енно, когда ремонтные нано-машины выйдут наружу и займутся внешней поверхностью корабля, но тот факт, что они вообще произошли, вызывал некоторое беспокойство.
     Осталось десять секунд.
     Рош следила, как медленно приближается цель. Внутри корабля стоял такой грохот, что он заглушал практически все остальные звуки.
     Свет погас на одно короткое мгновение, зажегся и снова замигал.
     - Стоячая волна в секторах "Г" и "К", - мрачно объявил Каджик. - Прерываем прыжок.
     Пять секунд. Рош поморщилась, почувствовав запах озона.
     Три секунды. На главном экране расстояние между точкой, в которой находился корабль, и местом назначения измерялось миллиметрами.
     Две секунды...
     - Прыжок прекращен, - сообщил Каджик в тот самый момент, как перестала действовать искусственная гравитация.
     В следующее мгновение завыли сирены. Снова замигал свет, когда корабль благополучно вернулся в реальное пространство. В наступившей на несколько мгновений темноте Рош услышала, как напряженно работают двигатели - глубокий равномерный рокот доносился откуда-то слева.
     А потом свет зажегся, неровный и заметно более тусклый, чем обычно. Пространство вывернулось наизнанку, и пол под ногами Рош вздыбился. Инерция потащила ее вперед, на пол, на самую середину капитанского мостика, но она из последних сил ухватилась за ручки кресла и удержалась на месте.
     Сидевшая справа от нее Майи потерпела в этой схватке поражение, и ее отбросило на приборную доску. Даже Кейн покачнулся и был вынужден ухватиться за плечо Гейда, чтобы сохранить равновесие.
     Пол снова ожил, только на сей раз ушел в противоположном направлении, и Майи вскрикнула от боли, когда ее швырнуло на кресло. Все до единой переборки протестующе стонали.
     - Ури! - крикнула Рош. - Что происходит?
     - Возникли проблемы при выходе из гиперпространства, - доложил Ящик, его голос звучал громко и спокойно - слишком спокойно с точки зрения Рош. - В течение ближайшего времени я буду связующим звеном между тобой и Каджиком. Сейчас его главная забота - корабль.
     Еще один рывок чуть не вышвырнул Рош из кресла. Она потянулась за ремнями безопасности.
     - Мы справимся?
     - Полагаю, да, - ответил Ящик. - Шансы, что мы все останемся в живых, очень высоки.
     Рош обрадовало слово "все". Ящик мог пережить практически любую катастрофу и в прошлом считал, что его спутники столь же неуязвимы. Кейн быстро подошел к Майи, помог ей подняться и, усадив в кресло, пристегнул ремни.
     - У нас повреждения, - сообщил Гейд, сидящий у оружейной консоли, стараясь перекричать грохот и вой. - Мы потеряли кое-что по правому борту. Не знаю точно, что произошло; складывается впечатление, будто их просто отрезало. Однако давление не упало и целостность корпуса не нарушена.
     Рош заставила себя сосредоточиться на его словах.
     - Что мы потеряли?
     - Гиперщиты. Несколько У-Ч орудий. Потери легко компенсировать.
     - Хорошо. Мы.., ой!
     "Ана Верейн" развернулась направо и начала падать. Рош поморщилась, когда ремни безопасности впились в грудь. Рев машин превратился в пронзительный, душераздирающий стон, похожий на завывание ураганного ветра...
     ...она падала...
     ...неожиданно внутри у Рош все похолодело - она вспомнила свой сон, поняла, что совершенно беспомощна, и еще больше испугалась.
     Неожиданно ее внимание привлек оживший главный экран. Траектория курса начала выделывать самые неожиданные, сложные па, потом и вовсе исчезла, оставив вместо себя пустоту. По экрану побежали белые линии, заставив Рош на мгновение прикрыть глаза, но уже в следующую секунду экран почернел.
     Без какого бы то ни было предупреждения корабль начал выравнивать ход, переборки, жалуясь на судьбу, заняли свои места, двигатели заработали более уверенно, их стоны, так пугавшие Рош, стихли. Истерзанное пространство взревело в последний раз, потом, тихонько поскуливая, успокоилось, смолкло.
     В наступившей неожиданно тишине Рош боялась задать мучающий ее вопрос.
     Впрочем, в этом не было необходимости.
