но без
лишней роскоши.  На столе лежал микровьюер и небольшой ящик, в котором
могли  поместиться  несколько  десятков кассет.  На противоположной от
стола  стене  красовалось  трехмерное  изображение  "Бесстрашного"   -
первого корабля, которым довелось командовать министру обороны.
     - Нелепая у нас получилась встреча,  - смущенно пробормотал Сток.
- После стольких лет... Мне жаль.
     - Чего тебе жаль,  Джеф?  - попытался улыбнуться Альтмайер. - Мне
вот  ничего  не  жаль,  кроме  того,  что  я  попался на твою удочку с
роботами.
     - Трюк  не  хитрый,  -  сказал  Сток,  - и прекрасная возможность
потрясти твою партию.  Не сомневаюсь,  что после  такого  прокола  она
надолго   потеряет  авторитет.  Пацифисты  пытаются  развязать  войну;
апостол мягкости покушается на убийство.
     - Войну с истинными врагами,  - печально уточнил Альтмайер.  - Но
ты прав.  На такое можно пойти только с отчаяния.  Кстати,  откуда  ты
узнал о моих планах?
     - Ты  по-прежнему  переоцениваешь  человечество,  Дик.   Слабость
любого  заговора  заключается в людях,  которые его замышляют.  У тебя
было двадцать пять сообщников. Неужели тебе не пришло в голову, что по
крайней мере один из них информатор, а может, и мой агент?
     Щеки Альтмайера загорелись пунцовым огнем.
     - Кто? - спросил он.
     - Извини. Он нам еще пригодится.
     Альтмайер устало откинулся на спинку стула.
     - Ну и чего ты достиг?
     - Сам-то ты чего достиг?  Такой же непрактичный,  как в последний
день нашей встречи.  Помнишь,  когда ты решил  отправиться  в  тюрьму,
вместо того чтобы записаться на военную службу?.. Ты не изменился.
     Альтмайер покачал головой:
     - Истина не меняется.
     - Если это истина, - нетерпеливо перебил его Сток, - объясни мне,
почему у вас все всегда проваливается?  Ты отмотал срок,  но ничего не
добился.  Война все равно началась.  Ни одной жизни ты не спас.  С тех
пор  ты основал политическую партию,  но все ваши начинания тоже пошли
прахом.  И  заговор  твой  лопнул  как  мыльный  пузырь.  Тебе   скоро
пятьдесят, Дик, а чего ты достиг? Ничего.
     - А ты отправился на войну,  - сказал Альтмайер,  - дослужился до
командира   корабля,   затем   получил   портфель   в   правительстве.
Поговаривают,  что ты станешь следующим Координатором.  Ты-то  добился
многого.  И все же успех и неудача не могут существовать сами по себе.
Да и успех ли это? В чем? В дальнейшем развале человечества? Неудача в
чем?  Благое  намерение  не  знает  неудач,  речь может идти только об
отсрочке успеха.
     - А если тебя казнят за то, что ты сегодня сделал?
     - Даже если меня казнят.  Мое дело продолжит другой,  и его успех
станет моим успехом.
     - И как же ты его себе представляешь?  Неужели  ты  действительно
веришь в союз миров, Галактическую Федерацию? Неужели ты хочешь, чтобы
сантаниане занимались нашими вопросами?  Или чтобы вегийцы  диктовали,
что нам следует делать?  Скажи,  неужели ты согласишься,  чтобы судьба
Земли зависела от случайной комбинации политических сил?
     - Мы будем зависеть от них не больше, чем они от нас.
     - За исключением того,  что мы богаче  их  всех.  Они  будут  нас
грабить, чтобы поддержать разрушенную экономику миров Сириуса.
     - Мы легко рассчитаемся за  счет  средств,  сэкономленных  на  не
случившихся войнах.
     - У тебя на все вопросы есть ответы, Дик?
     - За двадцать лет мне задали все вопросы, Джеф.
     - Тогда ответь мне,  как ты заставишь свой союз выступить  против
врагов человечества?
     - Для этого  я  и  хотел  убить  диаболов.  -  Впервые  с  начала
разговора Альтмайер проявил раздражение.  - Это привело бы к войне,  в
которой все человечество объединилось бы против общего врага. Все наши
политические и идеологические разногласия отошли бы на второй план.
     - Ты в самом деле так считаешь? Между прочим, диаболы еще ни разу
не  ущемили  наших интересов.  Они просто не могут жить в наших мирах.
