ил "Рассвет", а потом разгромил систему.
     - Какая часть батальона вернулась на базу? - спросил Гейд.
     Де Брайн поморщилась: - Из двадцати кораблей спастись удалось одному. Судя по снимкам, которые он доставил, от системы практически ничего не осталось. А теперь... - Она безнадежно пожала плечами. - Кто знает?
     - Вы утверждаете, будто один человек смог сотворить такое? - удивленно переспросила Рош.
     - Речь идет не о человеке, коммандер, - поправил её Эбсенджер. - Мы имеем дело с генетически измененной, точнее, усиленной структурой - нам пришлось столкнуться с Вундеркиндом, который способен на все.
     - А теперь их стало двое, - сказал Чейз, ещё сильнее побледнев.
     - Вы полагаете, Кейн... - Она замолчала на полуслове, глядя на изображение, застывшее на экране. - Я не верю.
     - Чему не верите, коммандер? - поинтересовалась Де Брайн. - Что он способен причинить такие разрушения или что станет это делать?
     Рош покачала головой: - Думаю, и то и другое.
     - Морган, - вмешался Гейд, - ты же видела, как Кейн сражается с противником. А теперь представь его на корабле.
     Или, например, такую ситуацию - Кейну удалось захватить крупный арсенал... Подумай, чем это может грозить. Если Вундеркинд в Палазийской системе обладает таким же потенциалом, что и Кейн... Мне совсем не трудно поверить, что он способен доставить нам серьезные неприятности.
     - В таком случае получается, что он дрейфовал в космосе около трех тысяч лет
     - Не он - его капсула. - Эбсенджер явно не испытывал никакого удовольствия, поправляя Рош. - Он не мог появиться из. какого-нибудь другого места. Только инженеры Движения Во Славу Солнца были а состоянии создавать клоны практически непобедимых воинов. Исходя из наших данных, командира флота звали Адони Кейн. Именно он отдал приказ, об уничтожении базы. А теперь они отомстили своим врагам; пусть и задним числом, но все равно отомстили.
     - Блудный сын, вернулся; - пробормотал, Чейз.
     Эбсенджер наклонился вперед.
     - Однако Кейн помог Ящику, верно?
     - И Рош, - добавил Гейд, повернувшись к офицеру связи. - В особенности Рош, уж не знаю, по какой, причине.
     - Выглядит не очень правдоподобно, - задумчиво произнес Эбсенджер. - Возможно,. Кейн и Вундеркинд из. Палазийской системы отличаются, друг от друга. Вы сказали, что капсула Кейна передавала какой-то сигнал, в то время: как первая...
     - Нет, - перебил его Гейд; - Я сказал, что маяк привел к ней "Полночь".
     Де Брайн нахмурилась: - По-моему, это одно и тоже.
     - Не совсем, - возразил Гейд - Видите ли. сигнал был фальсифицирован.
     Де Брайн нахмурилась ещё сильнее: - Кем?
     Гейд улыбнулся: - Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, может быть, все-таки объясните Рош, почему вы так удивились, получив вчера наше послание.
     Неожиданная смена темы разговора застала офицеров Армады врасплох. Рош заметила, как Де Брайн напряглась, пытаясь отыскать правильные слова.
     - Я... - Она покраснела я посмотрела сначала на Эбсенджера, а потом на Чейза. - Она прибыла сюда несколько нетрадиционным способом и...
     Гейда развеселило её смущение.
     - Вам, ребята, действительно трудно говорить, правду, верно? - заявил он, откинувшись на спинку стула, и положив свою единственную руку на колени. - Возможно, я смогу пролить свет на эту загадку, рассказав об атаке на "Полночь".
     Рош не очень понимала, какую игру он затеял, однако видела, что он получает от неё истинное наслаждение.
     - Если хотите, я опущу подробности, касающиеся засады. Вне всякого сомнения, вы в состоянии сами их восстановить, поскольку вам прекрасно известно, кто сообщил шпионам Блока Дато, каким курсом будет лететь "Полночь".
     Все шло по плану, если не считать, разумеется, того, что Рош и Ящик сумели спастись и добраться до поверхности планеты прежде, чем...
     - Минутку! - вскричала Рош, вскакивая на ноги. - Что они сделали?
