ольше троллей мы выведем из строя, прежде чем они до нас доберутся,
тем меньше их останется для рукопашной.

- Боже милостивый! - воскликнул Тиниен.

- Что такое? - встревоженно спросил Келтэн.

- Кажется, один из них только что мелькнул на краю леса. Они и впрямь такие
огромные?

- Девять футов или около того? - небрежно осведомился Улаф.

- Да, по меньшей мере.

- Для троллей это обычный рост, а кроме того, они весят от тридцати пяти до
пятидесяти стоунов.

- Ты шутишь! - недоверчиво воскликнул Келтэн.

- Подожди немного, и сам сможешь убедиться, сколько весит тролль. - Улаф
оглядел своих друзей. - Тролля очень трудно убить, - предостерег он. -
Шкура у них прочная, а череп толщиной почти в полдюйма. Когда они
возбуждены, то не обращают внимания на раны. Если мы ввяжемся в близкий
бой, старайтесь калечить их. В драке с троллем нельзя рассчитывать на
чистое убийство, так что всякая отрубленная рука по меньшей мере уже не
вцепится в ваше горло.

- Они чем-нибудь вооружены? - спросил Келтэн.

- В основном дубинками. Тролли не слишком ловко обращаются с копьем. У них
плохо сгибаются локти, и им трудно наносить колющие удары.

- Это уже кое-что.

- Но очень немного, - заверил его Тиниен.

И они продолжали ждать, вслушиваясь в приближавшиеся раскаты грома.

Минут через десять на опушке леса показались еще несколько троллей, явно
разведчики, которые своим рыком созывали остальных. До сих пор единственным
троллем, которого видел Спархок, был Гвериг - а Гвериг был карликом и к
тому же уродцем. Спархок понял, что должен срочно переменить свою оценку
троллей. Они были, как и говорил Улаф, футов девяти ростом и покрыты бурой
косматой шерстью. С невероятно длинными руками: их огромные ладони свисали
ниже колен. У них были жестокие зверовидные лица с массивными надбровными
дугами, из ощеренных ртов торчали клыки, маленькие, глубоко посаженные
глазки горели зловеще и алчно. Сутулясь и переваливаясь, они трусили вдоль
опушки, даже не пытаясь особенно таиться, и Спархок разглядел, что их
длинные руки служат им недурным подспорьем в передвижении - порой тролли
опирались на руку, как на третью ногу, порой хватались за дерево, чтобы
половчее выпрямиться. Их движения, плавные и даже в чем-то грациозные,
говорили о невиданном проворстве.

- Как по-вашему, мы готовы? - спросил Улаф.

- Я бы мог потерпеть еще немного, - отозвался Келтэн.

- И сколько же?

- Лет сорок-пятьдесят, пожалуй, будет достаточно. Что ты задумал?

- Я заметил около пятнадцати троллей, - ответил рослый талесиец. - Они
появляются один за другим, чтобы присмотреться к нам, а это значит, что
остальные затаились за деревьями. Я бы мог их немного подразнить. Если
тролля хорошенько разозлить, он уже не соображает, что делает, впрочем,
тролли и в спокойном состоянии никогда не отличались сообразительностью.
Мне бы хотелось вызвать их на необдуманные действия. Я от души обложу их
руганью, они начнут вопить и завывать, а потом, обезумев от ярости,
выскочат из леса. Тогда они станут легкой мишенью для лучников, а если
несколько троллей и прорвутся к нам, по ним ударят всадники с копьями. Нам
удастся прикончить не одного тролля, прежде чем остальные опомнятся. Я
решительно склонен уменьшить их число, а разъяренный тролль становится
хорошей мишенью.

- Ты полагаешь, мы сможем прикончить достаточно троллей, чтобы отпугнуть
остальных? - спросил Келтэн.

- Я бы на это не рассчитывал, но кто знает? Все возможно. Прежде я бы мог
поклясться, что невозможно повстречать сотню троллей, даже бегущих в одном
направлении, так что нынешняя ситуация для меня совершенно внове.

- Прежде чем мы что-то предпримем, - сказал Спархок, - я должен поговорить
с остальными.

Он отошел туда, где стояли со своими конями рыцари и пелои. Рядом с
Вэнионом он увидел Энгессу, Стрейджена и Кринга.

- Мы готовы начать, - сообщил им Спархок.

- Ты не собираешься пригласить троллей? - осведомился Стрейджен. - Или
веселье начнется без них?

