части галактики. Сама каюта могла находиться на любом корабле Древней касты, если только не считать того, что - Рош принюхалась - он пахнет так, как пахнут новые корабли. Сколько всего недавно построенных судов имеется у Содружества и Блока Дато? И с какой стати они станут посылать такую ценность за каким-то искусственным интеллектом?
     По-видимому, она упустила какую-то важную деталь.
     Рош покачала головой. Понять, что с ней произошло, невозможно - не хватает информации. А последнее, что осталось в памяти, это сражение на крыше здания ВоКома: флайеры, минометные мины, солдат дато и...
     Кейн.
     Это воспоминание оказалось мучительным. Рош инстинктивно поднесла руку к виску, по которому Кейн её ударил, после чего она потеряла сознание. Рош не почувствовала никакой боли. На самом деле у неё вообще больше ничего не болело: ни ребра, ни плечо, ни недавно обритая голова. Она не находилась в такой прекрасной физической форме вот уже много дней.
     Через несколько минут могильную тишину наконец нарушил какой-то звук. Рош услышала, как к её камере приближаются шаги, - сначала она их едва различала, но постепенно они становились все отчетливее. Два человека, четко чеканя шаг, маршировали по коридору.
     Прошло всего пару секунд, и дверь медленно, бесшумно открылась. Снаружи, словно две статуи, украшающие вход, замерли два солдата дато. На серых бронекостюмах заиграли холодные блики электрического света, когда они одновременно перешагнули через порог. Два черных визора бесстрастно уставились на Рош, которая ждала, что последует дальше. Она сразу заметила, что солдаты не вооружены.
     - Вы должны пойти с нами, - сказал один из солдат, его голос прозвучал излишне громко в тишине камеры.
     - С какой стати? - Вызывающий тон возник словно сам собой.
     - Вы кое-где нужны.
     - Где?
     Молчание.
     Рош вздохнула. Сопротивляться бессмысленно. Даже несмотря на то, что у солдат нет оружия, ей с ними не справиться.
     Лучше уж сохранить силы для допроса, который её ожидает.
     По крайней мере удастся узнать, куда она попала.
     Впрочем, Рош подозревала, что ей вряд ли понравится ответ на этот вопрос.
     Солдаты провели её по лабиринту коридоров, несколько раз поднимались, а затем снова спускались на лифтах, явно направляясь в самое сердце корабля. Короткое путешествие убедило Рош в том, что она не ошиблась - судно построили совсем недавно. Если не считать мелких указаний на существование на борту людей, большинство полов и переборок в основном оказались девственно новыми.
     Однако, несмотря на некоторые признаки жизни, корабль казался покинутым. Рош не слышала ни голосов, ни шагов, никаких механических звуков, выдававших присутствие живых существ неподалеку. Через несколько минут, проведенных в компании своих охранников, Рош начала нервничать - а вдруг они всего лишь машины, только похожие на людей?
     В конце концов, они подошли к двери, по другую сторону которой раздавались голоса - судя по тону, находившиеся внутри люди о чем-то спорили. Впрочем, дверь оставалась закрытой, и ни один из солдат даже не пошевелился, чтобы её открыть.
     - Ну? - поинтересовалась Рош, переводя взгляд с одного равнодушного визора на другой и не очень надеясь на ответ. - Так и будем тут стоять до конца жизни?
     Словно её голос явился ключом, дверь скользнула в сторону, охранники завели её внутрь, а сами встали по стойке "смирно" у входа.
     Рош огляделась по сторонам - небольшая каюта, метров десять, круглая, с высоким куполообразным потолком. Бордовый плюшевый ковер на полу и обстановка, слишком шикарная для военного корабля. В дальнем углу автомат с напитками; на низких столиках стеклянные тарелки с едой, которую следует есть руками; удобные мягкие кресла перед голоэкраном. Конференц-зал или кают-компания для старших офицеров.
     Как только дверь открылась, спор немедленно прекратился и три головы повернулись к Рош. Она изумленно таращилась на них, убеждая себя в том, что должна постараться скрыть свое удивление.
     - Ну, коммандер, - проговорил Эбсенджер Берн, старший офицер связи гражданского правительства Армады СОИ, крупный, среднего возраста мужчина с густой огненно-рыжей шевелюрой, тщательно напомаженной и приглаженной, чей мягкий голос безупречно воспитанного человека не скрывал некоторой доли иронии. - У нас сложилось впечатление, что вы времени даром не теряли.