Они вынуждены обитать на планетах с сернистой атмосферой и океанами из
сернокислого натрия.
     - Человечество  само  разберется,  Джеф.  Диаболы  переползают  с
одного  мира  на другой,  как раковая опухоль.  Они блокируют полеты в
регионы с незанятыми кислородными планетами,  такими, которые подходят
нам.   Они   думают   о   будущем,  о  расселении  грядущих  поколений
бесчисленных диаболов,  в то время как мы забились в угол Галактики  и
бьемся  друг  с  другом  смертным боем.  Через тысячу лет мы станем их
рабами,  через десять тысяч лет вымрем совсем.  Поверь,  они наш общий
враг. И человечество об этом знает. Ты поймешь свою ошибку раньше, чем
думаешь.
     - Твои  партийные  активисты  без  конца твердят о Древней Греции
доатомной эры,  - сказал министр обороны. - Утверждают, что греки были
прекрасными  людьми,  самым  культурным  и образованным народом своего
времени,  а может, и всех времен. Древние греки вывели человечество на
дорогу,  с которой,  оно окончательно не,  сошло до сих пор. У них был
лишь один недостаток: они не могли объединиться. Потом их завоевали, а
сами они вымерли. И мы следуем их путем, так?
     - Ты хорошо усвоил урок, Джеф.
     - А ты, Дик?
     - Что ты имеешь в виду?
     - Был  ли  у  греков  общий  враг,  против  которого им следовало
объединиться?
     Альтмайер молчал.
     - Греки сражались с  Персией,  могучим  общим  врагом.  При  этом
немало греческих государств сражались на стороне персов.
     - Да,  так,  - промолвил наконец Альтмайер.  - Некоторые  считали
победу персов неизбежной и хотели оказаться на стороне победителя.
     - С тех пор люди не изменились,  Дик.  Почему, по-твоему, диаболы
прибыли к нам? Что мы с ними обсуждаем?
     - Я не вхожу в правительство.
     - Не входишь,  - прорычал Сток.  - А я вхожу!..  И знаю, что Лига
Веги вступила в союз с диаболами.
     - Не может быть! Никогда не поверю!
     - Может.  И есть.  Диаболы согласились  предоставить  им  пятьсот
кораблей  в  любой  момент,  как  только они вступят в войну с Землей.
Взамен Вега отказывается от всех притязаний  на  Нигеланское  звездное
скопление.  Так  что,  если бы тебе удалось убить диаболов,  война бы,
конечно,  началась,  но половина человечества сражалась бы на  стороне
так называемого общего врага. Мы пытаемся этого не допустить.
     - Я готов к суду,  - медленно проговорил Альтмайер.  -  Или  меня
казнят без него?
     - Как был дураком,  так дураком и остался!  - всплеснул  Сток.  -
Если  мы  тебя  расстреляем,  ты  станешь  мучеником.  А  вот когда мы
расстреляем всех твоих помощников,  тебя заподозрят в сотрудничестве с
государственными службами. Как предатель, ты будешь для нас совершенно
безвреден.
     Таким образом,  пятого сентября 2788 года Ричард Сайама Альтмайер
после короткого тайного судебного  заседания  был  приговорен  к  пяти
годам  тюремного  заключения.  Он отбыл полный срок.  В год,  когда он
вышел на свободу, Джеффри Сток был избран Координатором планеты Земля.

     21 декабря 2800 года
     Симон Девуар не находил себе места. Это был маленький человечек с
песочными волосами и покрытым веснушками румяным лицом. Он произнес:
     - Жаль,  что я согласился встретиться с вами,  Альтмайер. Вам это
не принесет никакой пользы. А мне может навредить.
     - Я  уже старик,  - ответил Альтмайер.  - Никакого вреда я вам не
причиню.
     Он и  в самом деле стал стариком.  К началу нового века он прожил
две трети столетия, но выглядел гораздо старше; да и внутренне изрядно
поизносился. Одежда болталась на нем, как на вешалке. Не постарел лишь
его  нос  -  по-прежнему   тонкий,   аристократический,   хищный   нос
Альтмайера.
     - Я боюсь не вас, - поморщился Девуар.
     - Почему? Может, вы думаете, что я предал своих людей на процессе
восемьдесят восьмого года?
     - Нет, конечно, нет. Просто времена федералистов прошли.
     Альтмайер попытался улыбнуться.  Он был голоден, ибо за весь день
так  и  не  успел  перекусить.  Значит,  времена  федералистов прошли?
