платить за.., силу?
     - У меня имеются связи в ВЧСД. Если плата в кредитах окажется недостаточной, смогу обеспечить вас хорошей клиентурой.
     - Если мы останемся в живых. - Наемник поджал губы. - Возможно, Кен'ан прав - вы бомба, которая может взорваться в любой момент. Где гарантии, что вы не прихватите с собой и нас?
     - Существует достаточно способов избежать неприятностей, - ответила Де Брайан. - А если со мной будет работать умный и ловкий человек, он их обязательно отыщет. Но, чтобы добиться успеха, мне нужна команда.
     - Обещания легко давать, а планы строить, - пророкотал ее собеседник. - А кто ваш враг?
     Де Брайан колебалась всего несколько мгновений. Кен'ан ее не спросил, и она решила, что это не имеет значения.
     - Морган Рош...
     Де Брайан не смогла договорить, потому что чья-то сильная рука уперлась ей в подбородок, заставив откинуть голову назад. Она вцепилась в пистолет, но другая рука железной хваткой зажала ее запястье. Де Брайан лягалась, вырывалась, пыталась отбиться, но довольно быстро поняла, что все попытки бесполезны, и расслабилась. Противник оказался сильнее.
     Де Брайан выругалась. Находясь внутри пузыря, она не слышала, как сзади к ней кто-то подобрался. Но она знала, что еще не проиграла.
     - Успокой его, Ленц, - прошипела она. - Или, клянусь, я разнесу бар на части.
     Наемник спокойно ей улыбнулся и спросил:
     - Интересно, как?
     - При помощи куска турсита, который я оставила под стойкой бара. Одно слово, и он взорвется.
     - И ты тоже, - заявил наемник, ухмыльнувшись.
     - Я готова рискнуть, - сказала она. - Однако существует вероятность того, что твой громила меня прикроет. А вот что касается тебя...
     Наемник опасливо посмотрел на своего сообщника, который продолжал держать Де Брайан, сжимая ее горло все сильнее.
     - А с какой стати мы должны помогать тебе прикончить эту Рош? - поинтересовался тот, что стоял у нее за спиной.
     - Что?.. - Де Брайан попыталась повернуться, но поняла, что не может даже пошевелиться.
     - Если я решу иметь с тобой дело, - сказал он, - то должен знать, что в ней такого особенного.
     - Ты?..
     - Совершенно верно, я Ленц, - заявил он.
     Затем он убрал руку от горла и запястья Де Брайан и толкнул ее так, что она уткнулась лицом в поверхность стола. Она снова потянулась за пистолетом, но Ленц ее опередил.
     - Хватит игрушек, и больше никаких угроз. Говори.
     Он вышел у нее из-за спины и встал так, чтобы Де Брайан его видела. Ленц отличался от наемника, сидевшего напротив нее, только тем, что был крупнее, старше и не имел ни единого волоса на голове.
     - Что вам известно про Морган Рош? - спросила Де Брайан, выпрямившись на своем стуле и потирая шею.
     - Только то, что мы слышали, - ответил он. - О ней рассказывают разные истории. Ее имя возникает постоянно, но никаких деталей. Создается впечатление, что она имеет отношение к тому, что здесь происходит. И что она опасна.
     - Да, только вот для кого? Для нас или врага?
     - В каком смысле? - нахмурившись, спросил он.
     - Рассказы, которые вы слышали, - проговорила Де Брайан, - сплошное вранье. Все до единого слова. Их цель - скрыть правду и привлечь к ней внимание. Чтобы она смогла начать действовать, когда будет готова.
     Ленц продолжал скептически разглядывать Де Брайан.
     - А в чем состоит правда?
     - Я не знаю, - задумчиво ответила Де Брайан. - Но мне кажется, что смогу выяснить. Мне только нужно немного времени и... - Она поколебалась, а потом добавила:
     - И помощь.
     Ленц довольно долго ее разглядывал, Де Брайан терпеливо ждала.
     - У нас есть корабль, - сказал он наконец. - Внешне он выглядит не слишком надежным, но это сделано специально.
     - Меня интересует не ваш корабль, - сказала Де Брайан. - Как насчет команды?
     - Лично выбирал.
     - Сколько человек?
     - Восемь.
     - Вы им доверяете?
     - Свою жизнь. - Ленц улыбнулся. - Но деньги - ни за что.
     Де Брайан откинулась на спинку стула и улыбнулась в ответ.
     - Хорошо, тогда поговорим о деле.
     Ленц немного расслабился и обошел вокруг стола. Его приятель сдвинулся в сторону, чтобы освободить место.
     - Тебе следует знать, что наши услуги стоят недешево, - заявил он. - За то, что ты просишь...
     Де Брайан схватила свой пистолет и выстрелила ему в грудь, а затем прикончила его приятеля до того, как тот понял, что произошло. Вокруг раздались крики.
     Де Брайан дважды выстрелила в лампочки и выскользнула из бара, прежде чем кто-нибудь успел сообразить, что произошло. Заметив погоню, она активировала имплантаты, турсит разнес стены, а взрывная волна отбросила ее и преследователей через закрытую дверь в кладовку, заставленную ящиками.
     Де Брайан получила лишь несколько синяков и временно оглохла, но, быстро вскочив на ноги, убедилась, что ей больше нечего опасаться.
     Власти поверили ей, когда она сообщила, что в баре произошло столкновение между двумя соперничающими группировками. Воспользовавшись пропуском ВЧСД, она уже через час села на буксир и вскоре вернулась на "Щепку".