     - И нам хотелось бы получить от вас объяснение, - рявкнул Оберон Чейзу глава Разведывательного управления СОИ.
     Тощего, лысого Чейза, казалось, форма страшно раздражала тем, что висит на нем как на вешалке. Его глаза пылали гневом, который он даже и не пытался скрыть или. сдержать.
     Рядом с ним стояла глава Стратегического отдела Разведки СОИ Пейдж Де Брайн - высокая женщина с каштановыми волосами до плеч, которая, по слухам, имела в Разведывательном; управлении: больше власти, чем её начальник Чейз.
     Она с безмолвным восхищением разглядывала Рош.
     Несколько мгновений Рощ раздумывала над ответом. Она стояла перед тремя высшими офицерами Армады, на борту корабля Блока Даю, где совсем недавно пришла в себя, не понимая, каким образом здесь оказалась и что происходит.
     Рош не знала, как реагировать на их вопросы. А они хотят чтобы она объяснила им, что случилось. И тут, впервые с того момента, как Рош вошла в комнату, она обратила внимание на экран соловизора и у неё перехватило дыхание. Штаб Разведывательного управления СОИ.
     Массивное сооружение, отражавшее свет далеких солнц и туманностей, являлось центром, на котором сосредоточены помыслы миллионов офицеров - Армады, а также местом, которое она мечтала, но не надеялась увидеть, ещё раз. Даже если картинка максимально увеличена станция находится очень близко - возможно, не дальше Горизонта Райм-Переа, служившего гиперщитом для штаба и ближайшей точкой, куда любое судно может совершить прыжок.
     Это же корабль дато. Интересно, что он здесь делает? - подумала она.
     - Ну, коммандер? - проговорила Де Брайн, в, ласковом голосе её прозвучала скрытая, у гроза.
     Рош отвернулась от экрана и посмотрела в холодные глаза Пейдж Де Брайн.
     - Я отвечу на ваши вопросы, насколько смогу, но, боюсь, я сама ничего не понимаю.
     - Об этом судить будем мы. - Де Брайн невесело улыбнулась. - После того, как вы нам скажете, каким образом вам удалось узнать про Палазийскую систему и почему вашу информацию нельзя было переправить по стандартным каналам, мы примем решение.
     Рош совсем ничего не понимала, но решила твердо стоять на своем.
     - Если не считать той информации, что имеется в Сети РИ, мне ничего не известно про Палазийскую систему.
     Де Брайн прищурилась, но Рош продолжала говорить, прекрасно понимая, что, вне зависимости от того, каким образом она оказалась в столь странной ситуации, одно неверное слово может погубите её карьеру.
     - Почему вы решили, будто я что-то знаю, для меня загадка.
     - Нечего строить из себя дурочку, коммандер, - взорвался Чейз, наставив на Рош длинный костлявый палец. - Сначала вы являетесь в Штаб в построенном Блоком Дато новом корабле класса "Мародер", о котором мы имеем только самые смутные разведданные. Затем вы требуете - обратите внимание на постановку вопроса, вы не просите - немедленной встречи с нами здесь, на борту "Аны Верейн", чтобы обсудить вопросы безопасности, касающиеся благополучия всего Содружества. - Он фыркнул, словно даже мысль об этом казалась ему оскорбительной. - А теперь самым бессовестным образом заявляете, что не представляете, о чем мы говорим.
     Зачем мы вообще согласились с вами говорить...
     - Оберон, - резко перебила его Де Брайн и покачала головой. Затем более спокойно сказала: - Пусть коммандер ответит.
     - Да, - вставил свое слово Эбсенджер. - Мы так и будем топтаться на месте, если ты не успокоишься. - Одарив Рош преувеличенно ласковой улыбкой, он заявил: - Совершенно очевидно, что мы не можем продолжать в том же духе, коммандер. Давайте попытаемся разобраться в том, что здесь происходит.
     Рош открыла рот, собравшись заявить, что она не отвечает на вопросы не потому, что глава Разведывательного управления ведет себя чересчур резко, просто она ничего не знает. Но прежде чем она успела произнести хотя бы слово, у неё за спиной раздался голос человека, стоявшего в дверях конференц-зала: - Она говорит правду.
