! - весело заметил Телэн, обращаясь к
Миртаи.
   -  Что  это  с  мальчишкой?  -  сердито  спросил  Спархок  у  золотокожей
великанши.
   - Подобные предприятия в некотором роде возбуждают, дорогуша, -  ответила
она. - При этом кровь живее бежит по жилам.
   - "Дорогуша"?

***

   - Профессиональная шутка, Спархок. Ты все равно не поймешь.
   Разведчики  Вэниона,  вернувшись  на  закате,  сообщили,   что   на   юге
повстречали со всадниками Кринга, а на севере - с атанами королевы  Бетуаны.
Стальное кольцо вокруг  Запретных  гор  неумолимо  сжималось.  Над  пустыней
поднималась луна, когда со стороны правого фланга войска  Вэниона  появились
бегущие Бетуана и Энгесса, а слева подъехали верхом Кринг и Тикуме.
   - Тиниен-рыцарь скоро прибудет, Вэнион-магистр, - сообщил Энгесса. - Он и
Улаф-рыцарь уже встретились с Бергстеном-священником на  их  правом  фланге.
Улаф-рыцарь остался с троллями, чтобы предотвратить нежелательные инциденты.
   - Инциденты? - переспросила Сефрения.
   - Тролли голодны. Улаф-рыцарь предложил им съесть полк солдат Клааля,  но
троллям не понравился их вкус. Улаф-рыцарь  извинялся,  как  мог,  но  я  не
уверен, что тролли его поняли.
   - Ты еще не видел Берита и Халэда, друг Вэнион? - спросил Кринг.
   - Нет, но Афраэль сказала, что они как раз впереди нас. Ее  кузен  привел
их туда, где находятся потайные врата в Киргу.
   - Если они знают, где эти врата, мы могли  бы  войти  в  них,  -  сказала
Бетуана.
   - Лучше подождать, дорогая, - отозвалась Сефрения.  -  Афраэль  даст  мне
знать, как только Спархок спасет Элану и Алиэн.
   По пустынной каменистой равнине к ним подъехал Тиниен.
   - Бергстен на месте, - сообщил он, соскакивая на  землю,  и  взглянул  на
Итайна. - У меня для вас сообщение, ваше превосходительство.
   - Вот как? И от кого же?
   - С Бергстеном атана Марис. Она хочет поговорить с тобой.
   Глаза Итайна расширились.
   - Она-то что здесь делает? - воскликнул он.
   - Она сказала, что твои письма, должно быть,  затерялись  по  дороге.  Ни
одно письмо не дошло до нее. Вы ведь писали ей, ваше превосходительство?
   - Я... гм... собирался, но...  -  Итайн  слегка  смутился.  -  Все  время
что-нибудь мешало.
   - Уверен, что она это поймет,  -  с  невинно-бесстрастным  видом  заметил
Тиниен. - Как бы то ни было, после того, как она  преподнесла  Бергстену  на
блюдечке Кинестру, она решила разыскать тебя.
   Лицо Итайна приняло обеспокоенное выражение.
   - На это я никак не рассчитывал, - покаянно признался он.
   - В чем тут дело? - с любопытством спросила Бетуана.
   - Когда посол Итайн был в Кинестре, ваше величество, они с  атаной  Марис
стали близкими друзьями, - пояснила Сефрения. - Очень близкими друзьями.
   - Вот как! - сказала Бетуана.  -  Такое  случается  нечасто,  но  все  же
случается, а атана Марис всегда была импульсивной девочкой. - Хотя  королева
атанов все еще носила глубокий траур, она, похоже, оставила свое  ритуальное
молчание. - Могу я дать тебе совет, Итайн-посол?
   - Разумеется, ваше величество.
   - Неразумно играть с чувствами атанской женщины. Может быть, внешне так и
не кажется, но мы очень эмоциональны. Порой у нас  возникают  привязанности,
которым на деле возникать не следовало бы. - Она говорила это, не  глядя  на
Энгессу. - Однако, достойны эти чувства или нет, они очень сильны, и уж если
такое чувство возникло, бороться с ним невозможно.
   - Понимаю, - сказал он. - Я  непременно  буду  иметь  это  в  виду,  ваше
величество.
   - Друг Вэнион, - сказал Кринг, - ты хочешь,  чтобы  я  отыскал  Берита  и
Халэда и привел их сюда? г Вэнион задумался.
   - Будем покуда держаться подальше от потайных врат, - решил он. - За ними
могут следить киргаи. Бериту и Халэду надлежит быть там, а вот нам - нет. Не
будем поднимать лишнего шума, пока  Спархок  не  сообщит,  что  его  жена  в
безопасности. Тогда мы все войдем в эти  врата.  У  нас  на  руках  осталось
немало неоплаченных счетов, и, думаю, близится время, когда  мы  захотим  их
предъявить.