***

     - Дай-ка я догадаюсь, - заявил Трезис, когда она снова связалась с ним. - Ты была в Черной Цитадели, верно?
     - Откуда ты знаешь? - с деланным спокойствием поинтересовалась Де Брайан.
     - Очень просто. Около часа назад там возникла стычка, в которой приняли участие представители Экзотической касты, очень похожие на тех, что ты мне показала. Я, естественно, проверил, чтобы убедиться, что с тобой ничего не случилось.
     Тамошняя камера наблюдения сделала несколько отличных снимков. Знаешь, дорогая, тебе ужасно идет черный цвет, гораздо больше, чем форма Содружества. - Он помолчал немного. - Все прошло по плану?
     Де Брайан мрачно пожала плечами. Трезис прекрасно знал, что она потерпела неудачу, и ее это раздражало. Она не сдвинулась с мертвой точки, по сравнению со вчерашним днем ситуация нисколько не изменилась. Впрочем, Де Брайан не сомневалась, что обязательно найдет кого-нибудь, кто отлично подойдет для ее целей. В конце концов на Черной Цитадели свет клином не сошелся, и у нее еще будет немало возможностей, когда она отправится в погоню за Морган Рош.
     Двигатели "Щепки" тихонько, успокаивающе урчали, когда Де Брайан устраивалась в крошечной кабине. В каком-то смысле она даже радовалась тому, что все снова зависит только от нее одной. Полагаться на других людей опасно, хотя иногда складывается ситуация, когда приходится рисковать. Гораздо лучше, когда ты главный, и от твоих решений зависит, что будет происходить дальше...
     - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Пейдж, - сказал Трезис, чей по-прежнему холодный голос преодолел неуклонно увеличивающееся расстояние между двумя кораблями - громадным, словно большая луна, и крошечным, как пылинка в бесконечном космосе. - Мне кажется, ты тратишь слишком много сил на абсолютно бессмысленное предприятие.
     - Ты так думаешь?
     - Я предполагаю, - ответил он. - Не более того.
     - А как ты объяснишь тот факт, что сведения о рождении Морган Рош стерты из базы данных СОИ?
     - Не понимаю, о чем ты говоришь, - после короткого молчания произнес Трезис.
     - Просмотри внимательно данные, которые ты мне переслал. И попытайся найти там дату ее рождения, - сказала Де Брайан.
     - Зачем?
     - Сделай, что я говорю, - настаивала на своем Де Брайан. - Только ты там все равно ничего не найдешь. Никакой информации, которая должна содержаться в базе данных.
     - Женщина без прошлого, - сухо заметил Трезис. - Что еще удастся выкопать оперативнику разведки СОИ?
     - Послушай, идиот. Мы не стирали никаких записей, касающихся Рош, Это сделал кто-то другой. Тот, кто ее прикрывает. Тот, кто помешал мне, когда я пыталась ее остановить.
