ятнышек далеких звезд, ничего не было видно. Ее охватило нетерпение.
     - Может, кто-нибудь объяснит, что же все-таки здесь происходит?
     - Разумеется, - заявил Ящик.
     На главном экране появился маршрут, который Ящик и Рош проложили, когда заправлялись в Штабе Разведки СОИ.
     - В соответствии с нашим первоначальным планом, посетив Третий Валлан, мы намеревались совершить четырнадцать гиперпространственных прыжков через территорию Содружества Империй, чтобы попасть в последнюю якорную точку перед Палазийской системой. До этого, последнего пункта нашего плана все шло без происшествий. - Из угла экрана выскочила стрелка, которая промчалась практически до самого конца проложенного курса. - Вот. За четыре часа до прыжка сенсоры "Аны Верейн" обнаружили в данном регионе аномалию.
     На экране появились сложные диаграммы, изображающие искаженную топологию гиперпространства - диковинного царства, где базовые законы физики не стоит принимать как данность.
     - Аномалия прямо перед нами, - продолжал Ящик, - хотя определить расстояние до нее в физических единицах не просто.
     Я предпринял попытку изменить курс и обойти препятствие, но безуспешно. Возможно, из-за влияния, которое оно оказало - и продолжает оказывать - на навигационные приборы.
     - Какого рода влияние? - спросила Рош.
     - До сих пор мне не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, Морган. Чем ближе к аномалии, тем сильнее меняется наш курс. Предприняв попытку обогнуть ее, мы рискуем оказаться в самом ее сердце. В конце концов вероятность несчастного случая стала настолько серьезной, что я решил поспешно ретироваться. Мы практически завершили наше путешествие, и я подумал, что потеря времени будет компенсирована решением этой задачи.
     - И что же? - Рош, с трудом сдерживая изумление, наблюдала за тем, как на главном экране возникло новое изображение. Математика п-измерений не являлась ее специальностью, но она не сомневалась, что Ящик понимает, о чем говорит.
     - Источник аномалии продолжает оставаться для нас загадкой.
     - Ну и что? Если мы обойдем его стороной, мы ведь сможем попасть в Палазийскую систему, верно?
     - Все не так просто, Морган.
     На экране снова появилась картинка, которую Рош увидела, когда вошла на мостик: звезды, далекие, самые обычные - и больше ничего.
     Ничего...
     - А где центральная звезда Палазийской системы? - нахмурившись, спросила она.
     - Мы не можем ее найти, - ответил Кейн.
     - Мы заблудились? - по-прежнему хмурясь, поинтересовалась Рош.
     - Точнее будет сказать, потерялась сама система, - пояснил Ящик. На мониторе появилась навигационная карта. - Внимательно посмотрев на данные, ты увидишь, что мы прибыли в точку, находящуюся в одной световой неделе от конечного пункта нашего прыжка и в двух световых неделях от Палазийской системы. Это подтверждают звездные карты. Мы видим то, что должны были увидеть, если не считать одной исключительно важной детали: Хинтубет, центральный мир Палазийской системы, куда-то исчез. Мы его не находим.
     - Не могу поверить. Он должен быть где-то здесь...
     - Ни одна из звезд региона не соответствует его спектральным характеристикам. Нет ничего похожего и в радиусе пятидесяти световых лет. - Ящик помолчал, прежде чем сделать окончательный вывод. - Палазийской системы нет там, где она должна быть.
     Неожиданно Рош почувствовала, как усталость отступила.
     - Это невозможно. Скорее всего из-за аномалии мы сбились с курса больше, чем ты предполагал.
     - Но не до такой же степени, чтобы потерять целую звезду, Морган.
     - Значит, ошибаются карты.
     - Нет. Незначительные детали указывают на то, что мы прибыли именно туда, куда намеревались.
     - Ну, хорошо, в таком случае что же здесь произошло? - Рош сердито покачала головой. Оказаться в самом конце пути и вдруг обнаружить, что цель твоего путешествия утащили прямо у тебя из-под носа. Какой-то кошмар - еще один. - Система не может взять и бесследно исчезнуть!
