- Ну, я вижу, ты действительно что-то скрываешь.
     Конечно, скрывает. Гораздо больше, чем она может себе представить.
     - Не будь таким самоуверенным. Что-то относительно Руфо. И Кейна. Я думала, ты Кейн, когда в первый раз коснулась тебя. Никто не в силах пробиться сквозь этот туман, кроме него. Так я думала раньше.
     Продолжая сидеть в своем убежище, он понял, что маскировка Сияющего ее также обманула. Уже кое-что. Она оказалась не такой проницательной, как он боялся.
     - Почему я не могу войти в контакт с кем-нибудь еще?
     Где Морган?
     Он узнал имя из сознания Мерзости, но не имел представления о том, как она его получила. Близость к Сияющему мешала разглядеть остальную часть системы.
     - Значит, Руфо тоже не знает?
     И это вовсе не обязательно. Слуга Жестокой располагал бесчисленными сенсорами и кораблями-разведчиками, которые разыскивали два сбежавших судна. Рано или поздно их найдут.
     - И все же это очко в ее пользу, не так ли? Так ей легче вернуться сюда, когда она будет готова.
     Он удивился, почувствовав уверенность в мысленном голосе Мерзости. Вернуться? Чистое безумие!
     - Верь мне. Она придет.
     Мысли Мерзости скользили одна вдоль другой, точно сверкающие полосы металла, отполированного трением. Ее защитный экран был надежным, но не идеальным. Изредка озарения проникали сквозь бреши, и он собирал их, надеясь узнать о ней как можно больше. Может пригодиться в дальнейшем.
     - Почему ты называешь меня Мерзостью?
     Вопрос его удивил. Сурины воспитываются для владения эпсенсом. Они не могут не иметь опыта. Неужели она не знает, что такой разум, как у нее, не имеет права на существование?
     - Кто так считает?
     Наверное, она еще слишком молода, чтобы понять. Долговременное поддержание способности к эпсенсу требует либо искусственного генетического контроля, либо очень жесткой дисциплины. Возможно, она родилась и выросла среди себе подобных. Или у настоящих похитителей, которым не хватало необходимой подготовки...
     - Самоуверенный и высокомерный.
     Мерзость вроде нее предрасположена к самоуничтожению.
     Для них нет места в галактике, они никогда не являлись ее естественной частью. И дело даже не в том, что их отвергают; скорее, не могут принять. Со временем они гибнут.
     - В самом деле?
     Он почувствовал какую-то извращенную жалость к ней. В конце концов, не ее вина, что она создана именно такой. Но он не мог допустить, чтобы сочувствие помешало ему выполнить долг.
     Он должен найти возможность.
     - Я вижу, линия фронта проведена, - сказала она. - Если, чтобы говорить с другими, я должна избавиться от тебя, олмахой, ирикейи, или кто ты есть, значит, так тому и быть.
     Похоже, у нас практически нет шансов договориться.
     Я бы сказал, что их не существует вовсе.
     - Ну, что ж. Готов ли ты сообщить, что скрываешь, или мне придется выжимать из тебя информацию капля за каплей?
