считать пяти аэростатов, расположенных по экватору, здесь практически не было свидетельств разумной жизни. И все же...
     Каким-то образом получилось так, что, когда прибыли представители Высшей касты производителей, Рош оказалась без сознания. Она ничего не запомнила - и не знала, кто они такие, как выглядят или как себя ведут. В её сознании зияла лишь черная пустота, когда она пришла в себя на своем маленьком корабле, а чемоданчик был уже связан с ней через браслет. Переживание получилось расплывчатым, нереальным и разочаровывающим. Такой уровень секретности представлялся ей настоящим безумием - и все ради сохранения тайн технологии, которую ни один земной человек не сможет постичь.
     Верхняя крышка чемоданчика скрывала прямоугольный ящик из черного дерева с маленькой кнопочной панелью и утопленными в ней узлами. Внутри находился компьютер, продукт мощнейшей микротехнологии, который занимал совсем немного места. Его защищала и одновременно скрывала от любопытных глаз оболочка чемоданчика. На внутренней части крышки стоял номер ИИ: ДВ111101000 - на одну цифру больше, чем обычно. Поскольку удивительное устройство не имело имени в обычном смысле слова, Рош поступила так, как делали миллиарды людей до неё - воспользовалась жаргоном. В данном случае имя "Черный ящик" подходило как нельзя лучше, учитывая форму и цвет контейнера.
     - Знаешь, Ящик, чем быстрее мы вернемся в Штаб, тем будет лучше.
     - Я согласен с тобой, Морган, хотя и не испытываю неприятных ощущений из-за нашего союза; я тебя обременяю, а вовсе не наоборот. Если тебе станет от этого легче, могу сказать, что до того момента, как мы окажемся в Штабе Разведки, осталось всего шесть недель.
     - Всего шесть недель... - Она с трудом улыбнулась. - Если бы не педантичность Клоуза, я бы с удовольствием занялась чем-нибудь необычным.
     - Я чувствую...
     - Я не хочу об этом говорить.
     Рош резко развернула единственное кресло так, чтобы оказаться лицом к рабочему центру. Она положила левую ладонь на контактную панель, активировала консоль и вызвала корабельную Сеть распространения информации. Сеть разрешала ей доступ к любым незасекреченным данным, от количества продуктов питания в трюмах "Полуночи" до новостей, сообщаемых со всех миров СОИ.
     Сведения поступали через левую руку Рош на маленький процессор, находящийся в основании её черепа, где превращались в визуальный и слуховой сигналы и передавались в имплантированные в левый глаз и ухо устройства. Ее имплантанты не были самыми сложными из всех имевшихся в СОИ - без трехмерного изображения и системы линейной отстройки, - однако девяносто процентов персонала Армады не располагало и таким оборудованием. У оперативников иногда возникала необходимость в подобной системе связи, и она предоставлялась офицерам ранга Рош.
     В поле её зрения появился виртуальный экран - казалось, он висит в двух метрах от кресла Рош, находясь между переборок. Она случайным образом переходила с канала на канал, пока не нашла станцию новостей СОИ, чтобы выяснить, что происходит в мире. Однако её мысли настойчиво возвращались к Клоузу и доводам, которыми он воспользовался, чтобы ей отказать. Голос Информационной сети продолжал что-то бормотать ей в ухо, выступая постоянным контрапунктом её собственным мыслям.
     ..,в кильватере вспыхивающих, разрушающихся солнечных систем, которые уничтожили рудник в районе астероидного кольца и фабрику по переработке водорода на орбите газового гиганта... премьер-министр Эде обнародовал заявление, в котором реабилитируются двое его советников, совершивших вчера ритуальное самоубийство после того, как выяснилось, что Торговая коалиция Экандара была связана с коррумпированными чиновниками Коммерческой артели.
     Корабль и капитан: к лучшему или худшему, но их судьбы и характеры тесно связаны. Звание "командир корабля", вопреки распространенному мнению, не дает свободы, а лишь обрекает капитана на пожизненное заключение, напоминающее существование улитки с тюрьмой, привязанной к его спине. Он не а силах избавиться от неё даже на короткое время. Каждый капитан имеет возможность путешествовать на огромные расстояния, но в реальности имеет не больше свободы, чем заключенный исправительной колонии на Сиакке.
