ик
Инсетеса под солнцем засверкает, а чем ярче цель, тем легче в нее попасть.
   - Тебе стрелять.
   Халэд поглядел на трудившихся эдомцев.
   - Я вот о чем подумал, Спархок. Они построили множество плотов.  С  какой
стати им пропадать впустую?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Даже если Беллиом растопит лед, капитану Сорджи  понадобится  несколько
дней, чтобы переправить всех нас на ту сторону. Почему  бы  не  использовать
эти плоты? Сорджи высадит большой отряд на  берегу  в  нескольких  милях  от
пирса, который, судя по всему, строят на той стороне,  а  остальные  обогнут
риф на плотах, и мы обрушимся на строителей с двух сторон.
   - Мне казалось, что тебе не нравятся эти плоты.
   - Я смогу их исправить, Спархок. Нужно только взять два  плота,  укрепить
один поверх другого - и у нас будет один надежный плот. Киргон мог  привести
на Северный мыс не только троллей. Зачем  нам  оставлять  эти  плоты  в  его
распоряжении?
   - Пожалуй, ты прав. Нужно будет поговорить об этом с Вэнионом. -  Спархок
поглядел на небо на востоке. - Солнце всходит.
   Халэд перекатился и положил арбалет  на  бревно.  Он  тщательно  проверил
рамку прицела и приложил ложе арбалета к плечу.
   Инсетес стоял  на  пне,  залитый  светом  наполовину  взошедшего  солнца.
Размахивая руками, он выкрикивал что-то непонятное, обращаясь к  изможденным
рабочим.
   - Мы готовы? - спросил Халэд, прижимаясь щекой к  ложу  и  щурясь  сквозь
прицел.
   - Я готов, но стрелять-то тебе.
   - Помолчи. Я должен сосредоточиться. - Халэд  глубоко  вдохнул,  выдохнул
часть воздуха и вовсе перестал дышать.
   Инсетес, сверкая золотом  в  свете  новорожденного  солнца,  все  так  же
размахивал руками и кричал. Издалека доисторический титан казался маленьким,
почти игрушечным.
   Халэд медленно, целеустремленно повернул рычажок спуска.
   Арбалет отозвался  глухим  ударом,  тетива  толщиной  с  веревку  пропела
басовитую песню. Спархок следил за летящим по дуге болтом.
   - Готов, - удовлетворенно сказал Халэд.
   - Болт еще не долетел, - возразил Спархок.
   - Долетит. Инсетес мертв. Болт попадет ему прямо в сердце. Давай сигнал к
атаке.
   - Не слишком ли ты...
   Толпа на краю  леса  разразилась  горестными  воплями.  Инсетес  медленно
оседал назад, и окружавшие его воины из бронзового века заколебались и, едва
он рухнул, исчезли.
   - Тебе бы следовало хоть немного научиться доверию,  Спархок,  -  заметил
Халэд. - Когда я говорю тебе, что кто-то мертв, - он мертв,  даже  если  сам
еще не знает об этом. Ты,  кажется,  собирался  подать  сигнал  Улафу  -  по
крайней мере, сегодня?
   - Ох. Я почти забыл об этом.
   - С пожилыми людьми такое случается - во всяком случае, так мне говорили.
***

   - Министерства продажны, Элана, - задумчиво говорил  Сарабиан.  -  Я  сам
первый  готов  это  признать;  но,  если  мне  придется  перестраивать   все
правительство сверху донизу, у меня уйдет на это остаток жизни, и  больше  я
ничего не успею сделать.
   - Но пондия Субат - бестолковый болван, - возразила Элана.
