гда под рукой? Какая
жидкость самая дешевая? Конечно,  вода.  Каждый  корабль,  покидая  Землю,
уносит с собой около миллиона тонн - не фунтов, а тонн! - воды  для  одной
лишь единственной цели: чтобы он мог передвигаться  в  пространстве.  Наши
предки безрассудно и опрометчиво сожгли нефть Земли, уничтожили ее  уголь.
Мы презираем и осуждаем их за это, но, в конце концов,  у  них  было  одно
оправдание: они считали, что, если возникнет необходимость, будут  найдены
заменители. И  они  оказались  правы:  у  нас  есть  планктонные  фермы  и
протонные микрореакторы. Но для воды нет заменителя!  Нет!  И  никогда  не
будет. И когда наши потомки увидят пустыню, в которую мы превратили Землю,
какое оправдание найдут они для нас?  Когда  начнутся  засухи,  когда  они
станут все чаще...
     Лонг наклонился и выключил видеофон.
     - Это мне не нравится, - сказал он. - Проклятый болван умышленно... В
чем дело?
     Риос вдруг вскочил.
     - Я же должен следить за импульсами.
     - Ну их к черту!
     Лонг тоже  встал,  прошел  вслед  за  Риосом  по  узкому  коридору  и
остановился на пороге рубки.
     - Если Хильдер добьется своего,  если  он  сумеет  сделать  из  этого
животрепещущую проблему... Ого!
     Он тоже его увидел. Импульс был первого класса и мчался за  исходящим
сигналом, как борзая за электрическим кроликом.
     Риос, захлебываясь, бормотал:
     - Космос был чист, говорю вам, был чист. Марса ради, Тед, не  лезьте.
Попробуйте поймать его визуально.
     Риос действовал быстро  и  умело:  за  его  плечами  был  опыт  почти
двадцатилетней работы мусорщиком. За две минуты  он  определил  дистанцию.
Потом, вспомнив неудачу Свенсона,  измерил  угол  склонения  и  радиальную
скорость.
     Он крикнул Лонгу:
     - Один и семьдесят шесть сотых радиана. Вы легко его отыщете.
     Лонг, затаив дыхание, крутил верньер.
     - Всего лишь полрадиана от Солнца. Будет освещен только край.
     Он быстро и осторожно усилил увеличение, разыскивая  ту  единственную
"звезду", которая будет менять свое положение, расти и приобретать  форму,
доказывая, что она вовсе не звезда.
     - Включаю двигатель, - сказал Риос. - Больше ждать нельзя.
     - Вот он, вот он!
     Увеличения все еще не хватало, чтобы можно было точно судить о  форме
светящегося пятнышка, за которым следил Лонг,  но  оно  ритмично  мерцало,
потому что при вращении контейнера солнечный свет падал то на большую,  то
на меньшую его часть.
     - Держись!
     Тонкие струи пара вырвались из выхлопных отверстий, оставляя  длинные
хвосты микрокристаллов льда, туманно  сиявших  в  бледных  лучах  далекого
Солнца. Расходясь, они тянулись за кораблем на сотню миль с  лишком.  Одна
струя, другая, еще одна, и корабль мусорщиков сошел со своей орбиты и взял
курс по касательной к пути контейнера.
     - Летит, как комета в перигелии! -  крикнул  Риос.  -  Эти  проклятые
пилоты-наземники нарочно так сбрасывают контейнеры. Хотел бы я...
     В бессильной злости, ругаясь, он все разгонял и разгонял корабль, так
что гидравлическая прокладка кресла осела под ним на целый фут, а  Лонг  с
большим трудом удерживался за поручень.
     - Полегче! - взмолился он.
     Но Риос следил только за импульсами.
     - Не нравится, так сидели бы себе на Марсе.
     Струи пара продолжали глухо реветь.
     Заработало  радио.  Лонг  с  трудом  наклонился   -   воздух   словно
превратился в вязкую патоку - и включил экран.  На  них  злобно  уставился
Свенсон.
     - Куда это вы прете? - кричал он. - Через десять секунд вы  будете  в
моем секторе.
     - Гонюсь за контейнером, - ответил Риос.
     - По моему сектору?
     - Мы начали у себя. Тебе его не достать. Выключите радио, Тед.
     Корабль с бешеным ревом несся в пространстве, но рев этот можно  было
услышать только внутри корпуса. Затем Риос выключил двигатели  так  резко,
что Лонга швырнуло вперед. От внезапной тишины в ушах звенело еще больнее,
чем от грохота, царившего секунду назад.
     Оба прильнули к окулярам. Теперь уже отчетливо  был  виден  усеченный
конус. Кувыркаясь с медлительной важностью, он двигался среди звезд.
