делает мобильная станция, учитывая, что руины совсем свежие, а строителями были представители касты Древних людей?
     - Может быть, и нет, Морган. В системе неподалеку от Какамата и Маракана была археологическая база.
     - Так что, станция, возможно, прибыла в гости, когда систему атаковал воин-клон, - сказала Рош. - Поскольку она не упоминается ни в каких базах данных СОИ, на нее могли не обратить внимания.
     - Звучит правдоподобно.
     - Но в таком случае почему они не покинули систему?
     По-моему, это было бы разумнее всего.
     - Потому что не могут. Судя по наблюдениям, которые я сделал, когда скутер подлетал к станции, у них нет ни якорного драйва, ни драйва для совершения гиперпрыжка.
     Рощ слушала его с растущим интересом.
     - Значит, они тут застряли?
     - Получается, что так.
     - "Ане Верейн" хватит мощности, чтобы совершить прыжок и прихватить с собой станцию?
     - Вряд ли, - ответил Ящик. - Но она, вне всякого сомнения, может спасти персонал станции. По предварительным прикидкам, мы в состоянии взять на борт корабля группу от пятисот до тысячи человек.
     - Ну, в таком случае нам есть что им предложить. - Рош мысленно улыбнулась. - И они это знают. Неудивительно, что стараются вести себя хороню.
     - Не забывай, что они могут не понимать, в каком опасном положении оказались...
     Рош прислушалась к тому, что говорил Дисисто. Начальник службы безопасности рассказывал, что они отправили управляемые монокатера во все населенные регионы Палазийской системы и обнаружили там чудовищные разрушения.
     Если он и знал, кто их причинил, то прекрасно это скрывал.
     - И вам нигде не удалось найти никаких признаков жизни? - спросила Рош.
     - Мы видели только сборщиков, кое-где, - ответил Дисисто. - Возможно, несколько нелегалов явилось в систему, не посчитав необходимым уведомить об этом власти. В базе данных о них ничего не говорится. Большая часть находится в поясах, не обработанных ползунами, хотя некоторые пробрались и в глубь системы. Пара смельчаков попыталась помешать уничтожению Аро, но у них ничего не вышло. Кусок орбитальной башни космопорта стал для них чем-то вроде ловушки, отрезав от неба.
     - Наш зонд, отправленный в тот район, обнаружил газовые пушки на обломках кораблей.
     - Мы тоже на них наткнулись, когда отключали башню.
     Именно тогда и решили, что нам ни к чему лишние потери, и убрались восвояси. Впрочем, на Аро в живых не осталось никого.
     - Нигде не осталось, - заметил Гейд.
     - Только на вашей станции, - вставила Рош. - Вам не .кажется это странным?
     - По правде говоря, не кажется, - сказал Дисисто, когда они подошли к переходному туннелю. Он приложил ладонь к идентификационному сканеру, а затем повернулся к Рош. - Мы стараемся соблюдать максимальную осторожность, уровень эмиссии поддерживаем на минимальной отметке и не высовываемся. Мы не военный корабль, и нам хватает мозгов это понимать. Неизвестный воин уничтожил целую базу Армады. У нас против него нет ни единого шанса.
     - Он лжет, - заявил Ящик.
     - В чем?
     - Когда говорит, что они "не высовываются". В течение последних нескольких дней реакторы станции почти все время работали.
     - Откуда ты знаешь?
     - Все двигатели и вентиляционные отверстия испускают тепло, а кроме того, я засек поблизости ионные отходы, которые не успели разложиться.
     - Можешь сказать, куда они летали?
     - Нет. Известно только, что "Четвертый Галин" недавно побывал в дальнем путешествии, а не прятался в Автовилле, как утверждает Дисисто.
     Рош задумчиво прикусила губу. Впрочем, у нее не было времени хорошенько поразмышлять над словами Ящика: появилась транспортная кабинка, и Дисисто быстро завел их внутрь.
     - Мы покинули внешние уровни, - сообщил он, нажимая кнопки на панели управления. - Если почувствуете легкое головокружение, не удивляйтесь - неприятные ощущения быстро пройдут. Несколько внешних G-полей накладываются друг на друга при приближении к Центру. Там у вас не возникнет никаких проблем. Впрочем, через некоторое время привыкаешь и перестаешь обращать внимание на такие мелочи.
