т в тюрьму.
     - В тюрьму, так в тюрьму.

     Так и вышло.  Ричард Сайама Альтмайер угодил за решетку.  17 июня
2755 года атомной эры после короткого судебного заседания,  на котором
он отказался от всякой защиты,  его приговорили к заключению сроком на
три года -  или  на  время  военных  действий,  смотря  по  тому,  что
продлится дольше.
     Он отсидел немногим более  четырех  лет  и  двух  месяцев.  Ровно
столько потребовалось, чтобы сантаниане потерпели серьезное, хотя и не
окончательное поражение.  В результате Земля установила  контроль  над
несколькими  спорными астероидами,  получила определенные коммерческие
привилегии и добилась ограничения сантанианского космического флота.
     Общие потери   составили   чуть  больше  двух  тысяч  кораблей  с
экипажами плюс несколько миллионов человек, погибших при бомбардировке
планет  из космоса.  Космические флоты обеих сторон достаточно успешно
справились с защитой,  вынуждая противника расстреливать боезапасы  на
дальних подступах к Земле и Сантане.
     Благодаря войне  Земля   стала   считаться   сильнейшей   военной
диктатурой.
     Джеффри Сток воевал от начала до конца, не раз принимал участие в
боевых  действиях,  но,  несмотря на это,  остался жив.  Войну Джеффри
закончил майором.  Он  участвовал  в  первой  дипломатической  миссии,
отправленной с Земли в цивилизацию диаболов.  Это был его первый шаг в
большой военной и политической карьере.

     5 сентября 2788 года
     Они были  первыми  диаболами,  ступившими  на  поверхность Земли.
Федералистская партия старалась разъяснить драматизм ситуации тем, кто
его  еще  не  прочувствовал.  На  проекционных  плакатах  и в выпусках
новостей снова и снова прокручивалась хронология событий.
     Впервые исследователи  с  Земли  столкнулись с диаболами в начале
века.  Это была разумная раса,  вступившая в эру межзвездных перелетов
независимо от людей и немного раньше их. К моменту описываемых событий
они контролировали большую, чем человечество, часть Галактики.
     Регулярные дипломатические    отношения    между    диаболами   и
представителями крупнейших человеческих колоний начались двадцать  лет
назад,  сразу  же после войны между Землей и Сантаной.  Уже в то время
опорные пункты диаболов находились на расстоянии двадцати световых лет
от наиболее отдаленных центров человечества.  Диаболы бороздили космос
во всех направлениях,  перехватывали  выгодные  торговые  контракты  и
получали концессии на разработку незанятых астероидов.
     И вот  они  прибыли  на   саму   Землю.   Правители   крупнейшего
человеческого центра Галактики принимали их как равных,  а может быть,
даже и лучше.  Федералисты надрывались, трубя о страшной статистике. А
факты  были  таковы:  несмотря  на  то  что люди численно превосходили
диаболов,  человечество колонизовало за пятьдесят лет всего пять новых
миров, в то время как диаболы захватили почти пятьсот.
     - Сто - один в их пользу,  - кричали федералисты,  - потому что у
них единая политическая организация, а у нас их сто.
     Тем не менее мало кто на Земле,  а  тем  более  в  других  частях
Галактики,   обращал  внимание  на  призывы  федералистской  партии  к
созданию Галактического Союза.
     Вдоль улиц, по которым пятеро диаболов почти ежедневно добирались
от специально оборудованного в лучшем  отеле  номера  до  министерства
обороны,  выстраивались толпы землян.  Между тем общее настроение было
отнюдь не враждебным.  Люди приходили в основном из любопытства,  хотя
многие испытывали к пришельцам откровенное отвращение.
     Смотреть на диаболов было неприятно.  Крупнее и массивнее землян,
при  ходьбе  они  опирались  на четыре толстые ноги,  помимо которых у
чужаков имелись по две руки с подвижными и  гибкими  пальцами.  Одежды
они не носили и ничем не прикрывали морщинистых складок кожи.  С точки
зрения землян,  их широкие,  плоские лица не имели никакого выражения,
зато  над глазами с огромными зрачками росли короткие рога.  Благодаря
последним эти существа и получили свое прозвище.  Поначалу их попросту
называли   чертями,   затем   перешли   на  более  вежливый  латинский
эквивалент.