- Улаф хочет попробовать подвигнуть их на опрометчивые действия, - пояснил
Спархок. - Колья замедлят их продвижение, и они станут легкой добычей для
наших лучников. Нам бы очень хотелось немного проредить их ряды. Если им
все же удастся прорваться, мы встретим их копьями. - Я ни в коей мере не
хочу оскорбить тебя, доми, но не мог бы ты не сразу ввязываться в бой? Улаф
говорит, что троллей очень трудно убить. Дело это грязное, но ведь кто-то
должен им заняться и добить раненых после нашей атаки.

На лице Кринга явственно отразилось отвращение.

- Мы сделаем это, друг Спархок, - наконец согласился он, - но только ради
нашей дружбы.

- Я высоко ценю это, Кринг. Как только Улаф достаточно разъярит троллей и
они бросятся в бой, те из нас, кто сейчас находится у баррикады, вернутся и
сядут на коней, чтобы присоединиться к атаке. Да, кстати - если из тролля
торчит сломанное древко копья, это еще не означает, что он выведен из
строя. Лучше всего воткнуть в него еще пару копий - просто так, спокойствия
ради. Я пойду скажу дамам, что мы начинаем, а потом - примемся за дело.

- Я иду с тобой, - сказал Вэнион, и они зашагали вверх по ущелью, к пещере.

Берит с небольшой группой молодых рыцарей охранял вход в пещеру.

- Они идут? - встревоженно спросил юноша, увидев Спархока и Вэниона.

- Мы видели нескольких разведчиков, - ответил Спархок. - Мы намерены
довести их до бешенства, чтобы они не мешкали с атакой. Если уж сражения с
ними не избежать, я предпочту сражаться при свете дня.

- И прежде, чем начнется буря, - добавил Вэнион.

- Не думаю, что тролли сумеют прорваться, - сказал Спархок молодому рыцарю,
- но будь наготове. Если дела пойдут худо, отступайте в пещеру.

Берит кивнул.

Из пещеры вышли Элана, Телэн и Сефрения.

- Они идут? - от волнения голос Эланы звучал слегка пронзительно.

- Нет еще, - ответил Спархок. - Впрочем, это лишь вопрос времени. Мы хотим
немного их подразнить. Улаф полагает, что сумеет настолько разъярить их,
что они сорвутся в атаку прежде, чем будет готова вся стая. Мы бы предпочли
не драться со всеми троллями разом. - Он взглянул на Сефрению. - Ты готова
сотворить одно-два заклинания?

- Смотря какие заклинания.

- Сможешь ты так запечатать вход в пещеру, чтобы тролли не смогли добраться
до вас?

- Пожалуй, смогу, а если нет - я всегда успею попросту обрушить вход.

- Это лучше прибереги на тот случай, если не останется ничего другого. И
подожди, покуда в пещеру отступят Берит и его рыцари.

Нарядная одежда Телэна была измазана грязью.

- Что-нибудь нашел? - спросил у него Спархок.

- Берлогу, в которой зимовал медведь, - пожал плечами мальчик. - Пришлось
поползать по узким ходам. Там есть еще парочка ходов, которые я хочу
исследовать.

- Выбери из них тот, что получше. Если Сефрении придется обрушить вход в
пещеру, я хочу, чтобы вы все могли отсидеться в безопасном месте.

Телэн кивнул.

- Будь осторожен, Спархок, - крепко обняв его, сказала Элана.

- Непременно, любовь моя.

Сефрения также обняла Вэниона, эхом повторив напутствие Эланы.

- А теперь ступайте, - сказала она.

- Хорошо, матушка, - хором ответили Спархок и Вэнион.

Оба рыцаря зашагали назад, к баррикаде.

- Ты осуждаешь меня, Спархок? - угрюмо спросил Вэнион.

- Это не мое дело, друг мой.

- Я и не спрашивал, твое ли это дело. Я спросил, осуждаешь ли ты меня. Ты
же знаешь, другого пути у нас не было. Законы наших народов не позволили бы
нам заключить брак.

- Не думаю, Вэнион, что эти законы применимы к вам. У вас есть одна близкая
подружка, которая не признает никаких законов, если ей это удобно. - Он
улыбнулся старому другу. - По правде говоря, я даже доволен. Мне опостылело
смотреть, как вы двое маялись от тоски.

- Спасибо, Спархок. Я и не хотел таиться от кого бы то ни было. Впрочем, я
ведь все равно никогда не смогу вернуться в Эозию.