     Тот, кто стоит за моим увольнением.
     - Ты сама понимаешь, что говоришь? - тяжело вздохнув, поинтересовался Трезис. - Это же просто смешно, Пейдж.
     - Ты считаешь, я спятила?
     - Я считаю, что ты стала жертвой паранойи. Тебе кажется, что твои доводы разумны, - сказал он.
     - Ты имеешь полное право думать все, что пожелаешь, - заявила Де Брайан.
     - И ты тоже, Пейдж, - согласился Трезис.
     - Но один из нас прав..
     - Совершенно верно, - не стал спорить он. - Впрочем, мы оба можем ошибаться.
     Де Брайан покачала головой. Трезис получал удовольствие от спора с ней, не следовало поддаваться на его провокацию.
     - Сделай то, что я сказала. Посмотри данные, касающиеся Морган Рош. По меньшей мере тебе придется признать, что выглядит это очень странно.
     - Тут все выглядит очень странно, - заметил Трезис. - Включая и саму Солнечную систему. Тебе известно, что Ересиарх предложил всем судам членов Совета избегать кольца после того, как пробы показали наличие в пыли наночастиц?
     - Нет, но...
     - А до тебя не доходили слухи, что среди наименее стабильных элементов возник новый культ, последователи которого поклоняются врагу? Сведения подтверждаются тремя агентами Совета. И что...
     - Хватит, Трезис. - Де Брайн вдруг поняла, что ей надоело его слушать. - Если ты думаешь, что твоя работа намного важнее моей, валяй, занимайся делом. Я тоже сюда не отдыхать прилетела.
     - Точно. Если тебе удастся узнать что-нибудь существенное, сообщи мне.
     - Разумеется. А когда остальные данные поступят...
     - Я передам их тебе, - перебил ее Трезис. - Мне известно, какое ты им придаешь значение. - Де Брайан показалось, что следующие слова он произнес с улыбкой:
     - Но будь осторожна возле кольца, Пейдж. Я тебя не обманываю - это очень опасно.
     И он отключился. Де Брайан улыбнулась, подумав, что Трезис ее раздражает, но он очень полезный союзник. Лучше иметь одного советчика вроде него, чем десяток головорезов из компании Айено Ленца. Она надеялась, что Трезис действительно помогает ей искренне.
     Незаметно следуя за "Аной Верейн" на довольно приличном расстоянии, Де Брайан принялась вновь просматривать данные, присланные Трезисом. То, что удалось узнать, нисколько ее не успокоило. А вот факты, которых в полученных сведениях не оказалось, заставили всерьез задуматься. Как было бы здорово получить прямой доступ к полной информации и не беспокоиться о том, что она кем-то изменена ради достижения неизвестных Де Брайан целей! А еще лучше - добраться до самой Рош и заставить ее рассказать все, что она знает...