***

   Благодаря карнизу, тянувшемуся вдоль тыльной стены дворца, продвижение  к
центральной башне стало не более чем легкой прогулкой. Однако  даже  на  эту
прогулку потребовалось время, и Спархок болезненно остро  ощущал,  что  ночь
уже перевалила на вторую половину. Миртаи и Телэн быстро поднялись вверх  по
стене башни, но остальные, связанные для надежности  веревкой,  продвигались
куда медленнее.
   Спархок смотрел вверх, когда к нему присоединился Келтэн.
   - Где Афраэль? - тихо спросил светловолосый пандионец.
   - Везде. Разве она тебе этого не говорила?
   - Очень смешно, Спархок. - Келтэн поглядел на  восток.  -  Мы  собираемся
управиться с этим делом прежде, чем начнет светать?
   - Уже близко. Прямо над нами балкон - и освещенные окна.
   - Мы обогнем их?
   - Я отправлю Телэна на разведку. Если киргаев там  немного,  можно  будет
уже пробраться внутрь.
   - Давай не будем рисковать.  Я  готов  карабкаться  хоть  до  луны,  если
понадобится. Двинемся дальше. Я уже отвязал веревку.
   - Ладно, - согласился Спархок и продолжил подъем. Налетел легкий ветерок,
незримыми  пальцами  касавшийся  базальтовых  глыб.  Ветер  был  покуда   не
настолько силен, чтобы представлять для них опасность, но Спархок решительно
предпочел бы, чтобы он не усиливался.
   - Ты размяк, Спархок, - критически заметила Миртаи, когда он,  отдуваясь,
оказался там, где остановились, прижимаясь к стене, атана и Телэн.
   - Никто не совершенен. Вы уже осмотрели этот балкон?
   - Я как раз собирался туда  забраться,  -  отозвался  Телэн.  Он  отвязал
веревку, обмотанную вокруг талии, и двинулся по стене к балкону.
   "Я тобой недовольна, Спархок, - мысленный голос Афраэли громом отдался  в
сознании рыцаря. - У меня на этого молодого человека свои виды, и они отнюдь
не включают перспективу соскребать его с мостовой пятьюстами футами ниже".
   "Он знает что делает. Ты слишком о  нем  хлопочешь.  Кстати,  раз  уж  ты
здесь, не расскажешь ли мне подробнее, что там, на вершине башни?"
   "Отдельное строение  -  вероятно,  какая-нибудь  пристройка.  В  нем  три
комнаты - кордегардия примерно для взвода церемониальных войск, камера,  где
держат маму и Алиэн, и большая комната напротив. Большую часть  времени  там
торчит Сантеокл".
   "Сантеокл?"
   "Король киргаев. Он идиот. Все киргаи идиоты, но он еще хуже".
   "В камере Эланы есть окно?"
   "Небольшое. Оно забрано решеткой, но ты бы все равно в  него  не  пролез.
Пристройка меньше, чем башня в  поперечнике,  поэтому  вокруг  нее  довольно
широкий парапет".
   "Его обходят стражники?"
   "Нет. В этом нет нужды. Это самое  высокое  место  в  городе,  и  киргаям
никогда и в голову не приходило, что туда кто-то может забраться".
   "Сантеокл сейчас там?"
   "Был там, но мог и уйти с тех пор, как я заглядывала в окно. С  ним  были
Заласта и Экатас. Они намеревались посетить какое-то сборище".
   Послышался тихий свист, и Спархок оглянулся на балкон.  Телэн  делал  ему
знаки.
   - Пойду гляну, что там, - сказал Спархок Миртаи.
   - Только недолго, - предупредила она. - Ночь чересчур резво бежит к концу
и обгоняет нас. Он что-то проворчал и двинулся к балкону.

