сей раз он хотел, чтобы его враги знали, где он находится.
   - Голубая Роза, - сказал он вежливо, - можешь ли  ты  отыскать  пороки  в
нашем замысле?
   - Мыслится мне, что он хорош и здрав, - ответил камень устами Вэниона.  -
Было бы, однако, благоразумно предостеречь Троллей-Богов, что  Киргон  может
призвать войско из прошлого, когда узрит он, что троллей не обманывает более
его личина.
   - Ты мудр, друг мой, - ответил Спархок. - Мы непременно предостережем их.
- Он взглянул на Афраэль. - Не затевай с  ними  ссоры,  хорошо?  Постараемся
ладить с нашими союзниками - по крайней мере до тех пор, пока не  закончится
бой.
   - Положись на меня, - сказала она.
   - Разве у меня есть выбор?
   - Думаю, что нет. Призови Троллей-Богов,  Спархок.  Пора  приниматься  за
дело. День, знаешь ли, не будет длиться вечно.
   Спархок что-то пробормотал себе под нос.
   - Я этого не расслышала, - сказала она.
   - Ты и не должна была расслышать. - Он поднял сияющий камень.  -  Призови
нам Троллей-Богов, друг  мой,  -  попросил  он.  -  Богиня-Дитя  уже  теряет
терпение.
   - Я и сам заметил сие, друг мой. И перед ними выросли  гигантские  фигуры
Троллей-Богов, очерченные голубым сиянием.
   - Время настало, - объявил Спархок на языке троллей.  -  Вот  место,  где
Киргон владеет вашими детьми. Давайте объединимся и причиним боль Киргону!
   - Да! - восторженно воскликнул Гхворг.
   - Я напомню  вам  о  нашем  уговоре,  -  вмешалась  Афраэль.  -  Вы  дали
ручательство. Я хочу, чтобы вы исполнили свои обещания.
   - Мы исполним их, Афраэль, - голос Гхворга прозвучал мрачно.
   - Так давайте повторим их, - хитро предложила она. -  Поспешные  обещания
иногда забываются. Ваши дети больше не будут есть моих детей. Согласны?
   Гхномб, всхлипнув, подтвердил свое согласие.
   - Кхвай сдержит свой огонь, а Шлии - свой лед. Согласны? Гхворг  запретит
вашим детям убивать моих, а Зока сделает так, чтобы самки троллей  приносили
не больше, чем по два детеныша. Согласны?
   - Согласны. Согласны, - нетерпеливо бросил Гхворг. - Освободи нас.
   - Чуть погодя. Согласны вы, чтобы ваши дети стали  смертными?  Чтобы  они
старели и умирали, как мои дети?
   Тролли-Боги взвыли от ярости: они явно надеялись,  что  она  забудет  это
обещание.
   - Согласны? - переспросила она с неприкрытой угрозой в голосе.
   - Согласны, - неохотно подтвердил Шлии.
   - Освободи их, Спархок.
   - Минутку, - сказал он и обратился к Троллям-Богам:
   - Мы хотим наказать Киргона. Пусть он думает, что победа у него  во  рту.
Тогда мы вырвем ее у него из зубов. Так он будет больше мучиться.
   - Он хорошо говорит, - объявил своим собратьям  Шлии.  -  Послушаем  его.
Пусть скажет, как сделать боль Киргона сильнее.
   Спархок коротко и в простых словах изложил их план боя.
   - Итак, - закончил он, - когда ваши дети будут в десять по  десяти  шагах
от детей Афраэли и Киргон обрадуется, вы явитесь и вырвете своих  украденных
детей из-под его власти. В отчаянии и муке он  может  призвать  из  далекого
прошлого своих детей, чтобы они убили нас. Тогда я обращусь к Богине-Дитя  и
попрошу ее на время смягчить свое требование. Пусть ваши дети  съедят  детей
Киргона, и сам Киргон почувствует их зубы, когда они будут  рвать  мясо  его
детей.