     На спине  у  каждого  была закреплена пара цилиндров,  из которых
тянулись к ноздрям  гибкие  шланги.  Плотно  закрепленные  на  ноздрях
трубки  были  заполнены  гашеной  известью,  поглощающей  ядовитый для
инопланетян углекислый газ.  Они явно страдали от нехватки серы; время
от  времени  стоящие  в первых рядах зрители улавливали смрадный запах
выдыхаемого диаболами сероводорода.
     В толпе  находился  и лидер федералистов.  Он стоял чуть поодаль,
дабы не привлекать особого внимания полиции.  Стражи порядка  натянули
вдоль  пути  следования  гостей  веревки  и  смотрели  за  порядком  с
небольших роллеров,  на которых они  могли  мгновенно  рассеять  любую
толпу. У лидера федералистов было худое лицо, тонкий, выдающийся нос и
прямые седеющие волосы.
     - Не могу смотреть. Противно, - произнес он и отвернулся.
     Его спутник отозвался более философски:
     - По    духу    они   ничуть   не   уродливее   некоторых   наших
красавцев-политиков. Эти, по крайней мере, соответствуют своему виду.
     - К сожалению, ты прав. У нас все готово?
     - Полностью. Ни один из них не вернется домой живым.
     - Хорошо! Я останусь здесь и отсюда подам сигнал.
     Диаболы тоже вели между собой  беседу.  Люди  этого  заметить  не
могли,  даже те,  кто стоял совсем рядом.  Натянутая между рогами кожа
пришельцев обладала способностью быстро вибрировать  с  помощью  мышц,
аналогов которым в человеческом теле не имелось.  Возникающие при этом
колебания воздуха  могли  уловить  лишь  самые  чувствительные  земные
приборы.  Так  или  иначе,  в  тот  момент  на  Земле  об  этом еще не
подозревали.
     При помощи вибрации прозвучал вопрос:
     - Все знают, что именно эта планета - родина двуногих?
     - Нет, - ответило несколько вибраций, после чего одна вибрация
поинтересовалась:
     - Ты понял это благодаря тому, что освоил их способ общения?
     - Кстати,  этим делом не мешало бы заняться нам всем, вместо того
чтобы в один голос твердить о бессмысленности двуногой культуры.  Я не
говорю о том,  что с двуногими гораздо легче иметь  дело,  когда  хоть
что-то о них знаешь.  У них жуткая, но интересная история. Я не жалею,
что довелось повидать все своими глазами.
     - Предыдущие  контакты  с  двуногими свидетельствуют,  что они не
знают,  с какой планеты они произошли,  - возразила другая вибрация. -
Во всяком случае, никакого почтения этой планете, они не оказывают. Не
существует  посвященных  ей  торжественных  ритуалов.  Между   прочим,
отсутствие  ритуалов  и  тот  факт,  что  Земля менее всего напоминает
святыню,  вполне понятно в свете истории двуногих.  Живущие на  других
планетах  двуногие не признают первенства Земли.  Они рассматривают ее
лидерство как ущемление собственной независимости и достоинства.
     - Непонятно.
     - Я тоже не сразу разобрался, пришлось несколько дней почитать их
прессу. Теперь, кажется, начинаю кое-что схватывать. Похоже, до начала
межзвездных полетов двуногие имели единое политическое устройство.
     - Естественно.
     - Только не для двуногих.  Это был как раз необычный период в  их
истории,  который, кстати, долго и не продлился. Стоило образовавшимся
в различных мирах колониям окрепнуть, как они тут же старались порвать
с  родным  домом.  К  этому периоду относится первая волна межзвездных
войн двуногих.
     - Ужасно. Просто каннибалы.
     - Иначе и не скажешь.  Когда я все это читал, у меня даже аппетит
испортился,  а  отрыжка  несколько  дней горчила.  Как бы там ни было,
колонии завоевали независимость,  и сложилась нынешняя  ситуация.  Все
эти  королевства,  республики  и  прочие  государственные формирования
двуногих на деле представляют собой крошечные миры,  каждый из которых
состоит  из главенствующего образования и нескольких подчиненных.  При
этом подчиненные миры без конца пытаются оторваться  от  главного  или
перейти в  другое  подчинение.  Земля является сильнейшим миром,  хотя
контролирует менее дюжины прочих образований.
