зни - четыре каюты на офицерской палубе приняли своих новых хозяев. Новому капитану придется обходиться без роскоши, к которой привыкли командиры кораблей.
     Впрочем, эту проблему можно решить позже. До тех пор, пока Ящик не заключит сделку со Штабом Разведывательного управления СОИ, спорить, кому выпадет принимать решения по поводу того, куда они отправятся, и что станут делать, бессмысленно. В настоящий момент ситуация находится под контролем Ящика, однако он будет подчиняться Рош ровно столько, сколько его создатели на Троице посчитают нужным; сама же она решила полагаться на Гейда и Кейна в вопросах, выходящих за рамки её компетенции. А Майи может вертеть ими всеми по собственному усмотрению. Вопрос о том, кто возглавит их отряд, скорее вопрос удобства, а не необходимости.
     Рош вполне устраивало, что она может бродить по кораблю, пытаясь понять, что же такое они получили. Разумеется, она могла предложить помощь кому-нибудь из своих товарищей, но в ситуации, когда Армада от неё отказалась и теперь ей приходилось самой о себе заботиться, Рош хотелось разобраться в происходящем и найти свое место в новых обстоятельствах. Причем чем скорее, тем лучше - пока у неё ещё есть такая возможность, пока её не заставили принять неприемлемые для неё условия.
     - Морган? - ожил один из многочисленных громкоговорителей, установленных на корабле, прервав её размышления.
     Ящик перехватил Рош между четвертой и пятой верхними палубами.
     - Я здесь, Ящик, - громко ответила она.
     Рош могла послать ему мысленный ответ, но она радовалась своей вновь обретенной свободе: простой передатчик заменил физическую связь, которая совсем недавно соединяла её с Ящиком. Порой она ловила себя на том, что теряет равновесие, не в силах приспособиться к отсутствию чемоданчика, к которому так привыкла, или сжимает пальцы, чтобы поудобнее перехватить ручку.
     - Есть какие-нибудь новости?
     - Переговоры проходят успешно, - ответил Ящик, и Рош уловила в его голосе некоторое удивление.
     Пару дней назад она бы не поверила, что Ящик способен на человеческие эмоции. Однако, узнав, что он обладает самосознанием, она начала сомневаться в отсутствии у него чувства юмора.
     - Мы предполагаем, что обсуждение будет закончено в течение следующего получаса. Если ты согласишься с его условиями, ты его подпишешь. Мы все считаем, что так будет честно.
     Рош надолго задумалась. По условиям сделки команда "Аны Верейн" получит топливо, продовольствие и все необходимое для производства мелкого ремонта в случае возникновения незначительных поломок, полную амнистию и разрешение беспрепятственно исследовать феномен Солнечного вундеркинда. В обмен они немедленно покинут Штаб Разведывательного управления, а также будут сообщать обо всех своих открытиях и полученной информации касательно интересующего всех вопроса. Кроме того, они должны дать слово не вмешиваться ни в какие операции, предпринимаемые Армадой или СОИ.
     Ситуация, сложившаяся на мире Сиакка, будет рассмотрена в самом ближайшем времени, Эммерик и Нэва получат временный статус официальных представителей во время переговоров между представителями КТПР и коренным населением планеты. В течение пяти лет оно получит полную автономию, а те из заключенных, кто откажется от помилования и гражданства с правом поселения в пустыне, будут отправлены в другие исправительные колонии.
     Что касается засады, организованной дато, их акция останется без последствий при условии, что они передадут "Ану Верейн" в номинальное владение Рош - если она подпишет договор. Прежняя команда "Аны Верейн" уже снята с борта корабля и отправится на ближайшую базу Блока Дато без каких бы то ни было штрафных санкций. Затем инцидент будет исчерпан и быстро забыт - так устроена военная машина Армады.
     Последнее огорчало Рош. Сотни людей погибли, чтобы она могла благополучно покинуть борт "Полуночи", - никто из них не получит никакой посмертной награды и не будет признан героем. В официальных документах Армады сказано, что они пострадали в результате несчастного случая, происшедшего в районе Обители на мире Сиакка. Еще одна катастрофа в регионе, славящемся своей ненадежностью. Несмотря на разногласия с проктором Клоузом, Рош считала, что это несправедливо по отношению к нему и его команде.