***

   Подъемный мост был опущен, и никто не охранял его.
   - Как удобно, - заметила Элисун, когда она,  Лиатрис  и  Гахенас  перешли
мост и оказались во внутреннем дворе замка. - Шакола не упускает из виду  ни
одной мелочи.
   - Я думала, что стража в замке  состоит  из  рыцарей  церкви,  -  сказала
Гахенас. - Не могла же Шакола подкупить их!
   - Лорд Вэнион забрал всех рыцарей с собой, - пояснила Лиатрис.  -  Охрана
замка была возложена на церемониальные войска из главного гарнизона.  Кто-то
из офицеров, вероятно,  этой  ночью  разбогател.  Ты  бывала  здесь  раньше,
Элисун. Где мы можем найти нашего мужа?
   - Обычно он на втором этаже, там, где королевские покои.
   -  Тогда  поспешим.  Меня  очень  тревожит,  что  у  ворот  нет   стражи.
Сомневаюсь, что во всем замке мы найдем хоть одного стражника, а это значит,
что наемные убийцы Шаколы могут беспрепятственно добраться до Сарабиана.

***

   Оказалось, что балкон не использовали по меньшей мере  при  жизни  одного
поколения. По углам лежал густой слой пыли, а пол покрывал  засохший  птичий
помет. Когда Спархок перелез через каменную балюстраду,  Телэн  скорчился  у
окна, поглядывая через подоконник.
   - Есть там кто-нибудь? - прошептал рослый пандионец.
   - Целая толпа, - шепотом ответил Телэн. - Только  что  явился  Заласта  с
парой киргаев.
   Спархок пристроился рядом со своим юным другом и заглянул в окно.
   Большой зал, озаренный светом множества факелов, вполне мог быть  тронным
залом. Балкон, на котором притаились Телэн и Спархок, был выше уровня  пола,
и к нему вел изнутри ряд  каменных  ступеней.  В  дальнем  конце  зала  было
небольшое возвышение, и на нем в глубине стоял трон, вырезанный из  цельного
куска  камня.  Мускулистый  красавец  в  богато  изукрашенном  нагруднике  и
коротком кожаном кильте  восседал  на  троне,  с  царственным  видом  озирая
собравшихся вокруг него людей. Сбоку от него  стоял  Заласта,  а  сморщенный
человечек в расшитой черной мантии, выступив вперед, на край помоста, держал
речь  на  своем  родном  языке.  Спархок  выругался  и  торопливо   выпустил
заклинание.
   "Ну, что еще?" - громко отозвался в его сознании голос Афраэли.
   "Ты не могла бы перевести мне все это?"
   "Я сделаю гораздо лучше".
   Он услышал слабое отдаленное жужжание, и  на  миг  голова  у  него  пошла
кругом.
   - ... И в сей самый миг войска эти окружают священный  город,  -  говорил
сморщенный человечек на языке, который теперь Спархок хорошо понимал.
   Из толпы, собравшейся  у  помоста,  выступил  человек  с  пепельно-седыми
волосами и мускулистыми плечами.
   - Чего же тут бояться, Экатас? - громыхающим голосом  осведомился  он.  -
