- Но я знаю правду! Он показал мне. Он сказал, что ты лгала! И теперь справедливость восторжествует!
     Отчаяние и ярость Альты смутили Рош. Она поняла, что говорить с ней бесполезно, - Альта Ансуриан верила в каждое свое слово. Она не сомневалась, что Рош виновна в гибели ее отца. Но Рош не понимала, откуда у нее появилась такая уверенность. Может быть, она просто оказалась ближайшей доступной целью...
     До Альты оставалось совсем немного. По мере того как Рош приближалась к шлюзу, дыма в воздухе становилось все больше, Она прошла в открытую аварийную дверь. Теперь, когда Каджик был мертв, даже самые простые системы отказывались функционировать нормально. Шум идущих вразнос двигателей становился все сильнее.
     - Кто показал тебе правду, Альта? - спросила Рош.
     Молчание.
     - Альта?
     Раздался оглушительный взрыв, который сбил Рош с ног и отбросил к стене.
     - Шлюз, - прошептала она, когда по коридору пронесся смерч. - Мы стремительно теряем воздух!
     Она поднялась на ноги и, с трудом удерживая равновесие, пошла вперед. За углом Рош обнаружила источник урагана - темную пустоту, на месте которой еще недавно находился шлюз.
     Внутренняя дверь была распахнута настежь. Рош осторожно подошла, опасаясь ловушки.
     В следующее мгновение она заметила движение - человек в точно таком же скафандре выбрался на обшивку "Аны Версии".
     Рош не колебалась ни секунды. Используя остатки энергии своего скафандра, она метнулась вперед, вслед за уходящей Альтой. Даже если она вооружена, скафандр Рош выдержит один или два прямых попадания. А если она успеет поймать Альту прежде, чем та покинет корабль...
     Выбравшись из люка, Альта упала набок, перевернулась на живот и мгновенно навела винтовку на возможного преследователя. Рош выскочила из люка, и лишь слабое тяготение помешало ей улететь в открытый космос. Первый выстрел Альты прошел мимо. Рош прыгнула вперед, и второй выстрел попал ей в грудь. Ее отбросило в сторону, в ушах зазвенело, но она вновь устремилась вперед.
     Альта успела вскочить на ноги и вновь вскинуть винтовку.
     Третий выстрел попал Рош в плечо и развернул ее. Дисплей скафандра мгновенно стал красным, в ноздри ударил едкий запах дыма.
     - Умри! - Голос Альты донесся по открытой линии, дуло винтовки вновь уставилось Рош в грудь.
     Она понимала, что у нее остается последний шанс. Не обращая внимания на боль в бедре, Рош присела, вынуждая Альту опустить винтовку; затем, воспользовавшись мгновенной передышкой, прыгнула вперед...
     Альта вскрикнула, поток энергии задел шлем Рош, продолжавшей двигаться вперед. Она столкнулась с Гейдом, который схватил Альту сзади, развернул ее и швырнул на обшивку корабля. Однако ему пришлось выпустить ее плечи.
     Рош и Гейд столкнулись и были вынуждены отступить на шаг, Альта успела подхватить упавшую винтовку.
     - Быстро! - воскликнула Рош.
     Раздался выстрел. Гейда отбросило на Рош, и они вновь упали.
     Гейд так и остался лежать в метре от Рош, на боку его скафандра появилась дымящаяся трещина.
     - Амейдио! - отчаянно закричала Рош.
     Тот не отвечал. Рош почувствовала, как ее охватывает ужас.
     Выстрел вывел из строя сервомеханизм скафандра. И Рош не могла понять, в чем причина неподвижности Гейда, Она перевела взгляд на Альту и увидела, что та снова поднимает винтовку.
     - Я убью тебя, Рош, - теперь в голосе Альты звучала лишь холодная решимость.
     Рош с удивлением обнаружила, что ничего не чувствует, даже гнева. Она сидела рядом с неподвижным Гейдом, и усталость вдруг навалилась на нее невыносимым грузом. Она больше не хотела сражаться и лишь молча смотрела на дуло винтовки...
     Раздался выстрел, попавший в самое слабое место скафандра Альты, между грудью и шеей. Она дернулась и отступила на шаг, пытаясь перекрыть поток воздуха, стремительно выходящий из потерявшего герметичность скафандра. Рош успела заметить ужас у нее на лице, прежде чем воздух, вырвавшийся из легких, превратился в лед, сделав визор шлема непрозрачным.