     - Даже не верится,  что эти  существа  настолько  слепы  к  своим
собственным  интересам.  Разве  у  них не сохранилось традиции единого
правительства, которое существовало в тот период, когда они обитали на
одной планете?
     - Я уже говорил,  им это  не  свойственно.  Единое  правительство
просуществовало  несколько  десятилетий.  А  раньше  они даже на одной
планете   умудрились   создать   несколько   враждующих   политических
формирований.
     - Никогда  ни  о  чем  подобном  не слышал.  - На время колебания
нескольких существ заглушили друг друга.
     - Удивительно, но такова природа этих тварей.
     Тут пришельцы подошли к министерству обороны.

     Пятеро диаболов  рядком  выстроились  возле  стола.  Они  стояли,
поскольку не могли сидеть в силу своего анатомического устройства.  По
другую сторону стола, также стоя, находились пятеро землян. Людям было
бы  естественнее  сидеть,  но  им  не  хотелось  еще больше усугублять
недостаток роста.
     Стол был довольно широк;  собственно говоря,  шире достать просто
не удалось.  От ширины стола зависело самочувствие и настроение людей,
ибо  от  диаболов  исходил  почти  незаметный  при дыхании,  но весьма
сильный при разговоре  запах  сероводорода.  С  подобными  сложностями
дипломатам прежде сталкиваться не приходилось.
     Как правило,  встречи  длились  не  более  получаса,  после  чего
диаболы  без  церемоний  заканчивали беседу и удалялись.  На этот раз,
однако,  произошла задержка.  В зал вошел человек,  и  пятеро  ведущих
переговоры землян тут же посторонились, уступая ему место.
     Он был высок - выше,  чем любой из присутствующих людей - и носил
военную форму с легкостью, которая приходит лишь с годами. У него было
круглое лицо и холодные, цепкие глаза. Черные волосы начали редеть, но
седина их еще не тронула.  Неровный шрам пересекал челюсть и убегал за
высокий коричневый воротник - такие шрамы остаются от удара  лучом  из
ручного  стрелкового оружия.  Скорее всего он получил эту рану в давно
забытом бою в одной из пяти войн, в каковых принимал активное участие.
     - Господа,  - торжественно произнес главный из ведущих переговоры
землян, - позвольте представить вам нашего министра обороны.
     Диаболы несколько растерялись,  хотя по выражению их лиц заметить
этого  было  нельзя.  Звуковые  пленки  на  лбах  завибрировали.   Они
уважительно  относились  к  служебной и официальной иерархии,  которая
оказалась неожиданным образом  нарушена.  Понятно,  что  этот  министр
всего-навсего  двуногий,  но  по  принятым  у  двуногих  стандартам он
превосходил их в  звании  и  должности.  Они  не  могли  вести  с  ним
переговоры на официальном уровне.
     Министр понимал их смятение,  но не имел другого выбора. Диаболов
требовалось задержать хотя бы минут на десять,  и это был единственный
способ.
     - Господа,  -  обратился  он к пришельцам,  - я прошу вас сегодня
ненадолго задержаться.
     Стоящий посередине   диабол   ответил  на  сравнительно  неплохом
английском;  лучше,  наверное,  с его голосовыми связками сказать было
невозможно.  Фактически  диаболы  имели по два рта.  Один помещался на
конце челюстной кости и использовался при еде. Людям редко приходилось
видеть    эту   процедуру,   поскольку   диаболы   предпочитали   есть
исключительно в своей компании.  Более  узкое  ротовое  отверстие,  не
превышающее,  по сути,  двух дюймов,  служило для произнесения звуков.
Когда диаболы открывали рот,  в глаза  землянам  бросалось  отсутствие
передних  резцов.  В  процессе  речи рот оставался постоянно открытым,
необходимые для  произнесения  согласных  преграды  формировались  при
помощи  неба  и  спинки языка.  В результате получались грубые,  плохо
различимые звуки, но общаться было можно.
     Диабол произнес:
     - Вы нас извините,  нам уже трудно. - При помощи пластинки на лбу
он  передал:  -  Они решили уморить нас в своей вони.  Пора заказывать
ядопоглощающие цилиндры большего размера.