Часть II

"ФОРПОСТ"

Глава 5

АВС-44

955.1.30

1100

     Рош позволила Каджику управлять скутером, а сама наблюдала за тем, как их новый спутник покинул док. "Защитник Гармонии" Ври управлял компактным, быстроходным истребителем, который внешне напоминал нечто среднее между кинжалом и метательной звездочкой. Он совсем не походил на суринский военный корабль. Как правило, они выглядели гораздо более дружелюбными. Только когда на них нападали, они выпускали множество приспособлений для нанесения ответного удара и становились агрессивными.
     На "Флегетоне" воин молча посмотрел на Рош, затем повернулся и направился к своему кораблю.
     - А имя у него есть? - спросила Рош у Немета, глядя в спину уходящему воину.
     На затылке, покрытом редким мехом, она заметила более темный треугольник, вершина которого указывала вверх, точно наконечник стрелы. Рош не собиралась спрашивать о нем сурина - по крайней мере сейчас. Когда она заглянула в его широко расставленные черные глаза, у нее пропала охота задавать личные вопросы.
     - Мне оно неизвестно, - ответил Немет. - Возможно, его зовут Ври. Как и у вашей подруги, у него, похоже, нет семьи.
     - Значит, он перебежчик?
     - Солдаты отказываются от семьи, - вмешалась Майи, - как правило, для того, чтобы показать, что они готовы умереть за свои принципы. В случае Ври это гармония.
     Рош уловила образ, посланный ей девушкой, но не смогла Увидеть в нем ничего, даже отдаленно похожего на гармонию.
     - Значит, он фанатик.
     - Нет, - возразила Майи, - просто предан своей идее.
     На это Рош было нечего возразить. Когда Ври представили Рош и Майи, он сказал:
     - Я буду выполнять ваши приказы, если они не вступят в противоречие с директивами Агоры.
     Рош сразу поняла, что с ним придется считаться. Даже на расстоянии он выглядел пугающе, благодаря своему громадному росту - нехарактерному для представителей его касты - и диковинному желто-оранжевому одеянию, которое сурины называли церемониальными доспехами. Рош считала, что он страшно похож на толстый гриб.
     - Он имеет какое-то отношение к "Борцу-за-Мир" по имени Джансин Ксамай? - спросила она, вспомнив про сурина, который угрожал им чуть раньше.
     - Вполне возможно, - пожав плечами, ответил Немет. - Нам неизвестно наверняка, сколько сурин в системе. Здесь могут находиться разные фракции. Вам должно быть лучше, чем нам, известно, как они действуют.
     Аэромобиль терпеливо ждал, пока они беседовали. Вискилглин с молчаливой подозрительностью наблюдала за ними. Рош ждала, что Немет скажет что-нибудь еще, но его явно сдерживало присутствие ко-адъютанта. Он по очереди поклонился Рош и Майи, затем забрался на сиденье.
     - Может быть, мы с вами еще встретимся, - сказал он.
     - Вполне возможно. - Рош не стала махать ему в ответ, когда машина помчалась прочь.
     - Он просил нас связаться с ним, когда мы стартуем, - сказала Майи.
     - Каким образом?
     - Ври скажет.
     - Я должна за него извиниться, - начала Вискилглин. - Если его поведение вас оскорбило...
     - Все нормально.
     Неожиданно Рош стало жаль ее. Если Майи не ошиблась, и Вискилглин действительно возлагала на нее серьезные надежды, она считала, что ей оказали честь, назначив гидом Морган Рош. Но сначала ее ожидания не оправдались, а затем Немет перехватил у нее инициативу и завладел вниманием Рош - Вискилглин наверняка испытала ужасное разочарование.
     Взяв руки Вискилглин в свои, Рош приложила их ко лбу, совсем как та, когда они впервые встретились.
     - Спасибо за ваше гостеприимство, - сказала она. - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы доказать, что вы не зря в меня верили.
     Вискилглин сначала смутилась, но Рош видела, что она испытала облегчение.
     - Спасибо вам, Морган Рош, - мягко улыбнувшись, ответила Вискилглин. - И вам. - Она поклонилась Майи. - Мои мысли будут сопровождать вас.
     Она повернулась и зашагала прочь, оставив Рош и Майи, которые прошли через воздушный шлюз и вернулись на борт скутера. Тот же самый диспетчер со строгим холодным голосом так же равнодушно вывел их из дока, добавив напоследок, словно спохватившись:
     - Пусть Вэрин укажет вам путь и хранит от бед.
     Корабль Ври быстро догнал скутер, промчавшись сквозь пространство верхом на потоке голубой энергии.
     - Что ты о нем думаешь, Майи?
     - Он не желает мне зла, - ответила девушка гораздо спокойнее, чем раньше. - Однако его определение "зла" вполне может не совпадать с нашим. Он чтит традиции и чрезвычайно уважает Агору, как, впрочем, все военные. Но как он оказался здесь и стал сотрудничать с "Невидимками", мне неизвестно. Я не понимаю, считает он это честью или наказанием.
     - Может быть, все гораздо проще, - предположила Рош. - А если он просто решил воспользоваться возможностью получить повышение по службе и доказать, что он чего-то стоит?
     - Или умереть, защищая свои принципы.
     - Не вижу здесь никакой гармонии.
     - Мы не видим, Морган, - проговорила Майи. - Но он не такой, как мы.