     - Звучит приемлемо, - сказала она наконец. - Хотя, если честно, меня удивляет, что они на все согласились. Кроме того, мне не очень нравится, что придется снова на них работать, пусть и на исключительно выгодных условиях.
     - Соглашение представляется мне достаточно логичным, - терпеливо ответил Ящик. - Ты же сама его составила. Если мы выясним, что Кейн и подобные ему существа представляют опасность для Человечества, это будет касаться не только нас. Как бы ты ни злилась на Армаду за то, что она с тобой сделала, твой долг их предупредить, если тебе станет известно что-нибудь важное. - Он помолчал немного, а потом продолжал: - Разумеется, несмотря на то, что мы не оговорили данный пункт в договоре, мы поделимся своим открытием с Блоком Дато и Неприсоединившимися государствами.
     Так будет честно.
     Рош добралась до пересечения двух коридоров и принялась с сомнением оглядываться по сторонам - не могла решить, куда идти дальше.
     - Мне кажется странным, что ты заговорил о справедливости по отношению к Человечеству и честности. Я полагала, ты беспокоишься о собственных интересах. А с нами имеешь дело лишь до тех пор, пока это совпадает с твоими планами.
     Пока я жива, добавила она про себя.
     Ящик несколько минут молчал, и Рош решила, что он её не услышал.
     - До определенной степени ты права, - ответил он наконец.
     Рош сразу же ухватилась за его слова.
     - Значит, ты признаешь, что у тебя имеются собственные планы?
     - Ты удивишься, Морган, но я отвечу так: "Возможно". - Впервые за время знакомства с Ящиком Рош уловила в его голосе сомнение. - Имея доступ к командному центру Штаба Разведывательного управления СОИ, я в состоянии видеть события, происходящие вокруг меня, гораздо яснее и четче. Могу заглянуть на более серьезные расстояния, чем раньше. Таким образом, моя оценка прошлого и будущего становится точнее, но зато мне стало трудно облечь её в слова.
     Рош задумчиво потерла место на запястье, где недавно был браслет. Она не понимала, какое отношение имеют откровения Ящика к тому, что он ей подчиняется. К тому же интерес, который Ящик проявлял к Кейну, оставался для неё загадкой.
     - Объясни попроще. Не забывай, что я всего лишь обычный человек.
     - Не стоит извиняться, Морган. Понимание - это функция интеллекта, а интеллект зависит от структуры. Мои базовые компоненты обеспечивают меня способностями, которые до сих пор мне не довелось продемонстрировать. В настоящий момент я обладаю более продвинутыми возможностями в области обработки данных и знаю, что это ещё не предел. Мне трудно объяснить тебе происходящее так, чтобы ты поняла, скажу только, что я чувствую себя... униженным. Я знаю, что, когда придет время покинуть Штаб, моя деятельность будет ограничена конечными измерениями и я, таким образом, лишусь счастья видеть далекие горизонты. Из нового божества, ищущего себе равных, я снова превращусь в простого смертного, пытающегося найти смысл в хаосе.
     - Мне кажется, я начинаю тебя понимать, - сказала Рош, не совсем уверенная в том, что говорит правду. - Когда ты выпустишь из-под своего контроля командный центр, тебе придется вернуться к чемоданчику и "Ане Верейн". - Рош покачала головой. - Только я все равно не могу уразуметь, как это связано с тем, что ты не желаешь открыть мне тайну своей миссии?
     - Ты сама произнесла слово "тайна". Та часть, что сейчас разговаривает с тобой, является лишь крошечной тенью моего настоящего существа - малюсеньким отголоском, звучащим на границе бесконечности, - которое не в силах осознать того, что видит мое "я" в более широком смысле. Ты не сможешь этого понять. Мне известен только один разум, который обладает такой способностью, он находится на планете, где меня создали, - разум Высшего Человека.
     - Крессенд? - спросила Рош.
