и не попытались вас остановить? - спросила Рош, продолжая держать его на прицеле.
     - Наверное, они должны были меня остановить, но, когда дверь открылась, снаружи никого не оказалось.
     Подозрения Рош усилились, и она поудобнее перехватила рукоятку пистолета.
     - И вам удалось спастись.
     Его взгляд опустился на дуло пистолета; когда он снова поднял глаза, Рош прочитала в них улыбку.
     - Если вам кажется, что "спастись" - подходящее слово, пусть будет так. Мне ведь никто не сказал, почему я оказался взаперти.
     - Вы не заключенный? - спросила она, хотя уже знала ответ на свой вопрос.
     Кейн совсем не походил на мелкого преступника: уж слишком он уверен в себе. Несмотря на абсурдность рассказанной им истории, у Рош создалось впечатление, что он не лжет, Любопытство начало перевешивать осторожность.
     - Я не знаю, кто я такой, - продолжал он. - А известно мне вот что: неделю назад я пришел в сознание и с тех пор находился в запертой камере. У меня не сохранилось никаких воспоминаний о прошлом - только имя. - Он пожал плечами. - Мне сказали, что вы мне поможете.
     - Помогу вам? Но каким образом?
     Кейн развел руки в стороны, показывая, что не имеет ни малейшего представления. Если она хочет получить ответы, ей придется находить их самостоятельно, располагая лишь той скудной информацией, которую он предложил.
     Рош, с трудом скрывая разочарование, подтолкнула к нему кресло и жестом предложила сесть. Продолжая держать незнакомца под прицелом, она отошла в дальний угол каюты, чтобы подумать.
     Адена Кейн. Если он не заключенный, значит, пассажир, но почему же тогда его имени нет в информационной системе? Получается, что он лжет. Но зачем? Можно попросить Ящик выяснить, кто послал Кейну сообщение, которое привело его к ней; оно должно быть зафиксировано системой безопасности - если, конечно, оно действительно существовало А если нет...
     Ее рука инстинктивно сжала ручку чемоданчика, когда она поняла, зачем незнакомец явился к ней. Но прежде, чем она успела поделиться своими опасениями с Ящиком, голос ИИ прервал её размышления: - Морган, грузовой корабль только что...
     Она моргнула и мысленно проговорила: - Не сейчас. Послушай...
     - Моргам, настоятельно прошу тебя посмотреть на экран.
     Рош перевела взгляд на монитор. Там появилось изображение капитанского мостика "Полуночи". Рубку снимали камеры, находящиеся в задней части помещения, которые охватывали почти все экраны наблюдения фрегата.
     Клоуз стоял на мостике вместе со своим старшим помощником Террисоном - оба внимательно изучали дисплеи. Сцена производила обманчивое впечатление спокойствия, которое входило в противоречие с напряженностью их взглядов.
     Рош сразу поняла, что и они, и остальной персонал в рубке очень волнуются. Что-то пошло не так.
     Тактик "Полуночи", женщина по имени Яанек, повернулась от своего экрана к Клоузу и Террисону.
     - Только что получено подтверждение, - заявила Яанек. - Перед нами четыре военных корабли Дато.
     Рош быстро положила ладонь левой руки на контактную панель, чтобы перевести изображение навигационного экрана на свой монитор - она не могла поверить. Корабли Дато? Откуда? По эту сторону границы суда Блока Дато не заходят.
     Рош сразу поняла, что произошло: три "грузовика" Эканди выключили сложные маскировочные системы - теперь их происхождение не вызывало сомнений. Дредноут и три рейдера плюс по меньшей мере дюжина мелких истребителей, которые покидали грузовые отсеки дредноута.
     .. беспорядки в секторе, который находится под контролем Олмахоп, удивили и вызвали беспокойство у наблюдателей СОИ.
     Похитители в соседних системах сообщают о резком увеличении уровня эпсенса.
     Рош с раздражением выключила Информационную сеть и тихонько выругалась. Кейн наклонился вперед; краем глаза она заметила, что у него на лице появилась тревога.
     - Неприятности? - спросил он.
     - Можно и так сказать, Вспомнив, что больше не держит Кейна под прицелом, она жестом предложила ему отодвинуться.
     - Мы попали в ловушку.
     - Между вашими людьми и владельцами этих кораблей существуют разногласия?
