не знает, что ему делать, - пояснил Каджик. - Не может даже принять решение спастись бегством, пока не определит, от чего следует убегать.
     Рощ посетила новая идея, и она наклонилась вперед.
     - У зонда есть метеоритные щиты?
     - Конечно. Стандартные, которые используются во время скоростных путешествий внутри систем...
     - А если скорость невысокая?
     - Они отключаются, для сохранения энергии... - Неожиданно Каджик понял, что она имела в виду, и замолчал.
     На экране появилось изображение потерпевшего аварию корабля, который наконец попал в поле зрения камер зонда.
     Ослепительно красное солнце сияло на его разбитом корпусе гораздо ярче, чем прежде. Пыль продолжала вылетать из разбитого бока с регулярностью работающего метронома. Однако в следующее мгновение картинка задрожала и исчезла. Зонду было трудно оставаться в одном положении, учитывая, что его системы довольно сильно пострадали.
     - Газовая пушка, - сказала Рош. - Возможно, химический двигатель, модифицированный таким образом, что он выстреливает кусочки металла или пластика; такое приспособление совсем не трудно собрать. Нужно только иметь небольшое количество энергии, чтобы подключить систему наведения или приемник, и никто не будет о нем знать - до тех пор, пока неприятель не начнет его использовать. Но тогда уже будет поздно - прежде чем вы успеете сообразить, что происходит, маленькие снаряды разовьют такую скорость, что сумеют без проблем пробить корпус корабля насквозь.
     - Устройство включилось, почувствовав присутствие зонда, - кивнув, проговорил Гейд. - Одно только присутствие.
     Представьте себе, что нас ждало, если бы сигнал послала эта проклятая штука.
     - На орбите есть еще погибшие корабли? - спросил Кейн.
     - Я рассмотрел по меньшей мере дюжину мелких объектов, обладающих небольшой массой, - сообщил Каджик. - Многие из них находятся на той же орбите, что и корабль - вокруг всего экватора.
     - Таким образом, увеличивается относительная скорость импровизированных снарядов, - заметила Рош.
     - Значит, вполне возможно, что все обломки одинаково вооружены, - подытожил Кейн.
     - Зачем? - спросил Гейд.
     - Это ловушка, - пояснила Рош.
     - Для кого?
     - Думаю, для нас.
     - Нет, - возразил Кейн. - Чтобы ее подготовить, нужно время. Ловушка предназначена для кого-то другого.
     Зонд снова содрогнулся, когда в его корму угодил новый залп "снарядов". На сей раз они причинили ему значительный урон. Картинка на мгновение исчезла, но потом снова ожила.
     - Мы его потеряем, - сказала Рош, тихонько выругавшись.
     - Скоро, но еще не сейчас, - согласился с ней Каджик. - Зонд знает, что серьезно поврежден, но он запрограммирован на то, чтобы выполнить задание, прежде чем его системы окончательно выйдут из строя. Видишь? Он изменил орбиту.
     Рош посмотрела на новые телеметрические данные.
     - А в чем заключалось его задание, Ури? Мне казалось, он его уже выполнил, когда добрался до места назначения.
     - Не совсем. Мы хотели узнать, что произошло с городом Эмптаж. Это его главная цель.
     Траектория движения зонда становилась все круче и круче, причем скорость изменения была пугающей, одновременно работали двигатели и гравитация Аро. У Рош возникло непреодолимое желание ухватиться за ручки кресла - луна приближалась к зонду - и к самой Рош, как ей казалось, с головокружительной скоростью.
     Мимо проносились облака, окрашенные в разные оттенки розового, - вставало солнце. Изображение космопорта Аро появилось на экране через несколько мгновений после того, как начался рассвет.
     Рош невольно вздрогнула, когда зонд врезался в поверхность, и по экрану побежали строчки новых данных. Затем передача прекратилась.
     - Все, - сказал Каджик.
     - Итак, что у нас есть? - с трудом выговорила Рош, отключая имплантаты.
     - Несколько незаконченных картинок, - ответил Ящик. - Я пытаюсь привести их в порядок и дополнить, чтобы получить полное изображение.
     На главном экране, сменяя друг друга, появилось несколько видов поверхности Аро. Первые три могли быть где угодно - слишком темные, чтобы разглядеть какие-либо подробности, - зато четвертая оказалась на удивление яркой и четкой: посадочное поле космопорта Аро, снятое с высоты трех метров.
     В доках стояли три корабля. Все безжизненные и выпотрошенные, вдоль корпусов зияли черные дыры - значит, их обстреливали с воздуха.
     - Орбитальный лазерный огонь, - сказал Гейд. - Или бомбовая атака.