     - Я совершенно с тобой согласен, это невероятно, - мягко проговорил Ящик, словно пытался утешить Рош. - Существует еще одна возможность - единственная. Систему уничтожили.
     - Как? - Рош автоматически бросила взгляд на Кейна.
     Никто не знает, на что способен генетически модифицированные воин-клон, созданный представителями Движения Во Славу Солнца, - возможно, даже сам Кейн, который является одним из таких клонов. - Сомневаюсь, что даже Солнечному Вундеркинду такое под силу.
     - Маловероятно, что уничтожена вся система, - согласился с ней Кейн. - Но, если рассматривать вероятность того, что ее перенесли в другое место, следует признать...
     - Ну, это только предположение, - вмешался Ящик. - Нам не хватает данных, Морган. Необходимо понимать, что все сигналы, которые доходят сюда и которые мы можем проанализировать, устаревают на целую неделю. Мне не удалось обнаружить свидетельств того, что здесь произошла катастрофа, повлекшая за собой гибель звезды. Нет никаких объективных доказательств, никаких обломков или следов. Впрочем, возможно, я что-то упустил. Нужно подобраться поближе, чтобы выяснить наверняка.
     Рош прищурилась и язвительно проговорила:
     - Мне послышалось, ты сказал, что аномалия является препятствием и представляет для нас серьезную опасность.
     - Не обязательно. Я полагаю, что в данном регионе нельзя совершить прыжок на большое расстояние. Предлагаю отправиться туда, где находилась Палазийская система, продвигаясь вперед медленно, шаг за шагом, изучая по дороге аномалию. Если риск начнет увеличиваться, мы остановимся и решим, что делать дальше.
     Рош кивнула. Если проблема в том, что корабль не может двигаться в соответствии с намеченным курсом, но самому ему ничто не угрожает, нет никакого смысла топтаться на месте. Однако отсутствие необходимой информации не позволяет оценить, насколько серьезна опасность: если что-то и в самом деле уничтожило Палазийскую систему, им могут грозить серьезные неприятности.
     Впрочем, особого выбора нет. Нужно двигаться вперед.
     Либо повернуть назад - очень непривлекательная перспектива. За исключением Ящика ни у кого из них нет дома, куда хотелось бы вернуться.
     - А что говорит Разведка СОИ? - спросила Рош. - В данных, которые они нам передали, есть упоминание о том, что здесь произошло?
     - Практически нет. У нас имеется сообщение, переданное батальоном Армады за несколько минут до его гибели. В нем описаны повреждения, причиненные на тот момент Палазийской системе. Кроме того, говорится о том, что в системе установлен карантин. И больше ничего.
     - Никаких свежих данных?
     - С тех пор как "Ана Верейн" покинула Штаб Разведки СОИ, мы получаем только весьма отрывочные сообщения.
     "Вот вам и соглашение с Де Брайан", - мрачно подумала Рош. С другой стороны, если это самое худшее из того, что задумала глава Стратегического отдела, можно только радоваться. Если только...
     И снова Рош сердито потрясла головой. Нет, даже Пейдж Де Брайан не пойдет на уничтожение целой планетарной системы, чтобы отомстить своим врагам, - в особенности если на карту поставлено благополучие Содружества Империй.
     - Я согласна с твоим анализом ситуации, Ящик, - медленно проговорила она. - Необходимо найти Палазийскую систему, а для этого требуется информация. Следовательно, приступим к реализации твоего плана: как можно осторожнее попытаемся приблизиться к региону, где, как нам известно, находилась Палазийская система, будем совершать короткие прыжки и внимательно изучать обстановку. Так мы получим возможность, с одной стороны, не отклониться от первоначального курса, а с другой - избежать неизвестных опасностей.
     - Отлично, Морган, - заявил Ящик, в голосе которого Рош уловила едва заметное ехидство, - я немедленно займусь прокладкой нового курса.
     - Вот и хорошо. Но к маневрам приступишь, только когда проснется Ури, который будет за тобой наблюдать.