     - Я  с  сочувствием  отношусь к вашей ситуации,  - сказал министр
обороны,  - но боюсь,  у нас не будет другой возможности для  общения.
Надеюсь, вы окажете нам честь и отобедаете с нами.
     Стоящий рядом с министром  землянин  не  сумел  побороть  гримасу
отвращения.  Быстро набросав на листике несколько слов, он передал его
министру.
     Записка гласила:  "Ни  в коем случае.  Они жрут пропитанное серой
сено. Мы задохнемся". Министр скомкал листик и бросил его на пол.
     - Это честь для нас,  - ответил диабол. - Если бы мы только могли
дольше переносить вашу необычную атмосферу,  мы бы с радостью  приняли
ваше приглашение.
     Лобной пластинкой он раздраженно передал:
     - Они  сами не пойдут на то,  чтобы мы ели вместе.  Мы же увидим,
как они пожирают трупы мертвых животных.  Я всерьез опасаюсь  за  свою
отрыжку. Она навсегда потеряет сладость.
     - Мы уважаем  ваши  проблемы,  -  улыбнулся  министр.  -  Давайте
поговорим о деле.  В ходе переговоров нам так и не удалось добиться от
вашего правительства, каковое вы здесь представляете, ответа на вопрос
о границах вашего влияния. Мы выступили с целым рядом предложений.
     - В отношении всех земных  территорий  мы  давно  определились  и
четко высказали свою позицию, - ответил диабол.
     - Надеюсь,  вы понимаете, что этого недостаточно. Границы Земли и
ваши владения нигде не пересекаются. До сего времени мы ограничивались
лишь констатацией данного факта. Однако вопрос гораздо серьезнее.
     - Не  совсем ясно.  Вы предлагаете обсудить наши границы с Вегой?
Это королевство населено людьми,  но оно давно обрело независимость от
Земли.
     - Именно так.
     - Это исключено, сэр. Вы, безусловно, понимаете, что все моменты,
касающиеся нас и независимого мира Веги,  не имеют  к  Земле  никакого
отношения. Мы намерены говорить о них только с Вегой.
     - В таком случае вам придется вести сотни  переговоров  с  сотней
населенных людьми мировых систем.
     - Ничего  не  поделаешь.  Отмечу  лишь,  что  эта   необходимость
продиктована  не  нами,  а  сложившейся  природой  ваших  человеческих
взаимоотношений.
     - В  этом  случае  круг  обсуждаемых  вопросов резко сужается,  -
рассеянно произнес министр обороны.  Казалось,  он прислушивается не к
собеседнику, а к происходящим на улице событиям.
     Снаружи действительно что-то происходило.  Сквозь  толстые  стены
здания  доносился  едва различимый гул голосов,  далекий треск лучевых
пистолетов и рев полицейских роллеров.
     Диаболы хранили полное спокойствие. Это могло быть либо очередным
проявлением воспитанности,  либо доказательством  того,  что,  обладая
повышенной чувствительностью к ультразвуку, они плохо слышат в обычном
диапазоне.
     Ведущий переговоры диабол произнес:
     - Я искренне удивлен. Мы считали, что это все вам известно.
     В дверях  появился  человек в полицейской форме.  Министр обороны
повернулся в его сторону, Едва заметно кивнув, полицейский исчез.
     Тогда министр неожиданно громко и энергично сказал:
     - Ну и отлично.  Я просто хотел лишний раз убедиться. Надеюсь, вы
готовы возобновить наши переговоры завтра?
     - Разумеется, сэр.
     Один за другим,  медленно,  как и подобает наследникам вселенной,
диаболы покинули зал переговоров.
     - Хорошо, что они отказались с нами есть, - пробормотал землянин.
     - Я знал,  что они откажутся, - задумчиво произнес министр. - Они
вегетарианцы.  При одной мысли о поедании мяса им становится дурно.  Я
ведь видел,  как они едят;  кстати, не многие могут этим похвастаться.
Так  вот,  едят  они  наподобие  нашего  скота.  Сваливают еду в кучу,
становятся  кругом  и  задумчиво  пережевывают  собственную   отрыжку.
Возможно,  при  этом  они общаются неизвестным для нас способом.  Жуют
так: нижняя челюсть описывает горизонтальные круги...
     В дверях снова появился полицейский.
     - Всех взяли? - поинтересовался министр.
     - Так точно, сэр.
