Кааладор-каммориец оказался коренастым краснолицым толстяком с курчавыми
черными волосами и приятной располагающей внешностью. Он больше походил на
веселого содержателя таверны, чем на вожака воров и головорезов. У него
были грубовато-добродушные манеры, и говорил он с типично Камморийской
протяжностью, а просторечие выдавало его сельское происхождение.

- Так это, стало быть, ты вконец запутал воров по всей Дарезии, - заметил
он, когда Телэн представил ему Стрейджена.

- Я весьма сожалею о причиненных неудобствах, Кааладор, - усмехнулся
Стрейджен.

- А вот этого не надо, братец. Нипочем не извиняйся, что бы ты там ни
натворил.

- Постараюсь запомнить. Что ты делаешь здесь, так далеко от дома, друг мой?

- Так ведь и я могу тебя на сей счет поспрошать, Стрейджен. Далеконько
отсюда до Талесии.

- Примерно столько же, сколько до Каммории.

- А, ну так со мной-то, дружок, дело ясное. Раньше я потихоньку себе
браконьерствовал, гонялся, стало быть, за кроликами по чужим кустам, только
работенка эта рисковая и, чего уж там, неприбыльная, вот я и принялся
шарить по курятникам. Курочки, знаешь ли, не такие шустрые, как кролики,
особливо по ночам. Потом я занялся овечками - и как-то ночью попал в
недурную передрягу, потому как наскочил на цельную ораву овчарок, и что
самое-то обидное, их ничем не подкупишь.

- Разве можно подкупить собаку? - с любопытством спросила Элана.

- Еще как можно, хозяюшка. Бросишь им кусок мясца, они про тебя и забудут.
Но те овчарки меня здорово обработали - еле я оттуда смылся, этаким
оборванным бедолагой, в шляпенции, которую и не всякий нищеброд нахлобучит.
Ну, я был парнишка сельский, к городской жизни непривычный, так что
отправился я в море и, говоря короче, скоро соскочил на этот вот
чужедальний берег, да и давай бог ноги подальше от моря, а то капитан
нашего суденышка больно уж хотел потолковать со мной насчет кой-каких
ценных вещичек - он их, вишь ли, в грузе недосчитался... - Кааладор смолк.
- Ну как, милорд Стрейджен, достаточно я тебя развлек? - ухмыляясь,
осведомился он.

- Неплохо, Кааладор, очень неплохо, - пробормотал Стрейджен. - Весьма
убедительно - хотя, на мой взгляд, немного чересчур.

- Это мой недостаток, милорд. Я так увлекаюсь, что забываю о чувстве меры.
По правде говоря, я мошенник. Я уже давно обнаружил, что маска неотесанной
деревенщины совершенно обезоруживает людей. Никого в этом мире нельзя
одурачить с такой легкостью, как человека, который считает, что он умнее
тебя.

- О-о... - разочарованно вздохнула Элана.

- Да неужто вашему величеству по душе пришлась трепотня этакого нескладехи?
- сочувственно осведомился Кааладор. - Я б до утречка так трепался, только
б вам угодить - хотя, конечно, так намного труднее добраться до сути дела.

Элана восторженно рассмеялась.

- Я думаю, Кааладор, ты своими речами и журавля с неба сманишь, - сказала
она.

- Благодарю вас, ваше величество, - отозвался он, кланяясь с неожиданной
грацией. И снова обратился к Стрейджену: - Твое предложение, милорд, немало
озадачило наших тамульских друзей. В тамульской культуре существует весьма
четкая граница между испорченностью и откровенным воровством. Тамульские
воры - народ высокосознательный, и мысль о сотрудничестве с властями
отчего-то кажется им противоестественной. По счастью, мы, эленийцы, более
испорчены, чем наши простодушные желтокожие братья, а эленийцы в нашем
особом сообществе занимают большинство высоких постов - природный дар,
вероятно. Мы тотчас разглядели преимущества твоего предложения. Особенно
красноречив был Кондрак из Дарсаса. Ты, похоже, произвел на него
неизгладимое впечатление. Беспорядки в Империи губительны для нашего дела,
и когда мы начали перечислять тамульцам выгоды и подсчитывать убытки, они
тотчас же вняли голосу здравого смысла. Они согласились сотрудничать -
весьма неохотно, уверяю тебя, - но тем не менее они помогут тебе собирать
сведения.