***

     К тому времени, когда скутер вошел в док "Аны Верейн", Ври на своей "Надежде" занял позицию неподалеку. Рош и Майи сразу отправились на капитанский мостик, чтобы рассказать новости и открыть канал связи с воином сурином.
     - Не нравится мне это, - заявил Гейд. - Он потенциально опасен.
     - Его корабль нашему не чета, - возразила Рош. - Ты согласен со мной, Ури?
     - Разумеется. Если он попытается нас атаковать, мы его уничтожим без проблем.
     - А если он застанет нас врасплох... - начал Гейд.
     - Не застанет, - твердо заявил Каджик. - Мы следим за каждым его движением.
     - Но...
     - Хватит, - вмешалась Рош. - Спорить тут не о чем. Мы ничего не можем изменить, значит, придется смириться с его компанией и делать то, что мы наметили.
     С "Надежды" поступил сигнал вызова, и Каджик вывел его на главный экран.
     - Командир Рош. - Удлиненное лицо Ври окутывало облако шерсти и статического электричества. - Мне приказано сопровождать вас и оказывать помощь тогда, когда я посчитаю это необходимым. Мне нужно знать, куда и зачем вы направляетесь. Надеюсь, я не оскорбил вас своим заявлением.
     - Нисколько, - ответила Рош. - Но, что касается "куда и зачем", я еще не решила.
     - Заместитель вице-примаса Немет предложил мне сообщить вам, какими каналами связи пользуются "Невидимки", и просить вас переговорить с ним, как только вы вернетесь на борт своего корабля. Я посылаю подробное описание того, как его вызвать.
     Рош посмотрела на голограмму Каджика.
     - Получил, - сказал он через секунду.
     - Спасибо, - поблагодарила она его и снова повернулась к Ври. - Мы свяжемся с ним немедленно.
     Воин сурин едва заметно кивнул.
     - Когда решите, каким будет ваш следующий шаг, найдете меня на этой частоте.
     Он отключился, прежде чем Рош успела что-нибудь сказать. Пожав плечами, она снова обратилась к Каджику:
     - Ури, открой линию связи с "Невидимками".
     - Соединяю, Морган, - проговорил он.
     - Надеюсь, она безопасна? - Содержание передачи зашифровано, но сам факт выхода на связь - нет. Сигналы путешествуют открыто в обе стороны.
     Точно так же "Флегетон" общается со своими дронами.
     - Словно нам нечего скрывать, верно? - Рош прекрасно понимала, что в этом есть смысл, но все равно чувствовала себя несколько неуютно. - Надеюсь, они хорошо подумали...
     - А, Рош. - На главном экране появилось лицо Немета, и одновременно из динамиков зазвучал его голос. - Рад, что вы получили мое сообщение и продолжаете мне доверять.
     Рош была не совсем в подходящем настроении для обмена любезностями.
., - Вы уверены, что выбрали надежный способ общения?
     - Защититься от того, кто решил подслушать, невозможно, - ответил Немет. - Но в настоящий момент это наиболее удобный канал. Предусмотреть все варианты нарушения...
     - Ладно, ладно, - перебила его Рош. - Говорите, что собирались сказать. Полагаю, вы намерены сообщить, что я должна сделать.
     - До некоторой степени, - заявил Немет, улыбаясь нетерпению Рош. - Вместо того чтобы болтаться по системе в поисках полезной информации, будет разумнее всего, если вы займетесь исследованием одной определенной области. После нашего разговора вы получите файл, в котором содержится карта интересующего нас региона. Разумеется, по мере появления новых кораблей ситуация там изменится. Я перечислил все основные касты и союзы и отметил ключевые точки сбора. Может быть, вы сможете отыскать там что-нибудь стоящее. А затем перебирайтесь на новое место. И доложите нам о том, что увидели - по мере возможности.
     - Что-нибудь еще? - спросила Рош, даже не пытаясь скрыть раздражение.
     Она слушала Немета с растущим чувством тревоги. Снова стать пешкой в чужой игре - а ей казалось, что все это осталось позади, когда она покинула Штаб разведки СОИ.
     - Вы же прекрасно понимаете, о чем идет речь, - неожиданно серьезно сказал Немет. - Наша главная цель - победить врага, но сначала необходимо его найти. Должен быть надежный способ выявления воинов-клонов - характерная для всех общая черта. Возможно, вам сумеет помочь ваша похитительница: нельзя исключать вероятности того, что враг обладает уникальным качеством эн-тела, которое выделяет его из массы остальных жителей галактики. Нашим адептам эпсенеа не удалось ничего узнать. Вдруг вам улыбнется удача?
     - Предположим, мы найдем такой способ, - кивнув, сказала Рош, - что дальше? Как вы намерены действовать?
     Немет беспомощно пожал плечами.
     - Это уже совсем другой вопрос, - ответил он. - Займемся им, когда возникнет необход