     - Похоже, вам пригодился бы знающий инженер, - проговорил Гейд.
     - Наверное. - Дверь закрылась, и Дисисто прислонился спиной к стене. - Могу только повторить: человек ко всему привыкает.
     Кабина начала резко опускаться вниз, потом так же резко изменила направление движения, и у Рош возникло ощущение, будто они поднимаются наверх. Гейд потерял равновесие и попытался ухватиться своей новой рукой за стену, но промахнулся и упал на одно колено.
     Рош протянула руку, чтобы помочь ему подняться, но он с ворчанием справился сам.
     - Здесь немножко качает, - заметил Дисисто. - Сожалею.
     - Все в порядке, - смущенно пробормотал Гейд и ухватился здоровой рукой за перила. - Вы нас предупреждали.
     - Еще далеко? - спросила Рош.
     - После того как доберемся до Центра, останется совсем немного. - Дисисто приподнял одну бровь и поинтересовался:
     - А вы куда-то спешите?
     - Просто не хочу заставлять вашего шефа ждать. - Пол у них под ногами снова дернулся, но на сей раз Гейду удалось удержаться на ногах. - Разве вам не интересно узнать, что мы тут делаем?
     Дисисто покачал головой:
     - Это меня не касается. Мое дело безопасность, а шеф сказал, что вам позволено здесь находиться. Естественно, мне любопытно, вот я и вызвался вас сопровождать. Но я не стану задавать никаких вопросов, если только... - По спокойному лицу Дисисто пробежала едва заметная тень, словно он хотел что-то спросить, но тут кабинка содрогнулась еще раз, и он сменил тему разговора:
     - Мы почти на месте. Дальше спуск будет гладким.
     Примерно через тридцать секунд кабина остановилась, и двери бесшумно скользнули в сторону.
     Дисисто вышел наружу. Первым делом Рош услышала шум: голоса, шаги, рокот машин - как же не похоже на тишину, царящую на борту "Аны Верейн"! Затем она обратила внимание на то, что мрачный серый цвет исчез - здесь, в Центре, стены были белыми, а свет ослепительно ярким. Потолки в коридоре украшали ползучие растения, а воздух оказался намного свежее, хотя в нем и присутствовал аромат, который, по словам Гейда, принадлежал касте Кеш.
     Пока Рош ждала, когда Гейд выйдет из кабины, мимо прошло несколько человек. Не все они являлись представителями касты Древних: Рош заметила двух мбатан, которые что-то оживленно обсуждали на своем родном языке, одного сурина. Кто-то был в форме, похожей на форму Дисисто, только другого цвета, однако большинство носили самую обычную одежду. Гостей наградили несколькими любопытными взглядами, но никто не остановился.
     - Куда? - спросила Рош, показывая рукой на четыре коридора, разбегавшихся в разные стороны.
     - Сюда. - Дисисто шагнул к самому правому из них. - Ничего не трогайте и ни с кем не заговаривайте без моего разрешения. Мы здесь немного нервные, и мне совсем не хочется, чтобы кто-нибудь устроил сцену.
     Рош кивнула, заметив, что обитатели Центра "Четвертого Галина" действительно кажутся излишне напряженными. Никто не встречался с ней глазами, а радикальные биомодификации Гейда вызвали у нескольких прохожих неодобрение, которое они даже не пытались скрыть.
     Дисисто вел их вдоль коридора к изящной двери в самом его конце. Примерно через сто метров они прошли мимо окна, и Рош остановилась, чтобы в него заглянуть. По ту сторону она увидела большое помещение, наполненное растениями, парящими в невесомости. Из губчатых резервуаров, наполненных питательными смесями, в разные стороны тянулись длинные стебли; мох и ползучие растения покрывали все плоские участки. Тут и там среди моря зелени возникало яркое цветное пятно - какой-нибудь фрукт или овощ, старающийся изо всех сил занять свое законное место.
     - Командир Рош? - Дисисто остановился около Рош, в то время как Синетт и Гейд продолжали шагать дальше.
     - Что? - Рош повернулась к начальнику службы безопасности. - О, простите. Меня поразил ваш сад.