   - Ты говоришь хорошо, Анакха, - согласился Шлии. - Я думаю, что ты  почти
достоин быть троллем.
   - Спасибо, что ты так думаешь, - с некоторым сомнением ответил Спархок.

***

   Войско продвигалось вперед ровной  рысью.  Косые  лучи  утреннего  солнца
сверкали на доспехах рыцарей церкви, под ветром трепетали флажки на  копьях,
тяжелые копыта боевых скакунов сокрушали высокую, по колено, траву.  По  обе
стороны от них легко бежали пешие атаны,  а  пелои  Тикуме,  лучшая  в  мире
легкая конница,  рассыпались  по  флангам.  Несмотря  на  яростные  протесты
Вэниона, Сефрения и Ксанетия ехали вместе с рыцарями. Флейта по  неизвестной
причине на сей раз предпочла ехать с Телэном.
   Они проехали примерно две мили по выбеленному инеем лугу, а затем  Вэнион
вскинул руку, давая знак остановиться.  Улаф  долгим  и  резким  ревом  рога
передал этот приказ по всему войску.
   К рыцарям присоединились Энгесса, Бетуана и Кринг.
   - Теперь нам известно больше,  -  сказала  Бетуана.  -  Наши  разведчики,
спрятавшись в высокой траве, наблюдали за троллями. Киргон держит речь перед
людьми-зверями. При нем несколько стириков. Мои соплеменники не знают  языка
этих бестий, а потому не смогли понять, что говорит им Киргон.
   - Нетрудно угадать, - пожал плечами Тиниен. - У нас здесь целое войско  в
традиционном боевом построении. Киргон наверняка считает,  что  мы  намерены
атаковать троллей. Он готовит их к бою.
   - Твои разведчики узнали  кого-нибудь  из  стириков,  Бетуана?  -  мрачно
спросила Сефрения. Королева атанов покачала головой.
   - Они не сумели подобраться настолько близко, - ответила она.
   - Заласта там, Сефрения, - сказала Ксанетия. - Я различаю присутствие его
разума.
   - А можешь ты услышать его мысли, анара? - спросил Бевьер.
   - Лишь невнятно, сэр рыцарь. Он слишком далеко. Вэнион нахмурился.
   - Хотел бы я быть уверенным, что  наша  приманка  сработает,  -  невесело
пробормотал он.  -  Нам  придется  туго,  если  Заласта  сообразит,  что  мы
задумали. Ваше величество, разведчики могут хотя бы приблизительно  сказать,
сколько там троллей?
   - Около пятнадцати сотен, Вэнион-магистр, - ответила Бетуана.
   - Почти все поголовье, - заметил Улаф. - На самом деле троллей не так  уж
много. - Он скорчил гримасу. - Их и не должно быть много. Один тролль в  бою
- все равно, что целая толпа.
   - Если бы мы и в самом деле замышляли драться с ними,  у  нас  достаточно
солдат? - спросил у него Тиниен.
   Улаф неопределенно махнул рукой.
   - Рискованное дело. У нас всего двенадцать  тысяч.  Атаковать  пятнадцать
сотен троллей таким малым числом - сущее безумие.
   - Тогда наша ловушка выглядит убедительно, - сказал Вэнион.  -  Киргон  и
Заласта не должны ничего заподозрить.
   Они ждали. Текли минуты, и кони рыцарей от нетерпения все чаще  проявляли
свой норов. Все трудней становилось удержать их на месте.
   Затем  они  увидели,  что  по  выбеленной  инеем  траве   к   ним   бежит
атана-разведчица.
   - Они двинулись, Бетуана-королева! - прокричала она еще за сто ярдов.
   - Сработало! - ликующе воскликнул Телэн.
   - Посмотрим, - осторожно отозвался Халэд. - Пока еще не время плясать  от
радости.
   Атана-разведчица подбежала к ним.
   - Расскажи нам, что ты видела, - приказала Бетуана.
