ла возле западных ворот,
представлявшего собой лабиринт переулков и немощеных закоулков. По одному
из таких закоулков они добрались до грязной каменной лестницы, которая вела
в подвал. Какой-то толстяк сидел у лестницы, привалившись спиной к стене.

- Что-то вы поздненько, - равнодушно сказал он Телэну.

- Нам пришлось избавляться от слежки, - пожал плечами мальчик.

- Валяйте вниз, - сказал толстяк. - Платим ждет вас.

Подвал не изменился. Здесь было так же дымно и сумрачно, и воздух гудел от
хриплой невнятицы голосов живших здесь воров, шлюх и головорезов.

- Не понимаю, как это Платим может жить в таком месте. - Стрейджена
передернуло.

Платим восседал, как на троне, в большом кресле по другую сторону дымного
огня, горевшего в очаге на полу. При виде Спархока он тяжело поднялся на
ноги.

- Где вы были? - громогласно прорычал он.

- Избавлялись от слежки, - ответил Спархок.

Толстяк что-то проворчал.

- Он здесь, - объявил он, ведя своих гостей в дальний конец подвала. -
Сейчас он весьма обеспокоен своим здоровьем, так что я держу его подальше
от посторонних глаз.

Он бесцеремонно протиснулся в крохотную, точно шкаф, каморку, где на
табуретке восседал человечек, лелея в объятиях кружку с пивом. Это был
нервный коротышка с редеющими волосами и раболепными манерами.

- Это Пелк, - сообщил Платим, - мелкий воришка. Я посылал его в Кардос -
оглядеться и что-нибудь разнюхать о людях, которые нас интересуют. Валяй,
Пелк, расскажи ему, что ты узнал.

- Стал-быть, так, господа хорошие, - начал тощий человечек, - ну и
наломался же я, покуда до энтих ребяток добрался, но я им, значитца,
кой-чем услужил, ну и они вроде как меня к себе допустили. Поначалу, само
собой, не обошлося безо всякой там фигни - клятву давай да глаза завязывай,
когда в ихний лагерь меня водили, а опосля ничего, вроде бы строгости ихние
полегчали, ну и шастал я там уж как моей душеньке было вольно. Платим вам,
небось, уже сказывал, каково мы про них поначалу мыслили - мол, вольные
разбойнички, чего к чему, еще не скумекали. Такая штука сплошь и рядом
случается, верно, Платим? Ну дак их же первыми цапают - и в петельку,
поплясать.

- Туда им и дорога, - проворчал Платим.

- Ну, стал-быть, - продолжал Пелк, - кумекали, значитца, мы с Платимом,
быдто энти ребятки навроде таких вот разбойничков, горлянки режут для ради
понта и, стал-быть, барахлишка. АН нет, куды там! Главари у них, значитца,
из бла-ародных, не то шесть, не то семь, и все они жутко злятся, что
Энниас-Пересвищеник скопытился и все ихние задумки пошли прахом. Ну и еще
им здорово не по нутру, что королева расписала их под орех в своих гончих
листах - дворяне, они шибко не любят, когда их обзывают всякими нехорошими
словами. Стал-быть, ежели короче, все энти бла-ародные смылись в горы
из-под носа у заплечных дел мастера, ну и давай резать глотки проезжим -
надо ж чем-то кормиться, а как выдастся свободная минутка, сочиняют для
королевы разные препакостные прозвища.

- К делу, Пелк, - сухо сказал ему Платим.

- Точно так, я уже к тому и веду. Так вот, значитца, шли ихние дела, и тут
в один прекрасный денек является в ихнее логово тот самый Крегер, а энти,
стал-быть, дворянчики его знавали. И вот Крегер им толкует, что, мол, знает
он кой-кого за границей, кто дворянчикам энтим подмогнет, ежели устроят они
добрую драчку здесь, в Элении, чтобы королева и ее подручные носа не совали
в какие-то ламоркандские заморочки. И, значитца, толкует энтот Крегер, что
ежели в Ламорканде пойдет все, как по маслу, им, дворянчикам, снова
подфартит, как не фартило с тех пор, как Энниаса угрохали. Ну, стал-быть,
энти графья да герцоги таким делом оченно даже заинтересовались и нам
повелели пойти к местным поселянам, да сказать им, штоб гоняли мытников и
налогов не платили, да еще растолковать мужичью, что негоже, мол, бабе
страной управлять. Мы, значитца, мужичков расшевелим насчет собраться
теплой компашкой и потурить королеву с трона - а они, дворянчики, пока суд
да дело, изловили пару мытничков, вздернули, а денежки вернули мужикам, у
которых налоги загребли, ну и мужички, скажу я вам, обалдели, как хрюшки в
навозе. - Пелк поскреб в затылке. - Вроде как все сказал. У Крегера энтого
мошна тугая, и он, значитца, сыплет золотом, как мусором, направо и налево,
а как дворянчикам прежде доводилось туговато, дак они на Крегера только што
не молятся.