     - Точно. Я представляю собой лишь маленькую часть этого существа - его единственной слабостью является неспособность принимать непосредственное участие в происходящем.
     - Вот почему ты здесь, - догадалась Рош. - Тебе был нужен Штаб...
     - Да, чтобы изучить свежие данные и решить, куда необходимо отправиться в первую очередь. Все указывает на Палазайскую систему и след, оставленный Солнечным вундеркиндом.
     Однако, что будет дальше, мне не ясно.
     - А если мы решим туда не лететь?
     - Любопытство могучая сила, Морган. Никогда не стоит его недооценивать. Ведь именно на него я делал ставку, когда заставил тебя спасти Адони Кейна с "Полуночи".
     Вот опять всплыло название погибшего корабля. Рош снова подумала о том, какую цену пришлось заплатить тем, кто расстался с жизнью, чтобы она осталась в живых - а еще, кому придется за это ответить, если не сейчас, то потом, в будущем.
     - Не знаю, Ящик, - проговорила она. - Возможно, я и нахожусь в твоей власти, но я бы на твоем месте не была так уверена насчет остальных.
     - Почему? Я не сомневаюсь в том, что тебе удастся их убедить. В конце концов, корабль принадлежит тебе.
     - Только номинально. Я ведь не являюсь его командиром.
     Например, Гейд гораздо больше подходит...
     - Нет, он слишком легко отвлекается на посторонние проблемы, слишком ненадежен.
     - Тогда Кейн. - Рош нахмурилась, чувствуя, как её охватывают сомнения. - А с чего ты взял, что я хочу получить этот пост?
     И снова Ящик надолго замолчал. Когда он заговорил, его голос звучал не так настойчиво, словно раздавался откуда-то издалека.
     - Сектор "золото-один", - сказал он. - Он есть на карте.
     Отправляйся туда, ты найдешь то, что ищешь.
     - Я ничего не ищу.
     - Ты лжешь самой себе, - спокойно возразил Ящик. - Мне трудно понять это качество в обычных людях. Ты должна осознать свои недостатки, только тогда ты сможешь с ними справиться, сможешь возвыситься.
     Рош похолодела, сообразив, с кем сейчас говорит: не с крошечным фрагментом Ящика, в задачу которого входит держать се в курсе событий и отвечать на вопросы, а с частью огромного "я", самим Крессендом, коим он стал.
     - Хорошо, - осторожно проговорила она, немного опасаясь заключать какие-либо сделки с сущностью, которую ей не дано понять. - Но если я ничего не найду...
     - Ты найдешь, - перебил её Ящик. - И получишь решение своей дилеммы.
     - Какой дилеммы?
     Рош подождала несколько мгновений, надеясь, что ИИ объяснит ей, что он имел в виду. Может быть, речь идет об Адони Кейне? Или о далеко идущих намерениях Крессенда?
     Ответы на эти вопросы будет шагом вперед, но она предпочитала получить их прямо сейчас, а не играть в затеянные Ящиком игры.
     Однако когда стало ясно, что Ящик не собирается ничего говорить, она вызвала из базы данных план корабля, который тут же появился у неё перед глазами.
     Сектор "золото-один" располагался прямо посередине, между офицерскими палубами и "муравейником", рядом с главной системой жизнеобеспечения, и занимал всего четыре небольших помещения. Карта не давала никакой дополнительной информации касательно того, что находится внутри. Рош думала, что это всего лишь склады или ремонтные мастерские.
     Пожав плечами, она повернула назад и направилась по лабиринту коридоров в сторону сектора "золото-один". Она не сомневалась в том, что не найдет ничего стоящего - что бы там ни говорил Ящик. Спрятанное оружие, тайный груз, загадочная система защиты - если бы что-нибудь подобное имелось на борту "Аны Верейн", команда корабля наверняка сумела бы отобрать судно у захватчиков СОИ.
     И тем не менее она радовалась тому, что Ящик снова похож на себя, - до определенной степени, разумеется. Раздумывая по пути над его неожиданной эволюцией, Рош пришла к выводу, что ничего не в силах изменить. Если его планы и цели действительно настолько сложны и непонятны простым смертным, остается надеяться, что он намерен и дальше с ней сотрудничать. Может быть, когда они оставят позади Штаб Разведывательного управления, Ящик снова станет вести себя, как прежде, - иными словами, несмотря на явные проявления высокомерия, с ним можно будет договориться.