- Я бы не сказал, что это такая уж большая потеря. Вы с Сефренией счастливы
- а прочее не важно.

- Тут я согласен. Тем не менее, когда вернешься в Чиреллос, постарайся как
можно мягче сообщить это известие. Боюсь, Долмант взовьется до небес, когда
услышит об этом.

- Возможно, он еще удивит тебя, Вэнион.

* * *

С некоторым изумлением Спархок обнаружил, что еще не забыл тролльего языка.
Улаф, дерзко встав посредине узкого прохода, во все горло выкрикивал лесу
похожие на рычание слова.

- О чем он говорит? - с интересом осведомился Келтэн.

- Это трудно перевести, - отозвался Спархок. - Тролльи оскорбления по
большей части касаются естественных отправлений.

- Ох ты. Я уже жалею, что спросил.

- Ты бы куда горше пожалел, если б я перевел, - хмыкнул Спархок и тут же
заморгал, услышав особенно отвратительное ругательство, которым Улаф только
что осчастливил троллей.

Тролли, судя по всему, относились к оскорблениям весьма серьезно. В отличие
от людей, они явно неспособны были пропускать мимо ушей это традиционное
предисловие к битве, а потому разражались воем при каждой новой реплике
великана-генидианца. Несколько троллей выскочили на опушку, брызгая слюной
и топая ногами от ярости.

- Когда они атакуют? - спросил Тиниен у своего рослого светловолосого
друга.

- С троллями никогда не угадаешь, - ответил Улаф. - Не думаю, чтобы они
привыкли сражаться отрядом. Не могу сказать наверняка, но, скорее всего,
один из них потеряет терпение раньше остальных и бросится на нас. А
последуют ли за ним другие - кто знает. - И он прорычал гигантским тварям,
бесившимся на опушке, еще одно оскорбление.

Один из троллей завизжал от бешенства и рванулся вперед на трех ногах,
переваливаясь и размахивая увесистой дубинкой, которую он сжимал в
свободной руке. Вначале один тролль, потом еще несколько последовали за
ним.

Спархок оглянулся, проверяя в последний раз, как расставлены лучники. Он
заметил, что Халэд отдал свой арбалет одному из молодых пандионцев и стоял
у своей наскоро состряпанной машины, хладнокровно посматривая вдоль древка
дротика.

Тролль, мчавшийся впереди всех, уже яростно молотил дубинкой по заостренным
кольям, однако гибкие молодые деревца лишь гнулись под его ударами и
выпрямлялись снова. Взбешенный тролль задрал морду к небу и разразился
разочарованным воем.

Халэд рассек веревку, оттягивавшую его гигантский лук. Обструганные деревца
резко распрямились с почти мелодичным гулом, и дротик, пролетев по длинной
плавной дуге, с сочным чмоканьем вонзился в широкую косматую грудь тролля.

Тот отпрянул и тупо уставился на древко дротика, торчащее из его груди,
потрогал его пальцем, словно пытаясь понять, откуда взялась здесь эта
штуковина. Затем тролль тяжело осел на землю, и изо рта его хлынула кровь.
Он неловко ухватился обеими руками за древко и дернул. Новый поток крови
хлестнул изо рта, тролль вздохнул и завалился набок.

- Отличный удар! - похвалил Келтэн оруженосца Спархока, который с помощью
двоих молодых пандионцев уже перезаряжал свой немудреный механизм.

- Передай лучникам, - откликнулся Халэд, - тролли застревают возле кольев.
Они, похоже, не могут сообразить, что бы это значило, и становятся отменной
мишенью.

- Верно. - Келтэн отбежал к лучникам, расставленным на одном склоне ущелья,
Бевьер направился к другому склону.

Полдюжины троллей, которые бежали за первым троллем, точно не заметили его
гибели и все так же дружно мчались прямо на заостренные колья.

- У нас могут быть сложности, Спархок, - заметил Тиниен. - Если тролли не
привыкли сражаться вместе, они не обратят внимания, что кого-то из них
убили. Улаф говорит, что тролли не умирают естественной смертью, а потому
вообще не понимают, что такое смерть. Не думаю, чтобы они обратились в
бегство только потому, что мы прикончим нескольких их соплеменников. Боюсь,
это совсем не то, что сражаться с людьми. Тролли будут продолжать атаку,
пока мы не перебьем всех. Возможно, нам придется пересмотреть нашу тактику,
чтобы принять в расчет и это.