     - Я стараюсь проводить здесь все свободное время, - улыбнувшись, сказал Дисисто. - Правду говорят, что высокий чин имеет свои преимущества.
     - Иногда.
     - Да, иногда. - Его улыбка исчезла, и Рош тут же об этом пожалела. - Идемте, - позвал ее Дисисто.
     Они догнали Синетта и Гейда и вскоре оказались в полукруглом вестибюле. У закрытой двери стояли два охранника в черной форме.
     - Он ждет нас, - сказал Дисисто ближайшему.
     Тот кивнул, и дверь с шорохом распахнулась. Дисисто прошел между охранниками и знаком показал Гейду и Рош, что они должны следовать за ним. Синетт замыкал шествие, молчаливый и невозмутимый.
     Они попали в короткий коридор и увидели еще одну дверь впереди. Здесь было пусто, сумрачно и намного теплее, чем в вестибюле. Дверь у них за спиной мгновенно захлопнулась.
     - Где?.. - начала Рош.
     Дисисто поднес палец к губам.
     - Ждите.
     - Положите оружие на пол, - прогремел с потолка голос, который, судя по легкому пришепетыванию, явно не принадлежал представителю касты Древних.
     - Я тебе говорил, - заявил Гейд.
     - Говорил, - ответила Рош, которая сразу поняла, что это кеш.
     - Расслабьтесь, - сказал Дисисто. - Вам не угрожает опасность. Просто шеф не терпит оружия.
     Рош бросила быстрый взгляд на Гейда.
     - А если мы откажемся подчиниться?
     - Вы с ним не встретитесь, - пожав плечами, ответил Дисисто.
     - Советую на данном этапе вести себя дипломатично, - заявил Ящик. - Отказ может стоить нам дороже, чем согласие.
     - Тебе легко говорить, - возразила Рош. - Ты не тут.
     Она отстегнула кобуру и положила пистолет на пол у своих ног. Гейд после короткого колебания последовал ее примеру.
     - Киборг будет находиться внутри ограничивающего поля, - продолжал голос, когда оружие оказалось на полу. - Резкие движения недопустимы.
     Гейд заворчал и попробовал поднять руку, но не смог.
     Сжав зубы, он предпринял новую попытку, только медленнее, и ему удалось дотронуться рукой до груди.
     Дисисто наблюдал за происходящим с тревогой и удивлением, которые казались искренними.
     - Я не предполагал, что они...
     - Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет, - проговорила Рош сквозь сжатые зубы.
     Дисисто посмотрел на дверь и сказал:
     - Я тоже.
     Гейд сжал руку в кулак.
     - Сукин сын.
     Щелкнул замок.
     - Можете войти, - пригласил голос.
     Дверь скользнула в сторону, открыв глазам Рош помещение, размерами равное капитанскому мостику "Аны Верейн", только здесь было намного больше свободного пространства. В самом центре стоял огромный круглый стол, вырезанный из отполированного белого камня и украшенный мерцающими голографическими экранами. Потолок, похожий на амфитеатр, тоже оказался куполообразным. Стены украшали бездействующие дисплеи, а сбоку располагалось большое окно, выходившее в зеленый сад станции.
     Дисисто чуть подтолкнул Рош, и она перешагнула через порог. Гейд, вынужденный двигаться очень осторожно, чтобы не активировать удерживающее поле, последовал за ней.
     Когда Рош вошла в комнату, ее первым впечатлением было ощущение свободного пространства и изящества. Вторым - чувство больничной чистоты и максимальной эффективности, словно помещение использовалось в качестве лаборатории, когда здесь не устраивалось официальных встреч. Третье впечатление основывалось на сведениях, которые она получила благодаря обонянию.
     Цилиндрические светильники, свисавшие с потолка, заливали чистым белым сиянием трех человек в комнате.
     - Здравствуйте, командир Рош, - сказал первый, представитель касты Древних людей, стоявший у дальнего конца стола.
     У него были седые волосы - там, где они еще сохранились.
     Глядя на невысокого человечка с восковым лицом, Рош сразу сообразила, что ему скорее всего больше ста стандартных лет.
     Впрочем, двигался он чрезвычайно уверенно и легко.
     - Вы, по-видимому, Руфо, - сказала она.