     - Может быть, их обстреляли так же, как и наш зонд, - предположила Рош.
     Само поле было испещрено кратерами, оставленными снарядами, не попавшими в цель. Все сооружения космопорта тоже оказались разрушенными.
     - Здесь ничего нет, - заявила Рош. - Еще что-нибудь, Ури?
     - Один четкий снимок, - отозвался Каджик. - Прежде чем рухнуть на поверхность, зонд сумел изменить курс и пролетел над окраиной города Эмптаж. Детали можно рассмотреть.
     - Давайте поглядим.
     Космопорт исчез. Вместо него появился неровный край изъеденной эрозий стенки кратера, черной и зазубренной. С точки, откуда снимал зонд, Рош не видела купола.
     - А поближе нельзя? - спросила она.
     Каджик увеличил изображение, и стена кратера придвинулась.
     - В определенном смысле нам повезло, - сказал Каджик. - Солнце еще только поднялось. Отраженный свет падал под таким небольшим углом, что тени открыли нам детали, на которые мы при нормальных обстоятельствах не обратили бы внимания.
     - Я вижу, - проговорила Рош, у которой внутри все похолодело.
     На картинке было четко видно разрушенное основание купола, а также конструкция, которая его поддерживала.
     - Он просто его расколол. - В голосе Гейда слышалось благоговение, смешанное с недоверием.
     - А больше ему ничего и не требовалось, - проговорила Рош. - Он выпустил воздух, и все погибли.
     - Нет, - возразил Кейн. - Посмотрите на площадь вокруг основания купола. Там все черное, словно после пожара.
     - Но здесь же метановая атмосфера... - начал Каджик и замолчал.
     - Метан горит в присутствии кислорода, - закончил за него Кейн.
     - Он проделал в куполе отверстие, а потом устроил пожар. - Рош отчетливо представила себе, что произошло. - И оставил пламя полыхать. Горело, наверное, несколько дней.
     Рош почувствовала, как мысленно нахмурилась Майи, прежде чем сумела сформулировать вопрос:
     - Почему он их не прикончил, когда мог?
     - Не было необходимости. Майи, - ответила Рош. - Он знал, что газовые пушки на орбите собьют каждого, кто попытается подняться в воздух, а также тех, кто попробует помочь несчастным. Прежде чем купол над городом рухнул, Солнечный Вундеркинд уже умчался на другой конец системы, чтобы прикончить кого-нибудь еще.
     - Очень эффективная стратегия, - заметил Кейн.
     Рош посмотрела на него, но по выражению его лица не смогла определить, что он чувствует. Одобрение? Восхищение? Уважение? Она сама испытывала отвращение и ужас от жестокости, с которой действовал воин-клон.
     - Есть ли шансы, что кому-нибудь удалось выжить? - спросила она, не обращаясь ни к кому в отдельности.
     - Минимальные, - ответил Ящик. - В каких-нибудь зданиях или под землей - Кейн прав - могли остаться помещения, сохранившие герметичность. Возможно, внутри укрылись небольшие группы людей. Но как мы их спасем?
     - Газовые пушки легко обойти... - начала Рош.
     - Верно. Элемент неожиданности уже не сработает, мы используем щиты, и пушки потеряют эффективность. Мы даже можем уничтожить обломки кораблей, на которых установлены пушки, прежде чем выйти на орбиту, и, таким образом, полностью нейтрализуем угрозу с их стороны. Но проблема заключается в том, что нам придется очень быстро найти тех, кто остался в живых, а потом отправить спасательную экспедицию. Ведь у них нет возможности связаться с нами по радио, а также наверняка отсутствуют скафандры. Следовательно, они не смогут выбраться наружу. Любая попытка забрать их с поверхности отнимет у нас много времени, будет чрезвычайно рискованной и трудноосуществимой.
     - В то время как воин-клон гуляет на свободе, - заметил Гейд. - И потешается над нами.
     - Или охотится на нас, - добавил Ящик. - Мы не можем позволить себе отвлекаться. Наша задача - выследить Вундеркинда.
     - Я знаю. Знаю. - Рош тяжело вздохнула. - Просто мне кажется, что мы должны по крайней мере попытаться.
     - Очень благородное стремление, - тихо проговорил Кейн, - но сейчас нам следует забыть о благородстве. Потому что он ждет, что мы бросимся искать тех, кто остался в живых. Может быть, позже, когда у нас будет время.
     Рош выпрямилась в своем кресле, пытаясь напустить на себя вид сурового командира.
     - Возможно. Подведем итог: мы потеряли зонд в районе Джагабиса. Ури, когда другой сможет занять его место?
     - На это уйдет несколько часов.
     - Запускай. Я хочу разобраться в том, что здесь происходит.
     - Понятно.
     - Я некоторое время проведу в каюте капитана, - поднимаясь, сказала Рош.