   - Дорогая моя, я и хочу, чтобы он был  бестолковым  болваном.  Я  намерен
обменяться с ним ролями. Теперь он будет марионеткой, а я стану  дергать  за
ниточки. Другие министры привыкли подчиняться  ему,  и,  если  он  останется
первым министром, они не почувствуют никакой разницы. Я буду  писать  Субату
его речи и запугаю его так, что он  не  посмеет  ни  на  йоту  отступить  от
готового текста. Я так запугаю его, что он не  посмеет  даже  побриться  или
сменить  одежду  без  моего  дозволения.  Вот  почему  я  хочу,   чтобы   он
присутствовал при докладах о том, как милорд  Стрейджен  гениально  разрешил
нашу недавнюю проблему. Я хочу, чтобы всякий раз, когда ему в голову  придет
хоть одна независимая мысль, он представлял, как в него втыкаются кинжалы.
   - Могу я предложить, ваше величество? - спросил Стрейджен.
   - Безусловно, Стрейджен,  -  улыбнулся  Сарабиан.  -  Ошеломляющий  успех
твоего дерзкого замысла обеспечил тебе изрядный запас моей монаршей милости.
   Стрейджен улыбнулся и принялся с задумчивым видом расхаживать по комнате,
рассеянно взвешивая в пальцах золотую монету. Элана  ломала  голову,  откуда
взялась у него эта странная привычка.
   - Общество воров бесклассово, ваше величество, - начал он.  -  Мы  твердо
верим в аристократию таланта, а талант может проявляться в самых неожиданных
местах. Вам бы стоило подумать о том, чтобы включить в  правительство  людей
нетамульского происхождения. Расовая чистота - это,  конечно,  неплохо,  но,
когда во всех провинциях  все  чиновники  высокого  ранга  -  тамульцы,  это
вызывает ту самую разновидность недовольства, которую так удачно  используют
Заласта и его дружки. Более широкий  подход  мог  бы  изрядно  смягчить  это
недовольство.   Если   честолюбивому   человеку   предоставить   возможность
возвыситься естественным путем, у него вряд ли появится желание свергать иго
безбожных желтых дьяволов.
   - Неужели нас все еще так называют? - пробормотал Сарабиан. Он  откинулся
на спинку кресла.  -  Интересная  идея,  Стрейджен.  Вначале  я  безжалостно
расправляюсь с заговором, потом приглашаю заговорщиков в  правительство.  По
крайней мере, это приведет их в смятение.
   Миртаи открыла дверь и впустила Кааладора.
   - Что случилось? - спросила Элана.
   - Наши  друзья  в  кинезганском  посольстве  сейчас  очень  заняты,  ваше
величество, - сообщил он. -  Должно  быть,  то,  как  мы  отметили  Праздник
Урожая,  в  высшей  степени  их  обеспокоило.  Они  запасаются  провизией  и
укрепляют ворота. Похоже на то, что они ожидают неприятностей. Я бы  сказал,
что они готовятся к осаде.
   - Пусть их, - пожал плечами Сарабиан. - Если  они  решили  устроить  себе
тюрьму из собственного посольства, это избавит меня от необходимости  сажать
их за решетку.
   - Крегер все еще там? - спросила Элана. Кааладор кивнул.
   - Я сам видел, как сегодня утром он прохаживался по внутреннему двору.
   - Не своди с него глаз, Кааладор, - велела она.
   - Нипочем не сведу, дорогуша, - ухмыльнулся он, - нипочем.

***

   Вэнион возглавил атаку. Рыцари и пелои обрушили свой ошеломляющий  натиск
на лесорубов, пораженных гибелью Инсетеса,  а  атаны  Энгессы  бежали  вдоль
полосы прибоя к самодельному пирсу, чтобы отрезать путь к бегству  тем,  кто
надстраивал его, выдвигая все дальше в стылые воды Тамульского моря.