     На мгновение ему, сидящему в своем убежище, захотелось принять вызов. Таким способом она не вырвет у него необходимые ей сведения. Даже если она очень сильна, он не отступит перед прямой атакой. Его природа не допустит. Он больше походит на канал, чем на сосуд. Дыра в ткани п-пространства, являющаяся его разумом, могла быть заполнена и переполнена, но это не причиняло ему прямого ущерба. Лишнее выливается на тех, кто рядом, в том числе и на того, кто его атаковал, нейтрализуя тем самым угрозу.
     Нет, решил он, позволив своим мыслям вернуться на поверхность. Гораздо интереснее отдать то, что она хочет. На время она оставит его в покое, к тому же он узнает, что она готова предложить ему в ответ.
     - Только не рассчитывай, что я тебе что-нибудь расскажу.
     Диалог возможен даже между врагами, в особенности если стороны не занимают диаметрально противоположных позиций. Если у них общий враг, разве не разумно обменяться информацией?
     - Если у нас общий враг, то конечно. Но сначала ты должен меня в этом убедить.
     Он открыл свой разум. Не полностью и не сразу. И не без сомнений - ведь все, что ему удалось узнать, было неизбежно окрашено восприятием тех разумов, которые поделились с ним информацией. Однако он ничего не добавил от себя. И не попытался ее обмануть.
     Он показал ей свой дом. Он показал, как его схватили и привезли сюда. Он показал Жестокую. Он показал сложную сеть интриг и заговоров, сплетенных вокруг него. Он показал, почему ему никогда не разрешат вернуться назад, в Жилище теней.
     А потом он показал ей темную дыру в сердце Сияющего. И тайный страх, живущий в разуме слуги Жестокой. Он показал ей различие между тем, что она считала истиной, и тем, что ему удалось выяснить у тех, кто находился ближе к сути проблемы.
     Но больше всего он рассчитывал на то, что ему удастся убедить свою собеседницу в ее невежестве...
     - Нет.
     В голосе Мерзости слышалось напряжение.
     - Это невозможно. Ты лжешь!
     Он заверил ее, что сказал правду, - но она уже ушла.
     Предпочла сбежать, чтобы не знать правды.
     Он даже не успел почувствовать удовлетворение, когда...
     Боль!
     Он попытался понять, что произошло. Агония сотрясала каждый нерв его тела. Что случилось?
     - Эй! Не отвлекайся! Почему, черт побери, ты нас не предупредил?
     Он отчаянно растягивал свой разум. Все шире и шире.
     Чтобы хоть как-то заглушить боль.
     СПАТЬ
     ВИДЕТЬ СНЫ
     - Ну, так посмотри сейчас, будь ты проклят! К нам приближается флот! Мы должны узнать, сколько у них кораблей.
     И стоит ли за ними другой воин-клон!
     Он посмотрел - ему сказали правду. Он видел, как они выходят из тумана вокруг Сияющего, множество разумов, сосредоточенных в одном месте, они бросали вызов.
     МНОГО
     - Сколько?
     МНОГО
     ИДУТ
     Он вгляделся внимательнее, сквозь свет, на другого.
     СИЯНИЕ
     РЕЗОНАНС
     И там, на переднем плане, он его увидел. Он не знал, почему удивился, даже ощутил облегчение. Он знал, что слуга Жестокой отнесется к происходящему совсем по-другому.
     Но сейчас он сможет за ней наблюдать.
     Мерзость оказалась права - Загадка вернулась...