     Гейд встретился с ней глазами: - Я сожалею о том, что именно мне пришлось сказать тебе об этом, Морган, но они явно не собирались. Тебя продали. Твоя миссия заключалась вовсе не в том (как ты думала), чтобы доставить Ящик в Штаб. Его должны были захватить дато и передать своему Военному совету. Вот почему они так удивились, увидев тебя здесь: твое возвращение явилось для них неожиданностью.
     Рош посмотрела на Чейза, потом на Де Брайн и Эбсенджера. Только последнему хватило мужества встретиться с ней глазами; казалось, его развеселила её ярость.
     - Он говорит правду? - спросила она, опасаясь услышать ответ.
     - Разумеется, нет, - быстро ответил Эбсенджер - слишком быстро.
     - Он лжет, - зазвучал знакомый голос в голове Рош. Не Ящик, а Майи.
     Рош закрыла глаза. В другое время она обрадовалась бы, услышав юную суринку.
     - Я знаю, - сердито прошептала она.
     - Отлично, - заявил Эбсенджер. - В таком случае вам должно быть известно и то, что этот человек страдает паранойей. Кое-что он понимает правильно, но...
     - Я разговаривала не с вами, сукин сын
     Эбсенджер отшатнулся.
     - Коммандер Рош, - холодно начал он, - следует ли мне напомнить вам...
     - Если вы собираетесь сказать, что я должна демонстрировать старшим офицерам уважение, можете не стараться.
     Сколько волнений она пережила на Сиакке, сколько сил потратила, чтобы выполнить задание Разведывательного управления - и все напрасно, все ради извращенного, дурацкого фарса..
     - Лучше объясните мне, зачем вы это сделали.
     - Я не намерен объяснять свои действия...
     - Некоторое время назад Пейдж сказала, что Ящик, - перебил его Гейд, - сконструирован для того, чтобы проникнуть в систему Даго изнутри. - Он наклонился вперед, словно для того, чтобы подчеркнуть каждое свое слово. - Я надеялся, что ты сама все поймешь и мне не придется объяснять. Ящик не нужен Разведывательному управлению - точнее, не нужен здесь. Поэтому они выбрали старый фрегат, с которым не жалко расстаться, и такого же капитана, а задание поручили агенту, который должен был погибнуть.
     - Это же смешно! - выпалил Чейз. - Он лжет
     - Оберон, я больше не намерена тебя предупреждать, - ровным, спокойным голосом проговорила Де Брайн.
     - Почему мы должны терпеть оскорбления преступника? - одарив её сердитым взглядом, спросил Чейз.
     - Я сказала, успокойся
     Она целых десять секунд буравила его своими холодными, немигающими глазами, заставив в конце концов отвернуться и откинуться на спинку кресла.
     - Это правда? - спросила Рош во второй раз.
     - Да, - ответила Де Брайн, повернувшись к ней лицом. - Разумеется, правда. Мы отправили вас на Сиакку, зная, что вас там ждет засада. Мы считали, что местное правительство прогнило и, согласившись сотрудничать с дато, поможет им завершить начатое, если что-нибудь пойдет не так. Вот почему мы выбрали именно эту планету.
     - Однако с предателями плохо иметь дело, - вставил Гейд. - Они часто оказываются ненадежными, верно, Эбсенджер?
     Офицер связи покачал головой: - Боюсь, мне нечего сказать.
     - Неужели? - переспросила Рош. - Вы отрицаете свое участие в операции?
     - Ты выглядишь жалко, Берн, - фыркнула Де Брайн. - Забудь о своем чувстве вины и отвечай за то, что сделал.
     Повернувшись к Гейду, она проговорила: - Делькасаль - его марионетка. Мы выбрали мир Сиакка по его совету.
     - Вы послали меня умирать! - возмутилась Рош.
     Глаза Де Брайн метали молнии.
     - Да. И без колебаний сделаю это ещё раз. Мы придумали хороший план. Ящик следовало внедрить в систему, не вызвав подозрений Президиума, только тогда он начал бы эффективно действовать. У нас должно было получиться. - Она сердито посмотрела на Рош. - И я до сих пор не понимаю, почему не получилось.
     - Мне кажется, я уже услышала достаточно, - заявила Рош.
     - Нет, не достаточно, - снова вмешался Гейд. - Не совсем. Тебе также следует знать, почему их план не сработал и что это означает для всех нас.