- Благодарение Богу! - Стрейджен испустил глубокий вздох облегчения. - Все
эти отсрочки действовали мне на нервы.

- Что, насулил с три короба своей королеве, а исполнишь посулы, нет ли -
пес его разберет?

- Примерно так, друг мой.

- Я назову тебе имена кое-каких людей в Материоне, - Кааладор огляделся. -
С глазу на глаз, уж сам понимаешь. Насчет всякой там подмоги властям
трепаться - дело, само собой, хорошее, только зряшная это затея - бросаться
разными именами перед всякими там рыцарями да королевами. - Он бесстыдно
ухмыльнулся Элане. - Ну ладно, ваше величество, а не желаете ли теперь
послушать длиннющую сказочку, как я за счастьем гонялся в темном воровском
мире?

- С удовольствием, Кааладор! - воодушевленно отозвалась она.


Той ночью умер еще один из раненых рыцарей, но остальные, даже
тяжелораненые, судя по всему, шли на поправку. Как и говорил Оскайн,
тамульские лекари оказались на редкость искусны, хотя некоторые их методы
не были знакомы эленийцам. Наскоро посовещавшись, Спархок и его друзья
решили поспешить в Материон. В своем путешествии через континент они
собрали немало любопытных сведений, и пора было соединить то, что было
известно им, с находками имперского правительства.

Рано утром они выехали из Лебаса и направились на юг под ясным летним
небом. Местность вокруг была аккуратной, точно приглаженной, на полях,
очищенных от сорняков и огороженных низенькими каменными стенами, росли
ровными рядами злаки и овощи. Даже деревья в придорожных лесках стояли
такими же ровными рядами - казалось, что здесь уничтожены все признаки
дикой природы. Крестьяне, работавшие в полях, были одеты в широкие штаны,
рубахи из белого полотна и плетеные соломенные шляпы, которые сильно
смахивали на шляпки грибов. Многое из того, что выращивали на тамульских
полях, было незнакомо эленийцам - странного вида бобы и хлебные злаки.
Отряд миновал озеро Самма, где рыбаки забрасывали сети со странного вида
лодок с высоким носом и кормой - Халэд отозвался об этих лодках с глубоким
неодобрением. "Их перевернет первым же порывом доброго ветра" - таков был
его приговор.

В Тосу, городок лигах в шестидесяти к северу от столицы, отряд прибыл с тем
чувством нетерпения, которое появляется в конце всякого долгого
путешествия.

Погода держалась отменная, а потому они выезжали в путь с рассветом и
останавливались на ночлег, только когда уже темнело, с нетерпением
пересчитывая каждую лигу, остававшуюся позади. Дорога шла вдоль низкого
холмистого берега Тамульского моря, где над белыми песчаными пляжами
вздымались округлые холмы, и длинные волны набегали на песок, разбиваясь в
пену и откатываясь в синюю глубину моря.

Через восемь дней - более или менее - после того, как они покинули Тосу,
отряд остановился на ночлег в похожей больше на парк рощице. Настроение у
всех было приподнятое - Оскайн заверил их, что до Материона осталось не
более пяти лиг.

- Мы могли бы поехать дальше, - предложил Келтэн, - и к утру были бы уже в
Материоне.

- Ни в коем случае, сэр Келтэн, - твердо отрезала Элана. - Грейте воду,
господа, и поставьте шатер, где мы могли бы помыться. Ни я, ни другие дамы
не намерены въезжать в Материон, везя на себе половину всей дарезийской
грязи. Да, еще натяните веревки - мы развесим платья, чтобы ветерок
выгладил их. - Она критически огляделась. - И, кстати, господа, я хочу,
чтобы вы занялись собой и своим снаряжением. Завтра утром, перед тем как
отправляться в путь, я сама осмотрю вас, и горе будет тому, у кого на
доспехах найдется хоть пятнышко ржавчины.

Келтэн душераздирающе вздохнул.

- Повинуюсь, моя королева, - обреченно ответил он.

На следующее утро отряд двинулся в путь, построившись в колонну, в первых
рядах которой катилась карета. Ехали медленно, чтобы не подымать пыли, и
Элана, в синем платье и короне из золота и бриллиантов, сидела в карете,
царственно выпрямившись, и поглядывала по сторонам с таким видом, словно
весь видимый мир принадлежал ей одной. Впрочем, перед самым отъездом
произошла одна мелкая, но горячая стычка. Ее высочество принцесса Даная
яростно возражала против того, чтобы надеть нарядное платье и маленькую
изящную диадему. Элана не стала осыпать свою дочь упреками, а сделала то,
чего не делала никогда.