     Майи легонько сжала ее плечо.
     - Я пойду с тобой, - сказала она.
     Рош собралась возразить, но знала, что это может привести к неприятной сцене - а сцены ей сейчас совершенно ни к чему. Она не смогла заставить себя встретиться глазами с Гейдом, когда они с Майи прошли по капитанскому мостику и скрылись в небольшом помещении в его задней части. Когда за спиной закрылись двери, Рош опустилась в мягкое кресло и уронила голову на руки. Остро чувствуя на своем плече тоненькую, почти невесомую руку Майи, она попыталась опустить завесу на свои мысли.
     Ничего не вышло.
     Они все умерли...
     - Оказалось труднее, чем ты думала, - проговорила похитительница, чей голос, точно легкий ветерок, соединил их мысли.
     - Гораздо, - ответила Рош и потерла виски кончиками пальцев.
     - Мы слишком мало знаем, а ставки высоки, - продолжала Майи. - Ты должна встретиться с Солнечным Вундеркиндом, прежде чем он покинет эту систему и уничтожит другую. Но ты ведь не можешь с ним сразиться, не имея достаточной информации, которая позволит тебе поверить в то, что ты не потерпишь поражение, как другие до тебя? Чем больше ищешь, тем больше видишь смертей и тем меньше у тебя остается надежды на победу - но тем важнее, чтобы ты продолжала пытаться. Возможно, только ты можешь спасти Содружество от воина-клона.
     - Послушай, Майи, - резко проговорила Рош. - Не нужно сейчас этого.
     - Конечно, не нужно, - успокаивающим голосом проговорила похитительница. - Но ты продолжаешь мучить себя не правильными доводами.
     Рош улыбнулась.
     - Наверное, ты права.
     - Я не знаю наверняка, - сказала Майи. - Я не читаю твои мысли, просто гадаю.
     Рош взяла руку девушки в свои.
     - Майи, это первое решение, которое я приняла сама. И, думаю, я немного.., напугана. Не того, что Солнечному Вундеркинду удастся сбежать, а...
     - Что ты не справишься, - выговорила Майи то, что Рош не хотелось облекать в слова.
     - Понимаешь, я знаю, что на самом деле совсем не одна - ведь вы мне помогаете, но впервые за последние годы Разведка не указывает мне, что я должна делать. И потому для меня особенно важно, чтобы все получилось как следует... - Она замолчала, сообразив, что начала говорить не очень связно, и вздохнула. - Мне просто нужно время, чтобы привести в порядок мысли.
     - Я понимаю, - проговорила Майи. Ее лицо ничего не выражало, но Рош все равно почувствовала искреннюю симпатию и сочувствие, которые окутали ее сознание теплой волной. - С тех пор как умер Веден, я много раз думала, что не смогу без него жить. Но я живу. У меня нет выбора.
     - Лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем вернуться в Штаб Разведки или сдаться. По крайней мере в неудаче буду виновата только я, - улыбнувшись, сказала Рош.
     - Я не сомневаюсь, что все остальные с удовольствием тебе помогут, - заявила Майи с некоторой долей ехидства.
     - Не сомневаюсь.
     Рош помрачнела, вспомнив о разрушенном городе на Аро.
     Вне всякого сомнения, убийца почти полумиллиона людей тоже скажет свое веское слово в этой истории.
     Раздалось приглушенное шипение, и перед ними возник образ Каджика в полный рост: он стоял, вытянувшись и заложив руки за спину - демонстрируя Рош уважение.
     - Прошу прощения, Морган. Я заметил эмиссионный след корабля, вышедшего на перехват зонда, который мы оставили на прежнем курсе.
     Рош сделала глубокий вдох и спросила:
     - Корабль, который вызывал нас некоторое время назад?
     - Полагаю, да. Он находится на расстоянии нескольких миллионов километров, и я не могу определить его класс и принадлежность, но знаю наверняка, что он маленький. Возможно, мини-челнок или монокатер.
     - Естественно, с пассажирами?
     - Его ускорение говорит о том, что на борту имеется живое существо.
     Неожиданно Майи послала ей мысленный вопрос:
     - Какое существо?
     Рош стало не по себе, когда она поняла, что вопрос суринки совпадает с ее собственными подозрениями. Монокатер. Один пассажир. Кто еще это может быть?
     - Пошли ему навстречу оснащенный оружием и надежно защищенный зонд.
     - Чтобы уничтожить корабль?
     - Пока нет. Чтобы показать пилоту, что мы не хотим рисковать.
     Кивнув, Каджик исчез, оставив Рош и Майи вдвоем. Она почувствовала, что девушка снова сжала рукой ее плечо, но никак не могла решить, что это означает - Майи старается ее поддержать и успокоить или не смогла справиться с собственным страхом.

