дет труднее обнаружить их. И если на дне кратера так же темно, то солдаты, стоящие наверху, вообще ничего не сумеют разглядеть.
     Рош мрачно шагала вперед. Боль, как ни странно, помогала ей не забывать, кто она есть, и сосредоточиться на том, что она делает. Лямки, поддерживающие Ящик, с каждым шагом впивались в спину и плечи. Она уже так давно не расставалась с чемоданчиком, что воспринимала его как часть себя - бесполезную, тяжелую, мешающую ходьбе. В некотором смысле Ящик доставлял ей больше неудобств, чем прибинтованная к туловищу левая рука, однако Рош сомневалась, что сможет чувствовать себя полноценной, лишившись дополнительной нагрузки.
     Мысль об этом раздражала даже больше, чем физическая боль. К тому же из головы не выходили образы, которые показала ей Майи.
     Дно кратера оказалось сравнительно плоским, покрытым мягкой серой пылью. Но, хотя почва выглядела такой же высохшей, как и в предгорьях, Рош заметила побеги каких-то растений, которые отчаянно жались к земле, спасаясь от порывов злого ветра.
     Путники пересекли старую дорогу, а потом большой открытый участок, который вполне мог служить посадочным ем. Из сумрака выступили очертание машины - грузовика для перевозки руды, давно заржавевшего и развалившегося на части. Песок содрал краску, обнажив металл бортов. Здоровенная дыра в кабине объясняла, почему грузовик брошен, но, как он получил пробоину, определить было невозможно.
     Ближе к городу дно кратера стало волнистым, появились дюны - возможно, когда-то здесь безуспешно пытались орошать почву. Что-то блеснуло на дне одной из канав, и Рош наклонилась, чтобы поднять тяжелую серебряную монету с выгравированной буквой "К" на одной стороне. Рош не приходилось встречать таких обозначений.
     - Валюта повстанцев, - заявил Ящик. - Ранняя Атаманская теократия.
     - Здесь?
     - Не волнуйся, Морган. Монеты вышли из обращения более семисот лет назад; а эта, вне всякого сомнения, потеряна одним из первых колонистов. Более того, мир Сиакка является планетой-тюрьмой, а посему не имеет официальной экономики и не нуждается в деньгах.
     - Если забыть о контактах с другими планетами, - пробормотала Рош.
     - Представители которых в любом случае не в силах сюда попасть.
     Рош посмотрела на Ведена, чья спина уже почти скрылась во мгле.
     - У них совсем нет денег?
     - КТПР торгует на кредиты с Главным финансовым фондом человечества. Заключенные работают, чтобы хоть как-то улучшить свою жизнь, - речь идет о медицинском обслуживании и питании, которые оцениваются в баллах. Официально никакой торговли между обитателями планеты не существует из-за отсутствия экономической среды.
     - А неофициально?
     - Мы ничего не можем утверждать, пока не увидим, как здесь все устроено - хотя существование монеты говорит о многом.
     - У меня возникла такая же мысль.
     Рош бросила монету на землю и поспешила догнать остальных. Она вновь подумала об эканди. Если повстанцы мира Сиакка не имеют возможности заплатить Ведену за услуги, зачем он вообще сюда явился?
     Эммерик оглянулся и остановился, поджидая Рош, - Не отставайте. Мы уже почти пришли.
     Рош заинтриговало напряжение, зазвучавшее в голосе Эммерика, и она решила больше не отходить в сторону, хотя продолжала внимательно оглядывать окружающую местность.
     Еще одна дорога пересекла тропу, и мбатан свернул на нее.
     Коричневая, каменистая поверхность во многих местах потрескалась, в расщелины набрался песок, из-за чего идти стало опасно. Висящая в воздухе пыль уменьшала видимость до шести метров во всех направлениях; даже в инфракрасном свете мир оставался тусклым и однообразным.
     Интересно, как Эммерик здесь ориентируется? - подумала Рош.
     Затем вдоль дороги появились какие-то непонятные предметы - длинные ряды палок, не превышающих метра в высоту... или стволы давно умерших деревьев, лишившихся ветвей.
     Ветер жутко стенал, пролетая между столбиками, отчего Рош стало не по себе.
