебавшись, ответила девушка. - Я так думаю, и его поведение подтвердило мои подозрения.
     Рош не сомневалась в правдивости суринки, но ей требовались неопровержимые факты и доказательства.
     - А что тебе удалось узнать от него?
     - Ему стало известно, что мы находимся в Солнечной системе, три часа назад. Кроме того, он знал, в каком районе нас следует ждать. Приказ он получил от своего начальства, откуда поступила информация, ему не сообщили.
     - Что еще? - кивнув, спросила Рош.
     - В системе много живых существ, мне очень непросто выделить отдельные мысли, если я не знаю точно, на что следует обратить внимание... - Рош прекрасно понимала, с какими трудностями столкнулась девушка, ведь ей приходится искать важную информацию, вычленяя отдельные факты из миллиона сознаний. - Но я чувствую, что новость о твоем появлении в системе распространяется с головокружительной скоростью.
     - В каком смысле?
     - Не скромничай, Морган, - весело заявил Гейд. - За последние несколько недель тебе удалось завести немало врагов. Неудивительно, что им захотелось о тебе поговорить.
     - Подождите... Я чувствую кое-что еще... - Майи нахмурилась и замолчала.
     Неожиданно в полной тишине раздался новый голос, который возник в сознании присутствующих с холодной уверенностью и властностью:
     - Вы дали нашему народу все, в чем он нуждался. - К ним обращался очень сильный адепт эпсенса. - За это мы дарим вам жизнь.
     Неподвижная точка, висевшая в самом центре экрана, неожиданно ожила и двинулась в противоположную от них сторону.
     - А это еще что такое? - уже совсем ничего не понимая, спросила Рош.
     - Серо-сапожники, - едва слышно ответила Майи.
     Гейд, сидевший у оружейной консоли, напрягся.
     - Олмахой? Здесь?
     - Они решили нас не трогать. - В голосе девушки прозвучало облегчение, смешанное со страхом. - Он прочел мои мысли, а я даже ничего не почувствовала! Он знает о том, что произошло в Палазийской системе, и про ирикейи тоже...
     - Здорово, - проворчала Рош и потерла лоб.
     Ирикейи - душа касты олмахой, могущественный адепт эпсенса - был убит представителем народа Кеш. Если бы серосапожники заподозрили, что Рош и ее спутники имеют к его гибели какое-то отношение - иначе, с какой стати олмахой стали бы преследовать "Ану Верейн"? - их ничто бы не спасло, Карательные отряды олмахой славятся своей нетерпимостью к врагам.
     Рош на короткое мгновение подумала, что было бы лучше, если бы олмахой ее прикончили - по крайней мере не пришлось бы решать кучу проблем.
     - Нас снова вызывает Астиник, - доложил Каджик. - И сурины.
     - Ладно. - Рош выпрямилась в своем кресле. - Ури, уносим отсюда ноги, причем как можно дальше... И побыстрее!
     - Но мы останемся внутри системы?
     - Да, только сделай так, чтобы за нами было трудно проследить незаметно. Если нужно, замаскируй корабль. Вполне возможно, что Астиник и сурины блефуют. Но становиться для них слишком удобной мишенью не входит в мои планы.
     Рош почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев, когда "Ана Верейн" покинула прежнюю орбиту.
     Она подождала несколько мгновений, потом взглянула на главный экран. Слова Каджика подтвердили то, что она увидела собственными глазами.
     - Астиник меняет курс, оставаясь на приличном от нас расстоянии. Они продолжают нас вызывать. Имарет прервал связь и двигается в противоположную сторону. Корабль Дато, о котором я упоминал чуть раньше, ведет себя спокойно, но, мне кажется, они собираются нас преследовать. И еще одно судно... - Каджик вывел изображение на экран. - Истребитель СОИ, мы пролетали мимо него. Вполне возможно, они тоже чего-то от нас хотят.