     Рош повернулась и увидела Амейдио Гейда. Поприветствовав её едва заметным кивком, он уверенно вошел в комнату.
     Он был совершенно спокоен и держался с видом человека, обладающего властью.
     - Мы воспользовались изображением коммандера, чтобы вызвать вас. У нас не было выбора, ведь она находилась без сознания.
     - Что? - Чейз переводил взгляд с Гейда на Рош, пытаясь отыскать между ними связь. - Что тут происходит?
     - А это уже вам решать, - заявил Гейд, усаживаясь в противоположном углу комнаты и скрестив ноги.
     Внешне он казался совершенно спокойным и расслабленным, однако Рош заметила, как он напряжен.
     - Что вы предпочитаете? - спросил Гейд. - Честный и открытый разговор или охоту на ведьм?
     - Возмутительно! - забулькал глава Разведывательного управления. - Мне нечего обсуждать с типами вроде тебя, Гейд. Преступник, варвар, предатель...
     - Значит, ты меня помнишь, - весело перебил его Гейд. - Не стоит обманывать самого себя, Оберон. Если честно, мы с тобой почти ничем не отличаемся друг от друга.
     Прежде чем Чейз успел ему ответить, Гейд заговорил более серьезным тоном: - Давайте отложим обмен любезностями на другое время.
     Нам необходимо кое-что обсудить.
     Чейз посерел от ярости: - Разумеется.
     Берн Эбсенджер тяжело опустился в мягкое кресло, стоявшее неподалеку от голоэкрана. Немного поколебавшись, Пейдж Де Брайн последовала его примеру, хотя держалась она напряженно и сидела с неестественно прямой спиной. Рош уселась напротив Гейда так, чтобы иметь возможность наблюдать за ним сквозь голограмму Штаба Разведывательного управления. Чейз продолжал стоять до тех пор, пока Эбсенджер не одарил его выразительным взглядом.
     - Разве у нас есть выбор? - спросила глава Стратегического отдела.
     - Если честно, - ответил Гейд, - никакого. Однако решение встретиться с нами вы приняли самостоятельно. Мы только пригласили вас.
     - У вас очень необычная манера обращаться с гостями, - сухо заметила Де Брайн.
     Гейд пожал плечами.
     - Вас попросили прибыть сюда без оружия и сопровождения.
     - Неужели вы предполагали, что мы отправимся на вражеский корабль, не позаботившись о собственной безопасности? - ехидно улыбнувшись, поинтересовалась Де Брайн.
     - А вы предполагали, что мы позволим вооруженному полку взойти на борт корабля?
     - Ваши солдаты легко с ним справились, - проговорил Чейз с горечью. - Кто они? Наемники вроде тебя?
     - Нет, марионетки, - пояснил Гейд. - Если хотите, можете называть их управляемыми марионетками. - Он махнул рукой в сторону одного из солдат дато, который мгновенно поднял руку в перчатке и открыл визор.
     Шлем внутри оказался пустым.
     Улыбка Гейда стала ещё шире, он наслаждался реакцией своей небольшой аудитории: все напряглись и затаили дыхание.
     - Они являются глазами и ушами того, кто стоит за посланием, которое вы получили. Того, кто отправил меня сюда, чтобы устранить все недоразумения.
     Рош несколько секунд изумленно смотрела на пустой бронекостюм, но потом, повернувшись к Гейду, спросила: - Ты ведь имеешь в виду Ящик, верно?
     - А кого еще? - ответил он вопросом на вопрос. - Как ты думаешь, кто управлял кораблем? Не я же
     - Я полагала, дато...
     - В настоящий момент они находятся в главном воздушном шлюзе и ждут, когда их отправят в Штаб. - Гейд покачал головой. - Неужели ты и в самом деле поверила, что мы могли объединиться с Дато, чтобы предать тебя и Армаду? Морган, мы презираем их почти так же. яростно; как и троицу, сидящую в этой комнате.
     Его слова вызвали мгновенную реакцию Чейза,. впрочем, не такую злобную, как ожидала Рош.
     - Что тебе известно? - спросил глава Разведки, сердито уставившись на Гейда.