Наверное,  со стороны многим именно так и кажется.  Движение  осмеяли.
Провалившийся   заговор   и   "безнадежное  дело"  нередко  привлекают
романтиков,  о нем помнят  спустя  многие  поколения;  главное,  чтобы
проигрыш  оказался  достойным.  Но  открыть  пальбу  по чучелам,  дать
обвести  себя  вокруг  пальца,  выставить  себя  на  посмешище  -  это
погибель.  Это  хуже,  чем  предательство,  ошибка  и грех.  Не многие
поверили в то,  что Альтмайер купил себе жизнь,  выдав  товарищей,  но
всеобщий смех добил федерализм.
     Лишь Ричард Альтмайер хранил упрямое достоинство.
     Он произнес:
     - Времена федералистов никогда не пройдут.  Движение будет  жить,
пока живет человечество.
     - Слова,  - нетерпеливо перебил его Девуар.  - В молодости я  еще
мог ими увлечься. Сейчас я устал.
     - Симон, мне нужен выход на всегалактическую систему.
     Лицо Девуара окаменело.
     - И ты вспомнил обо мне...  Извини,  Альтмайер, я не позволю тебе
использовать мои передачи.
     - Ты же был федералистом.
     - И  что теперь?  - огрызнулся Девуар.  - Это было давно.  Теперь
я... теперь я никто. Девуарист, может быть. Я хочу жить.
     - Под  пятой диаболов?  Хочешь жить,  пока они тебе позволяют,  и
умереть по их приказу?
     - Слова!
     - Ты одобряешь всегалактическую конференцию?
     Девуар покраснел   гуще   своего   обычного  розового  цвета.  На
мгновение Альтмайеру показалось,  что в его собеседнике слишком  много
крови.
     - А почему бы  и  нет?  Неужели  так  важно,  каким  способом  мы
установим Федерацию Человека? - ядовито поинтересовался Девуар. - Если
ты остался федералистом,  ты не можешь выступать против  объединенного
человечества.
     - Объединенного диаболами?
     - Какая  разница?  Человечество  не  способно объединиться своими
силами.  Пусть нам помогут,  хотя бы на первоначальном этапе.  Мне это
все надоело,  Альтмайер. Мне надоела наша бестолковая история. Я устал
быть идеалистом,  когда нет никаких идеалов.  Люди остаются людьми,  и
это самое неприятное.  Наверное, нам действительно нужен хороший кнут.
Если так, то я не возражаю, чтобы его применили диаболы.
     - Ты  поразительно глуп,  Девуар,  - мягко произнес Альтмайер.  -
Настоящего союза не получится,  пойми!  Диаболы созывают  конференцию,
чтобы  выступить в роли арбитров в межчеловеческих распрях и сохранить
за собой функцию верховного суда  навечно.  Они  не  заинтересованы  в
образовании реального единого человеческого правительства.  Все пойдет
по-прежнему,  населенные людьми  миры  будут  отстаивать  каждый  свои
интересы.  Зато мы начнем привыкать по малейшему пустяку обращаться за
помощью к диаболам.
     - С чего ты взял, что все будет именно так?
     - А как еще может быть?
     - По-разному, - Девуар пожевал нижнюю губу.
     - Посмотри  в  окно,  Симон.  Мы   потеряем   последние   остатки
независимости.
     - Много нам было проку с той независимости? А потом, в чем смысл?
Мы  все равно ничего не сможем изменить.  Не думаю,  чтобы Координатор
Сток радовался этой конференции больше тебя,  но и он здесь  бессилен.
Если  Земли  откажется  участвовать  в работе конференции,  союз будет
сформирован без нас,  после чего  нам  придется  воевать  с  остальным
человечеством и диаболами.  Это, кстати, грозит всем проигнорировавшим
конференцию мирам.
     - А  теперь  представь,  что  все  правительства  откажутся в ней
участвовать! Тогда конференция лопнет сама по себе!
     - Хоть  раз  было  такое,  чтобы  все  человеческие правительства
сделали что-нибудь вместе? Ты так ничему и не научился, Альтмайер.
     - Появились новые факторы.
     - Какие например?  Я знаю,  что спрашивать глупо,  но  все  равно
расскажи.
     - В течение двадцати лет большая часть Галактики была закрыта для
пилотируемых людьми кораблей. Тебе это известно. Никто из нас не имеет
малейшего понятия о том,  что происходит на  контролируемой  диаболами
территории.  Между  тем  внутри  их  сферы  влияния  есть человеческие
колонии.