     - Да,  контейнер  первого  класса,  -  удовлетворенно  отметил  Риос.
"Настоящий гигант, - подумал он. - С ним у нас уже очистится прибыль".
     Лонг сказал:
     - Локатор показывает еще один импульс. Должно быть, Свенсон  погнался
за нами.
     Риос мельком взглянул на экран.
     - Не догонит.
     Контейнер все рос и рос, пока не заполнил все поле зрения.
     Руки Риоса лежали на рычаге сброса гарпуна.  Он  подождал,  дважды  с
микроскопической точностью выверил угол, вытравил трос  на  нужную  длину.
Потом нажал.
     Мгновение  все  оставалось,  как  было.  Затем  к  контейнеру  пополз
металлический  трос,  словно  кобра,  готовящаяся  ужалить.  Он   коснулся
контейнера, но не зацепился за него, иначе он  тут  же  порвался  бы,  как
паутинка. Контейнер вращался; момент его вращения достигал тысяч  тонн,  и
трос  должен  был  только   создать   мощное   магнитное   поле,   которое
затормаживало контейнер.
     Вылетел еще один трос, еще и еще... Риос  посылал  их,  нисколько  не
думая о расходе энергии.
     - Этот от меня не уйдет, клянусь Марсом, не уйдет!
     Он остановился, только когда между кораблем и контейнером протянулось
десятка два стальных нитей. Энергия  вращения  контейнера  при  торможении
превратилась в теплоту и до такой степени  его  раскалила,  что  излучение
улавливали даже приборы космолета.
     - Клеймо буду ставить я? - спросил Лонг.
     - Ладно. Но только если хотите. Сейчас ведь моя вахта.
     - Я с удовольствием.
     Лонг влез в скафандр и направился в выходную камеру.  Он  еще  помнил
точно, сколько раз  побывал  в  космосе  в  скафандре,  -  верный  признак
новичка. Это был пятый раз.
     Ухватившись за трос и перебирая по нему  руками,  Лонг  направился  к
контейнеру,  чувствуя,  как  вибрирует   трос   под   его   металлическими
перчатками. Он выжег на гладком металле контейнера их  серийный  номер.  В
пустоте космоса  нечему  было  окислять  сталь.  Она  просто  плавилась  и
испарялась, а затем конденсировалась в нескольких футах  от  излучателя  и
серой матовой пленкой оседала на поверхность контейнера.
     Лонг вернулся в космолет. Войдя внутрь, он  снял  шлем,  который  уже
успел покрыться толстым слоем инея.
     Первое, что услышал Лонг, был  почти  неузнаваемый  от  ярости  голос
Свенсона, доносившийся из репродуктора:
     - ...прямо к комиссару. Черт побери, есть же у нас какие-то правила!
     Риос невозмутимо сидел в кресле.
     - Послушай, ведь он был в моем  секторе.  Я  поздно  его  заметил,  и
пришлось ловить в твоем. А ты, если бы погнался  за  ним,  врезался  бы  в
Марс. Только и всего... Вернулись, Лонг?
     Он выключил радио. Сигнальная лампочка яростно  мигала,  но  Риос  не
обращал на нее внимания.
     - Он подаст жалобу комиссару? - спросил Лонг.
     - И не подумает. Это он просто чтобы  развеять  скуку.  Он  прекрасно
понимает, что контейнер наш. А как вам понравилась наша добыча, Тед?
     - Очень недурна.
     -  Очень  недурна?  Да  она  великолепна!  Держитесь!  Сейчас  я  его
раскручу.
     Боковые сопла извергли струи пара, и корабль начал медленно вращаться
вокруг  контейнера,  который  последовал  за  ним.   Через   полчаса   они
представляли собой гигантское боло, крутящееся в пустоте.  Лонг  определил
по "Эфемеридам" положение Деймоса. В точно рассчитанный момент тросы сняли
магнитное поле, и контейнер по касательной вышел на траекторию, по которой
примерно через сутки должен был достичь этого спутника Марса и  попасть  в
уловители находящегося там склада.
     Риос проводил его довольным взглядом. Потом повернулся к Лонгу.
     - Удачный денек.
     - А речь Хильдера? - спросил Лонг.
     - Кого? Вы о чем? Ах, это-то! Ну,  если  волноваться  из-за  болтовни
каждого проклятого наземника, никогда не уснешь. Забудьте о нем.
     - По-моему, об этом забывать не следует.
     - Вот чудак! Да бросьте вы! Лучше поспите.


     Тед Лонг, как  всегда,  упивался  высотой  и  шириной  главной  улицы
города.