     Рош воспользовалась кнопками на своей приборной доске, чтобы увеличить изображение, и принялась внимательно изучать картинку, пытаясь понять, что их ждет впереди. Повсюду корабли, разные скорости и направления, но все до единого двигаются вокруг желтого Солнца, расположенного в сердце системы. Рош порадовалась тому, что не она, а Каджик управляет "Аной Верейн".
     - Никаких признаков кеш? - спросила она.
     - Пока никаких.
     - Хорошо.
     На одну проблему меньше. Олмахой сердиты на кеш за то, что те убили ирикейи, но кеш не простят ей того, что она явилась причиной гибели одного из лучших кораблей их флота.
     - Ящик, можешь что-нибудь сказать ?
     - Думаю, ты правильно оценила ситуацию, Морган.
     Ответ ИИ прозвучал только в ее имплантатах. Теперь, когда Рош смирилась с мыслью, что Ящик является ее составной частью и живет внутри ее тела, голос его перестал казаться ей таким раздражающе навязчивым, получалось, будто она просто слышит мысли своей другой половины.
     - Кто-то пытается привлечь к тебе внимание, - сказал он. - Все твои надежды пробраться в Солнечную систему незаметно и заняться здесь своим расследованием растоптаны. Ты оказалась на виду. К тому же тебе угрожают. Если бы ты...
     - Нас снова вызывают, - вмешался Каджик в ее разговор с Ящиком. - Кто-то новый.
     Рош покачала головой.
     - А кто теперь?
     - Рей Немет, заместитель вице-примаса, представитель правительства Второй Джу Мандат.
     - Я его не знаю. Он тоже нас преследует?
     - Нет, вызывает по радио.
     - В таком случае не обращаем на него внимания. Так... - Она успела вовремя остановиться и задала свой вопрос, беззвучно обратившись к Ящику:
     - Так, Ящик, что ты говорил ?
     - Ничего особенно важного. Я полагаю, что сейчас тебе следует продолжать придерживаться выбранной тактики - избегать всяческих контактов. Поговорим позже.
     Рош поняла, что по крайней мере с точки зрения Ящика ведет себя правильно. Совсем неплохо - для разнообразия.
     - Ури, не принимай больше никаких вызовов, если только не посчитаешь, что случилось нечто очень важное. У нас хватает своих неприятностей, нам некогда вникать в чужие проблемы.
     - Ты считаешь, что у нас и без того много врагов - еще парочка уже ничего не изменит? - мрачно ухмыльнувшись, поинтересовался Гейд.
     - Конечно. А кроме того, сейчас я не настроена никому верить. Если мы правильно понимаем ситуацию, и воины-клоны намерены проникнуть во все структуры и посеять раздор среди народов галактики, они могут находиться где угодно.
     Откуда нам знать, какие требования законны, а какие являются хитроумной ловушкой? Я не собираюсь рисковать. Пусть их очень много, но поймать нас будет непросто, если мы постараемся не попадаться никому на глаза.
     - Верно, - согласился Кейн.
     Рош посмотрела на него и заявила:
     - Пока Ури, Майи и Гейд займутся решением наших первоочередных проблем, я бы хотела переговорить с тобой с глазу на глаз.
     - Как скажешь, Морган, - пожав плечами, сказал Кейн.
     - Вот и отлично. - Рош встала. - Мне нравится такая постановка вопроса.

***

     В маленькой комнатке в задней части мостика Рош уселась в кресло напротив большого голопроектора, где раньше появлялся Ури Каджик. Она несколько мгновений разглядывала подробное изображение Солнечной системы, составленное по старым картам и поступающим каждую минуту новым данным.
     Рош уже давно перестала считать корабли, встретившиеся им с тех пор, как они миновали якорную точку, но по сведениям, предоставленным ей Ящиком, здесь собрались представители семисот разных каст, от жителей окраинных миров до граждан Содружества Империй.