     - Вы серьезно?
     Рош не заметила иронии на лице Кейна. Ей ещё не приходилось встречать людей, которые были бы не в курсе политической обстановки в этом регионе.
     - Как долго вы просидели в камере?
     - Я уже говорил - семь дней.
     - Нет, сегодня явно не мой день, - заявила Морган, покачав головой. Потом она снова повернулась к экрану и добавила: - Официально Содружество империй и Блок Дато заключили мир. - Она сосредоточила внимание на кораблях, перемещающихся по экрану. - Но у меня создается впечатление, что наша встреча будет носить неофициальный характер.
     - Может быть, это ошибка?
     Морган бросила взгляд на чемоданчик: - Сомневаюсь.
     Корабли Дато выстроились в боевой порядок, готовясь к встрече с фрегатом. Индикаторы над дверью каюты загорелись желтым светом. Безжизненный голос начал отдавать приказы боевым установкам.
     - Четверо против одного, - задумчиво проговорил Кейн, внимательно изучая строй кораблей Дато. - Нельзя назвать наши трудности непреодолимыми. Почему бы капитану... - Он замолчал посреди предложения и вопросительно взглянул на Рош, словно только сейчас вспомнил о её присутствии. - Вы же офицер. Почему вы не в рубке управления?
     - Я всего лишь гость и не являюсь членом боевого экипажа.
     Она повернулась, чтобы посмотреть на Кейна. Если приближающееся сражение и имеет к нему отношение, виду он не показывает. Даже его голос сохранил прежнюю уверенность.
     - Что вы хотели сказать? Вам что-нибудь известно?
     - Ничего.
     Голос Клоуза снова привлек внимание Кейна к экрану, и Рош последовала его примеру.
     - Вам удалось с ними связаться? - спрашивал капитан.
     - Нет, сэр. - Офицер связи оторвался от своего дисплея. - Они не отвечают на наши сигналы.
     - Яанек, время сближения?
     - Три минуты, сэр, - ответила тактик, не поднимая головы от своей консоли. - Сэр, дредноут...
     - Что такое? - Вовсе не дредноут. У него совсем другая конструкция.
     Возможно, это корабль, о котором до нас доходили слухи, - новый "Мародер".
     Рош изучала формирующееся изображение на экране. Корабль и в самом деле выглядел непривычно: к мощному долиоформному драйву подсоединялись семь гондол - целая сеть труб, издали больше похожих на нити. Всякий раз, когда корабль перемещался, за ним возникали красные полосы; пять гондол были открыты, очевидно, там находились либо системы запуска истребителей, либо оружейные отсеки. Рош ещё никогда не приходилось видеть такие корабли - жуткий гибрид паука и акулы - максимальная скорость и устойчивость в сражениях.
     - Объявить полную военную тревогу, - приказал Клоуз, и его голос прокатился по всем каютам. - Загерметизировать рубку и переборки! Приготовиться к защитным маневрам
     - Поздно, - пробормотал Кейн. - Слишком поздно.
     - О чем вы?
     - Капитан должен был отдать приказ об атаке, как только увидел их.
     - Только не Клоуз. - Рош горестно улыбнулась. - Он никогда не стал бы так рисковать - побоялся бы совершить трагическую ошибку.
     - А что думаете вы? - Приближающиеся корабли Дато отразились в глазах Кейна. - Похоже на ошибку?
     - Они нас ещё не атаковали...
     - До нападения осталось всего несколько минут, - спокойно заметил Кейн. - И если капитан протянет ещё немного...
     Вновь взревели двигатели. Изображение на телеметрическом дисплее изменилось, "Полночь" легла на новый курс.
     Система искусственной гравитации частично компенсировала перегрузки, оставив ощущение потери ориентации.
     Рош моргнула и потрясла головой. На Кейна, казалось, перегрузки не произвели ни малейшего впечатления, однако она с беспокойством обнаружила, что он стоит совсем близко к ней. Если бы он хотел её обезоружить, то легко мог отобрать у неё пистолет, когда корабль маневрировал. Впрочем, из того, что он этого не сделал, ещё ничего не следует. Она не должна подпускать его к себе так близко...
     Корабль вновь содрогнулся - на сей раз гораздо сильнее.