     Брови профессора поползли вверх в деланном изумлении.
     - Я вижу, Джеред вам немного о нас рассказал. - Он уставился на начальника службы безопасности, который под его взглядом начал переминаться с ноги на ногу.
     - Кое-что, - ответила Рош, заметив смущение Дисисто. - Однако ничего существенного.
     - В любом случае, - продолжал Руфо, - добро пожаловать в мой дом.
     Рош бросила оценивающий взгляд на двух охранников-кеш, стоящих по обе стороны от Руфо. Вид у них был не особенно гостеприимный, даже учитывая тот факт, что они являлись представителями народа, который не очень-то жалует разные там обмены любезностями. Кожаные куртки и сапоги, надетые поверх черных комбинезонов, без слов указывали на то, что они здесь на работе.
     - Ваш дом? - переспросила Рош.
     Руфо обошел стол, чтобы пожать ей руку. Вблизи он казался еще меньше.
     - Я финансирую это заведение и управляю им. Мои служащие прекрасно знают, кто выплачивает им премии - хотя мне нравится думать, будто я являюсь образцовым руководителем. - Его пронзительные глаза метнулись к Дисисто. - Я прав, Джеред?
     Офицер службы безопасности кивнул:
     - Абсолютно.
     Руфо улыбнулся и снова подошел к своему столу.
     - Итак, пришла пора познакомиться. Нам известно, что вас зовут Морган Рош, а вашего спутника Амейдио Гейд.
     Джеред и меня не оставил без внимания - доложил о вас то, что знал. Я представлю вам кое-кого из нас. - Подойдя к одному из охранников, он остановился и, встав на цыпочки, положил руку ему на плечо. - Это лейтенант Хаден Б'шан, мой заместитель.
     Офицер-кеш поклонился, и на его голом черепе заиграли яркие блики. Жесткая кожа была в основном желтой, только тут и там красовались синие и пурпурные пятна, создававшие удивительный симметричный рисунок, казалось, чернильные кляксы усеивают каждый видимый участок его тела. Там, где у представителя касты Древних находятся уши, виднелись две темные мембраны толщиной с большой палец.
     - Я польщен знакомством с вами, - проговорил офицер на удивление пронзительным голосом.
     Не в состоянии придумать подходящего ответа, Рош тоже ему поклонилась. Ее немного удивили его слова. Как правило, кеш не особенно жалуют представителей других каст, в особенности тех, кого не знают, и не считают необходимым вести себя с ними вежливо.
     Гейд же приложил кулак к груди и сказал:
     - Do-tri'sk en sh'ante ruk.
     Б'шан улыбнулся, и на мгновение Рош увидела влажную внутреннюю поверхность его губ.
     - Du. Очень впечатляюще.
     - Некоторое время назад я служил вместе с отрядом боевиков-кеш на Нирре, - пояснил Гейд.
     - Из какой семьи?
     - Гродо.
     - Очень благородный род, - кивнув, заметил Б'шан. - По крайней мере был таковым до того, как его изгнали из Республики H'Kop.
     - Я всегда считал, что Диктатриса могла бы продемонстрировать по отношению к ним больше снисходительности.
     Другой кеш издал звук, похожий на шорох гравия под ногами. Б'шан снова кивнул, на сей раз с торжественной важностью, и отправился на свое место, чтобы больше не привлекать к себе внимания. Кожаные подметки его сапог отчаянно скрипели.
     - Позвольте представить вам старшего офицера Шак'ни, - продолжал Руфо.
     Шак'ни оказался выше и тоньше Б'шана. Его лицо украшали родимые пятна ярко-красного цвета, похожие на проступившие сосуды. Он поклонился гостям явно через силу, даже и не поклонился вовсе, а так, едва заметно кивнул.
     Шак'ни встретился с Рош глазами на одно короткое мгновение, и она сразу почувствовала, как сильно он ее презирает.
     Гейда он проигнорировал, тот тоже промолчал.
     Руфо обошел стол и оказался прямо перед Рош и Гейдом.
     - Мы с Хаденом прочесали эту систему в поисках воина, который устроил здесь такие чудовищные разрушения, - сказал он.
     - Так я и поняла, - проговорила Рош, когда они наконец подошли к интересовавшей ее теме. - Я бы с удовольствием познакомилась с данными, которые вам удалось собрать.