   Торговец лентами Амадор визгливо выкрикивал приказы с пирса, но никто  не
слушал   его.   Несколько   лесорубов   попытались   было   оказать   слабое
сопротивление, большинство, однако,  без  памяти  бежало  в  лес.  Тем,  кто
предпочел сопротивляться, понадобились считанные минуты,  чтобы  пожалеть  о
своем решении, и они,  побросав  оружие,  подняли  руки  в  знак  того,  что
сдаются. Рыцари, приученные к милосердию, охотно принимали сдающихся;  пелои
Тикуме делали это без особого желания; атаны же, добравшиеся  до  пирса,  не
обращали никакого внимания на тех, кто вопил о пощаде,  останавливаясь  лишь
затем, чтобы пинком сбросить их в море. Во главе с Бетуаной и Энгессой атаны
зловещим шагом продвигались по пирсу, убивая всех, кто пытался оказать  хоть
малейшее сопротивление, и сбрасывая остальных в ледяную воду по обе  стороны
от пирса. Те, кто оказались в воде, барахтаясь, кое-как выбирались на берег,
где их тут же окружали тамульские солдаты из имперского гарнизона Материона.
Присутствие  солдат  было  не  более  чем  вежливым   жестом   -   то   были
церемониальные войска, ни обучением, ни природными  своими  склонностями  не
подготовленные к настоящему бою. Впрочем, их хватало на то,  чтобы  окружать
дрожащих, насквозь промокших людей, которые, посинев от  холода,  выбирались
на берег.
   - Я бы сказал, что Беллиомово теплое течение еще не  прибыло,  -  заметил
Халэд.
   - Похоже на то, - согласился Спархок. - Пойдем вниз. Дни  становятся  все
короче, и я решительно хотел бы покончить  с  северным  пирсом  прежде,  чем
окончательно зайдет солнце.
   - Если он существует, этот северный пирс, - сказал Халэд.
   - Должен существовать, Халэд.
   - Ты не будешь против, если я заберусь на вершину стены, чтобы  убедиться
в этом собственными глазами? Логика вещь хорошая, но  проверить  никогда  не
мешает.
   Они спустились с  холма,  взобрались  на  коней  и  направились  к  своим
друзьям.
   - Да разве это бой? - сетовал Келтэн, презрительно  косясь  на  толпу  до
полусмерти перепуганных пленников.
   - Лучше и не придумаешь, - заверил его Тиниен.
   - А вот и Сорджи, - Улаф показал на флот, приближавшийся к берегу. -  Как
только Бетуана и Энгесса очистят пирс, можно будет приступать.
   Атаны были уже посредине пирса, и эдомцы в ужасе  сбивались  все  теснее,
отступая под этим неумолимым натиском.
   - Вода очень холодная? - спросил Телэн. - Я имею в виду - она  еще  и  не
начала нагреваться?
   - Что-то незаметно, - ответил Улаф. - Я собственными глазами  видел,  как
проплывала одна рыбина - так она куталась в шубу.
   - Как ты думаешь, от  дальнего  края  пирса  можно  добраться  вплавь  до
берега?
   - Все возможно, - пожал плечами Улаф. - Правда, биться об заклад я бы  не
стал.
   Ребал был сейчас на самом краю пирса, и его крики перешли в  визг.  Атаны
опустили копья, неумолимо продвигаясь вперед. Теперь  они  даже  не  убивали
эдомцев. Они попросту сбрасывали всех с пирса, предоставляя им барахтаться в
ледяной воде. Толпа рабочих на самом краю пирса сбилась в тесную кучу, и те,
кто оказался на самом краю, падая в  воду,  цеплялись  за  своих  соседей  и
увлекали их с собой. Атаны выстроились в ряд по обе стороны пирса, не  давая
тем, кто барахтался в воде, подобраться к спасительному краю ближе,  чем  на
длину копья. Это уже  выходило  за  границы  цивилизованного  поведения,  но
Спархок не знал дипломатического способа  высказать  королеве  Бетуане  свой
протест, а потому стиснул зубы и молчал.
   Плеск барахтающихся в воде тел очень скоро стал  затихать.  По  одному  и
целыми  группами  замерзающие  крестьяне,  обессилев,  исчезали  под  водой.