     Рош, чувствуя себя опустошенной и измученной, устало откинулась на спинку кресла. Всю свою взрослую жизнь она служила Содружеству империй, а её за это предали. Рош не знала, что ещё собирается сказать Гейд, однако ей казалось, что ничего страшнее она уже не услышит. Внутри у неё все онемело, и она больше ничему не удивлялась.
     - Валяйте.
     Гейд встал. Изображение Кейна на голографическом экране сменил вид мира Сиакка, снятого с орбиты; пояс Обители испускал царственное сияние.
     - Следует признать, что план проникнуть в Президиум Дато при помощи ИИ достаточно хитроумен, - проговорил Гейд. - Но в основе своей ошибочен. Чтобы Ящик действовал эффективно, он должен быть независим от Разведывательного управления СОИ в течение длительного периода времени.
     Должен сам принимать решения в случае возникновения сложных или спорных ситуаций, иметь возможность выбирать единственный верный, с его точки зрения, путь из нескольких имеющихся в наличии вариантов, детально планировать свою деятельность и стремиться к тому, чтобы получить положительный результат. Иными словами, ИИ должен быть намного умнее, чем машины, которыми стандартно пользуется Армада.
     Гейд помолчал, а затем продолжал; - Короче говоря, такому искусственному интеллекту необходимо самосознание - коим наделены мы, люди.
     - Это невозможно, - заявила Рот, вспомнив годы: обучения в колледже Армады.
     - Ты действительно так думаешь? - спокойно спросил.
     Гейд. - После всего, что он сделал?
     Рош опустила глаза, а потом посмотрела на. картинку на экране: - Не знаю.
     - Ящик обладает самосознанием, Морган, как ты и я.
     Не забывай, что Троица принадлежит Высшей касте, так что нам не следует приписывать им свои слабости. Они всегда могли создавать такие интеллекты. Процесс занимает столько же времени, сколько требуется: на. воспитание разумного человеческого существа, так по крайней мере сообщил мне Ящик, но это вполне реально. - Он пожал плечами. - Как правило, Троица с ними не расстается, поскольку они стоят дорого и, если хочешь, иногда, оказываются не очень надежными. Они слишком умны - все как у людей, а иногда и больше. До определенной степени, их можно контролировать, но не более того. Короче говоря, палка о двух концах: с одной стороны, машина, которая достаточно независима, чтобы делать то, что тебе нужно, а с другой - слишком независима, чтобы ей доверять. Содружество не готово иметь дело с интеллектами вроде Ящика и ещё не будет готово очень долго-. Наверное, до тех пор, пока, на достигнет Возвышения.
     Гейд наградил пронзительным; взглядом каждого из офицеров Разведывательного управления, а затем снова посмотрел на Рош: - Вот почему твоя: миссия: провалилась, Рош., Ящик не хотел чтобы она прошла, успешна! Он практически сразу понял намерения этих троих и. решил, что не желает становиться пешкой в игре, которая слишком проста для него. Он стремился быть главным действующим лицом - по меньшей мере.
     Рош посмотрела на чемоданчик, висевший на шнуре, прикрепленном к её руке. Он совсем не казался ей: сверхинтеллектом - самый обычный потрепанный контейнер, побывавший в одном конце СОИ на пути в другой.
     - Главным действующим лицом в чем?
     - Не знаю, - признался Гейд. - Он мне не сказал.
     - Или вы самый настоящий параноик, который везде видит несуществующие заговоры и тайны, - заметила Де Брайн.
     Рош проигнорировала её вмешательство, она не хотела, чтобы Гейд отвлекался.
     - Ты сказал, что Ящик не пожелал участвовать в игре, которая казалась ему слишком простой... Что это значит?
     - Подумай сама, - ответил Гейд. - Ящик обладает способностью внедряться в разведывательные сети и подчинять их своей воле. Чем могущественнее противник, тем сильнее он становится, поскольку получает возможность использовать его достижения для расширения своих функций. В конечном итоге он может сделать практически все, что пожелает. Зачем ему участвовать в мелких развлечениях Разведывательного управления? Неужели ты не понимаешь, что у него имеются вполне определенные собственные планы?
     Он показал рукой на голоэкран, на котором появилась предыдущая картинка: - Например, Кейн.
     - И Ящик освободил Кейна для того, чтобы он помог мне спастись с гибнущей "Полуночи", - кивнув, проговорила Рош.