Могущественный Киргон затуманит зрение наших врагов, как делал это  вот  уже
десять тысячелетий. Пускай себе  бродят  среди  костей  за  пределами  нашей
долины и тщетно разыскивают Врата Иллюзии. Они все равно  что  слепцы  и  не
представляют угрозы для Потаенного города.
   Среди людей, стоявших вокруг помоста, пробежал согласный ропот.
   -  Генерал  Оспадос  говорит  верно,  -  провозгласил  другой  человек  в
доспехах, также выступая вперед. - Я призываю вас, как и прежде, не обращать
внимания на ничтожных чужеземцев, что толпятся у наших врат.
   - Позор! - крикнул третий оратор,  выступая  вперед  неподалеку  от  того
места, где говорили эти двое. - Неужели мы станем прятаться от  низших  рас?
Их присутствие у наших врат есть оскорбление, которое должно быть отмщено!
   - Можешь ты понять, о чем они говорят? - прошептал Телэн.
   - Они спорят, - ответил Спархок.
   - В самом деле? - сардонически осведомился Телэн. - А нельзя ли поточнее,
Спархок?
   - Видимо, родичи Афраэли ухитрились  привести  сюда  всех  наших  друзей.
Насколько я понял из речи этого старика в  черной  мантии,  город  полностью
окружен.
   -  Приятно,  когда  друзья  под  рукой.  И  что   эти   люди   собираются
предпринять?
   - Именно об этом они и спорят. Одни из них хотят сидеть  тихо,  другие  -
атаковать.
   Затем вперед на возвышение вышел Заласта.
   - Вот что говорит вечный Клааль! - провозгласил он. - Войска,  что  стоят
за Вратами Иллюзии, не более чем  песчинка  на  ветру.  Опасность  здесь,  в
стенах Потаенного города. В сей самый миг Анакха уже внемлет моему голосу.
   Спархок выругался.
   - Что такое? - с тревогой спросил Телэн.
   - Заласта знает, что мы здесь.
   - Откуда он мог это узнать?
   - Понятия не имею. Он будто бы говорит от имени  Клааля,  а  Клааль  чует
Беллиом.
   - Даже сквозь золото?
   - Золото может сокрыть Беллиом от Киргона, но Беллиом и Клааль -  братья.
Они, наверное, могли бы почуять друг друга с разных концов вселенной -  даже
если б между ними пылали мириады солнц. - Спархок поднял руку.  -  Тише.  Он
что-то еще говорит. - И наклонился ближе к окну.
   - Спархок, я знаю, что ты слышишь меня! - громко  заговорил  Заласта,  на
сей раз по-эленийски. - Ты - создание Беллиома, и это дает тебе определенное
могущество; но я отныне принадлежу Клаалю и наделен всем тем, чем наделен  и
ты.  -  Заласта  презрительно  фыркнул.  -  Ваша  маскировка   была   весьма
хитроумной, но Клааль тотчас распознал ее. Тебе следовало поступать так, как
тебе было велено. Ты обрек  на  смерть  своих  друзей  и  ничем  не  сумеешь
предотвратить этого!

