имость. Чрезвычайно полезной может оказаться информация о том, откуда прибыли воины-клоны. А если удастся узнать, с какой целью, станет ясно, где их искать. Хорошо бы понять, как они общаются друг с другом.
     Так что, если вам повезет решить эту задачку, будет просто здорово. - Наступила короткая пауза, после которой он добавил:
     - И еще. Попытайтесь разобраться вот в чем: почему вокруг вас поднялась такая шумиха. "Льюсенс-2" является связующим звеном между одним из врагов и вами. Вне всякого сомнения, ваш Ящик не стал бы тратить силы, чтобы вас оберегать, если бы у него не имелось на этот счет собственных планов.
     Упоминание о Ящике на мгновение смутило Рош.
     - Мне казалось, вы не придали никакого значения моему рассказу о Ящике.
     - Я? Ну, ничего подобного я не говорил. Даже Совет не настолько глуп, чтобы игнорировать очевидные вещи - несмотря на то, что публично он их отрицает. За прошедшие месяцы и годы мы несколько раз имели дело с Высшими людьми, впрочем, гораздо реже, чем нам бы хотелось. Двое из них - Акварейи и Катиф - были довольно откровенны, но потом совершенно неожиданно прервали с нами связь. - Немет снова помолчал, словно пытался собраться с мыслями. - В некоторых кругах принято считать, что Высшие люди ограничивают или даже активно подавляют развитие технологий создания ИИ - кроме тех случаев, когда речь идет об их собственных интересах, разумеется. Крессенд построил фабрику на территории Содружества, где вы получили таинственный Ящик, и это подтверждает вашу теорию о том, что он играет важную роль.
     - Играл, - поправила его Рош.
     - Не важно, - снова пожав плечами, проговорил Немет. - Интересно, как он оценил бы положение, в котором вы сейчас оказались, Рош, естественно, ничего ему не сказала.
     - Я должна еще что-нибудь сделать? - спросила она.
     Немет либо не заметил сарказма, либо ему было наплевать.
     - Пока все. Давайте свяжемся друг с другом в случае возникновения каких-либо неожиданных обстоятельств или если вам удастся узнать что-то интересное. Согласны?
     И снова Рош ничего не оставалось делать, как сказать:
     - Согласна.
     - Отлично. До связи... - коротко кивнув, Немет исчез.
     Рош повернулась к Гейду и Кейну, которые наблюдали за ее разговором издалека.
     - Мне это нравится все меньше, - заявил Гейд.
     - Ну, лучше так, чем ничего, - сказала Рош. - Необходимо поддерживать связь с Советом. Так по крайней мере появляется шанс сдвинуться с мертвой точки.
     - Тайные организации гораздо чаще добиваются успеха, чем те, от которых они отпочковались, - заметил Кейн. - Они быстрее реагируют на смену обстоятельств и действуют в областях, куда нет доступа официальным представителям. Думаю, это хороший знак, Морган. Работая на Совет, ты была бы одним агентом из множества; твой голос могли и не услышать.
     Теперь же, возможно, тебе удастся привлечь внимание "Невидимок", а со временем и самого Совета. Похоже, у нас намечается определенный прогресс.
     Рош уже и не помнила, когда Кейн в последний раз с таким энтузиазмом поддерживал ее решение. Радость омрачали лишь сомнения в его искренности, - Надеюсь, ты прав, Кейн, а Амейдио ошибается. Не обижайся. - Она улыбнулась бывшему наемнику, который отмахнулся от ее извинений. - Давайте посмотрим, что нам прислал Немет. Узнаем, куда они хотят нас отправить.
     Каджик вывел карту на главный экран. На ней была изображена вся Солнечная система, заснятая дронами "Флегетона", но особенное внимание уделялось региону за планетарным кольцом, примерно в ста пятидесяти миллионах километров от Солнца. Там собралось приличное количество кораблей и космических станций, включая - если Рош не ошиблась - не менее пяти гребней сборщиков. Кто-то, видимо, притащил их в систему, поскольку они не пользовались гиперпространственными технологиями. Интересно, зачем они сюда явились? Тут даже нет пояса астероидов. Вполне возможно, Немет отправил ее в этот район, потому что она уже имела дело со сборщиками.