     Очень редко капитаны получают повышение, во всяком случае, в Армаде СОИ; довольно скоро выясняется, что продвинуться по службе в результате военной победы почти невозможно, поскольку сражения случаются очень редко и, как правило, заканчиваются фатально для тех, кто в них участвует. Большинство миссий связано с перемещением ресурсов внутри населенных регионов галактики, а вовсе не с расширением СОИ - Содружество империй прекратило раздвигать свои границы несколько столетий назад; более того, после выхода из его состава Блока Дато, владения СОИ значительно уменьшились.
     Если капитану удается избежать смерти в космосе, он уходит в отставку и оседает на одной из унылых планет Космического командования (их структура копирует архитектуру глубокого космоса) и проводит остаток жизни в воспоминаниях о воображаемых славных делах. Между тем их корабли, которые в лучшем случае можно назвать неверными любовницами, летают с новыми капитанами, обреченными на жизнь в заключении, сначала на своих кораблях, а потом на пенсию или смерть.
     В некотором смысле проктор Клоуз и был "Полуночью", но только на весьма ограниченное время. Он ревниво относился к своему званию и всячески противился любой попытке поставить под сомнение его, полномочия. Именно в этом и заключалась проблема.
     Рош вовсе не стремилась нарушить его покой. Просто ей требовалось заняться чем-нибудь полезным. Как офицер Армады, она была подготовлена к широкому спектру ведения военных действий, а не к долгим месяцам бездействия на старом фрегате, где ей пришлось играть роль няньки при искусственном интеллекте. Она понимала, что ей следует проявить терпение и, наверное, испытывать благодарность за такое несложное задание, но она не могла сидеть без дела слишком долго. Рош хотелось двигаться вперед, действовать, исследовать.
     ...Удивительное открытие руин Великой республики Вексизе отодвигает появление Древнего человечества на просторах галактики на пятьдесят тысяч лет назад по сравнению с прежними, самыми оптимистичными оценками. Знаменитый ксеноархеолог Лайнгар Руфо, номинальный директор раскопок, отказался прокомментировать происшедшее, однако действующий руководитель, Дев Богази, сказал: "Это самая замечательная находка за последние пять тысяч лет. Я не утверждаю, что нам удалось обнаружить основной источник происхождения человеческой расы, но мы на верном пути. Чем больше мы приоткрываем завесу тайны - а нам удалось продвинуться на полмиллиона лет, - тем ближе подходим к чистым генам. Дайте нам ещё одно открытие такого же масштаба, и я предсказываю, что мы сможем сузить поле наших поисков до нескольких...
     Чувствуя, что мышцы слишком напряжены, Рош поудобнее устроилась в кресле и расстегнула тугой воротник форменного кителя-. Дальнейшие размышления не принесут ни малейшей пользы, а говорить лучше, чем бездействовать. В качестве доверенного лица Ящик ей не слишком нравился, но выбора у Рош не было. Либо беседовать - либо медленно сходить с ума.
     - Если честно, Ящик, - сказала она, продолжая разговор с того самого места, на котором он прекратился, - частично это моя вина. Ты помнишь ту штуку, которую мы подобрали семь дней назад?
     - Да, я видел сводку новостей.
     - Ну, среди членов экипажа ходят слухи...
     Их разговор прервало сообщение по общей связи, предупреждающее команду и заключенных о предстоящем торможении. "Полночь" вышла из якорной точки на краю системы семь дней назад; финальный маневр доставит фрегат на наклонную полярную орбиту планеты, а затем каждые два часа корабль будет входить в пояс астероидов. Спустя несколько мгновений после объявления двигатели взревели, и фрегат затрясло от напряжения.
     - О чем ты говорила, Морган?
     - Подожди. - Рош вызвала на экран изображение планеты, убрав последние сообщения Сети. - Ничего интересного.
     В спасательной капсуле оказался один человек.
     - Живой?