     - Достаточно, - ответил Гейд, - чтобы тебя отправили под трибунал, Чейз. Впрочем, я не особенно верю, системе правосудия Содружества.
     - Минуту, - подняв руку, сказал Эбсенджер. - Я за вами не поспеваю. Когда вы утверждаете, будто кораблем управляет "Ящик", надеюсь, вы не имеете в виду искусственный интеллект, который находится в чемоданчике в руке коммандера?
     - А почему вас это удивляет? - поинтересовался Гейд. - Такая задача ему очень даже ему плечу, - Но каким образом? Трудно поверить, что... - Эбсенджер посмотрел на Де Брайн. - Вне всякого сомнения, ваш Ящик есть не что иное, как самый обычный коммуникационный ИИ, который заменит отслуживший свой срок искусственный интеллект в системе Армады.
     - Что бы вы ни говорили, Ящик гораздо больше, чем просто "коммуникационный ИИ", - сказал Гейд. - Он построен с определенной целью - полностью вывести из строя разведывательные системы дато, вроде тех, что работают на этом корабле, или боевое снаряжение, которое вы видели. Ведь именно такой заказ вы сделали Троице, и они точно выполнили ваше пожелание. - Он неожиданно перевел взгляд и спросил: - Я ничего не перепутал, Де Брайн?
     Глава Стратегического отдела на мгновение смутилась, затем посмотрела на Эбсенджера и ответила: - Мы хотели получить возможность проникнуть в системы безопасности Блока Дато изнутри.
     - И получили, - кивнув, проговорил Гейд, - все, что хотели, и даже больше.
     Он взглянул на Рош и заметил, что она едва заметно поморщилась.
     - Не огорчайся, Морган. Я не сам это придумал. Когда ты позволила мне войти в базу, данных, я не имел ни малейшего представления о том, с чем связался. Проклятая машина представляет собой настоящий лабиринт, у неё такая сложная система защиты и самых разнообразных ловушек, что мне и за сто лет не разобраться. - В конце концов, не я расколол Ящик, а он меня.
     Ему был нужен ещё один союзник, и он выбрал меня.
     - Зачем? - спросила Рош.
     - Чтобы помочь тебе и ему покинуть планету. И добраться до мощных процессоров. Он хотел понять, каков его настоящий потенциал.
     Рош несколько мгновений обдумывала его слова: - Ты сказал: ещё один союзник?
     - - Верно. Первым был Адони Кейн. Вот почему Ящик выпустил его из капсулы на "Полуночи".и позаботился о том, чтобы он добрался до тебя прежде, чем дато атаковали судно.
     Рош от удивления открыла рот: - Это сделал - Ящик?
     - Конечно. Я же говорил, что в твоей истории что-то не так. Ящик предвидел, как будут развиваться события, и позаботился о том, чтобы ты получила шанс на спасение.
     - А кто такой этот ваш Адони Кейн? - спросил Эбсенджер.
     - Возмутительно! - вспылил Чейз. - Поверить невозможно в такую нелепицу! Мы обсуждаем вопросы безопасности Содружества с людьми...
     - Успокойся, Оберон, - угрожающе проговорила Де Брайн.
     Гейд с некоторым удовольствием наблюдал за короткой перепалкой, и Рош вдруг подумала, что он очень ловко натравливает их друг на друга. Эбсенджер, политик, у которого хорошо подвешен язык, Чейз - вспыльчивый реакционер, и Де Брайн, возможно, самая опасная из троих - умная, холодная, расчетливая.
     - Адони Кейн - действующий солдат, у которого модифицирована генетическая структура, - пояснил Гейд так - спокойно, словно обсуждал погоду на завтра. - "Полночь" засекла сигнал радиомаяка его капсулы и подобрала её за восемь дней до прибытия на мир Сиакка. Корабельные врачи обследовали Кейна, но не успели сообщить о нем в Штаб.
     Собранные ими данные плюс то, что удалось узнать нам в Порту Парвати, позволяет сделать очень интересные выводы.
     Штаб Разведывательного управления исчез с экрана, а на его месте появилось трехмерное изображение Кейна, в нескольких местах сегментированное, чтобы можно было увидеть внутреннее строение органов. Внизу и по бокам экрана побежали строчки - скорость метаболизма, генетические данные, клеточное строение, состояние нервной системы...