     - А я с теми, что имеются у вас. - Руфо пристально посмотрел на Рош и заявил:
     - Полагаю, именно по этой причине вы сюда прибыли. Не всякий решится проникнуть сквозь Рукавицу.
     - Вам про нее известно?
     - Разумеется. В юности я интересовался технологическими экспериментами, которые ставили те или иные продвинутые касты, не достигшие Возвышения. - Руфо замолчал, словно ему в голову пришла неожиданная мысль, а потом продолжал:
     - Пожалуй, стоит объяснить все с самого начала.
     Пожалуйста, присаживайтесь.
     Он махнул рукой, и из гладкого, без единой щели пола появилось пять белых стульев. Рош мгновение колебалась, но затем уселась на ближайший. Гейд устроился рядом. Воины-кеш - напротив.
     - Джеред, будь любезен, подожди снаружи. Я тебя позову, когда командир Рош будет уходить.
     Дисисто кивнул, повернулся и покинул комнату. Синетт последовал за ним.
     - Итак. - Руфо опустился на оставшийся свободным стул, и тут же ожили голографические экраны у него на столе и вдоль стен.
     Замелькали картинки, изображавшие далекие миры и станции. Рош узнала не все из них. Менялись диковинные тексты, написанные непонятными иероглифами, лица представителей самых разных каст, беззвучно о чем-то рассказывающих.
     - Я многим интересуюсь, - начал Руфо. - Но больше всего меня занимает прошлое. История и обрывки информации, благодаря которым до нас доходят те или иные события, завораживали меня с раннего детства. С четырех лет я посвятил свою жизнь - а после безвременной кончины отца и весьма солидную часть состояния - приобретению знаний по данному предмету. Если бы не бесценные реликвии и значительная сумма, завещанная отцом, мои детские мечты никогда не были бы реализованы. Например, посмотрите. - Он резко встал и указал на потолок над столом.
     Из самого его центра начал медленно опускаться какой-то предмет - или окаменелость, застывшая в янтаре, - размером не больше руки Рош. Даже когда странная вещица замерла в метре над столом, Рош так и не сумела понять, что же это такое.
     - Требуется подсказка, - проговорил Гейд и уставился своими искусственными глазами на непонятный предмет.
     - Это, - продолжал Руфо, - мое главное сокровище. Я вытащил его собственными руками из обломков космического корабля, который в десять раз старше любой цивилизации в данном регионе.
     - Микрофиша Гил-Ш'ана, - доложил Ящик. - Краеугольный камень всего, что известно про цивилизацию Древних людей. Ее местонахождение оставалось загадкой в течение последних двадцати лет.
     - Перед вами устройство для хранения данных, созданное неизвестной нам кастой, - одновременно с Ящиком пояснил Руфо. - Информация, которую оно содержит, полностью не переведена, но в ней имеются слова, написанные прежде, чем самые древние касты поселились на звездах.
     - Разве такое возможно? - спросила Рош.
     - Вне всякого сомнения, мы многого не знаем, - заявил Руфо. - По крайней мере четыре Исконные касты предшествовали тем, что упоминаются в самых ранних из дошедших до нас источников. Мы называем их Касты А, В, С и D, поскольку нам неизвестны их настоящие имена.
     - Но они люди?
     - Разумеется, командир. Установленным фактом является то, что никакие другие разумные существа не сумели покорить звезды, - сказал Руфо так, словно перед ним сидел невежественный ребенок. - Мы можем определенно утверждать, что касты, о которых идет речь, исчезли многие сотни тысячелетий назад. Тут и там попадаются реликвии, нужно только как следует искать, но, к сожалению, их недостаточно, чтобы создать внятную картину общественного устройства этих народов. Недостаточно даже для того, чтобы убедить большинство университетов рассказывать в своих курсах истории о том, что нам удалось узнать. Я посвятил жизнь приумножению знаний, а вместе со мной и несколько моих соратников.
     Неожиданно Рош догадалась:
     - Вы нашли руины, верно?
     - Мне так это представили, - ответил Руфо. - На Мок, единственной луне бинарной системы Какамат - Маракан, говорят, имеется сказочная коллекция артефактов, которые ждут своего час