     Солнце видывало лучшие времена; существовало немало свидетельств того, что в его внешнюю атмосферу производился массовый выброс самого разного мусора - Рош это нисколько не удивляло. Надо же куда-то девать отходы. Но, к счастью, никому не пришло в голову сделать то же самое, что вытворили кеш в Палазийской системе. Для региона галактики вполне достаточно одной системы, которая погибла всего лишь за месяц.
     Впрочем, терять здесь особенно нечего. Если не считать кораблей, система производила впечатление абсолютно пустой.
     Солнце окружало едва заметное, но вполне различимое кольцо, примерно в полмиллиона километров шириной и менее тысячи толщиной - районы, в которых могли бы жить люди, если бы система оказалась обитаемой. В остальной части системы царил вакуум, и только тонкие дымные пальцы тянулись к единственной звезде.
     Если она когда-либо и была обитаемой - уже не говоря о том, чтобы, как предполагают некоторые ученые, быть местом рождения Человечества, - здесь не осталось никаких свидетельств ее славного прошлого.
     Рош довольно долго наблюдала за беспорядочной пляской кораблей на экране, пытаясь взять в толк, что им здесь понадобилось, затем повернулась к Кейну.
     Он сидел напротив с непроницаемым лицом. Горящая над головой воина-клона лампа проливала свет на его голый череп, и Рош вдруг показалось, что у Кейна появился третий глаз.
     "Неплохое предположение", - подумала она.
     - Ты хотела поговорить со мной, - напомнил ей Кейн.
     Она помолчала немного, раздумывая, с чего начать, а потом спросила:
     - Ты читаешь мои мысли?
     - Почему ты спрашиваешь?
     - Отвечай, Кейн.
     - Нет, - сказал он. - Я не читаю твои мысли.
     - А ты мог бы, если бы захотел?
     - Морган, почему ты задаешь мне такие необычные вопросы? - нахмурившись, спросил Кейн.
     Рош несколько секунд смотрела ему в глаза, затем отвернулась к экрану.
     - По дороге сюда я разговаривала с Майи. Она рассказала мне, что ей удалось узнать от ирикейи, прежде чем он умер.
     Она говорит... - Рош пыталась подобрать правильные слова, поскольку сама сомневалась в том, что до конца поняла суринку. - Майи говорит, что ирикейи был чем-то вроде ямы, которая засасывала мысли. Для него чужое сознание - это свет, а он сам - черная пропасть. Ирикейи познавал вселенную через восприятие окружавших его живых существ - как похититель, - только не так избирательно. Он переживал все сразу, одновременно, вот почему кеш и Лайнгар Руфо захватили его в плен.
     Когда Палазийская система была закрыта, только он мог ее обыскать, потому что никто не в состоянии от него спрятаться.
     - Даже воин-клон, - проговорил Кейн.
     Рош кивнула.
     - Теоретически.
     - Звучит вполне разумно, - продолжал Кейн. - Если бы их план сработал, положительный результат с лихвой перекрыл бы жертвы, которые им пришлось принести.
     - Их план сработал. Ирикейи увидел Элену Гейдик и тебя так, словно перед ним возникла вспышка Сверхновой, ничего ярче в своей жизни ему встречать не приходилось. Он называл вас "Сияющие".
     - Мы излучаем мысль, - задумчиво проговорил Кейн. - Он это имел в виду?
     Рош бросила на него изучающий взгляд.
     - Вполне возможно, - сказала она. - Но у нас нет никаких свидетельств, подтверждающих твое предположение.
     - И потому?..
     - И потому выходит, что у нас появились новые вопросы. - Рош слегка наклонилась вперед. - Майи говорит, что в самом конце ирикейи рассказал ей о твоем сознании, находящемся под воздействием ксародина. Он сумел рассмотреть темное пятно, скрытое за ослепительным сиянием, - точно такое же, как и у него самого. Он считал, что у вас с ним много общего.
     - Не вижу связи.