     Рош не верила своим глазам. Сведения, представленные им в штабе повстанцев, были совсем не такими подробными.
     Каким образом Гейду удалось получить выводы медиков с "Полуночи", оставалось выше её понимания.
     И тут она сообразила: снова работа Ящика. Хотя зачем он сохранил эти данные, а затем скрыл от повстанцев, она не знала. Однако в данный момент Кейн интересовал её гораздо больше, чем Ящик и его мотивы.
     Теперь она поняла, в каких местах Кейн был подсоединен к капсуле и системе жизнеобеспечения - живот, горло и бедра, - круглые ранки зажили спустя несколько дней после того, как он покинул капсулу. Главный врач "Полуночи" сделал вывод - весьма робкий, - что Кейн вырос в капсуле и при помощи имплантированных "учителей" получил базовое знание языка и двигательные навыки. Учитывая состояние тканей и отсутствие следов воздействия радиации, которой он не мог не подвергаться, находясь в глубоком космосе, Кейну скорее всего около года; с точки зрения умственного развития, разумеется, существенно больше.
     Очевидный вывод звучит следующим образом: хотя капсула дрейфовала по крайней мере год, прежде чем её нашли, время её обнаружения заранее и тщательно спланировано. Даже учитывая, что капсула представляет собой чрезвычайно сложную конструкцию, изученную только поверхностно медиками "Полуночи", человеческие ткани не могут оставаться неповрежденными дольше, чем месяц или два.
     Следовательно, Кейн не жертва неизвестной трагедии и не случайно оказался в капсуле, дрейфовавшей в открытом космосе, дожидаясь, когда его спасут. Он создан с определенной целью кем-то, кто хотел, чтобы его нашли. Сейчас. Единственный вопрос, на который не было отпета, заключался вот в чем: как долго находилась капсула в космосе, прежде чем он появился на свет?
     Казалось, никто в комнате не намерен задать очевидный вопрос - тот самый, на который Рош хотела получить ответ ещё на Сиакке. Поэтому она спросила: - Зачем?
     Ее удивил ответ Де Брайн.
     - Чтобы очистить Содружество и его соседей от Древней касты, разумеется. Чтобы отомстить потомкам людей, уничтоживших создателей существ вроде Адони Кейна. Он является клоном Солнечного вундеркинда, даром Движения Во Славу Солнца.
     - Еще один? - побледнев, выдохнул Чейз.
     - Такая возможность всегда существовала, - мрачно проговорил Эбсенджер.
     - Может быть, кто-нибудь из вас объяснит мне, о чем вы говорите? - попросила Рош.
     Эбсенджер тяжело вздохнул и развел руки в стороны: - Двадцать пять дней назад точно такая же капсула, в которой тоже находился один пассажир, обнаружена неподалеку от одной из наших систем курьерским кораблем "Рассвет". Капитан успела сообщить о своей находке, но не более того. Прежде чем она смогла представить нам подробный отчет, связь с кораблем прервалась и он исчез. Два дня спустя "Рассвет" появился снова и передал сигнал бедствия.
     Старший офицер ближайшей военной базы отправил навстречу "Рассвету" буксир и поставил его в ремонтный док.
     Практически сразу мы получили сбивчивые сообщения о том, что на базу кто-то напал, но вскоре и они прекратились. К тому времени, когда Армада выслала батальон, чтобы разобраться с тем, что там происходит, вся система была охвачена пламенем.
     - Про это ничего не говорится в Сети РИ, - сказала Рош.
     - Вы скрыли информацию, - сказал Гейд, обращаясь к Де Брайн. - Вы сделали все, чтобы никто не прослышал о, возможно, самой страшной опасности, которая грозит Содружеству.
     - Мы не знали, что случилось, - запротестовала Де Брайн. - Причиной гибели системы могло быть все, что угодно: восстание, болезнь, война. У нас не было никакой возможности выяснить наверняка. Но нам пришлось установить карантин, чтобы предотвратить новые жертвы.
     - Палазийская система, - проговорила Рош, наконец сообразив, о чем идет речь.
     Эбсенджер кивнул: - Только после прибытия батальона мы поняли, что какой-то воин с модифицированной генетической структурой в одиночку захват