     Прошло уже два месяца с того  дня,  как  комиссар  наложил  временный
запрет на вылавливание контейнеров и отозвал  все  корабли  мусорщиков  из
космоса, но бодрящее ощущение простора не покидало Лонга. Эту  радость  не
могла омрачить даже мысль  о  том,  что  запрет  был  наложен  в  связи  с
намерением Земли провести в жизнь свое недавнее решение экономить воду,  а
для начала лимитировать ее расход на рейсах мусорщиков.
     Крыша улицы была покрыта светящейся светло-голубой краской, возможно,
старомодная попытка имитировать земное небо. Тед точно  не  знал,  так  ли
это. Витрины магазинов, прорезая стены улицы, освещали их.
     Издалека, перекрывая  шум  транспорта  и  шаги  прохожих,  доносились
взрывы - это пробивали в коре Марса  новые  туннели.  Всю  свою  жизнь  он
слышал эти взрывы.  Когда  он  родился,  на  месте  этой  улицы  была  еще
нетронутая скальная порода. Город растет и будет расти и дальше, если  ему
не помешает Земля.
     Лонг  свернул  в  поперечную  улицу,  более  узкую  и  не  так   ярко
освещенную.  Витрины  магазинов  сменились  здесь  жилыми  домами,  фасады
которых  были  прочерчены  рядами  фонарей.  Толпы  покупателей  и  машины
уступили место медленно прогуливающимся  пешеходам  и  шумным  ребятишкам,
которые еще не вняли призывам матерей идти ужинать.
     В последнюю минуту Лонг вспомнил о правилах приличия, остановился  на
углу, у водяной лавки, и протянул флягу:
     - Налейте-ка!
     Толстый лавочник отвинтил колпачок и заглянул во флягу, затем  слегка
встряхнул ее - там булькнуло.
     - Немного осталось, - весело сообщил он.
     - Верно, - согласился Лонг.
     Лавочник держал флягу под самым наконечником шланга, чтобы не пролить
ни капли воды. Зажужжал счетчик. Лавочник завинтил колпачок.
     Лонг расплатился и взял флягу. Теперь она приятно похлопывала его  по
бедру. В семейный дом не принято приходить без полной фляги. К  приятелям,
конечно, можно зайти и так, во всяком случае, этому не придается  большого
значения.
     Он вошел в  подъезд  дома  N  27,  поднялся  на  несколько  ступенек,
приготовился нажать кнопку звонка и остановился.
     Из-за двери отчетливо доносились голоса.
     Женщина говорила с раздражением:
     -  Приглашай,  приглашай  своих  дружков  мусорщиков!  Большое   тебе
спасибо, что ты целых два месяца в году бываешь дома! На меня, конечно,  и
пары дней хватит! А потом опять твои мусорщики!
     - Но я уже давно дома, - ответил мужской голос. - И потом у нас  есть
дело. Марса ради, перестань, Дора. Они вот-вот придут.
     Лонг решил подождать за дверью: может быть,  они  перейдут  на  более
безобидную тему.
     - И пусть их приходят! - отрезала Дора. - Пусть слушают. По мне, хоть
бы навсегда запретили эти полеты. Слышишь?
     - А на что мы будем жить? - раздраженно спросил мужчина. Ответь-ка!
     - И отвечу. Ты можешь прилично зарабатывать на самом Марсе, как и все
другие. В этом доме только я одна - "мусорная вдова". Вот что  я  такое  -
вдова! Да что там, хуже вдовы! Будь я вдовой, то по крайней мере могла  бы
еще раз выйти замуж. Что ты сказал?
     - Да ничего я не говорил.
     - О, я знаю, что ты сказал. А теперь послушай меня, Дик Свенсон...
     - Да, я сказал! - крикнул Свенсон. - Сказал, что  теперь-то  я  знаю,
почему мусорщики обычно не женятся.
     - И тебе нечего было жениться! Мне надоело - все соседи жалеют  меня,
ухмыляются и спрашивают, когда ты вернешься.  Другие  могут  быть  горными
инженерами, администраторами или, на худой конец, бурильщиками. Во  всяком
случае, у жен бурильщиков есть нормальная семья, и дети у них как дети,  а
не беспризорники. У Питера с таким же успехом могло и не быть отца.
     - Мама, а что такое беспризорник? -  послышался  тонкий  мальчишеский
фальцет. Голос доносился издалека, по-видимому, из другой комнаты.
     - Питер! Занимайся уроками! - еще больше повысила голос Дора.
     Свенсон тихо произнес:
     - Нехорошо  вести  такие  разговоры  при  ребенке.  Что  он  обо  мне
подумает?