     Мы не знаем, какое воздействие может оказать на корабль резкое продвижение на небольшие расстояния. Прислушайся к его мнению, если он посчитает, что следует действовать осторожнее.
     - Разумеется, - уже без ехидства ответил Ящик, и Рош с трудом удалось скрыть довольную улыбку.
     Из того, что инженеры Троицы создали уникальный, к тому же обладающий самосознанием искусственный интеллект, запрограммировав его на подчинение ее приказам, вовсе не следовало, что Ящик должен получать от них удовольствие.
     А посему, как только ему представлялся случай продемонстрировать свою независимость, он его не упускал. Рош на горьком опыте убедилась в том, что нельзя давать ему распоряжения в общем виде, поскольку он получал возможность их трактовать, а иногда и вовсе переворачивать с ног на голову ради достижения собственных - неизвестных Рош - целей. В ситуациях, когда ей не хватало опыта, чтобы максимально точно сформулировать свою волю, она просила помощи у "специалиста", который присматривал за Ящиком - просто так, спокойствия ради.
     Если Ящику такое положение вещей не нравится, тем лучше. Рош считала, что имеет полное право прибегнуть к такой завуалированной форме мести за то, что Ящик в прошлом использовал ее и, вне всякого сомнения, намеревался использовать и в дальнейшем.
     - Ладно, - сказала она. - Ящик, приступай к работе.
     Кейн, найди Майи и приведи ее сюда. Она сможет определить, есть ли в системе живые существа, когда мы подлетим поближе. Я же схожу в реабилитационный отсек, посмотрю, что с Гейдом.
     - Каджика разбудить? - спросил Ящик.
     - Нет, - ответила Рош, поднимаясь с кресла. - Он скоро проснется, если уже не проснулся. Пусть сначала произведет все необходимые проверки. Нет никакой необходимости подгонять его. Будем действовать очень медленно - может не представиться другой возможности разобраться в происходящем.
     "В особенности если за этим стоит другой Солнечный Вундеркинд", - добавила она про себя.
     - Я поставлю тебя в известность, когда мы будем готовы действовать, - проговорил Ящик.
     - Будь любезен, - сказала Рош и покинула капитанский мостик.
     Реабилитационный отсек корабля находился четырьмя уровнями ниже капитанского мостика, в небольшом коридоре неподалеку от медицинского центра. Когда Рош спускалась вниз, из служебного помещения вылетело небольшое, размером с кулак, автоматическое устройство и зависло возле ее правого плеча. Крошечный двигатель издавал забавные звуки, ужасно похожие на приступы кашля, записанные и прокрученные в ускоренном темпе. Когда автомат заговорил, Рош обратила внимание на то, что его голос напоминает голос Ури Каджика.
     - Ну, что ты об этом думаешь, Морган?
     Рош, не замедляя шага, взглянула на автомат.
     - Я не сомневалась, что ты слушал.
     - И что?
     - Мне кажется, происходит что-то весьма необычное.
     - Я тоже так думаю. И чем быстрее мы разберемся в этом, тем лучше. - Автомат промчался вперед и, возбужденно фыркнув, завернул за угол. - Однако я верю Ящику, он не знает, в чем суть аномалии, - заявил он.
     - Как ни странно, я тоже ему верю, - призналась Рош. - В противном случае он не прервал бы прыжок так резко.
     - Есть еще кое-что, Морган. Я изучил астронавигационные данные. Ящик сказал, что несколько "незначительных деталей" указывает на правильность его догадки, но не назвал их тебе.
     - Они имеют принципиальное значение?
     - Возможно. Звезды в направлении Палазийской системы кажутся ближе, чем им следует быть. Ненамного, конечно - всего на несколько миллиардов километров, - но тем не менее.
     Словно из данного региона вырвали большой кусок космического пространства.
     - В котором находилась Палазийская система?
     - Звучит вполне логично, - согласился Каджик. - Но ты в состоянии представить себе, какая нужна сила, чтобы это сделать? Уничтожить звезду или даже сдвинуть ее с места очень трудно. Однако прихватить еще и пространство вокруг нее.., трудно даже вообразить.