     - У нас получилось, - с облегчением сказал Каджик, голос которого прозвучал у ее правого плеча.
     - Да, - подтвердил Ящик на удивление тихо. - Получилось.
     И тут снова ожил главный экран. Капитанский мостик залил такой ослепительный свет, что Рош не сразу сообразила прикрыть глаза рукой. Через мгновение включились фильтры, яркость уменьшилась. Сквозь пальцы Рош вглядывалась в то, что лежало перед ними.
     - Что, черт побери, это такое? - вскричал Гейд, опередив ее.
     Сияющий бело-желтый овал заполнял собой центр экрана. Сначала Рош подумала, что перед ними солнце, но форма была не та - словно великан ухватился за его края и потянул в разные стороны. Кроме того, она не заметила ни вспышек, ни протуберанцев, ничего, даже отдаленно напоминающего солнечные пятна и корону. Только свет - очень яркий, неустанно льющийся из источника, находящегося слишком близко, чтобы чувствовать себя в безопасности.
     - Точечный источник, - сказала она, обращаясь к Ящику.
     - Именно, - ответил он, а Рош так надеялась, что он с ней не согласится.
     - Но мы должны были оказаться в миллионах километров от него. Я полагала, ты собирался доставить нас на границу, туда, где была система...
     - Я так и сделал. И тем не менее мы неподалеку от центра... Замечательно, правда?
     "Замечательно!" - повторила про себя Рош. Очень неподходящее слово для описания ситуации, в которую они попали.
     Однако прежде чем она успела ответить Ящику, в разговор вмешался Гейд.
     - Вижу цели! - крикнул он. - Кто-то добрался сюда раньше нас!
     - Где? - спросила Рош, поворачивая кресло.
     - Две за нами, - ответил Гейд. - Одна на дальней стороне этой штуки. Судя по излучению - корабли. Вероятно, Содружество, но с уверенностью сказать трудно. Они глушат сигналы, которые поступают к нам.
     - Они нас увидели, - сказал Кейн. - Один направляется наперехват.
     - Запустите базовые зонды и сообщите, кто мы такие, - приказала Рош. Сердце отчаянно билось у нее в груди, пока она обдумывала возможные варианты конфронтации. - Ури, держись от них подальше, пока не выясним, кто они такие и кто их послал. Нет никакой необходимости их пугать.
     - Не беспокойся, - сухо проговорил Гейд. - Я не пошевелюсь, пока ты не убедишь меня, что на одном из кораблей нет воина-клона.
     Рош с беспокойством наблюдала за меняющимися картинками на главном экране. Маленькие автоматические зонды парили вокруг "Аны Верейн", расширяя диапазон видимости и улучшая качество изображения. На экране появился третий корабль, диковинно деформированный, совсем как сверкающий объект, за которым он прятался. Определить, что это за корабль и откуда он родом, было невозможно, поскольку он представлял собой вытянутую линию, залитую отраженным светом.
     - Ящик, - проговорила Рош, - ты можешь определить, с кем мы встретились?
     - В регионе нет радиопомех, - сообщил Ящик.
     - Нет? В таком случае...
     - Наши сенсоры блокированы точечным источником. Его характеризует высокая мощность инфракрасного излучения и излучения Переса.
     Рош удивленно прищурилась. Излучение Переса являлось побочным эффектом неточной настройки гиперпространственного прыжка. Она не ожидала, что его может испускать какой-нибудь звездный объект.
     Прежде чем она успела раскрыть рот для следующего вопроса, Ящик продолжал:
     - Попробуй поискать сигнал на аварийной частоте Экандара. Скорее всего она не подверглась никакому воздействию.
     Рош махнула рукой Гейду. Через несколько секунд из громкоговорителей зазвучал пронзительный сигнал - корабль засек цифровую передачу. Прошло еще несколько мгновений, и на экране появился текст, а пульсирующий сигнал превратился в голос:
     ЕДИНСТВЕННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ВЫ НАРУШАЕТЕ ЗАКОН О БЕЗОПАСНОСТИ СОДРУЖЕСТВА ИМПЕРИЙ, ПУНКТЫ 45, 63 И 72 В ДАННОМ РАЙОНЕ УСТАНОВЛЕН КАРАНТИН ВЫ ДОЛЖНЫ НЕМЕДЛЕННО ЕГО ПОКИНУТЬ, ИЛИ МЫ ОТКРОЕМ ОГОНЬ ЭТО ПЕРВОЕ И ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. КОНЕЦ ПЕРЕДАЧИ.