     Она подошла к обочине дороги и попыталась рассмотреть один из странных предметов. Сквозь клубящуюся пыль узнала тусклый блеск потемневшего металла, приклад, прицел и ствол.
     Она смотрела на оружие, которое кто-то воткнул в землю стволом вниз.
     - Микроволновая высокочастотная винтовка мбатан, - сообщил Ящик. - Очень старая модель.
     Рош присела на корточки, чтобы более внимательно разглядеть оружие. Ей приходилось видеть подобные винтовки только в музее Армады, однако она сразу заметила, что спусковые крючки предназначались для людей с большими пальцами. Это косвенно подтверждало правоту Ящика, указывая на касту, которая сделала винтовки.
     - Тут их сотни! - Она протянула руку, чтобы прикоснуться к оружию.
     - Рош! - Предупреждение Эммерика заставило её отдернуть руку.
     Она виновато подняла голову. Со стороны темного поля к ней приближалась едва различимая фигура. Человек, одетый в какое-то тряпье, что-то сердито шипел. Она выпрямилась и автоматически потянулась к пустой кобуре.
     Человек остановился и установился на нее. Вскоре из пыльного облака возникло ещё два незнакомца. Рош молча смотрела на них, ожидая, что они будут делать дальше. Только после того, как ей на плечо легла рука Эммерика, она поняла, что странные существа не сделали к ней ни одного шага после того, как она убрала руку от винтовки.
     - Не трогай их, - сказал Эммерик. - У нас нет права прикасаться к тому, что им принадлежит.
     - Кто они?
     - Хранители. - Эммерик взял Рош за здоровое плечо и легонько подтолкнул в сторону от обочины, - Они охраняют смертельные поля.
     - Винтовки?
     - Нет, - твердо ответил Эммерик. - Сейчас не место и не время обсуждать, что здесь произошло,. Рош.
     Она открыла рот, намереваясь задать новый вопрос, но мбатан уже повел её по дороге вперед Рош молча следовала за ним, однако её взгляд продолжал возвращаться к трем призрачным фигурам, которые скоро скрылись в темноте. Движения одного из них встревожили Рош. Ей показалось, что у него две правых руки.
     Когда три фигуры полностью исчезли из виду, Рош поравнялась с Эммериком.
     - Сколько их? - спросила она. - Я имею в виду винтовки.
     Эммерик продолжал смотреть на дорогу: - Я уже сказал, не сейчас.
     - Но когда? - не унималась Рош, - Я устала от бесконечных тайн.
     - После того, как мы встретимся с остальными.
     - Ты это все время повторяешь! - Рош безуспешно пыталась подавить гнев.
     - Осталось совсем немного, - ответил мбатан, поправляя защитные очки. - Город рядом.
     "Винтовочное поле" закончилось через сотню метров, и из песчаного облака возникли очертания стены, испускающей слабое сияние. Нижние пять метров были естественного происхождения, остальное - дело рук человека. Как далеко стена уходила вверх, возвышаясь над дном кратера, Рош не знала - ей так и не удалось разглядеть её вершины. Она решила, что строители выбрали это место из стратегических соображений.
     Вокруг расстилается ровная поверхность, так что атакующим силам врага негде укрыться, а до стены кратера довольно далеко. При таком раскладе защитники города могут не опасаться снайперского огня с гор.
     Дорога уткнулась в пандус, который вел к паре широких дверей в стене. Обе створки были плотно закрыты, но возникало ощущение, будто каждая весит несколько тонн. На дверях висел знак с надписью на неизвестном Рош языке. Впрочем, алфавит она узнала.
     - Уль-эмато, - сообщил Ящик. - Алфавит Доминиона, двадцать пятое столетие.
     - Что означает надпись?
     - Скала Основания.
     - Возможно, так назывался город до того, как власть перешла к Атаманской теократии.
     - Да, наверное.
     - В твоей базе данных что-нибудь есть?
     - Совсем немного. - Ящик сделал небольшую паузу, словно сканировал внешнюю память. - Как я уже говорил ранее, система Хаттон-Луу была одной из многих, воевавших с Атаманской теократией во время Войны призраков. Город Уль-эмато подвергся нападению именно в тот период. Больше я ничего не могу сообщить.