   - Люди-звери движутся к нам, Бетуана-королева, - ответила женщина. -  Они
идут поодиночке, одни далеко впереди, другие отстают.
   - Тролли просто не в  силах  понять,  как  сражаться  единым  войском,  -
пояснил Улаф.
   - Кто командует ими? - спросила Бетуана.
   -  Какая-то  огромная  уродливая  тварь,  Бетуана-королева,  -   ответила
разведчица. - Люди-звери, которые окружают ее, ростом выше любого атана,  но
они едва доходят ей до пояса. Там есть еще и стирики - я насчитала восемь.
   - Есть среди них седобородый стирик? - напряженно спросила Сефрения.
   - Таких два. Один - худой, другой  -  толстый.  Худой  держится  рядом  с
уродливой тварью.
   - Это Заласта, - угрюмо сказала она.
   - Сефрения, - твердо сказал Вэнион,  -  я  хочу,  чтобы  ты  мне  кое-что
обещала.
   - Ты можешь хотеть чего угодно, Вэнион,  -  едко  ответила  она,  зловеще
сплетая пальцы.
   - Ты был прав, Спархок-рыцарь, - со слабой усмешкой  заметил  Энгесса.  -
Когда минувшей зимой мы  подъезжали  к  Сарсосу,  ты  сказал,  что  Сефрения
двухсот футов ростом. Когда лучше узнаешь ее, она и  вправду  вырастает.  Не
хотел бы я сейчас поменяться местами с Заластой.
   - Да, - согласился Спархок, - это была бы не лучшая идея.
   - Может, согласишься хотя бы подумать, прежде чем сцепиться с Заластой? -
умоляюще проговорил Вэнион. - Хотя бы  ради  меня.  Я  умираю,  когда  ты  в
опасности.
   Сефрения улыбнулась ему.
   - Это очень мило, Вэнион, но сейчас опасность грозит отнюдь не мне.
   И тут они услышали - глухой размеренный топот сотен ног, в такт ударявших
по земле, топот, который сопровождался низким звериным рычанием. Затем топот
и рык вдруг резко оборвались,  и  разнесся  пронзительный  переливчатый  вой
множества глоток, словно ввинчиваясь дрожью в стылый воздух.
   - Кринг! - рявкнул Улаф. - Поехали, посмотрим! - И два всадника  с  места
сорвались в галоп по побитому инеем лугу.
   - Что это? - спросил Вэнион.
   - Дурные новости, - возбужденно ответил Келтэн. - Мы слышали этот топот и
прежде. По пути в  Земох  мы  столкнулись  с  существами,  которых  Сефрения
назвала "древними людьми".  Тролли  по  сравнению  с  ними  -  новорожденные
щенята.
   - И у Троллей-Богов нет  над  ними  никакой  власти,  -  мрачно  добавила
Сефрения. - Боюсь, нам придется отступить.
   - Ни за что! - рявкнула Бетуана. - Я больше не побегу - ни от кого  и  ни
от чего! С меня довольно унижений!  Я  и  мои  атаны  погибнем  здесь,  если
придется!
   Улаф и Кринг вернулись с одинаково озадаченным выражением на лицах.
   - Это самые обычные тролли! - воскликнул Улаф. - Но  они  топают  ногами,
рычат и воют, в точности, как древние люди!
   Флейта вдруг залилась хохотом.
   - Что тебя рассмешило? - осведомился Телэн.
   - Киргон, - ответила она. - Я знала, что он тупица, но чтобы настолько...
Он не в состоянии отличить троллей от древних людей. Он  принуждает  троллей
вести себя так, как вели себя их предки, но с троллями такое не пройдет.  Он
только приводит их в смятение. Давай двинемся им навстречу, Спархок! Я  хочу
своими глазами видеть, как лицо Киргона растрескается на  мелкие  кусочки  и
осыплется с черепа! - И она ударила испачканными травяным соком  пятками  по
бокам Телэнова коня, вынуждая остальных последовать за ними.