     Четкий, холодный голос явно принадлежал машине, а не человеку - но от этого слова не казались менее устрашающими. Рош понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять значение случившегося.
     Засада.
     - Гейд, Кейн - отходим, - сказала она, обдумывая ситуацию. - Не делайте ничего, пока я вам не скажу. Ящик, передай сообщение - мы хотим ответить. Попытайся вступить в диалог - или заставить ИИ нас пропустить. - Впрочем, она прекрасно понимала, что Ящик вряд ли сможет справиться с этой задачей за такое короткое время. Тем не менее попробовать стоило. - Ури, продолжай устранять неполадки. Установи сбитый щит как можно быстрее. Майи, выясни, что они здесь делают и кто их послал. Мне нужно знать, есть ли у нас хотя бы малейшая возможность договориться.
     Похитительница покачала головой:
     - Не могу.
     - Что? - Рош резко развернулась к ней лицом. - Почему?
     - Не могу их прочитать. - Голос Майи звучал неожиданно глухо, словно она находилась где-то очень далеко, а не рядом с Рош, на капитанском мостике. - Они не прикрыты никаким щитом. Просто я не могу их уловить. Совсем. Иначе я уже давно бы их почувствовала. Мы знали бы об их присутствии задолго до того, как прибыли сюда.
     Рош нахмурилась. Последние слова Майи были истинной правдой. Удивительной и очень неприятной.
     - Попытайся еще. Мне нужно знать, как они нас нашли и знали ли о том, что мы сюда направляемся. Если их послала Де Брайан, нам придется вступить в бой, вне зависимости от того, что они скажут.
     - Но если они нас не ждали, - вмешался Гейд, - как узнали, где мы появимся? Мне казалось, выследить направление прыжка невозможно.
     - А им и не требовалось, - заявил Ящик.
     Рош вдруг вспомнила о точечном источнике излучения на экране, деформированном, словно они смотрели на него через гигантскую линзу. Искривление пространства, которое зарегистрировал Ящик, очевидно, гораздо сильнее, чем она себе представляла: все, что пытается проникнуть в регион, где когда-то находилась система, попадает в эту точку - самое сердце и одновременно границу системы.
     - Они просто сидели тут и дожидались нас, - сказала она. - Куда бы мы ни направились, рано или поздно все равно прибыли бы сюда.
     - Совершенно верно, Морган, - подтвердил Ящик.
     - А сбежать от них можно только одним способом - покинуть систему тем же путем, каким мы сюда явились. - Она с силой стукнула ладонью по ручке кресла. - Проклятие, мы не можем улететь, пока не узнаем, что здесь происходит.
     - Мне удалось уговорить кое-кого с тобой побеседовать, - сообщил Ящик. - ИИ напрямую связал меня с командиром флагманского корабля.
     Рош сделала глубокий вдох и приказала:
     - Включай связь.
     - Готово, Морган.
     Рош заставила себя успокоиться и заговорила:
     - Я Морган Рош с независимого корабля "Ана Верейн".
     Мы выполняем мирную миссию по поручению Пейдж Де Брайан из Разведки СОИ. Почему вы мешаете нашему продвижению вперед и по чьему приказу?
     Как только она замолчала, прекратилась автоматическая передача, и зазвучал женский голос:
     - Юрисдикция Разведки СОИ не распространяется на данный регион. Я командир Бассет, капитан корабля Армады СОИ "Золотой рассвет". Я получила приказ, подписанный генералом Рамеджем. В мои обязанности входит не допускать суда, не имеющие на это права, дальше в Палазийскую систему.
     - Куда дальше? - резко поинтересовалась Рош. - Система исчезла. А что касается права пребывания в данном регионе, я только что сообщила вам, по чьему приказу мы здесь находимся. Нас отправила сюда глава Стратегического отдела Разведки СОИ для изучения сложившейся ситуации и оказания помощи...
     - Мы не нуждаемся в вашей помощи, - перебила ее женщина. - Если вы немедленно не покинете данный сектор, я вынуждена буду прибегнуть к силе, чтобы сделать вас более сговорчивыми. У вас ровно тридцать секунд.