- Принцесса Даная, - произнесла она безупречно официальным тоном. - Я -
королева. Ты подчинишься мне.

Даная ошеломленно заморгала. Спархок мог бы прозакладывать собственную
голову, что никто прежде не осмеливался говорить с ней таким тоном.

- Слушаюсь, ваше величество, - ответила она наконец подобающе смиренным
тоном.

Весть о приближении эозийцев, конечно же, опередила их - стараниями
Энгессы, - и когда вскоре после полудня отряд подъехал к длинному холму,
они увидели, что на вершине ожидает их конный отряд церемониальных войск в
доспехах из черной полированной стали, инкрустированной золотом. Почетная
стража выстроилась рядами по обе стороны дороги. Приветствий не было, и
лишь когда колонна эозийцев перевалила через гребень холма, Спархок тотчас
понял - почему.

- Боже милосердный! - с благоговейным почтением выдохнул Бевьер.

Под ними, охватывая краями глубокую синеву гавани, лежал полумесяцем город.
Солнце, уже миновавшее зенит, освещало венец Тамульской империи.
Архитектура отличалась изяществом, и у каждого здания была округлая
куполообразная крыша. Город был не так велик, как Чиреллос, и отнюдь не его
размеры вызвали благоговейное восклицание сэра Бевьера. Город был
ошеломляющ, но его величие отнюдь не порождалось обилием мрамора. Столицу
накрывало опалесцирующее сияние, мерцающее радужное пламя, которое
струилось, казалось, из-под самых камней города, пламя, которое порой
ослепляло глаза своим поразительным великолепием.

- Узрите! - торжественно провозгласил Оскайн. - Узрите же обиталище красоты
и истины! Узрите жилище могущества и мудрости! Узрите Материон Огнеглавый,
сердце мира!

Часть 3. МАТЕРИОН.

ГЛАВА 24

- Все это началось в двенадцатом столетии, - говорил посол Оскайн, когда в
сопровождении почетного эскорта они направлялись к ослепительно сиявшему
городу.

- А это была магия? - спросил Телэн. Глаза юного воришки сияли восторгом.

- Можно и так сказать, - сухо согласился Оскайн, - хотя эту разновидность
магии творят не заклинания, а неограниченные средства и власть.
Одиннадцатый и двенадцатый века были самым дурацким временем в нашей
истории. Правила тогда Миккейская династия, и ни до них, ни после на троне
Империи не восседало такое скопище глупцов. Когда первому императору из
этой династии исполнилось четырнадцать лет, посланник с острова Тэга
подарил ему шкатулочку, инкрустированную "матерью жемчуга" - или, как
некоторые называют, перламутром. История повествует, что император часами
таращился на шкатулку, зачарованный меняющимися цветами. Он так влюбился в
перламутр, что приказал выложить им свой трон.

- Ну и громадная, наверное, была устрица, - заметил Улаф.

Оскайн усмехнулся.

- Нет, сэр Улаф. Инкрустация делается так: раковины рассекают на мелкие
черепки, затем плотно соединяют их и примерно месяц шлифуют и полируют
поверхность. Весьма утомительное и дорогое занятие. Как бы там ни было,
второй Миккейский император сделал следующий шаг и инкрустировал колонны в
тронном зале. Третий переключился на стены и так далее, и так далее. Они
инкрустировали перламутром весь дворец, затем всю императорскую резиденцию
и перешли к общественным зданиям. Черед двести лет перламутром были покрыты
все здания в Материоне. В прибрежных кварталах есть дешевые таверны,
которые выглядят великолепнее, чем Базилика в Чиреллосе. По счастью,
династия угасла, не успев вымостить перламутром все мостовые в городе. Они
буквально разорили Империю и сказочно обогатили остров Тэга. Тэганские
ныряльщики стали богачами.

- А разве "матерь жемчуга" не такая же хрупкая, как стекло? - спросил
Халэд.