     Никаких других причин Рош придумать не могла., - Что говорится в файле о тех, кто здесь собрался? - спросила она.
     - Весьма разношерстная компания, - ответил Каджик. - Представители Экзотических каст, Древние и множество других, находящихся между ними. Часть каст держится обособленно, лишь изредка вступая в переговоры со своими соседями, другие свободно общаются между собой. В регионе имеются три космические станции, вокруг которых сосредоточена вся активность. Самая большая из них называется "Форпост". Имеются сообщения о том, что в непосредственной близости от нее произошло несколько стычек с применением оружия. Мы направляемся именно туда.
     - И когда мы прибудем на место?
     - Через двадцать часов, - ответил Каджик.
     - А в файле сказано, что мы должны делать, когда доберемся туда?
     - Нет.
     - Значит, придется решать на месте, - заметила Рош. - Не сомневаюсь, что наше появление не останется незамеченным.
     - Думаю, Немет именно на это и рассчитывает, - сказал Гейд и, покачав головой, добавил:
     - Знаешь, Морган, если ты считаешь, что поступаешь правильно, я не буду спорить, но...
     - Я знаю. - Рош поднялась на ноги. - Ури, сообщи Ври о том, куда мы направляемся и какой ты выбрал курс. И давайте не будем терять время. Да, и еще: постарайся нас замаскировать. Чем меньше мы привлечем к себе внимания, тем лучше.
     Рош обвела взглядом лица людей, которые ее окружали.
     Майи, выбравшаяся из защитного комбинезона, выглядела старше, тоньше и бледнее, чем когда они встретились впервые.
     Черная кожа Гейда казалась неестественно темной на фоне теплых коричневых тонов капитанского мостика. Ни Каджик, ни Кейн совсем не изменились - искусственное изображение капитана поддерживали генераторы. Как он устал, знал только он сам. А на Кейна, похоже, вообще ничто не действует. Рош видела его в растерянности всего один раз - когда он выходил из комы, в которую его погрузил Лайнгар Руфо на станции Четвертый Галин. Но даже и тогда Рош чувствовала, что Кейна окружает ореол опасности - словно готовую взорваться в любой момент бомбу.
     - Ладно, - сказала она, помолчав немного. - Нужно хорошенько отдохнуть перед тем, как мы прибудем на станцию "Форпост". К сожалению, у нас больше нет Ящика, который присматривал бы за кораблем, поэтому придется дежурить по очереди.
     - Я в полном порядке, - заявил Ври, чье лицо появилось на главном экране после того, как его вызвал Каджик. - И с удовольствием постою на вахте.
     - Я благодарна вам за предложение, - ответила Рош. - Но хотела бы, чтобы кто-нибудь из моих людей тоже бодрствовал. Ури, ты отправляешься отдыхать, хватит сидеть на стимуляторах. Первая вахта моя. Если возникнет ситуация, с которой мы с Ври не сможем справиться, я объявлю тревогу, А пока все идут спать. И ты тоже, Кейн.
     - Если ты настаиваешь, Морган, - ответил Кейн.
     Рош ждала возражений и обрадовалась, что он не стал спорить. Она не знала, чем продиктовано его послушание - тем, что она чуть раньше высказала сомнения в его искренности, или вполне невинными причинами. Впрочем, все равно. Сейчас Рош радовалась тому, что не нужно вступать с ним в пререкания. Она слишком устала.
     Кейн легко и уверенно поднялся с места и молча вышел из комнаты. Гейд шел следом, Майи отставала от него на шаг.
     Они остановились на пороге, и Гейд, повернувшись к Рош, сказал:
     - Ты действительно нас позовешь?
     - Ты же знаешь, что я не могу управлять кораблем без тебя и Ури, - улыбнувшись, ответила Рош.
     Гейд улыбнулся и вместе с Майи вышел с капитанского мостика.
     - Теперь ты, Ури, - приказала Рош голограмме, стоящей в самом центре.
     - Не стану отрицать, что я устал, Морган, - сказал он. - Но ведь и ты тоже.
     - Не волнуйся за меня, - проговорила Рош. - Я в порядке. И учти, я буду за тобой присматривать - поэтому делай, что тебе ведено.