     Пока Рош осмысливала полученную информацию, Эммерик направился к дверям.
     - Серо-сапожники Олмахоя, мирное оружие мбатан, монеты Теократии, развалины Доминиона...
     - Планета-тюрьма Содружества империи, - добавил Ящик.
     Рош кивнула.
     - Эти камни многое повидали на своем веку.
     - Здесь все пропитано смертью. - Неожиданно в их беззвучный разговор вмешалась Майи.
     - Ты что имеешь в виду? - спросила Рош.
     - Я ощущаю эхо живущих рядом людей, - ответила похитительница. - Они не входят в город. Люди не забыли страданий и боли - и думают, что здесь обитают шелай.
     Майи почувствовала, что Рош её не поняла, и ответила на вопрос, прежде чем та сумела его сформулировать: - Духи, призраки, квацина, джезу... - Объяснения прекратились, как только Рош сообразила, о чем идет речь.
     - А ты можешь узнать от них что-нибудь полезное?
     - Нет. Их разумы смущены, они ослаблены.
     Рош почувствовала, как по спине у неё пробежал холодок.
     Не больны, а ослаблены. Чем-то.
     Низкий неприятный гул отвлек её от разговора. Она подняла голову и увидела, как тяжелые створки раздвинулись на метр, а потом остановились. Эммерик проскользнул в образовавшуюся щель, жестом пригласив остальных следовать за собой. Кейн подозрительно принюхался и вошел следующим. За ним двинулись Веден и Майи, оставив Рош в полном одиночестве в холодном ночном воздухе.
     Мрак сомкнулся над ней, когда она нырнула в узкий проход, темноту нарушало лишь слабое тепловое свечение шагавших впереди людей. Эхо помогло Рош определить, что коридор немного шире, чем узкий дверной проем, но почти такой же высоты. Ей вспомнилось долгое путешествие по подземному туннелю, однако здесь гнетущие ощущения оказались сильнее - быть может, из-за того, что коридор не был освещен.
     Прошло несколько минут, и Веден что-то удивленно проворчал, а Рош напряглась. Затем она сообразила, что Веден и Эммерик, а вслед за ними Кейн и Майи начали подниматься.
     Через секунду она почувствовала, что пол уходит вверх. Очевидно, вход предназначался для машин, поскольку подъем был крутым, а на стенах не нашлось перил. Рош с трудом сохраняла равновесие, понимая, что одной рукой ей не удержаться.
     Примерно через двадцать шагов подъем прекратился, и они оказались перед очередными дверьми. Эммерик, шагнув вперед, принялся возиться с магнитным замком древней конструкции. Рош ощутила покалывание в имплантантах - включилось мощное силовое поле, - и массивный барьер скользнул в сторону.
     Они вышли из туннеля на площадь на окраине города.
     Жемчужный свет Обители, пронизывающий пыльный воздух, казался ярким после сумрака туннеля. Рош оглянулась и сообразила, что они оказались внутри стены - из чего следовало, что её толщина составляет не менее тридцати метров.
     Поверху шли крытые галереи с мощными укреплениями - очевидно, там когда-то располагались орудия. Все здесь было продумано, построено на века - и город действительно сумел пережить не одно столетие. Рош восхитилась древними создателями стены, да и со стратегической точки зрения она не увидела никаких ошибок.
     От площади в разные стороны расходилось пять широких улиц. Здания выглядели массивными и приземистыми, с закругленными углами и куполообразными крышами - архитектура, характерная для военных поселений Доминиона. Время и ветер наложили на дома свой отпечаток, в остальном они не пострадали. Все двери открыты, окна совершенно темные. При отсутствии ветра на площади царила непривычная тишина.
     Оторвав глаза от ближайших домов, Рош заметила в центре города две одинокие башни. Теперь до них оставалось около двух километров, и они производили поразительное впечатление. Меньшая достигала в высоту около ста метров, вторая казалась метров на двадцать выше; впрочем, пыль скрывала их верхушки. Следует отметить, что все остальные строения в городе были одно - или двухэтажными. Башни расположились примерно в десяти метрах друг от друга, в окружении строительных лесов, словно кто-то начал их реставрировать, но не успел, поскольку обитатели покинули город.