     Рош задумалась. Ей еще не приходилось слышать о подобном - по правде говоря, воображение категорически отказывалось участвовать в создании необходимых образов, и Рош не могла себе представить, как такое возможно. Ничто не может уничтожить само пространство. Во всяком случае, ей похожие случаи неизвестны.
     - Тем больше причин соблюдать максимальную осторожность, - сказала она. - Корабль выдержит? Он сможет совершить столько прыжков подряд, сколько потребует от него Ящик?
     - Я посмотрел схему корабля, думаю, он достаточно надежен. Мы будем входить и выходить из гиперпространства каждые десять минут, преодолевая по несколько миллионов километров во время прыжка и ускоряясь в промежутках. Сначала приблизимся к аномалии по касательной, чтобы получить возможность взглянуть на нее с разных сторон; таким способом мы установим ее размеры. Если все пойдет хорошо, попытаемся подобраться поближе и узнать еще что-нибудь. - Автомат резво подпрыгивал у плеча Рош, пока Каджик давал свои пояснения. - С кораблем все будет в полном порядке. Его двигатели сконструированы для участия в военных действиях. По правде говоря, ему даже полезно хорошенько потрудиться. Последний раз мы его использовали по полной программе у мира Сиакка.
     Рош кивнула, но ничего не сказала. "Ана Верейн" и несколько истребителей явились причиной гибели "Полуночи", фрегата, пассажирами которого они являлись. Только решение Ящика взорвать запас антиматерии, находящейся на борту фрегата, помешало капитану Дато Блока захватить корабль или уничтожить его. Так что "Ане Верейн" еще предстоит совершить свое первое убийство.
     Однако во время сражения корабль вел себя просто превосходно, и Рош не сомневалась в словах Каджика, утверждавшего, что судно справится с предстоящими нагрузками.
     Лишь предрассудки заставляли ее сомневаться в том, что можно полностью доверить свою жизнь новому кораблю.
     - Совершая такое количество прыжков, мы сразу объявим о своем присутствии всем, кто пожелает это узнать, - сказала она, без особого энтузиазма пытаясь отыскать недостатки в плане Ящика.
     - Верно. Но тут мы бессильны что-либо изменить. - Каджик помолчал немного, а потом предложил:
     - Если хочешь, можем закамуфлировать корабль. Сделаем вид, будто мы торговое судно, у которого отказал драйв...
     Рош отрицательно покачала головой.
     - В Палазийской системе установлен карантин. Только дурак сунется сюда добровольно, даже если у него не в порядке драйв. Если наткнемся на блокаду Армады, хотя в это верится с трудом, они нас расстреляют вне зависимости от того, на кого мы похожи.
     - Пусть попытаются. - В тоненьком голоске автомата прозвучали насмешливые нотки. - Будут еще вопросы?
     - Только один. - Рош старательно избегала задавать его себе. - Что будем делать, если нам не удастся понять, что произошло с системой? Куда полетим?
     - На твой вопрос ответит только время, Морган. Время и собранная нами информация.
     - Я понимаю. - Рош тяжело вздохнула, пытаясь немного успокоиться. - Проследи за тем, чтобы Ящик поставил меня в известность, если удастся что-нибудь обнаружить, ладно?
     Тогда у меня по крайней мере одной заботой будет меньше.
     - Даю слово, - пообещал Каджик. - И не волнуйся, Морган. Ты все делаешь правильно.
     - Спасибо, Ури, - улыбнувшись, сказала Рош.
     Громко треща и посвистывая, автомат помчался вперед и нырнул в ближайший шкаф для инструментов.
     Рош прошла остаток пути до реабилитационного отсека в полном одиночестве. Впрочем, последние слова Каджика немного улучшили ее настроение. С бывшим капитаном Дато Блока Рош по-прежнему связывали двойственные отношения, Хотя правительство, которому они служили, предало обоих, сделав их в определенном смысле союзниками, Рош чувствовала себя неловко в присутствии бывшего командира корабля. Заключение его под стражу или устранение никогда не обсуждалось, поскольку Каджик являлся такой же неотъемлемой частью "Аны Верейн", как и навигационные компьютеры и двигатели. То, что осталось от его тела, подключенное к системам корабля, плавало в резервуаре, в отсеке, где никто не бывал. Даже если бы Рош хотела, она не могла получить одно без другого.