     Звуковая передача прекратилась, а ее место заняла автоматическая запись, которую они уже прослушали раньше.
     Рош несколько секунд сидела потрясенная, не в силах поверить тому, что услышала. Она уже научилась иметь дело с предательством, однако столь слепой, воинственный фарс...
     - Мы получили подтверждение из Сети РИ, - сообщил Гейд. - Она сказала правду. Это "Золотой рассвет". Корабль действительно принадлежит Армаде. Если быть точным до конца, мы имеем дело с тяжелым истребителем.
     "Ана Верейн" справится с ним без проблем, - подумала Рош. - Но ведь их три".
     - Майи? - спросила она. - Ты можешь убедить их передумать?
     - Я по-прежнему ничего не улавливаю. - В голосе похитительницы слышалось смущение и удивление одновременно-- Какие-то тени, но ничего определенного...
     Рош потерла лоб. На главном экране было видно, как корабли Армады занимают боевые позиции вокруг "Аны Верейн".
     - Активировать все щиты на полную мощь, - приказала она, выпрямляясь в своем кресле. - Ури, как идут ремонтные работы?
     - Почти закончены, - ответил Каджик. - Еще две минуты, и все будет в полном порядке.
     Рош взглянула на экран. Тридцать секунд, отпущенные им "Золотым рассветом", истекли двадцать секунд назад.
     - Они не шутят, Морган, - сказал Кейн, который с нескрываемым восхищением наблюдал за экраном. - И собираются открыть огонь.
     Вспомнив, как он вел себя во время решающего сражения с "Полуночью", Рош, не колеблясь, отдала приказ:
     - Ури, противоракетный маневр. Гейд, заряжай прерыватели. Кейн, приготовься стрелять по моей команде.
     - Ты намерена вступить в бой? - спросил Ящик.
     - А у меня есть выбор?
     - Разумеется, есть, - ответил ИИ.
     - И какой же? - сердито рявкнула Рош.
     - Можешь передать управление кораблем мне, - предложил Ящик.
     Рош открыла рот и тут же снова его закрыла.
     - Зачем? - с трудом выдавила она из себя.
     - Некогда объяснять, Морган.
     - А ты попытайся, - проворчала она.
     - Мне удалось определить, что представляют собой точечный источник и аномалия, а кроме того, подтвердить местонахождение Палазийской системы. Если ты отдашь мне управление кораблем, я доставлю нас туда в считанные минуты.
     - Так скажи, где она находится, и мы сами туда отправимся.
     - Невозможно, Морган. Дело вовсе не в том, что я недооцениваю твои возможности; просто у нас слишком мало времени, чтобы...
     На главном экране появились ослепительные вспышки энергетического оружия, и статические помехи мгновенно исказили картинку.
     - Они стреляют по нашим зондам! - сообщил Гейд.
     - Предпринимай ответные действия, - приказала Рош.
     Не успела она договорить, как Кейн приступил к планомерному уничтожению базовых зондов Армады на пространстве, разделяющем три корабля. Тут и там расцветали яркие вспышки света, ничтожные по сравнению с ослепительным сиянием точечного источника, заливающего экран.
     - Они сжимают щиты, - доложил Гейд.
     Рош на мгновение задумалась. Сжимание щитов - стандартная тактика, используемая в ближнем космическом бою. Настоящей атаки следует ждать с минуты на минуту: три корабля Армады против "Аны Верейн". Числом противник их превосходит, но это вовсе не значит, что они потерпят поражение. "Ана Верейн" в технологическом отношении значительно более современный корабль, который к тому же располагает боевыми дронами и челноками. Она может отдать приказ Ящику отправить их в бой, а Каджика попросить замаскировать судно таким образом, чтобы врагу было трудно их отслеживать. При таком большом количестве рассредоточенных целей исход сражения вполне может быть не таким, как предполагает Армада. Однако "Ана Верейн" в любом случае пострадает во время военных действий.
     А если они одержат победу? Что тогда? Уничтожив три корабля Армады, они не смогут вернуться на территорию Содружества, ведь считается, что они отправились выполнять абсолютно мирное задание. А кроме того, загадка Палазийской системы так и останется нерешенной. Если Ящик действительно знает, о чем говорит, получается, что он предлагает возможность избежать сражения и добраться до цели их путешествия - причем одним решительным шагом.