Несколько самых крепких отчаянно выгребали на мелководье, но лишь  считанным
счастливчикам удалось достичь этой сомнительной безопасности.
   Амадора, как заметил Спархок, не оказалось среди  тех,  кого  окружили  у
самой воды тамульские солдаты.
   Корабли Сорджи уже стояли на якоре в нескольких ярдах от  берега,  и  все
пока шло, как было задумано.
   Одного, впрочем, никто не принял  в  расчет.  Халэд,  ускакавший  к  краю
скалы, чтобы  взглянуть  на  северную  сторону,  вернулся  назад  со  слегка
обеспокоенным видом.
   - Ну что? - спросил Спархок.
   - По ту сторону стены и в самом деле есть второй пирс,  -  ответил  Халэд
спешиваясь, - но настоящая  проблема  надвигается  на  нас  с  юга.  Прибыло
Беллиомово теплое течение.
   - И в чем же проблема?
   - Сдается мне, Беллиом немного перестарался. Похоже, передний край  этого
течения попросту кипит.
   - Ну и что?
   - Спархок, что получается, когда выливаешь кипящую воду на снег?
   - Пар, я полагаю.
   - Точно. Течение растапливает лед, но при этом образуется пропасть  пара.
Как еще называется пар, мой лорд?
   - Прекрати, Халэд.  Это  очень  оскорбительно.  Просто  скажи,  насколько
далеко тянется стена тумана.
   - Я не разглядел ее края, мой лорд.
   - Туман густой?
   - Хоть ножом режь.
   - Можем мы обогнать его? Халэд указал на море.
   - Сомневаюсь, мой лорд. Я бы сказал, что он уже здесь.
   Туман ложился на воду толстым серым одеялом, и  край  его,  плотный,  как
стена, был совершенно непроницаем для взгляда.
   Спархок разразился ругательствами.

***

   - Вы грустны, моя королева, - сказала Алиэн, когда  дамы  остались  одни.
Элана вздохнула.
   - Я не люблю расставаться со Спархоком, -  сказала  она.  -  Мне  хватило
досыта разлуки, когда он был в изгнании.
   - Вы ведь очень давно полюбили его, ваше высочество?
   - С тех самых пор, как появилась на свет. Так гораздо удобнее.  Не  нужно
тратить  время  на  то,  чтобы  подобрать  себе  подходящего   мужа.   Можно
сосредоточить все свое внимание на том, за кого решила  выйти  замуж,  и  не
оставить ему никаких путей к отступлению.
   В дверь постучали, и Миртаи, поднявшись и  положив  руку  на  эфес  меча,
пошла открывать.
   Вошел Стрейджен. На нем была грубая рабочая одежда.
   - Чем это вы занимались, милорд? - спросила Мелидира.
   - Катал тачку, - пожал он плечами. - Не  уверен,  что  это  было  так  уж
необходимо для моей маскировки, но  надо  же  соблюдать  законы  ремесла.  Я
изображал рабочего из министерства общественных работ.  Мы  чинили  мостовую
перед кинезганским посольством. Мы с Кааладором бросили кости, и он  выиграл
право вести наблюдение с крыши. Мне пришлось таскать рабочим  булыжники  для
мостовой.
   - Как я понимаю, в посольстве что-то происходит, - сказала Элана.
   - Совершенно верно, ваше величество. К несчастью, мы точно не знаем,  что
именно. Изо всех труб извергается какой-то странный дым.  Похоже,  они  жгут
бумаги, а это всегда предвестие скорого бегства.
   - Разве они не знают, что у них нет никаких шансов выбраться из города? -
спросила Мелидира.
   - Судя по всему, они так или иначе попытаются это сделать. Это всего лишь
догадка, но мне сдается, что они задумали какой-то серьезный  удар,  и  едва
нанесут его, сразу попытаются удрать. - Он взглянул  на  Элану.  -  Полагаю,
ваше  величество,  нам  бы  стоило  усилить  меры  безопасности.   Все   эти
приготовления намекают на что-то серьезное, и нельзя  допустить,  чтобы  нас
застали врасплох.