     Пожалуй, можно сказать, ей повезло, что он решил взять ее под свое крылышко и стать наставником в искусстве быть командиром. Годы, проведенные на службе в Разведке СОИ, научили Рош подчиняться приказам, а не отдавать их. Она во многом полагалась на мнение Каджика, даже в вопросах, не имеющих никакого отношения к кораблю. Без него в прошедшие недели ей пришлось бы несравнимо тяжелее.
     С другой стороны, Рош прекрасно понимала, почему остальные ее товарищи испытывают определенные сомнения относительно бывшего капитана Дато Блока, обладающего неограниченным доступом к системам "Аны Верейн". В такой ситуации нельзя исключать возможность предательства - вот почему она приказала Ящику присматривать за Ури Каджиком. В результате получилось, что они следят друг за другом.
     Но Рош не могла допустить, чтобы из-за ее субъективного мнения отряд подвергся опасности. Впрочем, справедливости ради следует заметить, что она в равной степени не доверяла всем, была вынуждена не доверять, во избежание неожиданностей. Она знала, что если Каджик когда-нибудь узнает об этом, то не станет обижаться.
     Голос Ящика, прозвучавший в имплантате Рош, прервал ее размышления.
     - Все готово, Морган. Через девяносто секунд, как только "Ана Верейн" наберет скорость, необходимую для затяжного прыжка, двинемся в путь.
     - Отличная работа, - мысленно похвалила она Ящик. - Теперь корабль в твоих с Ури руках.
     - Понятно.
     Рош зашагала быстрее по сверкающим чистотой коридорам "Мародера", и довольно скоро в левом ответвлении появился вход в реабилитационный отсек. Одновременно прозвучал сигнал, предупреждающий о готовности корабля совершить гиперпространственный прыжок.
     Рош едва успела сосредоточиться на происходящем, как заработали гипердрайвы, и реальность вокруг нее начала меняться. Пространство-время закружилось, потекло в самых невероятных направлениях, Рош испытала приступ тошноты, закрыла глаза, но тут же их открыла, потому что все снова встало на свои места, словно ничего и не происходило. Если не считать того, что корабль больше не являлся частью физической вселенной. Он вошел в гиперпространство и мчался вперед с ускорением во много тысяч стандартных G относительно реальной вселенной. Впрочем, тем, кто находился на борту, могло показаться, что ничего особенного не произошло - так и должно быть.
     Она сделала шаг вперед, и дверь в реабилитационный отсек скользнула в сторону. Еще шаг, и Рош оказалась в помещении, где бывала не часто.
     Реабилитация - термин, используемый военными, - на самом деле означал кибернетическое воздействие на человека. В тех случаях, когда традиционные медицинские методы не срабатывали или не хватало времени на применение сложных технологий, приходилось прибегать к достижениям кибернетики, В передвижных реабилитационных блоках Содружества, да и Дато Блока, можно было получить все, начиная от искусственных рук и ног и кончая новыми нервными клетками. "Ана Верейн", корабль самого последнего поколения, обладал возможностями, о которых Рош только слышала, но никогда не встречала на практике.
     Огромная мастерская была спроектирована как хирургическое отделение, к ней примыкало несколько помещений, где проводились манипуляции, требующие соблюдения стерильности. Четыре длинных стола, вызывающих неприятные ассоциации с моргом, находились в полной боевой готовности, дожидаясь пациентов. Повсюду стояло сложное оборудование, медицинские сканеры и все необходимое для замени недостающих органов и частей тела.
     Одну из стен занимали мониторы, чтобы следить за тем, как проходит операция, или извлечь из памяти компьютера аналогичные процедуры для прогнозирования результатов. На другой стене имелось три "киберскопа" - тела человека, полностью искусственные, от костей из углеродистого волокна до синтетической кожи. Используемые в качестве справочного материала, киберскопы вращались каждые