   Они въехали на вершину пологого холма и  придержали  коней.  Тролли  были
почти в миле отсюда. Они двигались вперед  по  высокой  траве,  рассыпавшись
длинными неровными цепями, и на ходу топали ногами, сопровождая топот мерным
низким рычанием. В центре этой косматой орды, волоча ноги, двигался  гигант,
разительно схожий  с  Гхворгом,  богом  убийства.  На  ходу  он  молотил  по
смерзшейся земле огромной, обитой железом дубиной.
   Чудовище окружали одетые в белое стирики, и Спархок отчетливо  разглядел,
что справа от Киргона идет Заласта.
   - Киргон! - закричала Афраэль. Голос ее прозвучал  сокрушительно  громко.
Затем она перешла на язык, который лишь отчасти  был  похож  на  стирикский,
хотя в нем смутно угадывались  обрывки  эленийских  и  тамульских  слов,  не
говоря уж о полудюжине других наречий.
   - Что это за язык? - спросила Бетуана.
   - Сие есть язык богов, - ответил ей Вэнион  ровным,  слегка  безжизненным
голосом, как всегда, когда им  завладевал  Беллиом.  -  Богиня-Дитя  осыпает
Киргона насмешками. - Вэнион слегка запнулся. - Сдается мне,  Сефрения,  что
неразумно поступила ты, дозволив своей Богине слишком долго пребывать  среди
эленийцев. Воистину, в проклятиях и оскорблениях искушена она более,  нежели
пристало столь юному существу.
   - Афраэль трудно назвать юной, Голубая Роза, - ответила Сефрения.
   Слабая усмешка тронула губы Вэниона.
   - Для тебя, само собою, это так. Для меня,  однако,  твоя  якобы  древняя
богиня не более чем лепечущий младенец.
   -  Не  вредничай,  -   пробормотала   Афраэль.   И   продолжала   осыпать
ругательствами и оскорблениями Киргона, который уже был вне себя от ярости.
   - Слышишь ты сейчас мысли Заласты, анара? - спросил Келтэн.
   - Весьма ясно, сэр рыцарь, - ответила Ксанетия.
   - Он хоть сколько-нибудь подозревает, что мы собираемся проделать?
   - Нет. Уверен он, что  победа  уже  в  его  руках.  Афраэль  прервала  на
середине очередное ругательство.
   - Давайте-ка разочаруем его, - сказала  она.  -  Освободи  Троллей-Богов,
Спархок!
   - Ежели будет  на  твое  желание,  Голубая  Роза,  -  вежливо  проговорил
Спархок, - избавься от непрошеных своих обитателей.
   -  С  великой  радостью,  Анакха,  -  ответил  Беллиом   с   нескрываемым
облегчением.
   На сей раз Троллей-Богов не окружало голубое  сияние.  Они  предстали  во
всей  своей  сомнительной  красе,  и  Спархок  с  трудом   подавил   приступ
отвращения.
   - Иди к своим детям, Гхворг! - велела Афраэль на языке троллей. -  Киргон
украл твой облик, и твое право причинить ему боль за это.
   Гхворг согласно взревел и бросился вниз  с  холма,  а  за  ним  по  пятам
мчались прочие Тролли-Боги.
   Поддельный Гхворг ошеломленно воззрился на  холм,  с  которого  неумолимо
несся на него Гхворг настоящий. А затем  пронзительно  завопил,  корчась  от
боли.
   - Значит, то же самое происходит и с богами? - спросил у Флейты Телэн.  -
Вам так же больно, как и людям, когда разрушают ваше заклятие?
   - Гораздо больнее, -  почти  промурлыкала  она.  -  Мозг  Киргона  сейчас
охвачен огнем.
   Тролли тоже таращились в изумлении на своих так внезапно возникших богов.
Косматый гигант, застывший рядом с корчащимся в немыслимых  муках  Киргоном,
почти неосознанно протянул лапу, схватил визжащего  стирика  и  оторвал  ему
голову. Отшвырнув голову прочь, он принялся пожирать все  еще  содрогающееся
тело.