   - Я должна поговорить с Сарабианом, - решила Элана. - Это посольство было
нам полезно, покуда Ксанетия могла подслушивать  мысли.  Теперь,  когда  она
отправилась со Спархоком и  рыцарями,  посольство  только  помеха  для  нас.
Полагаю, настало время послать туда атанов.
   - Это же посольство, ваше величество, - возразила Мелидира. - Мы не можем
просто ворваться туда и взять всех под стражу. Это нецивилизованно.
   - В самом деле?

***

   - У нас нет выбора, мастер Клаф, - мрачно сказал Сорджи. - Когда судно  в
открытом море настигает такой туман, все, что остается, - спустить  якорь  и
надеяться, что не налетишь на какой-нибудь остров. Вы  не  сможете  обогнуть
риф на плотах, а  я  разорву  о  камни  днища  половины  своих  судов,  если
попытаюсь проскользнуть в проход между рифом и льдами. Нам  придется  ждать,
пока туман рассеется - или хотя бы поредеет.
   - И долго придется ждать? - спросил Спархок.
   - Понятия не имею.
   - Воздух холоднее, чем  вода,  Спархок,  -  пояснил  Халэд,  -  потому  и
образуется туман. Он рассеется не раньше,  чем  согреется  воздух.  Так  или
иначе мы не сможем тронуться в путь  до  завтрашнего  утра.  Нам  еще  нужно
как-то укрепить плоты, прежде чем мы погрузим на них людей и  лошадей.  Если
мы используем их в таком виде, нам придется вести их по колено в воде.
   - Так почему бы тебе сейчас этим не заняться, Халэд? - предложил  Вэнион.
- Мы со Спархоком побеседуем с Сефренией и Афраэлью. Похоже, нам не обойтись
без божественного вмешательства. Пошли, Спархок?
   Они спустились на берег, к костру, который развел для женщин Келтэн.
   - Ну как? - спросила Сефрения. Она сидела на  бревне,  держа  на  коленях
младшую сестру.
   - Туман создает нам немалые трудности, - ответил Вэнион. - Мы  не  сможем
обогнуть риф, пока он не рассеется, а времени у нас маловато.  Нам  хотелось
бы добраться до Тзады прежде, чем  тролли  двинутся  в  путь.  У  кого  есть
предложения?
   - У меня,  -  сказала  Афраэль,  -  но  прежде  мне  нужно  поговорить  с
Беллиомом. Надо соблюдать правила приличия, вы же понимаете.
   - Нет, - сказал Спархок, - не понимаем, ну да какое это  имеет  значение?
Что до меня, я верю тебе на слово.
   - О, спасибо тебе, Спархок! - отозвалась она с притворным простодушием. -
Думаю, нам с Беллиомом нужно обсудить это с глазу на глаз. Открой шкатулку и
отдай ее мне.
   - Как скажешь.
   Он вынул шкатулку и прикоснулся кольцом к ее крышке.
   - Откройся! - велел он. Затем передал шкатулку Богине-Дитя.
   Она соскользнула  с  колен  Сефрении  и,  отойдя  немного  от  остальных,
остановилась, глядя на окутанное туманом море. Насколько мог судить Спархок,
она не обращалась к Беллиому вслух.
   Вернулась она минут через десять.
   - Все в порядке, - небрежно сообщила она, возвращая шкатулку Спархоку.  -
Когда вы хотите отплыть?
   - Завтра утром? - спросил Спархок у Вэниона. Тот кивнул:
   - Халэд успеет укрепить плоты, а мы погрузим  рыцарей  и  коней  на  суда
Сорджи избудем готовы к отплытию.