     - Прекрасно. Я буду отдыхать четыре часа, сейчас мне больше не нужно. Потом твоя очередь.
     Рош насмешливо отсалютовала ему и пожелала:
     - Приятных сновидений.
     Изображение Каджика исчезло, и Рош осталась наедине с лицом Ври на главном экране.
     - Свяжемся друг с другом, если что-нибудь случится, - сказала она. - А так, посматривайте по сторонам, чтобы нас никто не захватил врасплох.
     - Непременно, - заявил воин и отключил связь.
     - Ящик, выведи на экран изображение пространства впереди и навигационную карту. И приглуши свет, - попросила она.
     Почти сразу же на экране появилась карта, на которой были отмечены корабли, находящиеся на разных орбитах, не пересекающихся с ними. Несколько из них мчались в том же направлении, что и "Ана Верейн", но это еще ничего не значило; движение в системе становилось все оживленнее, и маршруты разных судов вполне могли совпасть.
     - Ты не заметил дронов? - спросила Рош.
     На экране появилось два зеленых кружка, ни один из них не проявлял интереса к "Ане Верейн".
     - Думаю, они отправляют и получают информацию с "Флегетона" через гиперпространство.
     - Вполне разумное предположение, - заявил Ящик.
     - Тебе уже приходилось видеть подобные штуки?
     - Нет, Морган, но мне известно об их существовании.
     - Крессенд использует подобную технологию?
     - Нет.
     Его короткий ответ нес в себе скрытый смысл. "Нет" - потому что Крессенд давно отказался от столь простых вещей.
     "Нет" - Ящик ей больше ничего не скажет, даже если она будет продолжать его расспрашивать. Рош попыталась представить себе, какой системой связи пользуется существо, которому несколько тысяч лет и которое состоит из миллионов обычных человеческих сознаний...
     - Крессенд знает, что ты жив? - спросила она.
     - Да.
     - Ты с ним связался ?
     - е некотором смысле. Мы обмениваемся информацией не так, как это делают обычные люди. Все устроено гораздо сложнее.
     - А ты можешь его вызвать в случае необходимости ? Можешь его о чем-нибудь попросить ?
     - Да.
     - Значит, ты имеешь доступ к системе связи Высших людей?
     - Частично. Но, главным образом, мои возможности ограничены рамками систем, имеющихся в твоем распоряжении, - иными словами, на "Ане Верейн".
     Рош немного подумала, прежде чем задать ему следующий вопрос:
     - Ты обидишься, если я тебе не поверю ?
     - Нисколько, - спокойно ответил ИИ. - Хотя должен напомнить, что у меня нет оснований лгать.
     Рош могла привести ему сразу несколько причин, по которым Ящик мог принять решение не делиться с ней известной только ему информацией.
     - А ты можешь задать Крессенду вопрос от моего имени?
     - Если хочешь.
     - Он ответит ?
     - Я не могу говорить за него, Морган.
     - Но такая возможность существует?
     - Да. Он может и ответить.
     - Значит, мы имеем возможность связаться с Высшими людьми, или по крайней мере с одним из них, если захотим, - кивнув, проговорила она.
     - В принципе - да.
     Рощ совсем не понравилось то, что она услышала.
     - Получается, ты заставил меня солгать Совету.
     - Ты не солгала, Морган, потому что не знала правды.
     - Демагогия, Ящик, и ты это знаешь. Почему ты не хочешь, чтобы Совет обратился к Крессенду?
     - Потому что Крессенд не желает с ними говорить.
     - Почему?
     - Он считает, что Совет бессилен в разрешении сложившейся ситуации.
     - Но они - самая могущественная сила в системе. Если они не могут... - Она замолчала, почувствовав вдруг, как ее охватывает ужас - если Совет, обладающий объединенными флотами четырехсот Древних наций, не в силах ничего сделать, тогда - кто?
     Ответ напрашивался сам собой.
     - Высшие люди, - сказала она, - в состоянии уничтожить врага в любой момент, стоит им только пожелать, верно?
     - Все не так просто, Морган, - Не просто? У них такой громадный опыт и технология, о которой мы можем только мечтать. Наверное, их несколько тысяч, или даже миллионы...
     - Все не так просто, Морган, - повторил Ящик.