Глава 7

РСОИ "Рассвет"

'955.01.23 ДО

1840

     Флот сборщиков стремительно приближался. После двадцати часов мощного ускорения и торможения они уже час двигались по инерции, чтобы скрыть излучение своих маленьких двигателей. Еще немного, и флот появился в небе над "Четвертым Галином", точно вновь загорелись звезды Семьдесят шесть унидофандров, более половины из них пустые - ими управляли либо оставшиеся на "Ане Верейн" владельцы, либо Ящик, в то время как гребни оставались далеко позади.
     За сборщиками неуклюже перемещались шесть ползунов - большие, похожие на танки металлические сооружения, созданные для того, чтобы догонять медлительные астероиды и разрывать их на части Среди них, замаскированная под ползуна, пряталась "Ана Верейн" - корабль использовал свои поля для защиты максимального количества сборщиков.
     Рош, надев скафандр, сидела в кресле второго пилота "Рассвета", готовая в любой момент покинуть корабль. Этот скафандр она нашла в грузовом отсеке "Аны Верейн", и он оказался заметно лучше старого. Прохладный воздух освежал тело, бесшумные сервомеханизмы увеличивали ее силу, быстроту реакций и скорость передвижения, скрытое оружие приводилось в действие, повинуясь мысленным приказам. Информация подавалась непосредственно на ее имплантаты. Рош могла одновременно наблюдать сразу за несколькими объектами, а если нужно - слушать переговоры между сборщиками. Она напоминала рассерженную королеву насекомых, окруженную своими воинами, приготовившимися убивать.
     Рядом с ней, в таком же скафандре, сидел Гейд. Мавалин и Дисисто получили скафандры СОИ, которые нашлись на корабле, но они не были вооружены. Рош обещала Мавалину ручное оружие, когда они окажутся на борту "Четвертого Галина", но еще не решила, выполнит ли свое обещание.
     У них за спиной ждали приказов четыре управляемых боевых скафандра с "Аны Верейн". Они будут сопровождать их на борту "Четвертого Галина" под управлением Ящика - если получится. Гарантий, что десантному отряду удастся поддерживать связь с флотом, нет никаких. Впрочем, Рош считала, что рискнуть все равно стоит. Если скафандры будут подчиняться Ящику, это удвоит численность их маленького отряда.
     Казалось, защитники "Четвертого Галина" не верят своим глазам. К тому моменту, когда они открыли стрельбу, сборщики и сами уже практически вышли на огневой рубеж. Как только появилась возможность вести ответный огонь, они рассредоточились, и завязалась перестрелка.
     - Как у вас обстоят дела? - спросила Рош у "Аны Верейн".
     - Ждем твоего сигнала, Морган. - Рош слышала возбуждение в голосе бывшего капитана.
     После томительных дней бездействия Ури с нетерпением ждал начала сражения.
     Рош изучала развернувшееся перед ней поле боя. Пушки неприятеля сосредоточили огонь на ползунах - ничего удивительного, учитывая их массу. Если хотя бы один из них протаранит станцию, сражение будет закончено. Рош не собиралась прибегать к столь крайнему средству, но защитники этого не знали.
     - Ваши щиты держат удар?
     - Пока все идет хорошо, - доложил Каджик. - Я имитирую повреждения во внешней обшивке, чтобы сохранить иллюзию.
     - А ты сможешь сделать вид, будто судно выведено из строя?
     - Никаких проблем.
     - Валяй - после особенно мощного залпа. И смени курс, уведи корабль в сторону. Тогда они оставят тебя в покое, а как только щиты вновь заработают на полную мощность, включайся в сражение.
     - Понял.
     "Рассвет" вздрогнул, и Рош пришлось ухватиться за ручки кресла. Они достаточно далеко от передней линии но в них вполне мог попасть случайный снаряд. Временные щиты и прерыватели, которые установил Ящик, пока хорошо держали удар. Они им еще очень пригодятся, когда придет время действовать.
     Теперь сборщики находились достаточно близко от противника, чтобы стрелять в упор по У-Ч орудиям, расположенным на внешнем корпусе станции. Голоса сборщиков звучали в ее сознании почти так же, как во время Пленума, только без прежнего порядка. Однако Рош часто слышала спокойный голос Бирн, которая умудрялась контролировать сражение.

     Внимание! Внимание!
     Готово. Следите за вторым стрелком!
     Группы 4-9 и 17-26 назад и вниз.
     Необходимо прикрыть фланг.
     Мы нашли грузовой шлюз в голубом и желтом секторах.
     Как долго будет сохраняться целостность корпуса?
     Пять минут. Вы сможете столько продержаться?
     Должны, у нас нет выбора.
     Щиты не выдерживают в оранжевом секторе;
     Направьте туда всю огневую мощь.
     Пушки можно уничтожить.
     Проклятие!
     С тобой все в порядке?
     Меня слегка подпалило. Похоже на разборку ДА-32!
     А мы знаем, что там произошло, не так ли?
     Не отвлекайтесь, ребята.
     У нас гости.

     Из шлюзов станции вылетали истребители, поливая унидофандры сборщиков ответным огнем.

     Держать строй!
     Не вздумайте бежать, если не хотите,
     чтобы вас подстрелили.

     - Ящик! - позвала Рош. - Посылай зонды!
     Из впадин и щелей ползучих мин вылетели все одиночные суденышки, которые удалось раздобыть Рош. Зонды, управляемые инструменты для забора почвы и прочая мелочь устремились к станции.
     - Бирн! Передайте своим людям, чтобы сохраняли осторожность. Сейчас здесь будет черт знает что!

     Убрать антенны!
     Осторожно, обломки!

     Пространство вокруг станции быстро наполнялось выплесками энергии и мусором. Множество двигателей - некоторые были величиной с ноготь - вспыхивали и горели.
     Точные попадания приводили к тому, что во все стороны летели обломки, лазерные лучи поглощались или отражались.
     И в этой мешанине стремительно перемещались истребители, сборщики и "Рассвет". А за ними неумолимо наступали ползуны, на которых большая часть орудий станции сосредоточила шквальный огонь.
     "Ана Верейн" получила ранение в левый борт и начала медленно переворачиваться. Рош удовлетворенно кивнула.
     Через несколько минут корабль будет вновь готов к атаке.
     - Подведи нас поближе, - проинструктировала она Гейда.

