льшие раскопки, - сказал Дженнингс, и сердце  его
упало. - Надо доложить и вызвать помощь.
     - Нет, - серьезно возразил Штраус. - Может, помощь ни к чему.  Кратер
мог образоваться через миллион лет после крушения корабля.
     - И при этом все испарилось, осталось только то, что мы нашли?
     Штраус кивнул.
     Дженнингс сказал:
     - Ну, давайте все равно попробуем. Немного покопать мы можем. Если мы
проведем прямую через места всех находок и продолжим ее...
     Штраус работал неохотно и  равнодушно,  и  подлинную  находку  сделал
Дженнингс. Конечно, это важно! Пусть первые куски  металла  нашел  Штраус,
зато Дженнингс нашел сам артефакт.
     Да, это был артефакт, он лежал на глубине в три фута под неправильной
формы  камнем.  Падая,  этот   камень   не   полностью   соприкоснулся   с
поверхностью, закрыв собой углубление.  В  нем  и  пролежал  миллионы  лет
артефакт, защищенный со всех  сторон  от  радиации,  микрометеоров,  смены
температур, так что оставался новым и нетронутым.
     Дженнингс разу нарек его Аппаратом. Он не был даже отдаленно похож на
какой-нибудь инструмент, но почему ему быть похожим?
     - Никаких резких краев нет, - сказал Дженнингс. - Должно быть, он  не
сломан.
     - Возможно, чего-нибудь не достает.
     - Может быть, - согласился Дженнингс,  -  но  в  нем  как  будто  нет
подвижных частей. Он сплошной и неуравновешенный. - Он  сам  заметил,  что
опять у него игра слов: "неуравновешенный" можно понять двояко.  -  Именно
это нам и нужно. Обломок изъеденного металла или участок  с  бактериями  -
это лишь материал для предположений  и  споров.  А  вот  это  настоящее  -
Аппарат явно внеземного происхождения.
     Аппарат стоял между ними на столе, и оба серьезно рассматривали его.
     Дженнингс сказал:
     - Все же пора отправить предварительное сообщение.
     - Нет! - резко и энергично возразил Штраус. - Дьявол, нет!
     - Почему нет?
     - Потому что если мы это сделаем, все перейдет в руки Общества.  Сюда
слетятся толпы, и нас в лучшем случае упомянут в примечании. Нет! - Штраус
выглядел почти лукаво. - Давайте  сделаем  все,  что  сможем,  прежде  чем
слетятся гарпии.
     Дженнингс думал об этом. И не мог не признать, что тоже хочет,  чтобы
слава открытия не была у него украдена. Тем не менее...
     Он сказал:
     - Мне не хотелось бы рисковать, Штраус.  -  Впервые  он  подумал,  не
назвать ли собеседника по имени, но подавил  это  желание.  -  Послушайте,
Штраус, - сказал он, - ждать нельзя. Если у него  неземное  происхождение,
значит он из другой планетной  системы.  В  Солнечной,  кроме  Земли,  нет
места, где могут существовать развитые формы жизни.
     - Это еще не доказано, - ответил Штраус, - но что с того?
     - Это значит, что эти существа умели летать  меж  звездами  и  далеко
превзошли нас технологически. Кто  знает,  что  расскажет  Аппарат  об  их
технологии? Возможно, это ключ... кто знает к чему? Ключ  к  невообразимой
революции в науке.
     -  Это  романтический  вздор.  Если  он   продукт   далеко   зашедшей
технологии, мы ничего от него не узнаем. Воскресите Эйнштейна  и  покажите
ему микропротодеформатор, что он о нем подумает?
     - Мы не можем быть уверены, что ничего не узнаем.
     - Ну а если даже так? Чему помешает  небольшая  задержка?  Мы  только
удостоверимся, что у нас не отнимут славу открывателей.
     - Но Штраус... - Дженнингс был  почти  на  грани  слез  в  стремлении
передать свое ощущение важности Аппарата, - а если мы с ним разобьемся? Не
доберемся до Земли? Нельзя им рисковать. - Он погладил Аппарат, как  будто
влюбился в него. - Надо  сообщить  немедленно,  и  пусть  пришлют  за  ним
корабль. Он слишком ценен...
     Он испытывал сильное чувство, и Аппарат как будто потеплел у него под
рукой. Часть его поверхности, полускрытая под металлом, засветилась.
     Дженнингс судорожно отдернул руку, и Аппарат потемнел.  Но  было  уже
достаточно: это мгновение бесконечно много прояснило ему.