     Нет, напомнила себе Рош, город не умер. Ведь Эммерик. намеревается здесь с кем-то встретиться.
     - Куда? - спросил Кейн, показывая на расходящиеся в разные стороны улицы.
     - По второй слева. - Голос мбатана звучал глухо, казалось, он с трудом сдерживает волнение. - Пожалуйста, идите по улице и постарайтесь ничего не трогать. Я вас скоро догоню.
     - Нам угрожает опасность? - Кейн с подозрением посмотрел на темные дверные проемы.
     - Нет. - Эммерик отрицательно покачал головой. - Дело не в этом.
     Рош вдруг догадалась, что тревожит мбатана. Внимательно осмотрев тихие улицы, она заметила, что песок забивает все щели и углубления - возможно, нога человека не ступала по ним десятилетия, а то и столетия; даже воздух показался ей чистым, неподвластным влиянию внешнего мира, хотя и не без привкуса всепроникающей пыли. Город превратился в музей, хранящий память о тех, кто жил здесь когда-то. А они своим присутствием нарушают его гордое одиночество.
     И снова Рош переборола любопытство и заставила себя идти вперед, желая наконец добраться до цели путешествия. Остальные следовали за ней, их неторопливые шаги эхом отражались от безмолвных стен. Кейн замыкал процессию, внимательно вглядываясь в неподвижные тени. Рош также оставалась настороже, но скорее по привычке, она сомневалась, что они кого-нибудь встретят на пустынных улицах. Однако её беспокоило, что она не слышит уверенных шагов Эммерика. Кроме того, оружие осталось у мбатана - что тоже не слишком радовало.
     Рош, не оглядываясь, шагала вперед. Существовали и другие способы выяснить, что здесь происходит.
     - Что он делает, Майи? - спросила она, когда они отошли достаточно далеко от мбатана.
     - Я не знаю. - В голосе суринки слышалась усталость. - У него очень эффективная защита от эпсенса.
     - А ты чувствуешь кого-нибудь еще? Например, людей, которые должны нас встретить?
     - Очень слабо. Однако они где-то поблизости. - Майи явно колебалась. - Похоже, они нас ждут. Возможно, узнали, что двери открылись.
     Рош вздохнула: - Ящик? У тебя есть карта города?
     - Только данные воздушной разведки.
     На дисплее в левом глазу Рош, на фоне тускло освещенной улицы, возникло зернистое изображение: снимок города, сделанный с большой высоты. По изображению перемещалась яркая точка.
     - Это улица, по которой мы движемся. Обрати внимание: она сворачивает перед тем, как выйти на центральную площадь.
     Рош посмотрела вперед, пытаясь увидеть поворот.
     - Сколько еще?
     - Километр, может быть, немного больше. - Изображение увеличилось и стало ещё более зернистым. - Посмотри, лесов на снимке нет.
     - Очень нечеткая картинка. Не могу ничего разглядеть. А ты?
     - Итак, докладываю: лесов нет, хотя я не знаю почему.
     - Значит, снимок сделан до того, как их построили.
     - Это понятно, Морган. - Неужели в голосе ИИ Рош услышала негодование? - Вот что меня интересует: зачем они нужны сейчас и почему без них обходились раньше?
     - Я не знаю.
     - Вот-вот. - Ящик замолчал, и изображение в левом глазу Рош исчезало. - Бесполезно делать предположения при полном отсутствии информации.
     - Не совсем. Мы можем сформулировать гипотезы, которые проверим позднее, когда у нас появится информация.
     - Лучше совсем не иметь гипотез, нем изучать ошибочные.
     - Возможно.
     Рош вновь погрузилась в собственные мысли, задумчиво потирая больное плечо под лямками и повязкой. Дорога казалась бесконечной, а ночь - темной и ужасно холодной. Ее комбинезон, как, впрочем, и комбинезоны её спутников, стал угольно-черным. Если не считать легкого теплового свечения, они были совершенно невидимы.
     - Черт бы его побрал, - пробормотала Рош, - мог бы оставить нам воды.
     Спустя пятнадцать минут они подошли к повороту. Рош внимательно осмотрелась и только после этого послала Кейна вперед. Лучшего места для засады не придумаешь, а она не собиралась рисковать.