     Будь осторожен!
     Я не рискую. Просто...
     Лэрд? Проклятие! Мне необходимо подкрепление!
     Держись. Мы направляемся к тебе!
     Пусть первыми идут зонды и пустые унидофандры.
     И следите за тем, чтобы вас не взяли в клещи.
     Мне нужно пять бойцов; пять трупов мне без надобности!

     - Ты только посмотри на них, - сказал Гейд, наблюдая за боем по такому же, как у Рош, монитору. Истребители стремительно нападали и тут же отступали, они образовывали пары, ловили одиноких сборщиков и уничтожали, а затем атаковали крупные группы. - Это пилоты Кеша, я уже видел, как они сражаются.
     - Эффективно, не так ли? - хладнокровно прокомментировал Дисисто из-за их спин.
     - Они никогда не стали бы так сражаться против других истребителей, - заявил Гейд.

     В оранжевом секторе пробит корпус!
     Сконцентрируйте огонь. Нанесите им максимальный урон!
     Группа 31-34, назад.
     Башня сейчас взорвется!
     Лад? Ты еще с нами?
     Частично... Давление падает.
     Отходи! Мы справимся без тебя.

     - Бирн, - вмешалась Рош. - Скажите, чтобы раненые и получившие повреждения отошли назад. Мы сейчас выдвинемся на переднюю линию.

     Скоро прибудет подкрепление.
     Отступайте по моей команде.
     Первыми отходят раненые и получившие повреждения.
     Я хочу сохранить всех для второй волны.

     - Ты слышишь, Ури?
     - Да, Морган. - Голос Каджика доносился из микрофонов рубки. - Мы сбросим маскировку через двадцать секунд.
     - Хорошо. Прикрой нас. И если сможешь, приглядывай за Ярроу. - Как Рош и предполагала, единственный представитель "Дальнего Причала" не пожелал остаться в грузовом отсеке "Аны Верейн". - Амейдио, полный вперед, как только "Ана Верейн" сбросит маскировку. Мы атакуем под прикрытием ее огня.
     - Понял. - Гейд почти незаметно напрягся.
     - Похоже, пришел наш черед, - нервно пробормотал Мавалин.
     - Ты прав, Майер, - кивнула Рош. - И ты будешь делать то, что я тебе скажу, когда я тебе скажу. - Она говорила, не спуская глаз с "Аны Верейн".
     Неожиданно изображение подбитого ползуна задрожало и исчезло. На его месте возник "Мародер", чей корпус на фоне черного неба озаряли вспышки его собственных стреляющих орудий.
     - Держитесь! - Гейд бросил катер в самую гущу сражения.
     Истребители делали резкие развороты, стараясь избежать огня энергетических орудий. Два были мгновенно сбиты, спустя несколько секунд загорелся еще один. Пушки станции сосредоточили огонь на приближающейся "Ане Верейн", и "Рассвет" устремился в образовавшийся проход.
     Грузовой шлюз располагался возле большой буквы "Р", нарисованной на корпусе станции, как раз посередине между верхушкой и экватором. Гейд по дуге приближался к станции.
     Здесь было заметно больше обломков. По обшивке катера застучали удары - щиты не успевали среагировать на все. Впрочем, многие из них исчезали в ярких вспышках.
     Вскоре появился входной шлюз.
     - Вот он, - сказал Мавалин.
     Огонь сборщиков повредил большую часть корпуса станции вокруг шлюза с целью уничтожить пушки и другие средства защиты. Сейчас все было спокойно. Грузовой шлюз оказался как раз подходящего для "Рассвета" размера.
     - Давай, Амейдио, - сказала Рош. - Бирн, мы на месте!

     Всем, кроме дистанционно управляемых групп, - отступление!