     Он, задыхаясь, сказал:
     - Как будто в вашем черепе распахнулось окно.  Я  видел  сквозь  него
ваши мысли.
     - А я ваши, - ответил Штраус, - читал их, испытывал их, как угодно. -
Он, сохраняя холодное, замкнутое спокойствие, коснулся Аппарата, но ничего
не произошло.
     - Вы ультра, - гневно заявил Дженнингс. - Когда я касаюсь... -  И  он
коснулся. - Вот снова. Я это вижу. Вы с ума сошли? Неужели вы в самом деле
считаете, что нужно уничтожить  большинство  человечества,  сократить  его
многосторонность и разнообразие?
     Он снял руку с Аппарата, испытывая отвращение к тому, что  увидел,  и
Аппарат снова потемнел. Опять  его  осторожно  коснулся  Штраус,  и  снова
ничего не произошло.
     Штраус сказал:
     - Ради Бога, не будем спорить. Эта штука облегчает коммуникацию - это
телепатический  усилитель.  Почему  бы  и  нет?  У   клеток   мозга   свой
электрический  потенциал.  Мысль  можно  рассматривать  как   колеблющееся
электромагнитное поле исключительно малой напряженности...
     Дженнингс отвернулся. Он  не  хотел  разговаривать  со  Штраусом.  Он
сказал:
     - Мы сообщим немедленно. Наплевать на славу. Берите ее  всю.  Я  хочу
избавиться от этой штуки.
     Штраус продолжал о чем-то думать. Потом сказал:
     - Это больше чем коммуникатор. Он откликается на эмоции  и  усиливает
их.
     - О чем вы говорите?
     - Вы весь день держали его, и только сейчас он  дважды  отозвался.  А
когда я его трогаю, он не отзывается.
     - Ну и что?
     -  Он  реагирует,  когда  вы  в  состоянии  сильного   эмоционального
напряжения.  Таков  механизм  приведения  его  в  действие.  И  когда   вы
бесновались насчет ультра, я почувствовал ваши мысли.
     - И что же?
     - Послушайте, вы уверены, что правы? Любой мыслящий человек на  Земле
понимает, что было бы гораздо лучше иметь  население  в  миллиард,  чем  в
шесть миллиардов. Если бы мы полностью использовали автоматизацию - сейчас
толпы не дают нам сделать это, - у нас была бы эффективная и  пригодная  к
жизни Земля с населением, скажем, не больше  пяти  миллионов.  Послушайте,
Дженнингс. Не отворачивайтесь.
     Жесткость почти исчезла из голоса Штрауса в его  стремлении  говорить
убедительно.
     - Но демократическим путем невозможно  сократить  население.  Вы  это
знаете. Дело не в сексуальном стремлении: внутриматочные вложения давно  с
этим справились. И это вы знаете. Дело в национализме. Каждая нация хочет,
чтобы сначала сократили свою численность другие, и я с  ними  согласен.  Я
хочу, чтобы моя этническая группа, наша этническая группа  преобладала.  Я
хочу, чтобы земля принадлежала элите,  таким  людям,  как  мы.  Только  мы
подлинные люди, а толпы полуобезьян сдерживают и уничтожают нас.  Они  все
равно обречены на смерть, но почему бы не спастись нам?
     - Нет, - упрямо ответил Дженнингс.  -  Ни  одна  группа  не  обладает
монополией на человечество.  Ваши  пять  миллионов  зеркальных  отражений,
лишенные разнообразия, умрут от скуки, и туда им и дорога.
     - Эмоциональный вздор, Дженнингс. Вы сами в это не верите. Вас просто
приучили так думать ваши проклятые эгалитаристы. Послушайте, этот  Аппарат
- то, что нам нужно. Даже если мы не сумеем понять,  как  он  работает,  и
повторить его, он один справится. С его  помощью  мы  получим  власть  над
ключевыми людьми и мало-помалу навяжем свой взгляд на мир.  Организация  у
нас уже есть. Вы это знаете, потому что заглянули в мой  мозг.  Она  лучше
подготовлена, у нее лучшая мотивация, чем у любой  другой  организации  на
Земле. К нам ежедневно присоединяются лучшие умы человечества.  Почему  бы
не присоединиться и вам? Этот инструмент ключ, но не просто к знаниям. Это
ключ   к   окончательному   решению   главной    проблемы    человечества.
Присоединяйтесь  к  нам!  Присоединяйтесь  к  нам!  -  Он  достиг   такого
возбуждения, какого Дженнингс никогда у него не видел.
     Рука Штрауса опустилась на Аппарат, который на мгновение  вспыхнул  и
тут же погас.