     - 4- Ну, очевидно, сравнение несколько притянуто за уши. - Рош не знала, говорит Кейн правду или пытается что-то от нее скрыть. - Я себе это представляю так: он думал, что ты тоже можешь поглощать мысли окружающих тебя людей. Ты что-то вроде губки, которая их впитывает. А сияние.., ну...
     - Маскировка? - договорил за нее Кейн. - Чтобы скрыть нашу способность к эпсенсу?
     Рощ медленно кивнула.
     - В общем, да.
     - Мне неизвестно о том, что я обладаю такими способностями, Морган, - ровным голосом проговорил Кейн.
     - А откуда мне знать, что ты говоришь правду? Разве я могу быть уверена, что сейчас ты не читаешь мои мысли?
     - Ты должна мне верить, потому что я даю слово, что сказал правду, Морган.
     Рош еще несколько мгновений его разглядывала - Кейн сидел совершенно спокойно, сложив руки на коленях, и ни на секунду не отвел глаз. Даже сейчас, когда он ничего не делал, Кейн излучал силу и уверенность в себе. Рош видела, как ловко и молниеносно он двигается, знала, на что способен. И стала свидетельницей чудовищных убийств, совершенных его собратьями. Она боялась верить ему до конца. Ей требовалось что-нибудь ненадежнее простых слов.
     - Все это очень хорошо, - сказала она. - Но я не перестаю удивляться вот чему: Гейдик знала, что мы полетим сюда, ей даже было известно, когда мы появимся. Поверить в то, что она угадала совершенно случайно, невозможно. Значит, ей кто-то сообщил. Кто? Эскадрилья СОИ, которая осталась в Палазийской системе, могла известить свои корабли, находящиеся в Солнечной системе, о нашем прибытии, но как Гейдик получила необходимую ей информацию? Мы отставали от нее меньше чем на один день. Этого недостаточно, чтобы проникнуть в базы данных контингента СОИ, расположившегося здесь. Мы их еще даже не видели.
     Кроме того, у меня не идут из головы слова ирикейи о темном пятне... Да и Майи является живым доказательством того, что способность к эпсенсу может быть дана человеку искусственным путем. Если вас создали для того, чтобы вы проникли в разные регионы галактики, а потом продемонстрировали свое боевое искусство, - самый лучший способ собрать необходимую информацию - это быть чем-то вроде ирикейи и просто поглощать мысли окружающих вас людей. Или общаться с себе подобными. Если темные пятна каким-то образом связываются друг с другом, вы можете разговаривать, планировать.., да что угодно, и никто из посторонних ничего не узнает.
     - Вот именно - если, - проговорил Кейн. - Задай себе такой вопрос, Морган: что я здесь делаю? Мои собратья, вне всякого сомнения, созданы для того, чтобы сеять раздор и смерть там, где они появляются. Но я веду себя иначе. Зачем мне тратить на вас время, если я такой же, как и они? Почему я не с ними?
     - Отсутствие доказательств еще не есть доказательство отсутствия.
     - Виновен, прежде чем вина доказана? - слегка улыбнувшись, спросил Кейн. - Ты меня удивляешь, Морган.
     - Я не могу рисковать, слишком высоки ставки, Кейн.
     - Если хочешь быть в чем-то абсолютно уверена, никогда не рискуй. - Улыбка куда-то исчезла, и Кейн откинулся на спинку кресла. - Вышвырни меня в открытый космос или посади под замок - убери с дороги, чтобы я тебе не мешал. Лучше уж так, чем постоянно сомневаться. Мысль о том, что я могу оказаться предателем, всегда будет преследовать тебя, пока я рядом.
     Рош кивнула. Она уже об этом думала. Несмотря на то, что он множество раз спасал ей жизнь на Сиакке, легкость и жестокость, с которой Элена Гейдик убила тысячи людей, бросала тень и на Кейна. И Рош знала, что никогда не сумеет избавиться от своих сомнений.
     А если он и в самом деле ее предаст, она потеряет все. Не только лишится жизни, погибнут ее друзья,., и все живые существа в галактике.