- Совершенно верно, молодой человек, и цемент, которым она крепится к
зданиям, отнюдь не вечен. После всякого доброго шквала улицы усеяны
перламутровыми черепками, а дома выглядят так, словно по ним прошлась оспа.
Восстановить инкрустацию - дело чести. Средней силы ураган может вызвать в
Империи финансовый кризис, но мы уже ничего не можем поделать. Официальные
документы так давно именуют столицу "Огнеглавым Материоном", что название
стало традицией. Нравится нам или нет, а мы должны поддерживать эту
нелепость.

- Но какое зрелище, - завороженно пробормотала Элана, - дух захватывает!

- Даже и не думай об этом, любовь моя, - твердо сказал Спархок.

- О чем?

- Мы не можем себе этого позволить. Мы с Лэндой и без того каждый год
ругаемся насмерть, пытаясь свести концы с концами.

- Да мне это и в голову не приходило, Спархок, - запротестовала она. - Ну,
разве что... совсем немножко.

Широкие улицы Материона были запружены народом, однако при приближении
кареты ее величества приветственные крики толпы умолкали. Горожанам просто
некогда было выкрикивать приветствия - они были чересчур заняты поклонами.
Тамульский поклон представлял собой падение ниц и биение лбом о камни
мостовой.

- Что это они делают? - воскликнула Элана.

- Исполняют повеление императора, я полагаю, - отозвался Оскайн. - Так
принято выражать свое почтение к особе императорского ранга.

- Скажи им, чтобы прекратили! - приказала она.

- Отменить императорский приказ? Нет, ваше величество, только не я.
Простите, королева Элана, но моя голова вполне устраивает меня и будучи на
плечах. Мне бы не хотелось выставлять ее на кол у городских ворот. К тому
же это и впрямь весьма высокая честь. Сарабиан велел подданным принимать
вас как равную ему. Ни один император прежде так не поступал.

- А тех, кто не бьется лбом о мостовую, потом накажут? - резко спросил
Халэд.

- Разумеется, нет. Они ведь делают это из любви к императорской особе.
Таково, конечно, официальное объяснение. На самом деле этот обычай появился
примерно тысячу лет назад. Один подвыпивший придворный споткнулся и рухнул
ничком как раз в тот момент, когда в зал вошел император. Императору
чрезвычайно понравилось такое приветствие, и, что характерно для
императоров, он ничего не понял. Он с ходу наградил придворного
герцогством. Так вот, молодой человек, люди падают ниц и бьются лбом о
булыжник отнюдь не из страха. Они просто надеются, что и их наградят.

- Ты циник, Оскайн, - укоризненно заметил Эмбан.

- Нет, Эмбан, я реалист. Хороший политик всегда ищет в людях самое худшее.

- Когда-нибудь люди еще удивят вас, ваше превосходительство, - предрек
Телэн.

- До сих пор этого не случалось.


Императорская резиденция была лишь немногим меньше, чем город Дэмос в
восточной Элении. Сверкающий главный дворец, само собой, намного
превосходил размерами прочие дворцы резиденции - такие же слепящие глаза
образчики самых разных архитектурных стилей. Сэр Бевьер резко втянул в себя
воздух.

- Боже милостивый! - воскликнул он. - Этот замок - почти точная копия
дворца короля Дрегоса в Лариуме!

- Оказывается, плагиат - это грех, свойственный не только поэтам, -
пробормотал Стрейджен.

- Просто дань нашему космополитизму, милорд, - пояснил Оскайн. - Мы ведь, в
конце концов, Империя, и под нашей рукой собрано немало разных народов.
Эленийцы обожают замки, вот мы и выстроили здесь замок, чтобы эленийские
короли из западных земель Империи, гостя в резиденции, чувствовали себя,
как дома.

- Замок короля Дрегоса не сверкает на солнце, как этот, - заметил Бевьер.

- Так и было задумано, сэр Бевьер, - усмехнулся Оскайн.

Они спешились в вымощенном плитами, с трех сторон закрытом внутреннем дворе
перед главным дворцом, и тотчас их окружила свора подобострастных слуг.

- Что ему от меня нужно? - раздраженно вопросил Келтэн, отгоняя
настойчивого тамульца, разряженного в алый шелк.

- Твои сапоги, сэр Келтэн, - пояснил Оскайн.

- А что такого в моих сапогах?

- Они из железа, сэр рыцарь.

- Ну и что из того? Я ношу доспехи. Само собой разумеется, что сапоги у
меня из железа.

- Во дворец нельзя входить в железных сапогах. Даже кожаная обувь не
дозволяется - пол, понимаете?