     Дженнингс невесело улыбнулся. Он понял  смысл  происходящего.  Штраус
отчаянно пытался ввести себя в состояние эмоционального возбуждения, чтобы
сработал Аппарат, но не сумел.
     - У вас он  не  действует.  -  сказал  Дженнингс.  -  У  вас,  как  у
проклятого сверхчеловека, слишком сильный самоконтроль, вы не  можете  его
убрать. - Он взял Аппарат в дрожащие руки, и тот мгновенно засветился.
     - Тогда вы работайте с  ним.  И  вам  будет  принадлежать  вся  слава
спасителя человечества.
     - Ни за что, - ответил  Дженнингс,  тяжело  дыша  от  охвативших  его
чувств. - Я немедленно отправляю сообщение.
     - Нет, - ответил Штраус. Он взял  со  стола  один  из  ножей.  -  Нож
достаточно острый.
     - Не нужно так заострять вопрос, - ответил Дженнингс,  даже  в  такой
момент сознавая игру слов. - Я вижу ваши планы. С этим аппаратом вы можете
всех убедить, что я никогда не  существовал.  Сможете  привести  ультра  к
победе.
     Штраус кивнул.
     - Вы правильно прочли мои мысли.
     - Но у вас ничего не получится, - выдохнул Дженнингс. - Пока я  держу
эту штуку. - И он пожелал, чтобы Штраус застыл.
     Штраус судорожно дернулся и покорился. Нож в его дрожащей руке замер,
он не мог приблизиться ни на шаг.
     Оба сильно вспотели.
     Штраус сказал сквозь сжатые зубы:
     - Вы... не сможете... держать его... весь день.
     Ощущение совершенно отчетливое, но Дженнингс не был уверен,  что  мог
бы словесно описать его. Как будто  удерживаешь  очень  сильное  скользкое
животное, которое непрерывно вырывается. Дженнингсу  пришлось  напрягаться
на ощущении неподвижности.
     Он не привык к Аппарату. Не умеет им пользоваться. Можно  ли  ожидать
от человека, никогда не видевшего шпаги, искусства фехтовальщика?
     - Совершенно верно, - сказал Штраус,  читавший  мысли  Дженнингса.  И
сделал неуверенный шаг вперед.
     Дженнингс знал, что не справится  с  одержимостью  Штрауса.  Они  оба
знали это. Нужно бежать. С Аппаратом.
     Но у Дженнингса не могло  быть  тайн.  Штраус  видел  его  мысли.  Он
старался встать между ним и скользящей лодкой.
     Дженнингс удвоил свои усилия. Не неподвижность, а  бессознательность.
Спи, Штраус, отчаянно подумал он. Спи.
     Штраус опустился на колени, его глаза закрылись.
     С бьющимся сердцем Дженнингс бросился вперед. Если он сможет  ударить
его чем-нибудь, перехватить нож...
     Но мысли его отвлеклись от сосредоточенной направленности на  сон,  и
рука Штрауса ухватила Дженнингса за лодыжку, дернула со страшной силой.
     Штраус не стал колебаться. Дженнингс споткнулся,  а  рука,  державшая
нож, поднялась  и  опустилась.  Дженнингс  ощутил  резкую  боль,  страх  и
отчаяние.
     Именно эти эмоции превратили  свет  Аппарата  в  яркое  сияние.  Мозг
Дженнингса посылал волны страха и гнева. Рука Штрауса разжалась.
     Он откатился с искаженным лицом.
     Дженнингс неуверенно встал и попятился. Он не  смел  ничего  сделать,
сосредоточился на том, чтобы держать Штрауса в бессознательном  состоянии.
Любая попытка  действий  блокирует  силу  его  воздействия:  он  не  может
эффективно воспользоваться собственной мыслью.
     Он попятился к скользящей лодке. На борту он сможет... бинты...


     Скользящая лодка не предназначена для продолжительных поездок.
     Дженнингс тоже - в своем  состоянии.  Его  правый  бок,  несмотря  на
повязку, скользок от крови. Кровь запеклась внутри скафандра.
     Ни следа корабля за ним, но рано  или  поздно  он  появится.  Корабль
гораздо мощнее его лодки; и его детекторы легко засекут облако  заряженных
частиц, которое оставляет ионный двигатель.
     Дженнингс отчаянно пытался связаться с Лунной Станцией по  радио,  но
ответа не было, и он прекратил попытки. Его сигналы только помогут Штраусу
в преследовании.