     Высокая фигура её единственного Древнего спутника уверенно пересекла открытое пространство и исчезла в темноте.
     Рош поняла, что затаила дыхание, только после того, как он вернулся, знаком показав издали, что все спокойно. И хотя её связь с Кейном была зыбкой, Рош казалось, что без него она совсем пропала бы. В её нынешнем состоянии ей требовалось опереться на чью-то сильную руку. Чувства тут ни при чем, такова реальность. По правде говоря, ей, наверное, не следовало доверять Кейну...
     Впрочем, особого выбора у неё не было. Рош лишилась привычной поддержки вооруженных сил Армады, ей придется опираться на тех, кто находится рядом, и учиться обходиться без всего остального.
     Когда они подошли к сердцу покинутого города, башни показались Рош особенно впечатляющими. Теперь она смогла рассмотреть леса вблизи, однако их назначение продолжало оставаться для неё загадкой. Провода и тонкие шесты, словно абстрактные скульптуры, заполняли пространство между башнями; слабый отраженный свет Обители касался различных секций, придавая им сходство с гигантской паутиной. Рош напрягала глаза, пытаясь разглядеть детали: похоже, ей удалось заметить пятнышко в центре паутины... или это всего лишь плод её воображения?
     Улица свернула ещё раз, и путники оказались на центральной площади города, занимающей пространство между башнями. Поворот был плавным, спокойным, однако тревога Рош усиливалась с каждым шагом.
     - Не нравится мне это, - заявила она. - По-моему, нас заманили в западню.
     - Не говори глупостей, - сверкнув серыми глазами, проворчал Веден. - Они знают, кто я такой.
     - И все же...
     - Стало очень тихо. - Прозвучали в сознании Рош слова Майи. - Мне это тоже не нравится.
     - Впереди двое людей, - сказал Кейн.
     Рош застыла на месте: - Где?
     - На площади.
     Она напряженно вглядывалась в сумрак ночи: - Я их не вижу.
     - Я могу различить очертания рук и ног, - сказал Кейн, прищурившись. - Очень смутно...
     - Спроси, какого они цвета, Морган, - вмешался Ящик.
     - Какого они цвета, Кейн?
     - Темно-пурпурный контур. Я вижу лишь силуэты.
     - Значит, защищены полем. Он засек высокочастотное излучение в тех местах, где поле сужается.
     - Ты полагаешь, он видит в ультрафиолетовом диапазоне? - недоверчиво спросила Рош.
     - Такая возможность существует. Ты сама ничего не видишь в обычном и инфракрасном диапазонах, значит...
     - Ладно, ладно. - Рош попыталась сосредоточиться.
     Что делать - разбиться на группы или держаться вместе, рискуя попасть в окружение?
     - У них нет агрессивных намерений, - сказала Майи.
     - Ты можешь их читать?
     - Сейчас да. Раньше они были закрыты. Камуфляжные поля лишь мера предосторожности - они не хотят, чтобы их заметили с воздуха или со стен. Они ждут Ведена.
     - Нам следует идти им навстречу?
     - Нам не угрожает опасность, - заверила своих спутников Майи. - Во всяком случае, от них.
     Рош не оставила без внимания последнее замечание Майи и кивнула: - Ладно. Но будь внимательна.
     Рош пожалела, что с ними нет Эммерика: он мог бы замолвить за них словечко. На Ведена рассчитывать не приходится.
     Она продолжала идти вперед. Когда маленький отряд ступил на площадь, защитные поля исчезли, и Рош увидела низенького мужчину и высокую женщину. Оба были одеты в черное и стояли совершенно неподвижно.
     Рош остановилась в нескольких метрах от незнакомцев, Кейн и Майи последовали её примеру. Веден заколебался было, но продолжал идти дальше.
     - Макил Веден? - нарушил безмолвие площади низкий голос мужчины.
     - Да, - ответил эканди, - меня зовут Макил Веден.
     Мужчина и женщина одновременно вытащили из-под туник оружие и направили его на эканди.
     - Остановись.
     Веден тут же замер на месте, автоматически подняв руки: - Что?..
     - Еще один шаг - и мы казним тебя за преступления, которые ваша каста совершила против нас.
     - Они не собираются никого убивать, - воскликнула