     - Вроде бы. Впрочем, никто не знает, откуда он взялся, и мне стало интересно. В остальных восьми капсулах находились те, кому удалось спастись с "Куртизанки", пассажирского лайнера, потерпевшего катастрофу возле Фуриосо. Они его не знают. Я спросила у Клоуза, могу ли поговорить с этим человеком, но он сказал, чтобы я не лезла, куда не следует. - Она пожала плечами. - Вот и все, пожалуй.
     Она не стала упоминать о дошедших до неё слухах: матросы утверждали, будто капсула пробыла в космосе слишком долго, прежде чем её заметили с "Полуночи", и что у неё необычная конструкция.
     - Твое любопытство вполне объяснимо, Морган, - сказал Ящик. - и заслуживает одобрения.
     Прямая похвала ИИ удивила Рош.
     - В самом деле?
     - Конечно. Человек в капсуле может оказаться кем угодно.
     Вполне возможно, что он представляет угрозу для твоей миссии - диверсант, делающий вид, что попал в катастрофу. Или вирус. Не нужно забывать, что я в конечном счете лишь устройство по переработке информации - хотя и очень сложное.
     - От скромности ты не умрешь, - усмехнулась Рош.
     Ящик не обратил на её реплику ни малейшего внимания.
     - Вполне возможно, что в его планы не входит меня уничтожить... Может быть, он просто хочет вывести из строя какую-нибудь систему.
     Рош задумчиво потерла подбородок. Такой вариант развития событий ей в голову не приходил. Ее отправили на "Полуночи", чтобы никто не догадался, какой важный груз будет доставлен в Штаб Разведывательного управления на старом Фрегате. Если человек в капсуле - шпион, от него требуется лишь установить, что Ящик находится на борту этого корабля, а не на одной из множества ложных целей, и сообщить своему начальству.
     Весьма сомнительное предположение. Рош посчитала, что такой вариант маловероятен.
     К тому же возраст капсулы говорил о том, что она оказалась в открытом космосе намного раньше, чем возникли планы доставки Ящика в Штаб Разведки СОИ. И все же теперь у неё появился неплохой довод для нового разговора с Клоузом.
     ...пока источник инфекции не будет изолирован, а вспышка эпидемии подавлена, все движение в систему и из неё - включая торговлю и деятельность кораблей Армады - либо строго запрещено, либо отложено на неопределенный срок. Всякий, кто попытается проигнорировать блокаду, будет обвинен в нарушении закона о безопасности Содружества империй и подвергнут суровому наказанию. Приказ старшего офицера связи Армады СОИ Берна Эбсенджера. Повторяем: в связи с Чрезвычайным происшествием Третьего класса Палазийская система объявляется запретной зоной.
     Двигатели "Полуночи" снова взревели, разворачивая огромную массу фрегата для выхода на полярную орбиту.
     - Вот, значит, как ты проводишь свое время, Ящик. Существует ли хоть какая-нибудь возможность, которой ты не предусмотрел?
     - Конечно, нет. Информационная база корабля слишком ограниченна, чтобы вести с ней содержательные беседы, а к тебе я стараюсь обращаться как можно реже. В результате у меня остается единственное развлечение: исследовать всевозможные варианты и готовить планы на все, даже самые непредвиденные случаи.
     - Какие, например?
     Прежде чем Ящик успел ответить, на виртуальном экране начал пульсировать красный огонек - отклонение от исходного плана. Рош снова посмотрела на изображение планеты и её астероидный пояс - "Обитель", напомнила она себе. Кольцо спутников планеты заметно приблизилось; уже удавалось различать отдельные пятнышки света на фоне тусклого мерцания пыли и совсем мелких астероидов.
     Ничего страшного не произошло, поэтому Рош наложила на виртуальный экран предположительный маршрут "Полуночи". Разноцветные линии определяли направление движения и массу самых крупных астероидов, а яркая зеленая черта показывала путь "Полуночи на орбиту. Защитные экраны выдерживали попадание мелких метеоритов. Значит, кораблю довелось встретиться с достаточно крупным астероидом.
     Четыре красных кружочка - космические корабли, судя по массе и скорости, - оказались на пути "Полуночи".