ЧАСТЬ II

"ЧЕТВЕРТЫЙ ГАЛИН"

ИНТЕРЛЮДИЯ

     На самом дне ямы горели два солнца. Он не мог уснуть, мешал их яркий свет. Усталость отнимала остроту восприятия, не давала сосредоточиться. Последнее было особенно опасно, когда рядом находился слуга Жестокой.
     Скажи мне!
     Нервных окончаний, не без причины оставленных у его вида рудиментарными, коснулось неприятное ощущение. Не боль, скорее, какое-то ноющее, неуходящее чувство. Его тело хотело отозваться - от кончиков всех пяти конечностей до глубоко запрятанных примитивных клеток мозга, - но он был далеко.
     Он бодрствовал, и одновременно ему снились сны. Он наблюдал за тем, как ослепительно сияют два солнца.
     Одно висело далеко, вырисовывая диковинные спирали между дюжинами других, менее ярких огней. Сияющий не стал меньше из-за того, что находился на расстоянии. Более того, он казался еще великолепнее. Поражал воображение.
     Сделанный и одновременно несделанный. Человеческий и одновременно нечеловеческий.
     Говори со мной, ирикейи, или я клянусь, что генерал Даркан напустит на твою планету опылители, которые разорвут все углеродные связи! Мы превратим ваш так называемый Великий проект в зловонную жижу!
     При упоминании Жестокой слова родились сами собой.
     Его тело постигало науку выживания, не обращая внимания на то, что говорит сознание.
     ОНИ ТАНЦУЮТ
     Танцуют?
     ОНИ
     ДВИГАЮТСЯ
     Куда?
     ДАЛЬШЕ
     Куда дальше?
     Он не знал ответа. И снова бессмысленность понятий пространства смутила его. Ему казалось: достаточно упомянуть о том, что они находятся в движении. Почему, откуда берется постоянный вопрос о месте?
     Что-то - электрод, какой-то химический препарат, лазер - коснулось места, запрятанного в самых глубинах его существа, места, которое раньше они не трогали. На сей раз он испытал настоящую боль.
     Он корчился от невыносимых мучений. На него обрушились образы. Не видимые простым глазом, а те, что рождаются в мыслях. Жилище теней на Хек'ме, месте, где он жил со дня своего рождения. Сознания слуг и членов семьи. Паутина мыслей, окутывающая его, олмахой и других, связанных между собой узлом практически непознаваемой сложности. Простые автоматические ИИ, которым удалось прорваться незамеченными сквозь эту паутину и похитить его у народа. Жестокая, доставившая его сюда - он не знал точно куда, - где узел превращался в обычную путаницу дюжины нитей, где два сознания, таких же ослепительно ярких, как и те, что ему было позволено увидеть, потрясли его, точно полуденное солнце, проникающее на самое дно ямы...
     Он стремился... Миновать слугу Жестокой - с его сложной паутиной лжи и подозрений и тонких интриг - и других, тех, кто ему подчинялся. Наружу... Не к тем, кто был далеко и кого он едва различал на фоне того, кто их сопровождал. Ближе. Он изучал их мысли раньше и совсем недавно - его порадовало, что удалось обнаружить новый материал для познания. Они тоже казались карликами рядом со своим спутником, не имеющими возможности оценить его величие. Однако они его интересовали.
     Два инвалида, однако сильные. У обоих поразительные жизненные истории.., впрочем, ничего необычного.
     Другая, острая, точно нож. Ее он избегал. Ее сознание полыхает совсем не так, как у Сияющих, хотя и она тоже сотворена. Она Мерзость.