     - Ну?
     - Время  от  времени  жителям  этих  миров  удается  вырваться  в
свободные  зоны.  Правительство Земли получает сообщения,  которые оно
боится публиковать.  Однако не все члены  правительства  готовы  вечно
терпеть  подобную трусость.  Я кое с кем встречался.  Разумеется,  имя
должно остаться в тайне.  Так вот,  у  меня  есть  документы,  Девуар,
надежные, официальные, достоверные.
     - Какие?  - пожал плечами Девуар и повернул настольные часы  так,
чтобы  Альтмайер  мог  видеть  сверкающий металлический циферблат,  на
котором резко выделялись светящиеся  красные  цифры.  Часы  показывали
22:31;  когда  он  их  поворачивал;  единичка  погасла,  а на ее месте
засияла двойка.
     - Существует планета,  - сказал Альтмайер, - которую ее обитатели
называют Чу Хси.  Население ее невелико:  может  быть,  миллиона  два.
Пятнадцать  лет  назад диаболы захватили прилегающие к ней миры,  и за
все пятнадцать лет ни один пилотируемый людьми корабль не  приземлился
на  поверхности  этой  планеты.  В прошлом году на ней высадились сами
диаболы.  Они привезли с собой  гигантские  грузовые  корабли,  полные
сернокислого  натрия  и бактериальных культур,  свойственных их родным
мирам.
     - Что?.. Ты не заставишь меня в это поверить.
     - А ты постарайся,  - иронично заметил Альтмайер.  - Все  просто.
Сернокислый натрий растворится в океане любого мира. Затем в сернистом
океане начнут расти и размножаться соответствующие бактерии. Они будут
выделять  сероводород,  который  заполнит все моря и атмосферу.  После
этого диаболы смогут поселить там свои растения и  животных,  а  потом
поселятся  и сами.  Еще одна планета окажется пригодной для диаболов и
непригодной для людей.  Конечно,  потребуется время,  но время  у  них
есть. Они представляют собой объединенный народ и...
     - Послушай! - Девуар раздраженно покачал пальцем. - Эти россказни
не  проходят.  У диаболов множество планет,  они даже не знают,  что с
ними делать.
     - Сегодня - да.  Но диаболы - это раса, которая думает о будущем.
У них высокая рождаемость,  и рано или поздно они заполнят  Галактику.
Представь,  насколько  им будет легче,  если кроме них во вселенной не
будет другого разума.
     - То,  о  чем ты рассказал,  невозможно чисто с технической точки
зрения.  Представь,  сколько  потребуется  миллионов  тонн  сернистого
натрия, чтобы создать в океанах нужную им пропорцию?
     - Очевидно, планетный запас.
     - Правильно.  Что же, по-твоему, они разорят один из своих миров,
чтобы создать новый? Это бессмысленно.
     - Симон,  Симон,  в  Галактике  миллионы  планет,  по атмосферным
условиям,  температуре или силе притяжения не подходящих для жизни  ни
людей, ни диаболов. И многие из них чрезвычайно богаты серой.
     - А что с людьми, которые жили на той планете?
     - На  Чу  Хси?  Их  подвергли  эвтаназии,  всех,  за  исключением
немногих, кто успел вовремя смотаться. Полагаю, все произошло быстро и
безболезненно.  Диаболы  не проявляют ненужной жестокости,  они просто
деятельны и исполнительны.
     Альтмайер ждал. Девуар сжимал и разжимал кулак.
     - Опубликуй эту новость.  Распространи ее по межзвездному  эфиру.
Передай  документы  в приемные центры различных миров.  Ты сможешь это
сделать, и тогда межгалактическая конференция лопнет.
     Кресло Девуара резко заскрипело. Он вскочил на ноги.
     - У тебя есть доказательства?
     - Ты сделаешь это?
     - Я хочу видеть доказательства.
     - Пойдем, - улыбнулся Альтмайер.

     Его ждали  в  небольшой меблированной квартирке,  где он проживал
последнее время.  Он ничего не заметил. Он даже не обратил внимания на
небольшой автомобиль, который медленно сопровождал его на почтительном
расстоянии.  Альтмайер шел опустив голову, подсчитывая сколько времени
потребуется  Девуару,  чтобы  протолкнуть информацию через космические
глубины;  как скоро приемные  станции  на  Веге,  Сантане  и  Центавре
распространят  страшную  новость  по всей Галактике.  Так он и вошел в
подъезд, даже не взглянув на дежуривших на лестнице парней в штатском.