     Ладонь Кейна опустилась на плечо Рош. Она отбросила её в сторону, слишком поздно сообразив, что он лишь помогает ей удержаться на ногах.
     Он вопросительно поднял брови, а потом перевел взгляд на экран.
     Клоуз направил "Полночь" в сторону, демонстрируя, что не собирается вступать в бой с судами Дато и не желает подставлять фрегат под удар. Пять истребителей "Полуночи" попытались её прикрыть. В тот же миг корабли Дато перестроились, "Мародер" направился наперехват "Полуночи", а три рейдера начали заходить с флангов, чтобы фрегат оказался под перекрестным огнем.
     "Полночь" вновь сманеврировала, нарушив невыгодную для себя симметрию. "Мародер" также изменил курс, а рейдеры поспешили занять ещё более удобные позиции.
     Клоуз приказал поднять прерыватели гиперпространства и Э-щиты. Орудия "Полуночи" взяли корабли Дато на прицел, дожидаясь приказа открыть огонь.
     Рош вцепилась в чемоданчик. Кейн прав: ей и в самом деле хотелось стоять на капитанском мостике, а не наблюдать за происходящим со стороны; Клоуз действительно слишком долго ждал. Сердце Рош забилось быстрее; она боялась отвести взгляд от экрана, чтобы не упустить критический момент.
     Впрочем, развитие событий оказалось для неё неожиданным. Первым открыл огонь рейдер Дато, находящийся по правому борту от "Полуночи", а вовсе не "Мародер", как предполагала Рош. Последовал залп фликкер-бомб, которые в сопровождении ослепительных вспышек то ныряли в гиперпространство, то появлялись из него. Бомбы в сопровождении У-Ч огня устремились к зеленой точке в центре телеметрического экрана.
     Первый снаряд ударил по кормовым прерывателям, заставив корабль содрогнуться. Рош невольно сделала шаг назад.
     - Удача, - заметил Кейн, когда Клоуз наконец приказал открыть по "Мародеру" огонь из лазерных пушек и орудий У-Ч.
     Свет в каюте Рош замигал - одновременно на телеметрическом экране появились тонкие яркие полосы, которые устремились к кораблям Дато.
     - Если бы замыкающий корабль выстрелил первым, снаряд проскочил бы через щиты и взорвал двигатели.
     - Так почему же они этого не сделали?
     - Мне кажется, ответ очевиден, - заявил Кейн, - Они не собираются нас уничтожать.
     Он бросил выразительный взгляд на Рош, а потом на её чемоданчик.
     - На борту "Полуночи" есть то, что они хотят заполучить.
     Она сделала вид, что не услышала его намека. На экране быстро разворачивалось сражение. Свет снова замигал, волна за волной на Рош накатывала тошнота - "Полночь" меняла курс. Два истребителя, атаковавших рейдеры Дато, исчезли; при соотношении сил десять к одному "Полночь" и истребители эскорта долго не протянут.
     Однако "Мародер" до сих пор не произвел ни одного выстрела. Под перекрестным огнем трех рейдеров - два из них по своим возможностям были примерно равны устаревшему фрегату - крошечные истребители послужили лишь хорошей тренировкой для артиллерийских расчетов. Снаряды продолжали бомбардировать прерыватели и Э-щиты "Полуночи", постепенно ослабляя их. Пройдет совсем немного времени, и щиты откажут окончательно, после чего фрегат останется беззащитным перед обстрелом - или прямым вторжением.
     Клоуз оказался не слишком хорошим тактиком, но Рош сомневалась, что смогла бы провести сражение более успешно. Кроме того, у неё были совсем другие задачи.
     На долга секунды свет погас, потом загорелось красное аварийное освещение. Рош ощутила слабый запах дыма, и ей стало немного не по себе. Вспыхнул последний истребитель СОИ. На экране рейдеры Дато подходили все ближе, продолжая обстреливать щиты фрегата, Рош приняла решение.
     - Ладно, - сказала она, поудобнее перехватив чемоданчик.
     Кейн с любопытством посмотрел на нее, а Рош перешла на внутреннюю речь.
     - Ящик, мы в беде, не так ли?
     - Похоже на то. "Полночь" попала в зону неустойчивой гравитации, из чего следует, что прерыватели скоро окончательно выйдут из строя и на фрегат будет высажен десант - если только капитан Клоуз не отдаст приказ о самоуничтожении.