     Гейд подвел катер к шлюзу так, чтобы можно было пришвартоваться. Рош посмотрела на небо. Когда часть сборщиков отступила, "Ана Верейн" сосредоточила огонь на истребителях.
     Одновременно ползуны подошли настолько близко к станции, что обитателям "Четвертого Галина" стало явно не по себе. Опасность угрожала со всех сторон, и Рош надеялась, что они проскользнут внутрь незамеченными.
     - Ящик, тебе удалось проникнуть во внешнюю систему безопасности?
     - Именно этим я сейчас и занимаюсь. Они сменили коды, но я сумею их обойти. Полагаю, что получу доступ к внутренним коммуникациям через девяносто секунд. После этого я сумею задержать силы безопасности, если они попытаются вам помешать.
     Рош проворчала, что все поняла. Она подождала, пока катер замрет на месте, и встала. Гейд выключил панель управления и поднялся вслед за ней. Позади зашевелились управляемые скафандры.
     - Пошли, - бросила Рош, обращаясь к Дисисто и Мавалину. - Я хочу, чтобы вы свели переговоры к минимуму.
     Они направились к люку, а насосы принялись откачивать воздух. Дверь распахнулась. Рош предполагала, что они встретят сопротивление, и одновременно молила всех святых, чтобы за дверью никого не оказалось.
     С шипением заскользила вторая дверь. Рош вошла первой с оружием наготове, сенсоры ее перчаток сканировали внутреннее помещение. Все спокойно. Рош вытащила винтовку из чехла на спине и шагнула в сторону.
     Остальные последовали за ней. Один из управляемых скафандров установил режущее оборудование возле проржавевших замков, о которых упоминал Мавалин, и включил его.
     Металл развалился, точно растаявшее масло. На груди у Рош запищали датчики радиации, но излучение было не настолько сильным, чтобы обращать на него внимание.
     В небе продолжал кипеть бой.
     Один из скафандров - Рош перестала понимать, какие из них были пустыми, а какие нет - подошел к ней и положил руку на плечо.
     - ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ? - спросил Гейд.
     - Да, - послала она ответ. - Не двигайся.
     Она активировала лазер на левой перчатке и провела черную линию на гладкой груди его скафандра. Отступив на шаг в сторону, Рош сделала то же самое со своим скафандром.
     - Теперь мы будем знать, кто есть кто.
     Остатки сожженной двери медленно открылись.
     Гейд решительно шагнул вперед мимо застывших на месте скафандров, прошел во все еще светящийся дверной проем и повел маленький отряд в глубь станции. Остальные двинулись за ним. Замыкали шествие Рош и два пустых скафандра.
     Грузовой отсек был довольно обширным и совершенно пустым. Тем не менее Рош держалась настороже.
     - Я вижу вас, - сообщил Ящик. - Все автоматические системы сигнализации отключены. Вокруг никого нет. Можете свободно двигаться дальше.
     - Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь, Ящик.
     - Я всегда знаю, Морган. - Рош не поняла, шутит он или нет. - Сейчас я отправлю вперед два скафандра, чтобы они выяснили то, что тебя интересует. Это сэкономит время.
     Рош нахмурилась, она не планировала такого развития событий.
     - Ты уверен, что поступаешь правильно? Я не хочу, чтобы ты перенапрягся, ведь тебе приходится контролировать еще и множество пустых унидофандров и...
     - Я совсем не перенапрягаюсь, Морган. И немедленно сообщу тебе, если такое, весьма маловероятное, событие произойдет.
     Рош не удовлетворил его ответ. Ящик говорил так, словно получал от происходящего удовольствие. Она на личном опыте знала, что в таких ситуациях нужно быть особенно осторожной.
     - Ладно, но я хочу получать визуальный сигнал от одного из скафандров.
     Так она хотя бы будет знать, что происходит, не обращаясь всякий раз к Ящику.
     Через пару секунд она проверила, выполнил ли Ящик ее указание: сенсоры скафандра, который в этот момент находился у нее за спиной, показали, как она помахала рукой.
     Рош жестом предложила своим спутникам идти вперед.
     Карты, которыми они обзавелись во время первого визита на станцию, показывали выход, который ее интересовал. Когда они к нему приблизились, дверь скользнула в сторону. Они быстро шагали по коридору, двери перед ними бесшумно раскрывались и тут же возвращались на место. На втором перекрестке два управляемых скафандра свернули направо. Гейд автоматически собрался последовать за ними.
     - Нет, не туда. - Рош коснулась его запястья. - Мы свернем на следующем перекрестке.
     - Но...
     - Я все объясню позднее.
     Пока Рош не знала наверняка, где именно находятся Кейн и Майи, следовало предпо