   - Отлично, - сказала Афраэль. - Стало быть, завтра. А  сейчас  почему  бы
тебе не отыскать Улафа и не спросить у него, чья очередь готовить? Я  что-то
проголодалась.

***

   Ветер был умеренный и не разогнал туман полностью, но по крайней мере они
видели,  куда  плывут,  а  обрывки  тумана  должны  были  прикрыть   их   от
нежелательных зрителей, когда они обогнут риф.
   Халэд решил, что наибыстрейший способ укрепить плоты -  попросту  сделать
их двойными, уложив один плот поверх другого, чтобы прибавить им плавучести.
Само собой, это прибавило  плотам  еще  и  неповоротливости.  Они  оказались
тяжелыми, и править ими было нелегко, что весьма замедляло продвижение.
   Ялик, пролагавший дорогу неуклюжей флотилии, далеко обогнал ее  и  словно
растворился в остатках тумана.  Халэд  и  Берит  даже  не  стали  спрашивать
разрешения - попросту объявили, что отправляются на разведку.
   Примерно через час ялик вернулся.
   - Мы  проверили  проход,  -  сообщил  Халэд.  -  Кипящая  вода  буквально
прорезала лед, так что мы без труда сможем провести плоты  мимо  оконечности
рифа.
   - Мы видели суда капитана Сорджи, - сказал Берит. - Судя по всему, он  не
решился довериться парусам. Ветер слишком неустойчивый...  -  Он  замялся  и
добавил:
   - Конечно, необязательно передавать Афраэли то, что я сказал. Как  бы  то
ни было, Сорджи посадил рыцарей на весла. Они доберутся до берега  к  северу
от пирса немного раньше нас.
   - А деревья, что торчат из воды, не будут нам помехой? - спросил Келтэн.
   - Нет, сэр Келтэн, если будем  держаться  вплотную  к  стене,  -  ответил
Халэд. - Камнепады, которые вызвало землетрясение, переломали все деревья  в
ста  ярдах  от  стены.  Те,  что  торчат  дальше  ста  ярдов,  послужат  нам
дополнительным укрытием. Если прибавить к ним то, что осталось от тумана,  -
не думаю, чтобы на берегу заметили наше приближение.
   - Стало быть, пока все идет гладко, -  ворчливо  заметил  Улаф,  с  силой
налегая на двадцатифутовый шест, - если, конечно, не считать вот этого.
   - Можно добраться и вплавь, - предложил Тиниен.
   - Нет, спасибо, Тиниен, - быстро ответил  Улаф.  -  Я  совсем  не  против
поработать шестом.
   Когда они добрались до оконечности рифа, флотилия  разделилась.  Королева
Бетуана  и  Энгесса  со  своими  атанами  двинулись  дальше   вдоль   опушки
полузатонувшего леса, направляясь к пирсу, глубоко вдававшемуся  в  море,  а
Спархок и его друзья вместе с  пелоями  и  теми  рыцарями,  для  которых  не
нашлось места на судах Сорджи, поплыли вдоль стены, следуя за яликом  Халэда
и Берита, который прокладывал им  путь.  Поскольку  даже  сотни  кораблей  и
множества плотов не хватило, чтобы уместить все их силы,  пришлось  оставить
на берегу изрядную часть армии, а также Сефрению, Телэна, Флейту и Ксанетию.
   - Мелеет, - где-то через полчаса сообщил Улаф. - Похоже, мы  приближаемся
к берегу.
   - И все больше деревьев торчит из воды, - добавил Келтэн. - Определенно я
буду счастлив поскорее избавиться от этого плота. Он, конечно,  славный,  но
толкать его по  воде  двадцатифутовым  шестом  -  все  равно,  что  пытаться
перевернуть дом.
   Из тумана бесшумно, точно призрак, вынырнул ялик.
   - Вы бы говорили потише, мои лорды, - хриплым шепотом посоветовал  Халэд.
- Мы уже близко. - Он