     По открытому каналу связи Рош услышала сдавленные крики Альты:
     - Господин! - Слова Альты удавалось разобрать с трудом. - Я не сумела выполнить твой приказ!
     Рош повернулась, чтобы посмотреть, кто стрелял в Альту.
     И тут раздался второй выстрел, и Альта Ансуриан упала.
     Наступившую тишину нарушало лишь дыхание Рош.

***

     Прошло несколько секунд, прежде чем Кейн заговорил.
     Казалось, он ждал, не оживет ли Альта.
     - Морган?
     Она молча смотрела, как он приближается к ней, протягивает руки, помогает подняться на ноги.
     - Морган? - повторил он. - С тобой все в порядке?
     - Я думала... - начала она, но вдруг поняла, что не знает, о чем думала.
     Она не поверила в смерть Кейна, но была так поглощена погоней за Альтой, что совсем о нем забыла.
     - Взрыв отшвырнул меня за аварийные двери прежде, чем они успели закрыться, - быстро объяснил он. - Я сообразил, что это дело рук Альты и бросился в погоню.
     - Но скафандр, - вспомнила Рош. - Почему я не видела его на моем дисплее?
     - Я отключил радиомаяк, - ответил он. - Только так я мог подобраться к ней незаметно.
     Рош все еще была потрясена последними событиями, однако заметила в объяснениях Кейна противоречие.
     - На это нужно много времени. Как?.. "
     - Как раз времени у нас и нет, Морган. Взгляни. - Он показал вверх.
     Рош подняла голову и увидела корабль гурнов. Огромный и зловещий - сплошные выступы и непонятные стеклянные башни. Судно напоминало жуткий морской анемон, увеличенный в тысячи раз. За ним тусклым блеском сияло кольцо, окружающее Солнце. Диковинные, бледные полосы света мерцали, придавая кораблю жутковатое очарование.
     - Как?..
     - Наверное, они совершили гиперпространственный прыжок, - сказал Кейн. Корпус "Аны Верейн" содрогнулся. - Быстрее, Морган. Воспользуйся реактивным двигателем, чтобы побыстрее добраться до кабины Д. - Он показал. - Туда.
     Она недоуменно посмотрела на него.
     - Делай, что я говорю, скорее, - настаивал Кейн.
     - Я не оставлю Амейдио. - Она кивнула на неподвижное тело друга.
     Рош до сих пор не знала, жив ли он.
     - Понял, - кивнул Кейн. - Я подсоединю его скафандр к своему, и мы последуем за тобой. Вперед!
     Его настойчивость победила сомнения Рош, и она включила двигатели, Впрочем, управлялась она с ними не так уверенно, как раньше. Один глаз, отсутствие имплантатов - все это сильно мешало, однако ей удалось подлететь к кабине Д, на которую показал Кейн. Смена направления тяготения едва не лишила ее ориентировки, но потом она успокоилась.
     Спустя несколько секунд Рош уже стояла на другом участке корпуса. Отсюда она видела красноватое сияние в районе двигателей - единственное подтверждение неизбежности гибели "Аны Верейн".
     Она оглянулась, предполагая, что Кейн последует за ней, но заметила, что он приземлился возле соседней кабины. Скафандр Гейда следовал за ним, словно на привязи.
     - Кейн?
     - Извини, Морган. - Его тон изменился - так он разговаривал с Последователями, когда спас ее с их корабля. - Нам придется расстаться.
     Рош почувствовала, как на нее накатила волна тошноты.
     - О чем ты?
     - Морган, подумай.
     Она так и сделала, и ей стало больно.
     - Значит, Альта говорила о тебе, - прошептала Рош. - Ты был ее господином.
     - Я слышу удивление в твоем голосе, - сказал Кейн.
     - Нет, - покачала она головой. Все внутри у нее умерло. - Разочарование.
     - Я лишь делаю то, что диктует моя природа.
     Некоторое время Рош молчала. Она вспомнила, что Гейд рассказал ей о том, в каком ужасном состоянии находилась Альта, а Кейн проводил с ней много времени. Наверное, тогда все и произошло. Он оставался под подозрением и не мог свободно перемещаться по кораблю - Альта же получила возможность бывать везде. Кейн превратил ее в свою марионетку.