     Рош добралась до шлюза, ведущего в сектор, помеченный странным обозначением "золото-один", раньше, чем думала.
     Система охраны потребовала предъявить ладонь для опознания, но, прежде чем она успела сообразить, что происходит, дверь распахнулась. Ящик снова облегчил ей жизнь.
     Первое помещение действительно оказалось складом разных инструментов для ремонта и поддержания систем корабля в рабочем состоянии, хотя Рош сразу поняла, что им редко пользовались. Здесь царил идеальный порядок, какого не увидишь там, где часто бывают люди. Вторая комната была пуста, если не считать стульев и генератора топографического изображения, стоящего в самом центре, на полу.
     В третьей Рош обнаружила разнообразное оборудование для записи и фиксации данных, а также массивную и очень сложную панель управления. Бросив на неё мимолетный взгляд, Рош заметила дисплеи идентичные тем, что имелись в других отсеках корабля. И несколько экранов, по которым бежали какие-то строчки.
     Система жизнеобеспечения и информация...
     Впервые за все время Рош усомнилась в том, что Ящик знает, о чем говорит.
     Воздушный шлюз и панель из матового стекла отделяли последнее помещение от комнаты, в которой находилась Рош.
     Она прикоснулась к выключателю, и стекло мгновенно стало прозрачным. Рош увидела удлиненный резервуар - примерно три метра в длину и один в ширину, - окруженный загадочным оборудованием.
     Открыв шлюз, она решила посмотреть поближе.
     Воздух в четвертой комнате оказался заметно холоднее, постоянную температуру здесь поддерживали специальные установки, вмонтированные в одну из стен. Резервуар тоже был сделан из матового стекла, которое в случае необходимости становилось прозрачным. Перешагнув через похожий на веревку кабель из импульсного волокна, Рош нажала на кнопку выключателя и заглянула внутрь.
     Сначала она не очень поняла, на что смотрит. Резервуар был наполнен темной розоватой жидкостью: вне всякого сомнения, это вторая система жизнеобеспечения, обозначенная на схеме корабля. Вдоль оси резервуара, погруженный в жидкость и очень похожий на хвост какого-то животного, располагался спинной мозг, который соединялся с внутренней поверхностью тонкими, напоминающими нервы, волокнами.
     То, что, возможно, когда-то являлось мозгом, находилось на одном конце позвоночника, самым непостижимым образом сплющенного и вывернутого под невообразимыми углами, чтобы обеспечить доступ тонким волокнам ко всем его участкам. Главные органы, некоторые сильно атрофированные, лежали на дне резервуара. Паутина из пульсирующих вен вела прямо в систему жизнеобеспечения. Рош не заметила ничего, имеющего хотя бы отдаленное сходство с легкими и сердцем, только сгустки желез и переплетение кишок. И никаких внешних органов - ни глаз, ни рук, ни кожи.
     Если не считать пульсации вен, существо в резервуаре - возможно, бывшее когда-то человеком - не демонстрировало никаких признаков жизни.
     Но когда Рош наклонилась, чтобы повнимательнее рассмотреть, каким образом кабели соединены с резервуаром, она услышала голос: - Здравствуйте, коммандер.
     Рош удивилась, выпрямилась и оглянулась, пытаясь понять, кто с ней заговорил. У неё возникло ощущение, что он находится где-то слева, на уровне её плеча, однако в каюте, кроме нее, никого не было. Рош выглянула в соседнее помещение, но и там никого не оказалось.
     Она снова повернулась к резервуару - на сей раз очень медленно.
     - Да, коммандер, - снова зазвучал приятный мужской голос, явно не вязавшийся с отвратительным источником, из которого он исходил. - Мне было страшно интересно, когда вы меня обнаружите.
     Рош обошла похожий на гроб резервуар, с благоговением провела рукой по его холодной внешней поверхности.