     - Более того, Морган, - продолжал Гейд. - Ящик знал про его капсулу и траекторию её движения до того, как оказался на борту "Полуночи". Он подделал сигнал бедствия, что в результате привело корабль к капсуле, в которой находился Кейн.
     Глаза Де Брайн округлились.
     - Ящик знал про заговор сторонников Движения Во Славу Солнца?
     - Вполне возможно, - ответил Гейд. - Мне неизвестно наверняка. Вне всякого сомнения, про капсулу он знал, если не про её содержимое. Может быть, сначала ему было просто любопытно, но потом, прочитав данные, полученные врачами "Полуночи", и поняв, кто такой Кейн, он решил вмешаться. Вербуя Кейна, Ящик, прежде всего, стремился увеличить свои шансы на спасение, но, кроме того, хотел изучить Солнечного вундеркинда, что называется, из первых рук.
     - Но риск... - начала Де Брайн, в голосе которой восхищение смешалось с удивлением и ужасом. - Разве он не понимал, что может произойти, если Кейн окажется неуправляемым?
     - Уверен, что прекрасно понимал, - сказал Гейд. - Тем не менее сделал то, что считал правильным. Помните, Троица создает такие надежные военные ИИ, что они в состоянии пережить взрыв сверхновой и остаться в целости и сохранности. Ящик не боялся Кейна.
     Рош почувствовала, как руки сами сжались в кулаки.
     - А как насчет меня? Он спас меня во время засады, помог остаться в живых после катастрофы - и все это просто так?
     - Нет, Морган. - Гейд улыбнулся ей, глядя сквозь голограмму. - Мне точно известно, что Троица знала про планы Армады и не одобряла их. Поэтому они внесли в программу Ящика маленький баг, чтобы дать тебе шанс спастись: он обязан выполнять все твои приказы, если, конечно, они не вступают в конфликт с его основной программой.
     Рош презрительно фыркнула.
     - Я совершенно серьезно, Рош, - заявил Гейд. - Мне тоже сначала не очень верилось в такое, в особенности учитывая случившееся в космопорте. Но он утверждает, что говорит правду, и я больше не сомневаюсь.
     Рош внимательно на него посмотрела и спросила: - Почему?
     - Ну, например, десять дней назад ты сказала ему: "Сделай так, чтобы мы унесли отсюда ноги".
     Рош кивнула: - Во время засады.
     - Именно, - подтвердил Гейд. - Ты считала, что в гибели "Полуночи" виноват капитан Клоуз. Ты ошиблась.
     Рош смотрела на него, как ей показалось, целую вечность. Наконец-то она все поняла. Если не Клоуз открыл резервуар с антиматерией, значит, это сделал Ящик. Чтобы спасти её - и Кейна, - он пожертвовал командой "Полуночи". А заодно спрятал концы в воду касательно своих махинаций с капсулой.
     Рош почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Она не понимала такой хладнокровной расчетливости. Всего не сколько минут назад она думала, что уже потеряла способность чему-либо удивляться.
     - Затем, когда мы с Эммериком и Нэвой обсуждали план нападения на космопорт, - продолжал Гейд, - ты сказала Ящику, что ему не следует даже думать о том, чтобы захватить трансляционную станцию КТПР. И несмотря на то, что его идея могла оказаться полезной в качестве отвлекающего маневра, после твоего приказа он полностью от неё отказался.
     Вот почему мы решили захватить "Ану Верейн", хотя знали, что тебе это не понравится...
     - Подожди, ну подожди же. - Рош замахала руками, чтобы Гейд замолчал. - Я за тобой не поспеваю. Что такое "Ана Верейн"?
     - Ты находишься на борту "Аны Верейн", - ответил Гейд. - Корабль дато, который устроил нам засаду.
     - А говоря "мы", ты имеешь в виду себя и Ящик? - спросила Рош.
     - После того, как он меня "раскусил", мы с ним потратили некоторое время на обсуждение сложившейся ситуации.
     Ящик попал в очень сложное положение, поскольку, несмотря на то что твой план был совсем неплох, он выглядел несколько наивно. Мы не могли удерживать космопорт бесконечно - в особенности если учесть, что Армада не собиралась тебя спасать. Я об этом догадался, а Ящик подтвердил мои подозрения. Следовательно, требовалось придумать запасной вариант, причем такой, в котором Ящик мог бы сыграть решающую роль. Ты запретила ему даже думать о спутнике.