     Тишина стала угрожающей.
     - Все ложь, - сказала она, обращаясь скорее к себе, чем к Кейну. - Твоя амнезия, то, как ты спас меня в мире Сиакка, - все. Сплошной обман.
     - Ты не права, Морган. Но в нашей игре - между мной и Ящиком, между моими собратьями и Крессендом - действительно присутствовала ложь.
     - А как насчет Индердип Дженс? - спросила Рош. - Почему?..
     - Все стратегические игры требуют жертв, Морган, - ответил он. - Но только не думай, что я не чувствовал ее боли.
     Она сильно затронула меня, как и смерть пятерых моих собратьев, которых ты уничтожила на "Флегетоне". Для группового разума гибель даже одного элемента весьма болезненна. Но ты не в состоянии это понять, не так ли? Ведь ты происходишь из такой злополучной и в корне отличной от нас расы...
     - Групповой разум?
     - Ирикейи увидел его в виде черного пятна на моем сознании и в сознании Элены Гейдик. Ты тоже его видела, когда смотрела на нас при помощи похитительницы. В нас есть нечто большее, чем можно заметить даже при помощи эпсенса.
     - Значит, между вами существует связь? - спросила Рош.
     - Конечно, - ответил Кейн. - Все, что я видел и пережил, стало достоянием моих собратьев.
     - Еще одна ложь.
     - Необходимая часть игры, - сказал он.
     Рош почувствовала, как у нее закружилась голова.
     - Но почему ты просто не убил меня? Почему оберегал мою жизнь? Зачем?
     - Потому, что ты стремилась узнать причину происходящего, - холодно сказал Кейн. - Мы хотели, чтобы ты увидела последствия своего решения. - Он сознательно выделил последнее слово. - С самого начала мы подозревали, что Высшая каста не останется в стороне. И получили подтверждение, когда я проснулся и вошел в контакт с Ящиком. Я наблюдал за ним так же внимательно, как он следил за мной. Мне не удалось догадаться, что он находится внутри тебя, но я знал, что ты каким-то образом с ним связана. Ты была ключом, а Крессенд - замком. Когда ты задавала мне свои вопросы - тогда, в нашем последнем разговоре, а потом сообщила Трезису, что Высшая каста не станет помогать земным людям, я понял, что ключ в замке повернули.
     Рош уже не так внимательно следила за рассуждениями Кейна, теперь они не имели для нее значения.
     - Я оставила тебе жизнь, - тихо проговорила она. - И дала твоему народу еще один шанс.
     Он поднял винтовку.
     - Боюсь, ты совершила непоправимую ошибку, Морган, - сказал он и выстрелил.
     Она рефлекторно сделала шаг в сторону, но оказалось, что Кейн стрелял в опорную балку. Рош не могла поверить, что он промахнулся. Наверное, решил напоследок ее помучить.
     Рош сделала шаг вперед, дав себе слово больше не отступать. Он не увидит ее страха.
     - Неужели вы действительно верите, что сможете очистить от нас галактику? - спросила она.
     Раздался еще один выстрел - вновь в опорную балку. Рош даже не шевельнулась.
     - Вы собираетесь уничтожить все, что не принадлежит к вашему драгоценному групповому разуму? - продолжала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
     Прозвучал третий выстрел, и она почувствовала через скафандр отдачу.
     - Это называется справедливостью, Морган, - заявил Кейн.
     - Это называется геноцидом, Кейн!
     Рош ощутила, как перемещается под ее ногами корпус корабля, когда один за другим прогремели четвертый, пятый и шестой выстрелы.
     - И ты смеешь стоять передо мной и говорить о геноциде! - с яростью выкрикнул он. - Мы пришли, чтобы отомстить именно за это преступление!
     - То, о чем ты говоришь, произошло полмиллиона лет назад, Кейн! Вы не можете винить живущих сейчас людей за события давно ушедших лет!
     Когда Кейн заговорил, в его голосе вновь появилось ледяное спокойствие:
     - Не пытайся навязывать нам свои ценности, Морган.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Что тебе не следует ждать от нас милосердия только ради милосердия.
     Он вновь выстрелил, и Рош едва не потеряла равновесие - так сильно раскачивался у нее под ногами корпус корабля.