     - Вы здесь добровольно? - спросила она. - Или вы пленник?
     Хозяин голоса рассмеялся.
     - До последнего времени я не считал себя пленником, - ответил он. - Однако до сих пор ничем иным и не был.
     - А теперь?
     - Теперь я получил гораздо больше свободы, чем вы можете себе представить.
     - Кто вы? - спросила Рош, с отвращением глядя на содержимое резервуара.
     - Меня зовут Ури Каджик. - Он замолчал, заметив, что Рош не по себе. - Может быть, продолжим разговор в соседнем помещении?
     Рош кивнула и осторожно вышла из комнаты, стараясь не наткнуться на сложное оборудование, расставленное тут и там.
     Когда она добралась до второго помещения, генератор, стоящий в центре, ожил и её глазам предстало голографическое изображение мужчины в полный рост.
     Он дружелюбно ей улыбался. Ури Каджик оказался старше Рош, с широкоскулым, смуглым лицом, круглыми веселыми глазами и густыми черными волосами.
     - Таким я себя представляю, - сообщил Каджик. - То, что находится в "гробу", является моей настоящей сущностью. - Голограмма пожала плечами, и Рощ отметила про себя, что это получилось у Каджика вполне естественно. - Но все мы любим притворяться.
     Наконец она поняла: гологенераторы, информационные сети, отсутствие капитанских апартаментов...
     - Вы капитан "Аны Версии", - сказала она.
     - Был капитаном, - поправил её Каджик. - И здесь находятся мои апартаменты. - Он снова весело фыркнул. - Наверное, я единственный в истории капитан, которому не завидует команда.
     Рош тяжело опустилась на стул, голова у неё кружилась.
     - Это невероятно. Таких технологий не существует.
     - Мы потратили много времени на их разработку. - Каджик улыбнулся. - Несколько веков назад Атаман Верейн пожелала создать армию, которая превосходила бы все остальные в галактике. Однако, к сожалению, в те времена наука оказалась недостаточно продвинутой, чтобы модифицировать людей так, как того хотела Атаман Верейн, а сама Теократия находилась в плачевном состоянии. Когда она стала членом Содружества, Военный совет ушел в подполье и направил все свои силы на эксперимент Андермара, суть которого заключалась в создании кибернетических интерфейсов, позволяющих объединить интеллекты человека и машины.
     - И стать... - Рош покачала головой, она не могла найти подходящих слов.
     - Единым целым, - подсказал ей Каджик. - Эксперимент, вне всякого сомнения, дал результаты. Я - живое тому свидетельство.
     - И никто не знал, что вам удалось добиться таких успехов?
     - Уверен, что Разведка СОИ наверняка что-то заподозрила. Блок Дато вышел из союза, когда ученые начали получать положительные результаты. Возможно, вы ничего и не слышали об эксперименте. Но это лишь потому, что Армада не любит говорить вслух о своих слабостях. А может быть, они хотели сохранить собственные изыскания в тайне.
     Рош задумчиво провела рукой по коротким, недавно начавшим отрастать волосам. Последнее заявление Каджика звучало вполне разумно.
     - Тот, кто освоит эту технологию первым, получит серьезное преимущество над остальными.
     - Верно. - Каджик кивнул и снова улыбнулся. - Возможно, в данных обстоятельствах даже к лучшему, что я потерпел такое головокружительное поражение. Совету придется хорошенько подумать, прежде чем возобновить эксперимент. По крайней мере таким способом я пытаюсь себя утешить, когда думаю о случившемся.
     С некоторым опозданием Рош вспомнила, что разговаривает не просто с коллегой, а с врагом.
     - По-видимому, наша встреча для вас - большой удар, - проговорила она.
     - Вовсе нет, - ответил Каджик. - Меня нисколько не расстроила ваша победа, коммандер. И я не огорчен тем, что вы захватили мой корабль. - Каджик покачал головой. - Совсем наоборот. Я рад вашему появлению. Когда ваш Ящик доставил нас сюда, в Штаб Разведывательного управления, моя заместительница решила, что мы попали в такое положение из-за моей некомпетентности. Она попыталась