На опушке между тем появились еще несколько троллей, и Улаф продолжал
методично осыпать их ругательствами.

Вернулись Келтэн и Бевьер.

- Мне тут вот что пришло в голову, - сказал Келтэн. - Улаф, среди этих
троллей есть самки?

- Вполне возможно.

- Как отличить самок от самцов?

- А тебе что, не терпится?

- Тьфу, гадость какая. Просто я не хочу убивать женщин.

- Женщин? Келтэн, это же не люди, а тролли. Самку можно отличить от самца,
только если при ней детеныши - или если подберешься к ней совсем близко, а
это не самая лучшая идея. Дикая свинья оторвет тебе голову с той же
легкостью, что и вепрь.

И генидианец продолжал выкрикивать оскорбления.

Еще несколько троллей присоединились к атаке, а затем раскатился
оглушительный рев, и вся опушка леса точно взорвалась косматыми тварями. Не
промешкав ни мига, они примкнули к атакующим.

- Вот оно! - удовлетворенно заключил Улаф. - Теперь в дело ввязалась вся
стая. В седло, господа!

Они бегом вернулись к ожидавшим боя рыцарям, а между тем сириникийцы,
управлявшие импровизированными катапультами Бевьера, и пандионцы у
придуманного Халэдом гигантского лука принялись методично обстреливать
приближавшихся троллей. Лучники на склонах ущелья обрушили на косматое
войско ливень стрел. Несколько троллей рухнули, изрешеченные стрелами, но
прочие мчались дальше, словно не замечая, что в них попали.

- Вряд ли мы можем рассчитывать на то, что они отступят и обратятся в
бегство только потому, что погибли несколько их товарищей, - заметил
Спархок Вэниону, вскакивая в седло Фарэна.

- Товарищей? - изумился Стрейджен. - Спархок, у троллей не бывает
товарищей. Они и к самкам своим относятся не слишком-то нежно.

- Я клоню к тому, что все решится в одном сражении, - пояснил Спархок. -
Второй атаки, скорее всего, не будет. Тролли просто будут напирать на нас,
покуда не прорвутся через заслон или покуда мы их всех не перебьем.

- Так лучше всего, друг Спархок, - по-волчьи ухмыльнулся Кринг. -
Затянувшееся сражение - это такая скука, верно?

- Я бы сказал "неверно", а ты, Улаф? - мягко осведомился Тиниен.

Рыцари начали строиться с копьями наготове, а тролли между тем с ревом и
воем продолжали мчаться вперед.

Полдюжины троллей, которые начали атаку, уже все были либо убиты, либо
умирали, израненные стрелами, да и авангард воющей орды заметно редел под
ливнем стрел. Однако тролли из задних рядов попросту топтали на бегу своих
смертельно раненных соплеменников. Обильно роняя слюну и пену с ощеренных
клыков, они все так же мчались в атаку.

Заостренные колья хорошо сыграли свою роль. После нескольких безуспешных
попыток продраться через гущу острых кольев тролли вынуждены были
проталкиваться в узкий проход, и почти вся орда нетерпеливо кружила за
спиной вожаков, которые наткнулись на острые колышки Тиниена и
волей-неволей замедлили свое продвижение. Даже самая выносливая в мире
тварь не способна быстро бежать, когда у нее изранены ступни.

Спархок огляделся. Рыцари выстроились в колонну по четверо в ряд, выставив
вперед копья. Тролли, хромая и ковыляя, продирались через узкий проход, и
вот уже первые твари, тоже четверо в ряд, достигли конца прохода в каменный
бассейн.

- Думаю, пора, - сказал Спархок и, приподнявшись в стременах, рявкнул: -
Вперед!

Тактика, которую Спархок избрал для рыцарей церкви, была проста. Едва
тролли выскакивали из узкого прохода, как рыцари по четверо в ряд мчались
прямо на тварей. Они втыкали свои копья в передних троллей и тут же
разъезжались, заворачивая по двое ко склонам ущелья, чтобы следующая
четверка могла нанести свой удар. Отъехав с дороги, они возвращались в тыл
колонны рыцарей, брали новые копья и снова по порядку продвигались к голове
колонны. По сути, это была бесконечная атака, и Спархок очень гордился
своей выдумкой. Против людей, быть может, такая тактика и не сработала бы,
но оказалась весьма и весьма полезной в сражении с троллями.