***

   В коридоре у двери покоев, где  в  последний  раз  Элисун  встречалась  с
императором, затаились  с  полдюжины  неприметно  одетых  людей.  Элисун  не
раздумывала ни секунды.
   - Сарабиан! - что есть силы закричала она. - Запри дверь!
   Император, само собой, этого  не  сделал.  После  секундного  потрясения,
когда наемные убийца застыли, застигнутые врасплох, а Лиатрис,  разразившись
ругательствами, выхватила свои кинжалы, - дверь покоев распахнулась настежь,
и Сарабиан, в эленийских обтягивающих штанах, полотняной рубашке с  длинными
рукавами, со стянутыми на затылке длинными черными волосами,  одним  прыжком
вылетел из покоев со шпагой в руке.
   Сарабиан был высок для тамульца, и его первый выпад пригвоздил одного  из
убийц  к  противоположной  стене  коридора.  Император  театральным   жестом
выдернул клинок из обмякшего тела.
   - Прекрати выпендриваться! - рявкнула Лиатрис на  мужа,  вспарывая  живот
другому убийце. - Осторожней!
   -  Слушаюсь,  любовь  моя!  -  жизнерадостно  отозвался  Сарабиан,  вновь
изготовясь к бою.
   У Элисун был при себе только небольшой узкий кинжал  с  лезвием  всего  в
пять  дюймов  длиной.  Впрочем,  ей  и  этого  было  достаточно.   Арджунец,
вооруженный кинжалом в фут длиной,  отбил  следующий  удар  императора  и  с
презрительным рычанием бросился на него, метя узким,  как  игла,  клинком  в
глаза императора, - но вдруг выгнулся дугой,  сдавленно  завопив.  Маленький
кинжал Элисун, острый как  бритва,  вошел  в  его  поясницу,  как  в  масло,
вспарывая почки.
   Но поразила всех Гахенас. Ее оружием был нож с тонким изогнутым  лезвием.
С пронзительным визгом большеухая тэганка ворвалась в гущу боя, хлеща острым
лезвием по лицам наемных убийц Шаколы.  Оглушительно  вереща,  Гахенас,  как
фурия, кидалась на ошеломленных наемников, и император Сарабиан  с  отменной
ловкостью использовал их замешательство. Его тонкий  клинок  свистел,  вторя
смертоносной пляске: выпад - удар - снова  выпад...  Нельзя  сказать,  чтобы
тамульский император был первоклассным фехтовальщиком. Действовал он  умело,
но, будь здесь Стрейджен, он нашел бы немало причин  покритиковать  его.  На
самом деле победу на этом поле битвы - если только можно так назвать коридор
- одержали именно императорские жены.
   - Отступайте  в  покои,  дорогие  мои!  -  бросил  Сарабиан,  подталкивая
разъяренных дикарок к двери и хлеща шпагой воздух над поверженными убийцами.
- Я вас прикрою.
   - О Боже, - прошептала Лиатрис Элисун и  Гахенас,  -  какой  он  все-таки
ребенок!
   - Да, Лиатрис, -  отозвалась  Элисун,  одной  рукой  нежно  обнимая  свою
уродливую тэганскую сестру, - но ведь он наш.

***

   - Кринг едет, - тихо сказал Халэд, указывая на силуэт  всадника,  который
галопом скакал к ним по залитой лунным светом и усыпанной костями пустыне.
   - Что за глупость, - нахмурился Берит. - Его же могут заметить.
   Доми подскакал к ним и резко осадил коня.
   - Уходите! - бросил он свистящим шепотом.
   - В чем дело? - спросил Берит.
   - Богиня-Дитя велела, чтобы вы немедля присоединились к  остальным!  Сюда
идут киргаи, чтобы прикончить вас.
   - Я-то все гадал, когда наконец они  решатся  это  сделать,  -  проворчал
Халэд, одним прыжком вскакивая в седло. - Поехали, Берит!
   Берит кивнул, взявшись за поводья Фарэна.
   - Лорд Вэнион намерен сделать что-нибудь с киргаями, когда они выйдут  из
ворот? - спросил он у Кринга.
   Пелой ответил ему ухмылкой, которая больше походила на волчий оскал.
   - Друг Улаф приготовил для них неприятный сюрпризец.
   Берит огляделся.
   - Где Улаф? Я его не вижу.
   - И киргаи тоже не увидят - пока не будет  уже  слишком  поздно.  Давайте
отъедем от этого утеса. Пусть они увидят нас. Им приказано  убить  вас,  так
что они  погонятся  за  нами.  Друг  Улаф  прихватил  с  собой  шесть-восемь
изголодавшихся троллей - они-то и свалятся на головы киргаям.