     Четвертый и последний представляет собой.., загадку. В других обстоятельствах он занялся бы его подробным изучением. Здесь заключена тайна, которая в конце концов может оказаться неразрешимой, но попытаться в ней разобраться, вне всякого сомнения, стоило бы.
     Боль.
     Он сосредоточился.
     БЛИЖЕ
     Кто?
     ЕСТЬ
     КОНТАКТ
     Хм.., хорошо. Наконец мы продвинулись вперед. Такой же, как и другой?
     ДА.
     Интересно, но неудивительно. Возможно, ситуация не такая необычная, как можно было подумать.
     Он почувствовал удовлетворение слуги Жестокой, испугался, что тот его не понял, и поспешил объяснить.
     ТОТ ЖЕ
     НО
     ДРУГОЙ
     В мелочах - да. Конечно. До сих пор удалось полностью скопировать только эн-тело. Эмпирические отклонения от образца создают отличия между клонами. Ожидать чего-то другого наивно. Меня занимает их внутренняя структура - если хочешь, мыслительная архитектура. Созданы ли они в соответствии с идентичными планами, с использованием идентичных материалов, для идентичных целей?
     Он задумался над услышанным. Раньше он об этом никогда не размышлял. У Сияющих есть цель? Он полагал, что они просто существуют, как и большинство разумных существ, с которыми он встречался.
     Несмотря на то что его жизнь распланирована заранее, практически с того самого момента, как он зачат, он не верил в судьбу. Космос не подчиняется сильной, управляющей руке.
     Он понимал это лучше большинства других людей.
     Он мог ответить на вопрос только одним способом.
     ТАКОЙ ЖЕ
     Однако этого оказалось недостаточно. Он чувствовал, как диковинная правда окутывает яркие точки, обозначавшие тех, кого хотят найти его тюремщики. Но как выразить то, что он ощущает? И что делать, если он сможет?
     ИРИКЕЙИ
     Да? Я знаю твое имя.
     ИРИКЕЙИ Что ты хочешь сказать?
     ИРИКЕЙИ
     В конце концов слова его всегда подводили. Как бы слуга Жестокой ни злился, он не сможет лучше объяснить свои мысли.
     ИРИКЕЙИ
     ТОЖЕ

Глава 3

АВС-44

'955.01.20 ДО

1110

     - Добро пожаловать, Морган. - Передача велась с монокатера по стандартным каналам связи СОИ. Она была зашифрована и шла по направленному лучу, а в остальном не представляла собой ничего примечательного. - Я знал, что следует ждать кого-нибудь из СОИ, но не предполагал, что это будешь ты!
     - Не сейчас, Майер. - Рош взглянула на лицо, появившееся в углу главного смотрового экрана, и ей стало нехорошо от того, что она не ожидала его здесь увидеть. - Мы стыкуемся через пять минут, и мне нужно собраться с мыслями.
     Мавалин улыбнулся такой знакомой улыбкой.
     - Ладно, - сказал он, - но помни, я прямо у тебя за спиной, так что веди себя осторожно, ладно?
     Рош промолчала. Она его знала - точнее, когда-то знала - достаточно хорошо, чтобы понимать: легкомысленный тон говорит о том, что он ужасно обеспокоен и чувствует себя неуверенно. В прошлом, всякий раз, когда он выступал с язвительными замечаниями в ее адрес, это означало, что он осознает ее превосходство в чем-то и хочет спустить с небес на землю.
     Похоже, ничего не изменилось.
     Рядом с ней у руля скутера сидел Гейд, который отключил связь между двумя судами.