     - Клоуз на такое не пойдет, - возразила Рош. - Он предпочтет гибель в бою самоубийству.
     - В любом случае у нас очень мало времени. Если Клоуз сдаст корабль или позволит противнику проникнуть на борт, Блок Дато меня захватит - а он получил приказ не допустить этого любой ценой. Клоуз уничтожит "Полночь" в надежде, что среди обломков фрегата противник не сумеет меня найти. К счастью, благодаря моей конструкции я не пострадаю, даже если "Полночь" будет взорвана.
     - Замечательно, - сухо заметила Рош. - А что будет со мной ?
     - Терпение, Морган. Вспомни о своем приказе.
     - Я не забыла, Ящик, - резко ответила Рош.
     Затем, немного спокойнее, добавила: - Послушай, у нас есть шанс отсюда выбраться?
     - Неужели я стал бы тратить время на дурацкие разговоры, если бы такого шанса не было?
     - Не знаю. А ты бы стал?
     - Может быть, если бы ситуация оказалась совершенно безнадежной.
     У Рош сложилось впечатление, что Ящик получает удовольствие от её смущения.
     - Я подумал, что мои рассуждения помогут тебе немного отвлечься. Однако я ошибся. Нам нужно покинуть корабль.
     На экране один из рейдеров Дато приблизился настолько, что частично перекрыл вид на планету Сиакка.
     - Замечательный план, Ящик. А как мы его осуществим?
     - Лучше всего воспользоваться одним из посадочных модулей "Полуночи".
     - Но их запуск осуществляется только с капитанского мостика.
     - С твоего разрешения, я могу взять управление на себя.
     - Что ж, валяй. - Рош посмотрела на экран - снаряды продолжали бомбардировать щиты фрегата. - Сделай так, чтобы мы унесли отсюда ноги.
     - Очень хорошо. - Ящик замолчал, а потом с некоторым удивлением добавил: - Создается впечатление, что эта мысль пришла в голову не только нам. Двери на третью палубу открыты, а все подходы к пей задраены - за исключением нижних уровней. Мы в двух секторах от нее, Я разблокировал ведущий туда коридор.
     Последовала ещё одна пауза, которая продолжалась несколько секунд, а потом в голове Рош вновь зазвучал уверенный голос: - Больше нельзя терять ни минуты, Морган.
     - Хорошо. - Рош встала, продолжая сжимать в руке чемоданчик.
     Она успела забыть про Кейна - и вспомнила о нем только после того, как повернулась к двери.
     - Вы уходите?
     Рош заколебалась: - Сожалею, но у меня нет выбора.
     - Возьми его с собой, Морган. - Голос Ящика прозвучал словно укор совести.
     - Что? Почему? - От неожиданности она заговорила вслух.
     Кейн нахмурился, но промолчал.
     - Ты помнишь свой спор с капитаном Клоузом?
     - Ну и что?
     - Речь шла именно об этом человеке.
     - В самом деле? Откуда ты знаешь?
     - Его имени нет в базе данных корабля. Следовательно, его не было на борту, когда мы стартовали с "Зеленого плюща".
     Получается, что он находился в спасательной капсуле, которую мы нашли.
     - Я... - Рош замолчала.
     Слова Ящика звучали вполне разумно. Однако они ничего не объясняли. Почему он здесь?
     Кейн был явно удивлен. С некоторым опозданием Рош сообразила, что все это время разговаривала с Ящиком вслух.
     Интересно, что понял Кейн, слыша только ее?
     Разрываясь между долгом, любопытством и элементарным человеческим сочувствием, Рош пыталась решить, что делать с Кейном. Если она его оставит, Кейн, несомненно, попадет в плен и она никогда не узнает, кто он такой и почему Клоуз не хотел, чтобы она его увидела. С другой стороны, Рош слишком мало о нем знала, чтобы рискнуть и взять его с собой; наличие за спиной незнакомца в таком сложном положении могло поставить под сомнение успех её миссии.
     - Я хочу тебе напомнить, Морган, что время больше не является нашим союзником.
     - Ладно, ладно.
     Кейн продолжал недоуменно на неё смотреть, и на сей раз Рош не отвела взгляда.