***

   - Он знал, где ты? - с тревогой спросил Келтэн, прижимаясь к стене.
   - Не думаю, - ответил Спархок. - Он знает, что  я  где-то  в  городе,  но
существует не один способ услышать его слова. Сдается мне,  когда  он  начал
сыпать угрозами, то даже не подозревал, насколько я близко.
   - А с Беритом и Халэдом ничего не случится? Спархок покачал головой.
   -  Афраэль  была  со  мной,  когда  Заласта  произносил  свою  речь.  Она
позаботится о них.
   - Эй, Спархок, - окликнула сверху Миртаи, - держи веревку.
   Из темноты над их головами соскользнул свободный конец веревки, и Спархок
быстро вскарабкался по ней вверх.
   - Долго еще? - шепотом спросил он, оказавшись рядом с Миртаи.
   - Еще один подъем, - ответила она. - Телэн уже там.
   - Ему бы следовало подождать нас, - недовольно  проворчал  Спархок.  -  Я
намерен серьезно потолковать с этим мальчишкой.
   - А что проку-то? Телэн любит  рисковать.  Келтэн  тащит  за  собой  наше
снаряжение? Мне бы не хотелось, добравшись до вершины, обламывать ногти.
   - Он перетаскивает узел - от остановки до остановки. -  Спархок  поглядел
на стену. - Может быть, на сей раз пустишь меня вперед? И  побыстрее  собери
здесь остальных. У нас еще пропасть дел, а ночь не будет длиться вечно.
   Миртаи жестом указала на сложенную из грубых каменных глыб стену.
   - Валяй.
   - Не помню, говорил ли я тебе об этом, - сказал Спархок, - но я рад,  что
ты с нами. Ты, пожалуй, наилучший солдат из всех, кого я знал.
   - Не поддавайся чувствам,  Спархок.  Меня  это  смущает.  Ты  собираешься
подняться по стене или будешь ждать восхода солнца?
   Спархок осторожно  двинулся  в  путь.  То,  что  северная  сторона  башни
находилась в тени, было их преимуществом, но  в  глубокой  тени  приходилось
ощупью  нашаривать  каждый  выступ  и  долго  нащупывать  место,  где  можно
поставить ногу. Спархок сосредоточился на  подъеме,  сопротивляясь  смутному
желанию повернуть голову и посмотреть вверх, на оставшуюся часть стены,  или
на четко очерченный край парапета полусотней футов ниже.
   - Что тебя задержало? - шепотом спросил  Телэн,  когда  рослый  пандионец
перевалился через балюстраду, отмечавшую край парапета.
   - Цветочки нюхал, - едко огрызнулся  Спархок.  Посмотрев  на  восток,  он
увидел, что силуэты гор высвечены слабым сиянием  ложной  зари.  Им  остался
самое большее час темноты. - Часовых нет, как я понимаю? -  шепотом  спросил
он.
   - Нет, - так же тихо ответил Телэн. - Киргаи, видно, не дураки поспать.
   - Спархок! - донесся снизу шепот Келтэна.
   - Я здесь, наверху.
   - Принимай  багаж.  -  И  из  темноты,  разматываясь  на  лету,  вынырнул
свернутый конец веревки.
   - Помоги мне, Телэн. - Спархок перегнулся через  каменную  балюстраду.  -
Отпускай, - шепотом велел он Келтэну. - Сейчас поднимем.
   Келтэн что-то проворчал, и они услышали, как  он  движется  вдоль  стены.
Затем Спархок и  Телэн  медленно  втащили  наверх  большой  неуклюжий  узел,
стараясь не загреметь им по  камням.  Спархок  быстро  вытащил  свой  меч  и
принялся рыться в кольчугах, разыскивая собственную.
   Когда Келтэн наконец перебрался через ограждение, он пыхтел и отдувался.
   - Как ты допустил, чтобы я настолько размяк? - с укоризной спросил  он  у
Спархока.
   - Беспечность, я полагаю, - пожал плечами Спархок. - А, вот она. -  И  он
вытряхнул из узла свою кольчугу.
   - Как ты ее отличаешь? - с любопытством спросил Телэн. - Я имею в виду, в
тем