   Киргон визжал и корчился, и семеро оставшихся  стириков  рухнули  наземь,
точно подрубленные. Личина  ложного  Гхворга  исчезла  бесследно,  и  теперь
Киргон был самим собой - гигантским бесформенным  шаром  бледного  слепящего
света.
   Афраэль презрительно фыркнула.
   - В этом весь Киргон, - заметила она.  -  Он  утверждает,  будто  слишком
горд, чтобы  принимать  человеческий  облик.  Лично  я  подозреваю,  что  он
попросту  слишком  неуклюж.  Скорее  всего,  он  приладил  бы  голову  вверх
подбородком или обе руки с одной стороны. - И  она  пронзительно  выкрикнула
несколько ликующих ругательств.
   - Афраэль! - воскликнула потрясенная Сефрения.
   - Эти я приберегала для особых случаев, - извинилась Богиня-Дитя. - Ты не
должна была услышать их от меня.
   Пламенеющий свет Киргона исступленно бился и трепетал, то разгораясь,  то
угасая в такт терзавшим его мукам.
   - Что сейчас  чувствует  Заласта?  -  с  жадностью  спросила  Сефрения  у
Ксанетии.
   - Воистину, нет у меня слов, дабы описать его боль, - ответила анара.
   - Дорогая, дорогая  сестра!  -  ликующе  воскликнула  Сефрения.  -  Ты  и
представить не можешь, как ты меня обрадовала!
   - Тебе когда-нибудь удастся ее укротить? - спросил Спархок у Вэниона.
   - Боюсь, что не сразу, - озабоченно ответил тот.
   Корчащийся огненный шар, которым был Киргон, вдруг приподнялся,  взмахнул
громадной огненной рукой -  и  примерно  в  полумиле  позади  троллей  вдруг
засверкали доспехи бесчисленного войска.
   - Он призвал киргаев! - закричал Халэд. - Надо что-то делать, и поскорее!
   - Гхворг! Шлии! - прорычал Вэнион  голосом  Беллиома.  -  Киргон  призвал
своих детей! Пусть ваши дети пожрут их!
   Тролли-Боги, сделавшись еще громаднее, повелительно взревели, обращаясь к
своим распростертым ниц почитателям. Тролли кое-как поднялись, обернулись  и
голодными глазами уставились на приближавшихся к  ним  киргаев  из  далекого
прошлого. А затем с оглушительным ревом бросились  к  пиршественному  столу,
который так щедро накрыл для них Киргон.

***

   Элана устала. Это был один из тех утомительных дней, когда дел так много,
что  не  успеешь  покончить  с  одним,  как  уже  наваливается   другое.   В
сопровождении  Миртаи,  Алиэн  и  Мелидиры  она  удалилась   в   королевскую
опочивальню, чтобы приготовиться ко сну. Даная  брела  за  ними,  волоча  за
заднюю лапу Ролло и зевая вовсю.
   - Император сегодня был не в духе, - заметила Мелидира, закрывая за  ними
дверь.
   -  У  Сарабиана  сейчас  чересчур  натянуты  нервы,  -  ответила   Элана,
присаживаясь у туалетного столика. - Судьба  всей  его  империи  зависит  от
того, что удастся сделать на севере Спархоку и остальным, а он даже не может
узнать, что там происходит.
   Даная вновь зевнула и свернулась калачиком в кресле.
   - Где твоя кошка? - спросила у нее Элана.
   - Где-то бродит, - сонно ответила Даная.
   - Проверь мою постель, Миртаи,  -  распорядилась  Элана.  -  Я  не  люблю
посреди ночи обнаруживать под одеялом маленький меховой сюрприз.
   Миртаи похлопала  по  королевскому  ложу,  осененному  балдахином,  потом
опустилась на колени и принялась заглядывать под мебель.
   - Ее нигде не видно, Элана, - сообщила она.
   - Найди ее, Даная, - сказала королева.
   - Но, мама, я хочу спать.