     - Меня зовут коммандер Рош, Разведка СОИ, ~ быстро проговорила она, одновременно засовывая за пояс несколько запасных магазинов для пистолета. - Я намерена попытаться покинуть корабль на одном из спасательных модулей. Можете составить мне компанию, но при одном условии - вы будете беспрекословно выполнять все мои приказы. Понятно?
     - Я все понял. - Его улыбка была короткой, но искренней. - И согласен.
     - Отлично. Потому что, если ты хоть раз меня ослушаешься, я тебя пристрелю.
     - Такой необходимости не возникнет.
     Рош застегнула пояс и открыла дверь: - Ладно. Пора уходить.
     Корабль дернулся, когда они вышли в коридор. Рош покачнулась и ухватилась за стену. Идущий впереди Кейн даже не сбился с шага. Ей пришлось во второй раз стряхнуть с плеча его руку.
     - Сюда, - сказала она, указывая путь дулом пистолета.
     Он кивнул и молча повиновался, Рош шла на шаг сзади.
     Кейн держался совершенно спокойно, словно не знал, что в спину ему смотрит дуло пистолета. Кроме того, он не задавал никаких вопросов. Такое неожиданное - и не встречающее взаимности - доверие беспокоило Рош больше, чем что-либо другое. Кейн, не раздумывая, вручил свою судьбу в её руки.
     Может быть, - предположила она, - у него нет выбора.
     - Надеюсь, ты не ошибся относительно Кейна, Ящик.
     Ей показалось, что Ящик тихонько рассмеялся, но уверенности у Рош не было.
     - А разве я когда-нибудь ошибаюсь?

ГЛАВА 2

АСОИ "Полночь"
'954.10.30. ДО
0710

     Третья палуба располагалась в носовой части "Полуночи" и предназначалась для офицеров. Благодаря необычной планировке фрегата потолок верхних палуб совпадал с внешней оболочкой корпуса; каюта Рош, последняя на своем уровне, находилась на полпути между палубами. Чтобы добраться до посадочного модуля, им с Кейном предстояло пройти по коридору почти половину корабля - к счастью, им не пришлось переходить с одного уровня на другой.
     На посту в конце коридора никого не оказалось, очевидно, матросов перевели в другое место. Главный коридор тоже пустовал. Периодически корабль сотрясали тяжелые взрывы - рейдеры Дато продолжали обстреливать щиты.
     Возможно, Рош только казалось, но грохот становился все громче, а промежутки между ударами сокращались. Значит, защитные прерыватели слабеют, позволяя фликкер-бомбам выходить из гиперпространства и неуклонно подбираться к фрегату. Пройдет совсем немного времени, и одна из них угодит внутрь корабля. И, хотя величина её заряда невелика, одного взрыва будет достаточно, чтобы вывести фрегат из строя.
     Рош ощущала постоянные изменения гравитационного поля, которые заставляли её сдерживать шаг - она боялась упасть, к тому же ей мешал чемоданчик.
     Кейн двигался с грациозной уверенностью тренированного атлета. Казалось, постоянно вздрагивающий пол ничуть ему не мешает, и он часто поддерживал Рош, когда та теряла равновесие. Совсем неплохо, подумала она, для человека, который только что вышел из длительной комы.
     К тому моменту, когда они добрались до конца коридора, туда начал просачиваться дым - постепенно густеющие синие клубы уверенно и настойчиво пробирались сквозь воздушные фильтры. Рош внимательно наблюдала за ними, пытаясь оценить опасность. Первое впечатление оказалось верным: задымленность увеличивалась очень медленно, очевидно, вентиляционная система пока ещё справлялась со своими обязанностями.
     В конце коридора Рош свернула налево, в противоположную от источника дыма сторону. Еще несколько поворотов, и они оказались в помещении, откуда можно было выйти на палубу.
     - Кто-то проник на третью палубу, - сообщил Ящик, когда они сделали первый поворот. - Нас опередили.
     - Сколько человек помещается в посадочном модуле?
     - Пять максимум; оптимальное число пассажиров - четыре.
     - А как насчет второй палубы?
     После короткой паузы ИИ сообщил имеющуюся в его распоряжении информацию: - Дым, который ты видела, идет от горящей изоляции перегревшегося генератора Э-щита. Источник возгорания находится в опасной близости от второй палубы;