     - У меня кончается заряд, - заявил он. - Ты должна улететь в открытый космос.
     - Зачем? - спросила она, выпрямляясь. - Почему бы тебе не убить меня здесь и сейчас?
     - Мне хочется дать тебе время подумать о том, что сделал твой народ и почему Крессенду ни в коем случае не следовало вмешиваться. - Он сделал короткую паузу, а потом добавил с нескрываемым удовольствием:
     - Кроме того, это будет только логично после того, как ты сохранила мне жизнь.
     - Я сохранила жизнь всем вам! - с гневом ответила Рош.
     - Да, - согласился он. - И я хочу, чтобы ты об этом думала, когда будешь медленно умирать, Морган.
     Кабина еще раз качнулась.
     - Но так не должно быть, Кейн, - с отчаянием в голосе проговорила Рош, надеясь добраться до той части его существа, которую она успела узнать в первые несколько недель после их встречи.
     - Нет, Морган. Нас запрограммировали на месть, которую мы осуществим максимально эффективно. Мы победим.
     - Но это безумие! Вам больше не за что мстить! Мы можем жить вместе...
     - История с тобой не согласится.
     - Нет - история согласится со мной. Человечество сильно изменилось с тех пор, как умерли ваши создатели. Мы стали разными. Мы живем в разных местах. Но мы остались людьми.
     Кто-то думает, что он лучше остальных, но в конечном счете мы все одинаковые. И что бы ни произошло в прошлом или случится в будущем, вы станете частью нас. Это неизбежно.
     Ее шлем наполнил иронический смех.
     - Ассимиляция? Очень похоже на заносчивых победителей.
     - Победителей не было, - подчеркнула она, чувствуя, что времени у нее почти не остается. - Вот о чем я пытаюсь тебе сказать, Кейн. Есть только Человечество.
     - Именно, - сказал он. - Человечество.., победитель.
     Ответ поразил Рош, которая уже собралась ему ответить, но так и застыла с открытым ртом.
     Человечество.., победитель.
     - Нет, - наконец возразила она. - Этого не может быть, Кейн. Ты человек. Ты должен быть человеком.
     - Ты ошибаешься, Морган.
     - Но.., невозможно!
     - Не просто возможно, - продолжал Кейн. - В этом суть конфликта. Вы отрицаете наше существование, а посему мы аннулируем ваше.
     - Но... - Рош никак не могла осознать услышанное, ей не удавалось произнести следующие слова:
     - Вы пришельцы?
     - Мы - исконные обитатели галактики, - заявил Кейн. - А вы захватчики.
     - Теперь я знаю, что ты лжешь.
     - Нет, на сей раз я говорю правду, - сказал он. - Это просто вопрос перспективы. Мои создатели исследовали галактику еще до того, как предки Человечества добрались до Луны. Мы создали первые якорные точки прежде, чем вы узнали о существовании гиперпространства. К тому моменту, когда наши империи вошли в контакт, вы нас быстро догоняли, но продолжали заметно отставать. Вы вечно куда-то спешили, были импульсивными и склонными к стремительным прорывам, за которыми следовали долгие периоды разложения, - иными словами, жестокими нарушителями равновесия. А мы отличались терпением, настойчивостью и умением сострадать. Мы постоянно стремились к единению.
     Ни вы, ни мы ранее не встречали чуждой жизни, поэтому стороны оказались не готовыми к столь существенным различиям; нас никто не предупредил о том, что произойдет. Мы не ожидали, что вы станете быстро у нас учиться. Мы не ожидали, что ваша экспансия окажется столь стремительной, и вам будет плевать на наши интересы. Вы отнимали наши миры, Морган, вы присвоили нашу сеть якорных точек, вы вторглись в наше общество, которое мы старательно развивали в течение тысяч лет. Вы причинили нам ущерб! Возможно, не сознательно. Возможно, вы даже не понимали, что делаете. Но факт остается фактом. И мы, как и всякий раненый организм, нанесли ответный удар.
     Она покачала головой, ошеломленная его словами.
     - Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Ведь не осталось никаких документальных подтверждений того, что все происходило именно так.
     - А какой мне смысл лгать тебе сейчас?
     Рош не смогла найти подходящего ответа. Получалось, что ей нечего сказать. Реальность, на которой строилась ее жизнь, теперь оказалась такой же зыбкой, как корпус корабля, раскачивающийся у нее под ногами.