     - Так оставайся дома, чтобы он думал так, как нужно.
     Снова раздался голос Питера:
     - Знаешь, мама, я, когда вырасту, стану мусорщиком.
     Послышались быстрые шаги, на  мгновение  наступила  тишина,  а  затем
раздался пронзительный вопль:
     - Мама, ой, мама! Отпусти ухо! Что я сделал? - и снова все затихло  -
слышно было только обиженное сопение.
     Лонг воспользовался  паузой  и  энергично  позвонил.  Свенсон  открыл
дверь, приглаживая волосы обеими руками.
     - Здравствуйте, Тед, - приглушенным голосом сказал он.  Потом  громко
произнес: - Дора, пришел Тед. Тед, а где Марио?
     - Должен скоро прийти, - ответил Лонг.
     Из другой комнаты торопливо вышла Дора, маленькая смуглая  женщина  с
приплюснутым носом. Ее чуть тронутые сединой волосы были зачесаны назад.
     - Здравствуйте, Тед. Ужинали?
     - Да, я сыт, благодарю вас. Но вы, пожалуйста, не обращайте  на  меня
внимания.
     - Нет-нет. Мы давно уже кончили. Хотите кофе?
     - Не откажусь, - Тед снял с пояса флягу и протянул ей.
     - О, что вы, не нужно! У нас много воды.
     - Прошу вас.
     - Ну, что же...
     Она ушла на кухню. Через качающуюся дверь Лонг мельком увидел посуду,
стоявшую в "Секотерге" - "безводной мойке, которая всасывает  и  поглощает
жир и грязь в одно мгновение. Одной  унции  воды  хватает,  чтобы  дочиста
отмыть восемь квадратных футов посуды.  Покупайте  "Секотерг"!  "Секотерг"
моет идеально. Не затратив лишней капли, так начистит вам посуду, что  под
силу только чуду!.."
     Назойливая рекламная песенка зазвенела у  него  в  голове,  и,  чтобы
прогнать ее, он спросил:
     - Как поживает Пит?
     - Отлично. Перешел уже в четвертый  класс.  Ну,  конечно,  мне  редко
приходится его видеть. Так вот, когда я в последней раз вернулся из рейса,
он посмотрел на меня и говорит...
     Последовало  продолжение,  которое  было  вполне  терпимо,  насколько
бывают терпимы рассказы заурядных родителей о выдающихся высказываниях  их
выдающихся детей.
     Прожужжал звонок, вошел хмурый, весь красный Марио.
     Свенсон быстро шагнул к нему.
     - Послушай, только ни слова о ловле контейнеров. Дора никак не  может
забыть, как ты захватил первоклассный контейнер на моем участке, а сегодня
она вообще не в настроении.
     - Только мне и заботы, что говорить о контейнерах.
     Риос сорвал с себя подбитую мехом куртку, швырнул ее на спинку кресла
и сел.
     Вошла Дора и деланно улыбнулась новому гостю.
     - Привет, Марио. Будешь пить кофе?
     - Угу, - ответил он, машинально потянувшись к своей фляге.
     - Возьмите воды из моей фляги, Дора, - быстро проговорил Лонг.  -  Он
мне потом отдаст.
     - Угу, - повторил Риос.
     - Что случилось, Марио? - спросил Лонг.
     - Валяйте! Говорите, что вы же меня предупреждали, -  мрачно  буркнул
Риос. - Год назад, после речи Хильдера. Ну, говорите, говорите!
     Лонг с недоумением пожал плечами.
     Риос продолжал:
     - Установлен лимит. Об этом объявили четверть часа назад.
     - Ну?
     - Пятьдесят тысяч тонн воды на рейс.
     - Что? - вспыхнул Свенсон. - Да с этим и с Марса не поднимешься!
     - Так оно и есть. Это обдуманный удар. Сбору мусора пришел конец.
     Дора принесла кофе и расставила чашки.
     - Что это вы говорили? Конец сбору мусора? - она села  с  решительным
видом, и Свенсон беспомощно взглянул на нее.
     - По-видимому, -  сказал  Лонг.  -  С  этого  дня  вводится  лимит  в
пятьдесят тысяч тонн, а это значит, что мы не сможем больше летать.
     - Ну и что из этого? - Дора отхлебнула кофе и весело улыбнулась. Если
хотите знать  мое  мнение,  так  это  очень  хорошо.  Пора  бы  всем  вам,
мусорщикам, найти постоянную работу на Марсе. Я не шучу. Это  не  жизнь  -
рыскать по космосу...