В проходе постепенно росла груда косматых трупов. Троллю, как выяснилось,
недостает коварства притворяться убитым. Он будет рваться в бой, пока не
погибнет или не получит столь серьезных увечий, что и пошевелиться не
сможет. После того как передние ряды троллей подверглись атаке нескольких
рыцарских четверок, из иного тролля торчало по четыре, не меньше, копья - и
тем не менее бестии упорно лезли вперед, топча окровавленные тела своих
сородичей.

Спархок, Вэнион, Келтэн и Тиниен атаковали уже во второй раз. Они проткнули
копьями свежих троллей, только что влившихся в кипящий яростью авангард,
привычным отточенным рывком выдернули копья и разъехались ко склонам
ущелья.

- Твой замысел работает недурно, - поздравил Келтэн своего друга. - Кони
успевают отдохнуть между атаками.

- Так и было задумано, - мрачно отвечал Спархок, выдернув новое копье из
груды, сваленной в арьергарде колонны.

Буря была уже совсем близко. Ветер пронзительно завывал среди деревьев, и
ослепительно вспыхивали молнии, рассекая лиловые клубы туч.

И тогда из глубины леса донесся оглушительный рев.

- Во имя Господне! - воскликнул Келтэн. - Что это было? Что может так
шуметь?

Что бы ни извергло этот рев, оно было огромно и приближалось к ним,
проламываясь через лес. Ярящийся ветер, хлестнув по лицам рыцарей,
прикрытым забралами, окатил их тошнотворной вонью.

- Воняет, точно в склепе! - крикнул Тиниен, стараясь перекричать шум бури и
боя.

- Вэнион, - окликнул Спархок, - ты можешь разглядеть, что это такое?

- Нет, - отозвался магистр, - но что бы это ни было, оно очень, очень
большое - ничего подобного я в жизни не видел.

И тут хлынул проливной дождь, заливая забрала рыцарей и наполовину скрывая
от взгляда бегущих в атаку троллей.

- Не упускать их из виду! - гаркнул Спархок, срывая горло. - Не
расслабляться!

Тролли все так же упорно пробивались в проход, меся грязь и неизменно
оказываясь на линии атаки. Тактика Спархока оправдывала себя, хотя без
потерь все же не обошлось. Нескольких коней сбили с ног дубинки разъяренных
ранами троллей, и не один закованный в доспехи рыцарь уже лежал недвижно на
залитой дождем земле.

И вдруг ветер резко стих и напор дождя ослаб - они оказались в
неестественном затишье, именуемом " глазом бури ".

- Что это? - прокричал Тиниен, указывая куда-то за спины воющих троллей.

Одинокая, раскаленная добела искра, слепившая глаза ярче солнца, повисла
над самой опушкой леса. На глазах у рыцарей она стала зловеще разрастаться,
распухать, шириться, окруженная нестерпимо ярким лиловатым ореолом.

- Там что-то внутри! - вскрикнул Келтэн.

Спархок прищурился, напряженно всматриваясь в сердцевину слепящего лилового
сияния, озарившего поле боя.

- Оно живое, - отрывисто бросил он, - и оно движется.

Шар лилового света распухал все сильнее, и по краям его брызнули языки
оранжевого пламени.

В центре этого огненного шара был различим силуэт - некто в плаще с
капюшоном, источавший зеленое свечение. Он вскинул руку, раскрыл ладонь - и
с нее сорвалась жгучая ослепительно-яркая молния. Ее удар превратил в
бесформенные угли сириникийского рыцаря вместе с конем.

И тогда, выдвинувшись из-за этого жгучего и зловещего света, на опушке леса
возник гигантский чудовищный силуэт. Невозможно было даже представить себе
живое существо таких размеров. Судя по всему, тварь несомненно принадлежала
к ящерам - узкая, лишенная ушей голова, чешуйчатая безгубая морда, пасть,
ощеренная рядами загибающихся зубов, короткая шея, узкие плечи и неожиданно
маленькие передние лапы. Все прочее милосердно скрывали деревья.

- С этим невозможно драться! - прокричал Келтэн.

Зловещий силуэт в сердцевине лилово-оранжевого огненного шара снова вскинул
руку. На мгновение он как бы сжался - и снова из его раскрытой ладони
хлестнула молния. И оборвала полет, на полпути рассыпавшись дождем уже
безвредных искр.

- Это ты сделал? - крикнул Вэнион Спархоку.

- Только не я, Вэнион. Я не настолько проворен.

И тут они услышали низкий вибрирующий голос, который выпевал с