     В его голосе появились резкие нотки, но они не остановили Рош.
     - Почему?
     - Ты делаешь слишком далеко идущие выводы, Морган. Высшие люди не обладают сверхспособностями. Им тоже необходимо понять, с кем они сражаются. Когда отдельные воины-клоны похожи на любого другого представителя касты Древних, а как группа проникли во многие правительства, сможет ли высокая технология или мышление их победить?
     - Но почему они не хотят по крайней мере поговорить с Советом? - Рош не желала сдаваться.
     - Потому что риск перевешивает возможные положительные моменты такого контакта. Если Совет не будет поддерживать связи с Высшими людьми, враг не узнает, что они принимают в происходящем участие. Неуверенность может привести к нерешительности, а нерешительность, в свою очередь, к тактическим ошибкам.
     - А какое участие в происходящем принимают Высшие люди?
     Насколько мне известно, ты являешься единственным свидетельством того, что они демонстрируют минимальный интерес к нашей судьбе, да и то - ты всего лишь посредник.
     - Поверь мне, Морган, - серьезно проговорил Ящик, - я гораздо больше, чем просто посредник.
     - В таком случае, что ты такое? Почему ты здесь и кто тебя послал? Крессенд или сразу несколько Высших людей? А если ум удастся понять, как найти врага, мы можем рассчитывать на их помощь?
     - Я не могу ответить на твои вопросы, Морган, - немного Поколебавшись, заявил Ящик.
     - Ты хочешь сказать, что не доверяешь мне?
     - Я хочу сказать, что ты человек, Морган, - ответил Ящик. - И не более того.
     - Это, ты говоришь или Крессенд?
     Наступила еще одна короткая пауза.
     - Да, я вошел в контакт со своим создателем.
     - Он нас слушает ?
     - В определенном смысле.
     Это заставило Рош задуматься. Высший человек их подслушивает, Существо, внедрившее в ее организм Ящик и отправившее ее путешествовать по всей галактике, слышит ее слова, Рош стало не по себе. И тем не менее, зная, сколь высоки ставки, она понимала, что должна воспользоваться представившейся" ей возможностью.
     Сейчас ее интересовал ответ только на один вопрос.
     - Его волнует наша судьба?
     - В каком смысле, Морган?
     - Его беспокоит, что произойдет с нами, низшими по сравнению с ним существами?
     - Иначе меня бы здесь не было, - ответил Ящик.
     Они вернулись к тому месту, откуда начали: существование Ящика есть доказательство того, что по крайней мере одного Высшего человека интересует происходящее в галактике - может быть, его даже беспокоит судьба людей, - однако он отказывается вступать с ними в контакт. Он владеет доступом к неслыханным высотам технологического прогресса, но не открывает своих тайн. Он может вмешаться в любой момент и оказать неоценимую помощь в попытке понять и прогнать врага, но не делает ничего. Он предпочитает оставаться в тени...
     Рош решила, что сейчас бессмысленно продолжать разговор на эту тему. Да и более насущных проблем хватает.
     И снова, когда они мчались сквозь космическое пространство к цели своего назначения, их преследовали. Причем стараясь держаться в тени. Несколько кораблей висели у них в хвосте, время от времени меняя траекторию полета, чтобы создать впечатление, что у них и в мыслях нет интересоваться "Аной Верейн". Но их след постоянно появлялся на навигационной карте, и Рош ни секунды не сомневалась почему. Они следили за ее кораблем.
     Это вполне могли быть дроны "Невидимок" или корабли с инспекторами, в чью задачу входило убедиться, что она выполняет распоряжения Совета. А могли и не иметь к ней никакого отношения - разведывательные зонды, или корабли-разведчики, в чью задачу входит определить ее статус, или, например, степень угрозы, которую она представляет для окружающих.
     Сначала Рош решила попытаться уйти от погони, но потом сообразила, как трудно будет это сделать, и передумала. На высоких скоростях маневрировать всегда достаточно сложно, а изменение курса потребует заново рассчитывать орбиту вокруг солнца. Придется разбудить Каджика.
     Возможность потерять преследователей появится у "Аны Верейн", когда они окажутся в районе станции "Форпост", до которой чуть меньше дня пути. До тех пор она попытается не обращать на них внимания и предпримет решительные действия только в случае, если какой-нибудь из кораблей пойдет в атаку.