     - Очень странно, - задумчиво проговорила Рош, скорее для себя, чем для своего спутника. - Они должны были заранее очистить для нас коридор.
     - Согласен, - отозвался Ящик. - Я слежу за происходящим по бортовому компьютеру. Корабли вышли на эту орбиту пятнадцать минут назад и с тех пор не пытаются изменить курс.
     - Кому они принадлежат?
     - Поверхностное сканирование показывает, что это грузовые суда Торговой коалиции Экандара, хотя их размеры вызывают у меня некоторые сомнения. - Ящик на мгновение заколебался, словно продолжая изучать поступающую информацию. - Капитан Клоуз получил сообщение от командира самого крупного корабля. Она заявила, что имеет все права на данный коридор. А "Полночь" должна изменить курс. Мы обгоним ближайший корабль примерно через пятнадцать минут. В самом скором времени нам придется произвести коррекцию курса. Капитан Клоуз отказался выполнить её требование.
     - Весьма символично.
     Рош прекрасно представляла себе, как бесится капитан Клоуз, возмущенный наглостью женщины. Все маневры Армады определялись заранее. Клоуз, вне всякого сомнения, прав.
     Из чего, естественно, не следует, что он не может проявить вежливость и уступить дорогу, однако натура не позволяет ему действовать вопреки инструкциям. Ни ради разведки СОИ, в чем Рош уже успела убедиться, ни тем более ради гражданского лица.
     - Они только что достигли компромисса, - заявил Ящик. - Капитан грузового корабля приказала своим спутникам перестроиться. "Полночь", не меняя курса, пройдет между тремя меньшими судами - через четырнадцать минут и семнадцать секунд.
     - Между судами? - На лице Рош появилось беспокойство.
     - Хотя маневр несколько необычен, руководство станции Канага его одобрило, - Меня беспокоит совсем другое. А что, если это пираты?
     Мы окажемся в крайне невыгодном положении, если один из них откроет огонь. Это противоречит всему, чему нас учили на занятиях по тактике.
     - Создается впечатление, что капитан Клоуз не разделяет твоей тревоги.
     Что-то в тоне Ящика заставило Рош предположить, что он играет роль "адвоката дьявола", а не пытается честно защищать капитана.
     - Капитан Клоуз... - Глупец, собиралась сказать Рош, но в последний момент передумала.
     Не следует забывать, что он уже множество раз бывал в этом секторе и знает его гораздо лучше, чем она. Коррекция курса приведет к дополнительному расходу топлива и задержкам при швартовке у станции Каната. Почему он должен уступать, когда он совершенно прав? Кроме того, даже ей ясно, насколько наивно тревожиться из-за пиратов.
     - ...просто делает свою работу, - закончила она со вздохом и откинулась на спинку кресла, молча наблюдая за приближением четверки грузовых кораблей.
     Красные кружочки на экране разошлись в стороны, словно широко открывшийся рот, намеревающийся проглотить "Полночь". Рош более не протестовала, но ощущала, что внутри у неё все дрожит.
     ...продолжающиеся беспорядки вынудили власти вмешаться, встав на сторону Коммерческой артели. Многолетние разногласия между Иерократическим королевством Шурду и Пан-рационалистическим альянсом Заншина два месяца назад переросли в открытую воину, что привело к расистским выступлениям Иерократа Каатжи Лене в ответ на мольбы о мире его противника, провоста Теми Фелукка. Многие обозреватели отмечают, что обострение трений между кастами, возникшее в результате его обращения, сыграло существенную роль в ухудшении текущего положения. Кое-кто даже предположил, что заявления сделаны специально для того, чтобы стимулировать войну. Истинные побуждения, двигавшие Иерократом, пока не ясны, хотя некоторые делегаты не исключают вмешательства третьей заинтересованной стороны, для которой такая война чрезвычайно выгодна.
     Между тем более оптимистическое сообщение поступило от Интервенциониста Крессенда, представителя Высших людей, в отношении ошибочного доклада, полученного из мира, населенного представителями касты Джааф - которая, как выяснилось, успешно возвысилась до статуса Высших людей, а не погибла, когда их солнце превратилось в сверхновую, как считалось ранее. Друзья и коллеги по бизнесу могут обратиться...