     - И Альтмайера?
     - Да, сэр.
     - Хорошо.

     К тому моменту  когда  диаболы  появились  на  ступеньках  здания
министерства  обороны,  вокруг  снова  собралась толпа народа.  График
никогда не  нарушался.  Ежедневно,  ровно  в  три  часа,  инопланетяне
покидали  свой  номер  в  отеле  и  тратили  пять  минут  на дорогу до
министерства.  В  три  тридцать  пять  они  выходили   из   здания   и
возвращались в отель по охраняемому полицией пути.  Они торжественно и
чинно шествовали по широкому проспекту.  Со стороны  казалось,  что  в
поступи их есть что-то от механических роботов.
     Когда позади осталась  половина  пути,  раздались  шум  и  крики.
Толком   было  непонятно,  кто  и  почему  кричит,  но  треск  лучевых
пистолетов и бледно-голубые разряды над головами заметили все. Полиция
тут  же  устремилась к месту происшествия,  роллеры подлетали в воздух
футов на семь,  после чего плавно опускались в толпу,  никому, однако,
не причиняя вреда,  и снова взмывали вверх. Народ бросился врассыпную,
все потонуло в шуме и гаме.
     Посреди этого  беспорядка диаболы продолжали механически топать в
нужную им сторону.  Либо они действительно  ничего  не  слышали,  либо
обладали поистине завидным самообладанием.

     У дальнего  края  площади,  напротив  того  места,  где  начались
беспорядки,  довольно потирал нос  Ричард  Сайама  Альтмайер.  Строгая
пунктуальность диаболов позволяла рассчитать акцию до секунды.  Первые
беспорядки преследовали своей целью отвлечь внимание  полиции.  И  вот
сейчас...
     Он произвел оглушительный, но безвредный выстрел в воздух.
     В ту   же  секунду  со  всех  сторон  загремели  залпы  разрывных
снарядов.  С крыш стоящих вдоль дороги домов заработали снайпера. Пули
пробивали  тела диаболов и разрывались у них внутри,  разнося на куски
все органы. Один за другим пришельцы ввалились на землю.
     Неожиданно, откуда  ни  возьмись,  появилась  полиция.  Альтмайер
изумленно уставился на кинувшихся  к  нему  офицеров.  Мягко,  ибо  за
двадцать лет он утратил всю свою ярость, Альтмайер произнес, показывая
на разорванных пришельцев:
     - На сей раз вы сработали оперативно, но все равно опоздали.
     В толпе началась паника.  Подоспевшие в рекордно  короткие  сроки
дополнительные  подразделения  полиции  направляли  потоки  бегущих по
безопасным направлениям.
     Схвативший Альтмайера полицейский имел чин капитана.
     - А мне кажется, вы ошиблись, мистер Альтмайер, - жестко произнес
он.  - Не показалось ли вам странным,  что на убитых нет крови?  - При
этом он тоже махнул рукой в сторону лежащих на земле диаболов.
     Альтмайер вздрогнул  и  побледнел.  Пришельцы  валялись на земле,
некоторые были разорваны на части,  лоскуты кожи болтались на погнутых
ребрах  каркаса.  В  одном  капитан полиции оказался прав.  Не было ни
крови, ни мяса.
     Белые, окаменевшие губы Альтмайера не могли выговорить ни слова.
     Капитан усмехнулся:
     - Правильно догадались, сэр. Это роботы.
     В этот момент из дверей министерства обороны показались настоящие
диаболы.  Полиция  дубинками  расчистила  им  путь  в  противоположную
сторону, чтобы гостям не пришлось проходить мимо искалеченных чучел из
пластмассы  и  алюминия,  которые  в течение трех минут исполняли роль
живых существ.
     - Рекомендую  вести  себя разумно,  мистер Альтмайер,  - произнес
капитан полиции. - С вами желает переговорить министр обороны.
     - Я  готов,  сэр.  -  На  Альтмайера начало наваливаться каменное
безразличие.

     Джеффри Сток и Ричард Альтмайер вновь увидели друг  друга  спустя
четверть века. Встреча состоялась в частном кабинете министра обороны.
Обстановка  удивляла   суровостью:   стол,   кресло   и   два   стула.
Темно-коричневая  мебель была обита губчатой пленкой;  удобно,