     Он должен добраться до Лунной Станции, но вряд ли  ему  это  удастся.
Его перехватят раньше.  Он  умрет,  разобьется.  Ему  не  добраться.  Надо
спрятать Аппарат, спрятать безопасно, а  потом  уже  попытаться  дойти  до
Лунной Станции.
     Аппарат...
     Правильно ли он поступает? Аппарат может уничтожить человечество,  но
он же  может  оказаться  огромной  ценностью.  Уничтожить  его?  Ведь  это
единственное наследие внеземной цивилизации. В нем  тайны  далеко  ушедшей
вперед технологии; это инструмент науки,  постигнувшей  все  тайны  мозга.
Какой бы  ни  была  опасность,  но  если  подумать  о  его  ценности,  его
потенциальной ценности...
     Нет, он должен так спрятать его, чтобы можно  было  найти.  Но  найти
должны умеренные в правительстве, а не ультра.
     Лодка огибала внутреннюю стену кратера. Дженнингс  знает,  какой  это
кратер. Аппарат можно спрятать здесь.  И  если  не  удастся  добраться  до
Лунной Станции, по крайней мере нужно будет уйти подальше от этого  места,
далеко уйти, чтобы не выдать это место. И оставить  какой-то  _к_л_ю_ч_  к
его находке.
     Ему  казалось,  что  он  мыслит  с  неземной  ясностью.  Может,   это
воздействие Аппарата? Неужели Аппарат  стимулирует  его  мышление  и  дает
возможность найти решение?  Или  это  просто  галлюцинации  умирающего?  И
поймет ли кто-нибудь смысл его ключа? Он не знал,  но  выбора  у  него  не
было. Придется попытаться.
     Потому  что  Карл  Дженнингс  знал,  что  умирает.  У  него  осталось
несколько часов и очень много дел.


     Сетон   Дейвенпорт   из   американского   отделения   Земного    Бюро
Расследований с отсутствующим видом потер  звездообразный  шрам  на  левой
щеке.
     - Я понимаю, сэр, что ультра опасны.
     Начальник отделения М.Т.Эшли пристально взглянул на  Дейвенпорта.  На
его худом  лице  появилось  неодобрительное  выражение.  Он  отказался  от
курения, и его пальцы постоянно теребили пакетик жевательной резинки. Эшли
развернул резинку и сунул ее в рот. Он стареет, становится  раздражителен,
Короткие седые усы заскрипели, когда он потер их костяшками пальцев.
     Он сказал:
     - Вы  себе  не  представляете,  насколько  опасны.  Не  думаю,  чтобы
кто-нибудь представлял. В целом их немного,  но  много  среди  влиятельных
людей, которые склонны считать именно себя элитой. И никто точно не знает,
кто они и сколько их.
     - Даже Бюро не знает?
     - Бюро сдерживают. Мы сами не свободны от заразы. А вы?
     Дейвенпорт нахмурился.
     - Я не ультра.
     - Я не говорю, что вы ультра, - сказал Эшли. - Я спрашиваю,  свободны
ли вы от заразы. Думали ли вы над тем, что происходит на Земле в последние
два столетия? Никогда не приходило вам в голову, что сокращение  населения
не так уж и плохо? Не думали, что хорошо  бы  избавиться  от  недостаточно
умных, неспособных, нечувствительных и оставить только  лучших?  Я  иногда
думаю.
     - Я тоже виновен в подобных мыслях  -  иногда.  Но  просто  думать  о
чем-нибудь - одно дело, а действовать наподобие Гитлера - совсем другое.
     - Расстояние от желания до действия не так уж велико, как вы думаете.
Достаточно убедить себя, что  результат  все  оправдывает,  что  опасность
слишком велика, и средства станут казаться все менее  нежелательными.  Ну,
поскольку Стамбульский кризис разрешен, я хочу вас  ввести  в  курс  этого
нового дела. И Стамбул по сравнению с ним неважен. Вы знали агента Ферро?
     - Того, что исчез? Не лично.
     - Ну,  так  вот,  два  месяца  назад  на  Луне  отыскали  переставший
откликаться   на   вызовы   корабль.   Он   производил   селенографические
исследования, финансировалась экспедиция неправительственными источниками.
Русско-Американское геологическое общество  заявило  об  утрате  связи,  и
корабль без труда был  найден  недалеко  от  того  места,  откуда  посылал
последний отчет.
     - Корабль не поврежден, отсутствовала скользящая лодка с одним членом
экипажа. По имени Карл Дженнингс.  Второй  член  экипажа,  Джеймс  Штраус,
оказался жив, но бредил. Никаких следов физических повреждений  у  Штрауса
не было, он просто спятил. И до сих пор  в  таком  состоянии,  что  весьма
важно.