     Резкий стук в дверь отвлек Рош от изучения виртуального экрана и монотонного бормотания диктора, Она встала и автоматически поправила форму. В тот момент, когда её ладонь оторвалась от контактной панели, не разрывая связи с Информационной сетью, активировался экран на стене, на котором сразу же появилось изображение "Полуночи", сближающейся с четверкой торговых кораблей.
     - Кто там? - спросила Рош по интеркому.
     - Честно говоря, я надеюсь, что вы поможете мне найти ответ на этот вопрос.
     Рука Рош замерла перед кнопкой, открывающей дверь.
     Голос был мужским, низким и хорошо поставленным, но само заявление не могло не показаться странным.
     - Вы что, шутите?..
     - Уверяю вас, ничего подобного у меня и в мыслях не было. - После короткой паузы мужчина за дверью заговорил снова: - Послушайте, меня зовут Адони Кейн, но больше я ничего не могу вам сказать. Все остальное... - Последовала ещё одна пауза. - Пожалуйста, мне очень нужно с вами поговорить.
     Рош убрала руку от кнопки и проверила имя по базе данных корабля; там оно не значилось. Хотя Рош, в отличие от Клоуза, никогда не относилась к инструкциям с благоговением, некоторые установки она просто не имела права нарушать. Таинственный посетитель, очевидно, относился как раз к такой категории.
     - Сожалею, - сказала она. - Мне необходимо сначала идентифицировать вашу личность, только после этого я впущу вас в свою каюту. Зайдите попозже, когда мы пришвартуемся на станции Канага. Возможно, тогда мы сможем обсудить вашу проблему.
     Символически повернувшись к двери спиной, Рош выключила интерком.
     Дверь у неё за спиной с шипением открылась. Левая рука Рош мгновенно легла на крышку чемоданчика и захлопнула её, правая потянулась за пистолетом. Рукоять легко скользнула в ладонь, и Рош повернулась к незваному гостю.
     У неё перехвалило дыхание.
     Высокий, почти на полголовы выше Рош, незнакомец был одет в простой серый обтягивающий комбинезон, который лишь подчеркивал его физическое совершенство. Мощные плечи, широкая грудь и сильные ноги. Очень темная, шокодадно-коричневая кожа. Он напомнил Рош переросшего боевого танцора сурина, если не считать того, что незнакомец был полностью лишен волос. И больше походил на Древнего человека, чем на представителя Экзотической расы.
     Когда Адони Кейн шагнул в каюту, его череп показался Рош идеально гладким. Под тонкой тканью комбинезона перекатывались мощные мышцы, однако двигался он грациозно. Очень опасный человек - потенциально.
     - Оставайтесь на месте, - резко приказала Рош, поднимая пистолет.
     - Не понимаю, - удивленно ответил её гость и развел руки в стороны, - зачем вы меня впустили, если...
     - Я вас впустила? Я сказала, чтобы вы уходили. Дверь была закрыта.
     Несмотря на наведенный пистолет, человек по имени Адони Кейн явно не испытывал страха.
     - Я её не трогал.
     Он бросил взгляд через плечо на открытую дверь, а потом вновь посмотрел на Рош.
     - Если вы требуете, чтобы я ушел...
     - Нет, подождите. - Она сняла чемоданчик со стола. - Я хочу знать, что вы здесь делаете.
     Кейн опустил руки и шагнул внутрь комнаты. Дверь у него за спиной закрылась.
     - Мне приказали с вами встретиться.
     - Встретиться со мной! Кто вам приказал?
     Он пожал плечами: - Кто-то говорил со мной по закрытому каналу интеркома в моей камере. Он сказал, что, когда двери откроются, я должен найти вашу каюту. Он объяснил мне дорогу, но не назвал вашего имени. - На лице Кейна появилось выражение искреннего недоумения. - Сожалею, что не могу дать более определенных пояснений, - Вы сказали, что находились в камере. А что произошло с охраной? Разве он