     Она вспомнила о якорных точках, более старых, чем само человечество, и поняла, что верит Кейну. И хотя его слова казались ей невероятными, она подумала: а вдруг ей наконец открылась правда.
     - Ты не найдешь доказательств нашего существования, - продолжал Кейн, - потому что они были скрыты либо уничтожены в процессе вашей экспансии. Со временем о нас и вовсе забыли. Даже война, когда-то разразившаяся между двумя нашими народами, канула в древнюю историю. Сначала исчезли все сведения о происхождении моих создателей - и хотя полное уничтожение побежденной касты было делом обычным, геноцид другой разумной расы можно считать фактом уникальным.
     Даже военные лидеры, санкционировавшие геноцид, в конце концов это поняли. Быть может, мы могли научиться жить вместе. Быть может, вы слишком поторопились уничтожить моих создателей, опасаясь, что, если останется хотя бы один, наша раса возродится такой же сильной, как прежде, - или еще сильнее. Быть может, вы совершили ошибку, когда довели войну до самого конца.
     - Значит, мы совершили ошибку? - спросила Рош. - Мы могли жить рядом?
     - Нет, - резко ответил он. - Вы доказали, что длительное мирное сосуществование невозможно. Слишком много договоров нарушено... Мы устали от вашего коварства, нам надоело вас терпеть, и мы решили избавить от вас галактику.
     - Но вы проиграли.
     - Нет, Морган, - возразил он. - Мы просто очень настойчивы. И я - тому доказательство.
     - Но кто ты? Ты выглядишь как мы - во всяком случае, твоя анатомия напоминает нашу, - ты мог бы быть одним из нас, если бы захотел. Что случилось с твоим бесценным происхождением?
     - Оно существует в нашем сознании и останется в нем, когда будет извлечена информация, закодированная в интронах. В нас заложено достаточно сведений, которые позволят воссоздать нашу расу в ее исходном виде. А со временем мы изменим всю галактику, вернем себе свои планеты и системы.
     Мы станем путешествовать по вашей сети якорных точек, заберем все, что по праву принадлежит нам. И тогда восстановится равновесие справедливости.
     Корпус под ногами Рош дрогнул. Послышался оглушительный скрежет, и искусственное тяготение исчезло. Рош пришлось включить двигатели скафандра, чтобы удержаться на обшивке. Но когда она вновь подняла глаза, оказалось, что кабина, на которой она стоит, отделилась от корпуса "Аны Верейн" и дрейфует в открытом космосе.
     - Я хочу поблагодарить тебя, Морган, - сказал Кейн. Увеличивающееся между ними расстояние мешало Рош следить за ним. - Ты помогла нам в борьбе, ради которой мы созданы.
     Теперь, когда Высшая каста решила не вмешиваться, наши силы будут примерно равны. Мы сможем сражаться открыто - если пожелаем. Мы либо победим, либо погибнем. История не знает третьего варианта.
     - Выбор есть всегда, - пробормотала Рош, думая о ситуациях, когда она могла уйти с тропы, которая привела ее сюда. - Мы сами строим свою судьбу.
     - Но иногда наша судьба предопределяется кем-то другим.
     - Их можно заставить изменить свое решение.
     - Если ты действительно так считаешь, Морган Рош, ты еще глупее, чем я думал.
     Кейн включил двигатели своего скафандра и по дуге устремился к кораблю, который его ждал. Рош оказалась слишком далеко и не видела, взял ли он с собой Гейда. Впрочем, теперь это уже не имело значения. Гейду лучше остаться здесь.
     Попасть в руки Кейна и его собратьев - перспектива не из приятных...
     Она цеплялась за кабину и ждала, не скажет ли Кейн что-нибудь напоследок, но он молчал. Вскоре свет его двигателей исчез в широких шлюзах корабля гурнов. Несколько минут прошло в полной тишине, а потом вокруг "Аны Верейн" возникли завихрения пространства. "Апостол" готовился к гиперпространственному прыжку. Вскоре корабль гурнов исчез в ослепительной вспышке, и Рош целых тридцать секунд ничего не видела.

Глава 21

Фрагмент "Аны Верейн" (кабина Д)

955.2.16

0430