     - Почему? - спросил Дейвенпорт.
     - Потому что исследовавшие  его  медики  сообщили  о  беспрецедентных
нейрохимических  и  нейроэлектрических  аномалиях.  Ничего  подобного  они
никогда не видели. Ни один человек не мог сделать этого.
     Тень улыбки появилась на серьезном лице Дейвенпорта.
     - Вы подозреваете вторжение инопланетян?
     - Может быть, - ответил собеседник,  не  улыбаясь.  -  Позвольте  мне
продолжить. Поиски в окрестностях корабля не обнаружили  ни  следа  лодки.
Тут Лунная станция сообщила о слабых сигналах неизвестного  происхождения.
Они приходили с западного края моря Имбриум, но  не  было  установлено  их
искусственное происхождение; к тому же в том направлении не  было  никаких
кораблей. Поэтому на сигналы не обратили внимания. Но когда стало известно
о лодке, поисковый отряд направился в море Имбриум и обнаружил ее там.  На
борту находился Дженнингс, мертвый. Ножевая рана в боку. Поразительно, что
он прожил так долго.
     - Тем временем медики приходили  во  все  большее  возбуждение  из-за
болтовни Штрауса. Они поставили в известность Бюро, и два  наших  человека
на Луне - одним из них оказался Ферро - прибыли на корабль.
     - Ферро изучил записи  бреда.  Задавать  вопросы  было  бессмысленно,
потому  что  невозможно  установить  контакт  со  Штраусом.  Между  ним  и
вселенной непроходимая стена - возможно, навсегда. Но  его  бред,  хоть  и
повторяющийся и искаженный, имел определенный  смысл.  Ферро  составил  из
него связный рассказ, как собирают из деталей головоломку.
     - Очевидно, Штраус и  Дженнингс  нашли  некий  предмет,  который  они
считали  древним,  неземного  происхождения,   артефакт,   остатки   давно
разбившегося корабля. По-видимому, он может  каким-то  образом  влиять  на
человеческий мозг.
     Дейвенпорт прервал:
     - И это он изувечил мозг Штрауса? Так?
     - Совершенно верно. Штраус был  ультра  -  мы  можем  сказать  "был",
потому что он теперь жив только в техническом смысле,  -  и  Дженнингс  не
хотел отдавать ему этот предмет. И был совершенно прав. Штраус бормочет  о
"самоликвидации", как он  говорит,  с  его  помощью  недолюдей.  Он  хотел
добиться численности населения в  пять  миллионов.  Произошла  схватка,  в
которой, очевидно, только  Дженнингс  мог  воспользоваться  этой  мозговой
машиной, а у Штрауса, однако, оказался нож.  Дженнингс,  раненый,  покинул
корабль, а у Штрауса мозг оказался навсегда искалечен.
     - А где эта мозговая машина?
     - Агент Ферро действовал решительно. Он снова обыскал корабль  и  всю
окружающую местность. Ничего такого, что не было  бы  естественным  лунным
образованием или продуктом человеческой технологии, не  оказалось.  Ничего
такого, что могло бы быть мозговой машиной. Тогда он снова обыскал лодку и
ее окрестности. И опять ничего.
     - Но, может, первый отряд, тот, который ничего не подозревал, унес  с
собой что-нибудь?
     - Клянутся, что нет, и нет оснований  им  не  верить.  Тогда  партнер
Ферро...
     - А кто это был?
     - Горбанский, - ответил начальник отделения.
     - Я его знаю. Мы с ним работали вместе.
     - Это мне известно. Что вы о нем думаете?
     - Он способный и честный человек.
     - Хорошо. Горбанский кое-что нашел.  Не  чуждый  артефакт.  Напротив,
чисто человеческое. Обычный листочек три на пять, свернутый и засунутый  в
безымянный палец правой перчатки. Предположительно, Дженнингс написал  это
перед смертью и, опять-таки предположительно, в  нем  заключается  ключ  к
тому, где он спрятал этот предмет.
     - Почему вы считаете, что он его спрятал?
     - Я ведь сказал, что мы его нигде не нашли.
     - Ну, я хочу сказать, вдруг он его уничтожил,  боясь  оставить  такую
опасную вещь?
     - Весьма сомнительно. Если прочесть  восстановленный  разговор  между
ним и Штраусом - а Ферро восстановил его слово за словом, без всяких швов,
- Дженнингс считал эту