     Она сомневалась, что имеет право рисковать.
     - Твое мнение, Ящик?
     - Если бы он мог читать мысли, то знал бы, что я продолжаю существовать, - ответил ИИ.
     - А как насчет командного языка, которым пользовался Руфо?
     Мы можем заставить Кейна сказать правду?
     - Если бы мы сами его знали, могли бы - разумеется, существует вероятность того, что он ничего от нас не скрывает. Но я не в состоянии расшифровать командный язык. Подозреваю, что он имеет отношение к капсулам, в которых родились клоны, а не является самостоятельным продуктом. Самое большее, на что мы можем рассчитывать, это убедить Кейна действовать в соответствии с нашими желаниями.
     Рош с трудом справилась с раздражением. Нет ничего хуже неопределенности!
     - Кроме того, - добавил Ящик, - если мы начнем использовать командный язык, он заподозрит, что именно я тебя ему научил.
     - Морган?
     Она посмотрела на Кейна, который с сомнением ее разглядывал.
     - С тобой все в порядке?
     - Если бы ты мог прочитать мои мысли, - не обращая внимания на его вопрос, проговорила она, - ты бы знал, что я не собираюсь отправлять тебя в открытый космос. Но неоспоримых доказательств того, что ты не общаешься с другими клонами, у меня тоже нет. А потому мне остается полагаться исключительно на свою интуицию.
     - Повторяю, Морган, я тебя не обманываю, - кивнув, сказал Кейн.
     Рош вспомнила слова, которые он произнес - точнее, выстукивал пальцами, прибегнув к помощи древнего шифра, - когда вышел из комы: "Я такой же человек, как и ты". Но ведь это не правда - в конце концов она не является продуктом генной инженерии, солдатом, созданным для того, чтобы уничтожить человечество. Впрочем, по сути, он, вполне возможно, Прав.
     - Хорошо. - Рош тяжело вздохнула и продолжала:
     - Я тебе верю. Наверное, командующий Гент сообщил своему начальству, что мы покинули Палазийскую систему. Вполне возможно, что у Гейдик имеется свой человек в Армаде СОИ, который поставил ее в известность о времени нашего прибытия.
     Больше ничего в голову не приходит.
     - Наиболее разумная гипотеза - с моей точки зрения, - на губах Кейна промелькнула улыбка. - Однако если мои собратья клоны общаются между собой при помощи эпсенса, я бы хотел понять, почему они не взяли меня в свою компанию.
     Об этом Рош не подумала.
     - Может быть, с тобой что-нибудь не так: капсула была повреждена, или в ней что-нибудь сломалось. А вдруг ты не один такой, и мы можем рассчитывать на помощь...
     Прежде чем Рош успела договорить, в пустом углу комнаты появилось изображение Каджика.
     - Прошу меня простить, Морган.
     Она резко развернула кресло и сразу же заметила, что капитан чем-то обеспокоен.
     - Возникли проблемы?
     - Я игнорировал все вызовы, как ты приказала, несмотря на то, что их количество продолжает расти. Кстати, число судов, преследующих нас, тоже постоянно увеличивается. В настоящий момент на одном с нами курсе находятся восемь кораблей. Кроме того, мне удалось уловить эмиссионные следы еще пяти, которые, по всей видимости, тоже проявляют к нам излишний интерес. Пока никто не предпринял решительных шагов. Хотя трудно точно определить, что лежит впереди, я стараюсь избегать районов массового скопления транспортных средств. Но долго так продолжаться не может. Рано или поздно мы обязательно совершим ошибку в расчетах.
     Рош прекрасно поняла, что имеет в виду Каджик: существует высокая вероятность того, что они угодят в ловушку.
     - Ты предлагаешь остановиться?
     - Нет, Морган. Тут все не так просто.
     Каджик вывел на экран данные последнего телеметрического анализа. Восемь кораблей, преследу