     За несколько недель, что прошли с тех пор, как Рош встретила Адони Кейна, она видела смертей больше, чем за двенадцать лет службы в разведке Армады. Мысль о том, что, послушавшись Ящика, она сможет избежать новых жертв, помогла ей принять решение.
     Именно в этот момент "Золотой рассвет" открыл огонь.
     - В нас стреляют! - крикнул Гейд.
     А в следующее мгновение возникла страшная вибрация - залп фликкер-бомб ударил в кормовой гиперщит корабля.
     Пальцы Кейна летали над клавиатурой, точно он вдруг превратился в музыканта-виртуоза, а Каджик развернул корабль носом к врагу. Яростные вспышки расцвечивали пространство между двумя судами ослепительными красками смерти.
     - Ящик! - позвала Рош, стараясь перекричать шум сражения: вопли, взрывы, рев двигателей. - Делай, что собирался! Быстрее!
     - Спасибо, Морган. - Ответ ИИ прозвучал гораздо доброжелательнее, чем ожидала Рош, учитывая тот факт, что он одержал над ней моральную победу.
     Кейну Ящик приказал:
     - Веди огонь по кораблю, который видишь на правом верхнем экране. Приготовься выпустить мины ближнего действия, чтобы помешать им отправиться в погоню.
     Гейд нахмурился, услышав указания Ящика. Корабль, на который он указал, прятался за точечным источником, чье ослепительное сияние заполняло большую часть экрана.
     - Куда, черт побери?..
     - Выполняй, Амейдио, - приказала Рош, хотя ее тоже переполняли сомнения.
     - Я передал управление прыжком Ящику, - доложил Каджик. - И буду выполнять его распоряжения до тех пор, пока ты их не отменишь.
     Рош озадаченно кивнула, она не понимала, как Ящик собирается использовать драйв и зачем ему единоличный контроль над всеми системами. В такой близости от точечного источника даже короткий прыжок очень опасен.
     - Приготовьтесь к ускорению, - объявил Ящик. - Максимальная реактивная мощность, пятнадцать секунд!
     Командир "Золотого рассвета" словно догадалась, что Рош внесла коррективы в свой план, и корабли Армады начали стремительно наступать, щиты двух из них наложились друг на друга, создав мощный защитный барьер. Третий беспрерывно посылал в сторону "Аны Верейн" энергетические заряды с целью ослабить Э-щиты, чтобы затем обстрелять судно из У-Ч орудий и засыпать фликкер-бомбами.
     За секунду до второго залпа "Ана Верейн" устремилась вперед. Рош прижало к креслу, на экране появилось новое изображение, которое стремительно увеличивалось. Корабль, который Ящик выбрал своей целью, отреагировал мгновенно, очевидно, капитан решил, что "Ана Верейн" пошла на таран.
     Из Э-щита вырвался тонкий энергетический луч - неприятель рассчитывал либо сбить судно с курса, либо пронзить его корпус насквозь.
     Однако у Ящика были свои собственные представления о дальнейшей судьбе "Аны Верейн". Корабль изменил курс за секунду до столкновения со щитом. Когда истребитель Армады промчался мимо, Рош сообразила, куда они направляются. Одновременно два неприятельских судна, оставшихся у них за спиной, начали разворачиваться, намереваясь броситься в погоню.
     Грохот мин ближнего действия прогремел в ушах Рош, на короткое мгновение оглушив ее. Один корабль им удалось захватить врасплох, мина проникла сквозь ослабленные бортовые щиты и ударила в корпус. Повреждения она причинила небольшие, но достаточно серьезные, чтобы истребитель прекратил преследование. Кейн сосредоточил огонь на раненом судне и обстреливал его до тех пор, пока оно не повернуло назад, предоставив погоню своим товарищам, находящимся в более подходящей физической форме.
     Однако драгоценное время ушло, и уже ни один из кораблей Армады не мог пуститься в погоню за "Аной Верейн", она оказалась слишком далеко и неуклонно приближалась к цели своего путешествия.
     Рош с сомнением наблюдала за тем, как точечный источник постепенно заполняет собой весь экран. Даже автоматические фильтры не приглушали его ослепительного сияния.
     - Надеюсь