     - Если я засну, - сказала она, обращаясь к Ящику, - проследи тут за порядком, ладно?
     - Разумеется, - ответил ИИ. - Я немного изменю записи камер наблюдения, чтобы все думали, будто ты бодрствуешь.
     Каджик ничего не узнает.
     - А Кейн?
     - Он в другом секторе корабля, занимается физическими упражнениями.
     - Ты хоть раз видел, чтобы он спал? - нахмурившись, поинтересовалась Рош.
     - Он довольно редко погружается на короткое время в состояние, похожее на сон, и все. - Голос Ящика звучал в голове тихо, успокаивающе. - Я прослежу за тем, чтобы он тебе не мешал. Если он обнаружит тебя спящей...
     - Я знаю, он заподозрит неладное.
     Рош приказала креслу капитана раскрыться, чтобы устроиться поудобнее. Вспомнив слова Немета о том, как важно найти врага, она задала Ящику последний вопрос:
     - Ты узнал Кейна, и тебе было известно имя Элены Гейдик.
     Ты сможешь понять, что перед тобой другой воин-клон, если встретишь его?
     - Вполне возможно, - сказал Ящик. - В лицо или по имени, если и то, и другое осталось прежним. Однако я подозреваю, что клоны изменили свою внешность и имена, чтобы максимально облегчить себе задачу проникновения в ваши ряды. У них было достаточно времени и возможностей. Вспомни, что Гейдик и Кейн проснулись недавно. И еще: ты не забыла, как ловко Гейдик маскировалась, изображая сборщика ?
     - Значит, должен быть еще какой-то способ, - кивнув, сказала Рош.
     - Вероятно, - без особой уверенности в голосе заявил Ящик.
     - Ты не очень убежден в моей правоте, Ящик, - заметила его замешательство Рош.
     - Не очень.
     Честный и прямой ответ удивил Рош. Она привыкла к тому, что ИИ всегда уверен в себе, и, несмотря на смущение, которое охватывало ее временами, радовалась, что может на него положиться.
     - Кто знает ? - проговорила она, стараясь успокоить, скорее, себя. - А вдруг все будет не так ужасно, как мы себе представляем?
     - Вполне возможно, - согласился с ней Ящик. - Только я боюсь, что наши дела сначала станут намного хуже и только потом улучшатся.

Глава 6

НЗС "Дна Верейн"

955.1.31

0050

     Относилось предсказание Ящика к их путешествию или нет, но оно оказалось совершенно верным. Проспав три часа, Рош проснулась, услышав сигнал тревоги. В атаку пошел перехватчик кеш. Вся команда собралась на капитанском мостике, где Рош, еще не совсем пришедшая в себя, пыталась сообразить, что им ответить.
     - Как, черт подери, они узнали, кто мы такие? - пробормотала она, ни к кому в отдельности не обращаясь.
     Перехватчик, явно не имевший отношения к двум кораблям, которые она видела ранее, был настроен весьма решительно. И приостановил свою атаку, только когда "Защитник, Гармонии" Ври ответил ему залпом из своих У-Ч пушек. Но прежде чем команда "Аны Верейн" успела хотя бы подумать о том, как они будут отвечать на нападение, целый эскадрон кеш совершил затяжной прыжок к месту их дислокации и открыл огонь, - Понятия не имею, - ответил Гейд, - но, по-моему, они намерены хорошенько нас приветить.
     Рош и Каджик занимались тем, что планировали маршруты отхода.
     - Это всего лишь эскадрон, - попыталась утешить она своих друзей.
     - Его может хватить, - заявил Гейд. - Они выскочили так, словно ждали сообщения о нашем появлении. Такие вещи не происходят случайно, Морган.
     Рош, не говоря больше ни слова, вернулась к своему занятию. И без того ее отвлекал грохот орудий. Разговаривать в такой обстановке просто невозможно.
     - Они хотят отомстить, - сказала Майи, которой удалось прочитать мысли нападавших воинов кеш. - Война с олмахой складывается не в их пользу, и они считают, что мы виноваты в том, что втянули их в конфликт.
     - Да уж, сейчас им о