     И только повернув ключ в замке, он почувствовал неладное, но люди
в штатском были уже за его спиной.  Альтмайер вошел в комнату  и  сел,
неожиданно осознав,  какой же он старый. Надо любой ценой задержать их
на час десять минут, лихорадочно думал он.
     Сидящий в темноте человек вытянул руку и щелкнул выключателем.  В
мягком,  струящемся из стен свете его круглое лицо  и  лысеющая  седая
голова показались Альтмайеру до боли знакомыми.
     - Кажется, сам Координатор оказал мне честь, - мягко сказал он.
     - Мы  с  тобой  старые друзья,  Дик,  - произнес Сток.  - Правда,
встречаемся редко.
     Альтмайер промолчал.
     - У тебя хранятся  кое-какие  правительственные  бумаги,  Дик,  -
сказал Сток.
     - Если ты в этом уверен, Джеф, тебе придется их поискать.
     Сток устало поднялся с кресла.
     - Давай без героики,  Дик.  Хочешь,  я тебе расскажу,  что это за
бумаги? Это донесения о сульфации планеты Чу Хси. Не так ли?
     Альтмайер взглянул на часы.
     - Если ты собираешься тянуть время, то будешь сильно разочарован.
Мы знаем,  где ты был, знаем, что бумаги у Девуара, и точно знаем, что
он собирается с ними делать.
     Альтмайер окаменел. Тонкая кожа на его щеках задрожала.
     - Давно знаете? - произнес он.
     - Столько же,  сколько и ты, Дик. Ты очень предсказуемый человек.
По  этой  причине  мы  тебя  и использовали.  Неужели ты думаешь,  что
Фиксатор мог в самом деле прийти к тебе без нашего согласия?
     - Не понимаю
     - Правительство Земли,  - сказал  Сток,  -  не  заинтересовано  в
продолжении межгалактической конференции.  Между тем мы не федералисты
и знаем истинную цену человечеству.  Что, по-твоему, произойдет, когда
остальная  часть  Галактики узнает,  что диаболы занимаются перегонкой
соленых океанов в серно-кислые?
     Не надо,  не отвечай. Ты же Дик Альтмайер, и я не сомневаюсь, что
сейчас ты закипишь благородным негодованием и провозгласишь,  что  все
человеческие  миры тут же покинут конференцию,  объединятся в любящий,
братский союз, дружно навалятся на диаболов и, конечно же, одолеют их.
     Сток сделал длинную паузу, и Альтмайеру показалось, что он больше
не заговорит. Но Координатор добавил, перейдя почти на шепот:
     - Чепуха.  Другие миры скажут, что правительство Земли, преследуя
собственные  корыстные  цели,   запустило   фальшивку   и   изготовило
поддельные  документы  с  целью срыва конференции.  Диаболы станут все
отрицать,  для  большинства  человеческих  миров   окажется   выгоднее
поверить  не  нам,  а им.  Они вспомнят о порочности и лживости Земли,
забыв о порочности и лживости диаболов.  Надеюсь, ты понимаешь, что мы
не можем выступить с подобным обвинением.
     Альтмайер почувствовал себя выжатым и ненужным.
     - Значит,  вы  остановите  Девуара.  Ты  всегда  думаешь  о людях
настолько плохо, что даже самые...
     - Подожди! Разве я сказал, что собираюсь останавливать Девуара? Я
только  сказал,  что  правительство  не  может  выступить  с  подобным
обвинением,  и  мы действительно не станем этого делать.  Но обвинение
все равно прозвучит,  разве что сразу после него мы  арестуем  тебя  и
Девуара  и начнем все отрицать еще активнее,  чем диаболы.  Тогда дело
примет другой оборот. Правительства населенных людьми миров решат, что
ради  достижения  собственных  эгоистических  целей мы пытаемся скрыть
действия диаболов и не иначе как вошли с ними в особый  сговор.  Этого
они испугаются по-настоящему и тут же заключат против нас союз. Против
нас  -  и  против  диаболов.  Они  станут  настаивать  на   том,   что
предъявленное обвинение истинно,  документы настоящие... и конференция
не состоится.
     - Это будет означать новую войну,  - устало проговорил Альтмайер,
- причем не с нашим истинным противником.  Снова люди  ста