     "Ана Верейн" оставалась единственной возможностью. Нам пришлось скрыть от тебя наши намерения.
     У Гейда вдруг сделался ужасно смущенный вид.
     - Ящик, Кейн и я... получается, мы тоже тебя предали, Морган. Кейн позаботился о том, чтобы ты. потеряла сознание, когда мы садились в челнок. Мы не. хотели, чтобы ты помешала нам в решительный момент. Затем мы вывели челнок на орбиту и. состыковались с материнским кораблем.
     - Что-то уж очень просто, не так ли? - Чейз, который, не мог больше молчать, закатил к потолку глаза.
     - Вы что, не слушали меня? - сердито спросил Гейд, - Нам нужно было получить доступ к главному компьютеру "Аны Верейн", дать Ящику возможность сыграть свою роль - и мы на пути домой! Ящик изменил курс корабля, направлявшегося на базу Жубетка, так, что никто этого даже не понял. В течение трех дней мы оставались на нижних палубах, а Ящик нас прикрывал. Он позаботился о том, чтобы система безопасности нас не засекла, и все думали, будто команда находится на верхних палубах.
     Майи нам тоже очень помогла, когда капитан и его заместительница заподозрили неладное. Мы благополучно добрались до Штаба Разведывательного управления, где смогли спокойно захватить корабль.
     Гейд улыбнулся.
     - Даже это оказалось достаточно просто. Майи снизила уровень агрессивности команды до разумных пределов, а Ящик обещал отключить подачу кислорода, если они откажутся ему подчиниться. Тем же, кто пытался спастись бегством, пришлось иметь дело с Кейном. Вот и все. Мне ещё ни разу не доводилось захватывать корабль с таким небольшим количеством жертв.
     - Вы рисковали, - заметил Эбсенджер. - К тому же мне все это кажется слишком сложным - местами.
     - Иначе и быть не могло, мы же хотели, чтобы Рош нам не мешала - точнее, так пожелал Ящик. Он обязан выполнять её приказы, но это не значит, что они должны ему нравиться.
     - И все же вы очень многим рисковали, поверив в то, что Ящик сможет управлять кораблем класса "Мародер", - заявил Эбсенджер.
     - После того как Ящик сумел справиться с ВоКомом на Сиакке, я не сомневался в его возможностях.
     - ВоКом? - Эбсенджер нахмурился. - Но он же принадлежит сети Содружества, а не Дато.
     - Охранные системы мало отличаются друг от друга в нашем секторе галактики, если забыть, конечно, о Троице. Следовательно, Ящик в состояний подчинить себе не только сети Дато, но и любые другие. СОИ, Торговая коалиция Экандара, Мбатан, ВоКом - ему все равно.
     Эбсенджер собрался ещё что-то сказать, но увидел, что на ноги вскочила разъяренная Де Брайн.
     - Вы, идиот! - выкрикнула она, глядя на Гейда - Неужели вы не понимаете, что вы наделали?
     - Успокойся, Пейдж, - мягко проговорил Эбсенджер, чуть приподнявшись, чтобы взять её за руку. - Ты не облегчаешь нашу...
     - Нечего со мной так разговаривать, кретин! - прорычала Де Брайн, вырывая руку. - Ты не соображаешь, что они делают! Ради всех святых, раскрой глаза
     Эбсенджер смущенно нахмурился: - Не понимаю.
     - Когда перестанете препираться... - начал Гейд.
     - Заткнись, Гейд! - злобно рявкнула Де Брайн и вытащила из складок свободного жакета пистолет. - Ты заслуживаешь смерти - за то, что натворил.
     Гейд замер на месте, не сводя глаз с дула пистолета. По-видимому, он считал, что она не вооружена.
     - О чем она говорит? - спросил Чейз, которого неожиданный поворот событий тоже явно удивил.
     - Я знаю, - вмешалась Рош.
     Гейд все сам сказал, когда объяснил, как Ящик без проблем захватил "Ану Версии", ВоКом, флайеры КТПР около Креста Хьютона, получил доступ к системе самоликвидации на "Полуночи", а теперь...
     - Штаб, - выдохнула она.
     - Наконец-то