- Что, даже пол во дворце вымощен перламутром? - недоверчиво осведомился
Келтэн.

- Боюсь, что да. У нас, тамульцев, приятно снимать обувь, входя в дом, а
потому строители покрыли перламутром не только стены и потолки, но и полы
во всей императорской резиденции. Они попросту не могли предвидеть визита
рыцарей в железных доспехах.

- Я не могу снять сапоги, - краснея до корней волос, объявил Келтэн.

- В чем дело, Келтэн? - спросила Элана.

- У меня дыра в носке, - пробормотал он в крайнем смущении. - Не могу же я
предстать перед императором с торчащими наружу пальцами. - Келтэн задиристо
оглядел своих спутников и поднял кулак в латной рукавице. - Если кто-нибудь
засмеется...

- Твоя гордость не будет задета, сэр Келтэн, - заверил его Оскайн. - Слуги
принесли для всех вас мягкие туфли.

- Но у меня очень большие ноги, - с беспокойством заметил Келтэн. - Вы
уверены, что у них найдется обувь мне по ноге?

- Не тревожься, Келтэн-рыцарь, - сказал Энгесса. - Если у них есть туфли
для меня, то и ты не останешься босым.

Когда гости переобулись, их провели во дворец. С потолка на длинных цепях
свисали масляные лампы, и в их свете казалось, что дворцовые коридоры
охвачены пламенем. Радужное переливчатое сияние стен, полов и потолка
зачаровало эленийцев. Ошеломленные, они молча шли за своими провожатыми.

Повсюду, конечно же, были придворные - какой дворец обойдется без
придворных? - и, подобно горожанам на улицах, они простирались ниц при
приближении королевы Эланы.

- Не слишком увлекайся этой манерой приветствия, любовь моя, - предостерег
Спархок жену. - Жители Симмура на нее не согласятся, хоть ты их золотом
осыпь.

- Не говори глупостей, Спархок, - огрызнулась она. - Мне это даже и в
голову не приходило. По правде говоря, я мечтаю о том, чтобы эти болваны
унялись. Эти падения ниц меня смущают.

- Узнаю мою девочку, - улыбнулся Спархок.

Им предложили вино и охлажденную воду с благовониями - дабы освежить лица.
Рыцари приняли вино с воодушевлением, дамы, как водится, предпочли
освежаться водой.

- Обязательно попробуй вот это, отец, - предложила принцесса Даная, указав
на фарфоровую чашу с водой. - Может быть, она заглушит аромат твоих
доспехов.

- А ведь она права, Спархок, - согласилась Элана.

- Доспехи должны дурно пахнуть, - ответил он, пожав плечами. - Если во
время боя у противника слезятся глаза, это дает тебе некоторые
преимущества.

- Я так и знала, что на это есть причина, - пробормотала маленькая
принцесса.

Затем их долго вели длинным коридором, где стены были украшены мозаичными
портретами, представлявшими, по всей вероятности, идеализированные
изображения давно умерших императоров. Широкий алый ковер с золотой каймой
прикрывал пол этого казавшегося бесконечным коридора.

- Весьма впечатляюще, - наконец пробормотал Стрейджен, обращаясь к Оскайну.
- Сколько еще миль до тронного зала, ваше превосходительство?

- Вы шутник, милорд, - коротко улыбнулся Оскайн.

- Сделано искусно, - заметил вор, - но к чему тратить столько места на
пустяки?

- Весьма проницательно, милорд Стрейджен.

- В чем дело? - спросил Тиниен.

- Коридор все время поворачивает налево, - пояснил Стрейджен. - Заметить
это трудно, потому что стены отражают свет, но если присмотреться, можно
разглядеть. Последние четверть часа мы исправно ходим по кругу.

- По спирали, милорд Стрейджен, - поправил его Оскайн. - Этот коридор был
выстроен с целью подчеркнуть величину дворца. Тамульцы низкорослы, и
огромные размеры производят на нас изрядное впечатление. Именно поэтому мы
так любим атанов. Сейчас мы уже во внутренних витках спирали, и тронный зал
недалеко.

Залитый невесомым огнем коридор вдруг наполнился пронзительным звуком
фанфар - это искусно укрытые трубачи приветствовали королеву и ее свиту.
Фанфары сопровождались жутким визгом, в который размеренно врывалось