   - Чем раньше ты отыщешь свою кошку, тем скорее уляжешься в постель. Найди
ее, прежде чем она опять удерет из замка. Пойди с ней, Миртаи. Когда отыщете
кошку, уложи Данаю в постель и поищи Стрейджена либо Кааладора. Один из  них
должен был сообщить мне,  что  сегодня  вечером  происходит  в  кинезганской
посольстве, и я хотела бы услышать это до того, как отойду ко сну.  Я  вовсе
не желаю, чтобы они стучались в мою дверь посреди ночи.
   Миртаи кивнула.
   - Пойдем, Даная, - сказала она.
   Принцесса вздохнула, выбралась из кресла  и,  поцеловав  мать,  вслед  за
золотокожей великаншей вышла из комнаты.
   Алиэн принялась расчесывать волосы королевы. Элана  любила  это  занятие.
Было в этом сонное, почти  чувственное  наслаждение,  которое  позволяло  ей
расслабиться. Она весьма тщеславно относилась  к  своим  волосам  -  густым,
тяжелым, ослепительно светлым. Их цвет ошеломлял черноволосых  тамульцев,  и
Элана  знала,  что  стоит  ей  войти  в  комнату  -  и  все  взгляды  тотчас
устремляются на нее.
   Они вели неспешный разговор - обычный  разговор  женщин,  готовящихся  ко
сну.
   Затем в дверь вежливо постучали.
   - О Господи, - сказала Элана. - Мелидира, взгляни, кто там.
   - Слушаюсь, ваше величество, - баронесса поднялась  и  подошла  к  двери.
Открыв ее, она обменялась несколькими словами с теми, кто стоял за дверью. -
Там четверо пелоев, ваше величество, - сообщила она. - Говорят,  что  у  них
известия с севера.
   - Впусти их. - Элана обернулась к двери.
   Человек, вошедший в комнату, не слишком походил на  пелоя.  На  нем  была
обычная для пелоев кожаная облегающая одежда, у пояса висела сабля, и голова
у него была обрита на пелойский манер - но  лицо  у  него  было  смуглым,  а
обритая макушка - бледной, как рыбье брюхо. Что-то здесь было не так.
   Лицо вошедшего вторым украшала черная, тщательно подстриженная борода. Он
был бледен и показался Элане странно знакомым.
   Последние двое тоже были в пелойской одежде и с обритыми  головами  -  но
это уж точно были не пелой. Один из них  был  Элрон,  астелиец-рифмоплет,  а
другой, с мешками под глазами, подвыпивший, - не кто иной, как Крегер.
   - А, - сказал он слегка заплетающимся языком, - как  приятно  видеть  вас
снова, ваше величество.
   - Как ты сюда попал, Крегер? - спросила она.
   - Ничего проще, Элана, - ухмыльнулся он. - Тебе стоило  бы  оставить  для
охраны парочку Спархоковых рыцарей. Рыцари церкви куда  наблюдательней,  чем
тамульские солдаты. Мы оделись пелоями, обрили головы, и никто на  нас  даже
не глянул. Элрон, правда, прикрыл лицо плащом, когда твоя баронесса  открыла
нам дверь - просто предосторожности ради, - но на самом деле все прошло куда
как гладко. Ты ведь знакома с Элроном, верно?
   - Смутно припоминаю, а ты, Мелидира?
   - Пожалуй да, ваше величество, - отозвалась золотоволосая девушка. - Это,
случайно, не тот бездарный писака, с которым мы познакомились в Астеле? Тот,
одержимый манией величия? Впрочем, я  с  большим  трудом  могла  бы  назвать
поэзией те жестокости, которые он вытворяет с родным языком.
   Лицо Элрона побелело от ярости.
   - Я не знаток поэзии, дорогие дамы,  -  пожал  плечами  Крегер.  -  Элрон
говорит, что он поэт, и я верю ему на слово. Могу я представить  вам  барона
Парока? - Он указал на того, кто первым вошел в комнату.
   Парок отвеси