     - Дора, прошу тебя, - сказал Свенсон.
     Риос что-то злобно буркнул. Дора подняла брови.
     - Я просто высказываю свое мнение.
     - Ваше полное право, - сказал Лонг.  -  Но  я  имею  в  виду  другое.
Пятьдесят тысяч тонн - это только начало. Мы знаем, что  Земля  -  или  по
крайней мере партия Хильдера - хочет нажить себе политический  капитал  на
кампании за экономию воды, так что  наше  дело  плохо.  Мы  должны  как-то
раздобыть воду, не то они совсем нас прикроют, верно?
     - Ну да, - сказал Свенсон.
     - Но весь вопрос в том - как? Правильно?
     - Если дело только в воде, - неожиданно разразился Риос,  -  то  есть
лишь один выход, и вы его знаете. Если наземники решат не давать нам воды,
мы ее возьмем. То, что когда-то их сопливые трусы отцы  и  деды  побоялись
оставить свою тепленькую планету, еще не делает их  хозяевами  воды.  Вода
принадлежит всем людям, где бы они ни находились. Мы - люди, значит,  вода
и наша тоже. Мы имеем на нее право.
     - А как вы предлагаете ее забрать? - спросил Лонг.
     - Очень просто! У них на Земле целые океаны воды.  Не  могут  же  они
поставить по сторожу на каждой квадратной миле! Мы можем  в  любое  время,
когда нам вздумается, сесть  на  ночной  стороне  планеты,  заправить  все
контейнеры и улететь. Хотел бы я знать, как они нам помешают?
     - Десятком способов, Марио. Как вы находите контейнеры в  космосе  на
расстоянии до сотни тысяч миль? Тонкий металлический корпус, затерянный  в
бескрайнем пространстве? Как? С помощью радара. Неужели вы думаете, что на
Земле нет радаров? Неужели вы думаете, если на Земле  догадаются,  что  мы
крадем воду, они там не сумеют  установить  сеть  радаров  и  обнаруживать
приближающиеся корабли еще в космосе?
     Дора с возмущением перебила Лонга:
     - Вот что я  тебе  скажу,  Марио  Риос.  Мой  муж  никогда  не  будет
участвовать в грабительских налетах,  чтобы  добывать  воду  для  мусорных
рейсов.
     - Дело не только в мусорных рейсах, -  сказал  Марио.  -  Завтра  они
прижмут нас во всем остальном. Их нужно остановить теперь же.
     - Да не нужна нам их вода, - сказала Дора. - Тут  же  не  Луна  и  не
Венера. Полярные шапки  вполне  обеспечивают  нас  водой.  У  нас  даже  в
квартире есть водопровод. В этом квартале у всех есть.
     - На личные потребности расходуется  наименьшая  часть  воды,  сказал
Лонг. - Вода нужна для рудников. А как быть с гидропонными бассейнами?
     - Это верно, - сказал Свенсон. - Как быть с гидропонными  бассейнами,
Дора? Им необходима вода, и пора бы нам выращивать для себя  свежие  овощи
вместо этой конденсированной дряни, которую нам присылают с Земли.
     - Только послушайте его,  -  презрительно  бросила  Дора.  -  Что  ты
понимаешь в свежих овощах? Ты же никогда их не пробовал.
     - Нет, пробовал, и не раз! Помнишь, один раз я достал моркови?
     - Ну и что в ней было особенного? На мой взгляд,  хорошо  поджаренная
протопища куда лучше. И полезнее. Просто сейчас вошло  в  моду  болтать  о
свежих овощах, потому что из-за этой гидропоники повышают налоги. И вообще
все обойдется.
     - Не думаю, - сказал Лонг. -  Во  всяком  случае  не  обойдется  само
собой. Хильдер, вероятно, будет следующим Координатором, и вот тогда  дело
может  обернуться  совсем  скверно.  Если  они  сократят  еще  и  поставки
продовольствия...
     - Ну, ладно! - воскликнул Риос. - Что же нам делать? Я говорю -  воду
надо брать. Брать, и все тут!
     - А я говорю, что нельзя, Марио. Неужели вы  не  понимаете,  что  это
Земной путь, путь наземников? Вы цепляетесь за пуповину, которая связывает
Марс с Землей.  Неужели  вы  не  можете  порвать  ее?  Неужели  не  видите
Марсианского пути?
     - Нет, не вижу. Может быть, вы объясните?
     - Да, объясню, если будете  слушать.  Что  мы  имеем  в  виду,  когда
говорим о Солнечной системе? Меркурий, Венеру, Землю, Луну, Марс, Фобос  и
Деймос. Семь небесных тел, и все.  Но  в