- Пелк, - сказал ему Спархок, - ты настоящее сокровище. - Он дал воришке
несколько монет, и они покинули каморку.

- Что мы с этим будем делать? - осведомился Платим.

- Кое-что предпримем, - ответил Спархок. - Сколько там этих
"освободителей"?

- Сотня или около того.

- Мне понадобится дюжины две твоих людей, знающих местность. Платим кивнул.

- Собираешься двинуть туда войско?

- Вряд ли. Мне думается, отряд пандионцев произведет куда более сильное
впечатление на людей, которым не нравится наша королева.

- А это не слишком, Спархок? - осведомился Стрейджен.

- Вот что я скажу тебе, Стрейджен. Я хочу, чтобы вся Эления знала, как
неодобрительно я отношусь к тем, кто злоумышляет против моей жены. Я не
хочу, чтобы это повторилось, а потому намерен проделать все сразу - и
основательно.


- Спархок, неужели он и вправду именно так говорил? - недоверчиво спросила
Элана.

- Весьма похоже, - заверил ее Спархок. - Стрейджен очень хорошо передает
особенности этого говора.

- Он завораживает, верно? - восхищенно проговорила она. - Хочется слушать
еще и еще. - Королева вдруг лукаво улыбнулась. - Лэнда, запишите:
"обалдели, как хрюшки в навозе". Может быть, мне захочется вставить это
выражение в какое-нибудь официальное послание.

- Как пожелает ваше величество. - Голос Лэнды был ровен, но Спархок понял,
что старый придворный отнесся к такой идее крайне неодобрительно.

- Что мы будем со всем этим делать? - спросила королева.

- Спархок говорит, что намерен кое-что предпринять, ваше величество, -
сообщил ей Телэн. - Знать подробности вам необязательно.

- У нас со Спархоком нет тайн друг от друга, Телэн.

- Я не имел в виду тайны, - с невинным видом ответил мальчик. - Я говорю о
всяких скучных и маловажных мелочах, на которые не стоит тратить ваше
драгоценное время. - Это прозвучало весьма льстиво, но Элана поглядела на
него с откровенным подозрением.

- Не разочаруй меня, Спархок, - предостерегла она.

- Ни в коем случае, любовь моя, - мягко ответил он.


Поход оказался кратким. Поскольку Пелк знал точное местонахождение лагеря
мятежников, а людям Платима были известны все другие укромные места в
горах, бежать разбойникам было некуда и нечего было противопоставить
тридцати пандионцам в черных доспехах, которых вели Спархок, Келтэн и Улаф.
Уцелевших дворян оставили для передачи королевскому правосудию, а прочих
головорезов предоставили в распоряжение местного бейлифа.

- Итак, лорд Белтон, - обратился Спархок к графу, который сидел перед ним
на бревне, скорчась, с перевязанной головой и скрученными за спиной руками,
- твои дела, сдается, плохи.

- Будь ты проклят, Спархок! - Белтон сплюнул, морщась от яркого дневного
солнца. - Как тебе удалось найти нас?

- Мой дорогой Белтон, - рассмеялся Спархок, - неужели ты и вправду думал,
что сумеешь скрыться от моей жены? Она проявляет самый живой интерес к
тому, что творится в ее королевстве. Она знает здесь каждое дерево, каждый
город и деревушку и всех крестьян поименно. Ходят слухи даже, что ей
известны по именам все эленийские олени.

- Что ж ты тогда не явился к нам раньше? - фыркнул Белтон.

- Королева была занята. Наконец-то она смогла уделить немного времени тебе
и твоим дружкам. Не думаю, приятель, что тебе будет интересно, что именно
она решила с вами сделать. Меня же куда больше интересует, что ты сможешь
рассказать мне о Крегере. Мы с ним давно не видались, и я сгораю от желания
очутиться вновь в его обществе.

В глазах Белтона плеснулся ужас.

- Ты из меня ничего не вытянешь, Спархок! - прорычал он.

- И большой заклад ты на это готов поставить? - осведомился Келтэн. - Ты
уберег бы себя от немалых неприятностей, если б сразу рассказал Спархоку
все, что он желает услышать, а Крегер не такая уж милашка, чтобы ради него
ты согласился вытерпеть все эти неприятности.

- Говори, Белтон, - неумолимо и жестко сказал Спархок.

- Я... я не могу! - вся насмешливая бравада Белтона куда-то улетучилась. Он
побледнел как смерть и весь затрясся. - Умоляю тебя, Спархок! Я погибну,
если скажу хоть слово!

- Твоя жизнь теперь все равно не стоит медного гроша, - резко бросил Улаф.
- Так или иначе, а ты заговоришь.

- Ради Бога, Спархок!.. Ты сам не знаешь, чего просишь!

- Я не прошу, Белтон, - мрачно проговорил Спархок.

И вдруг, безо всякой видимой причины, мертвенно-ледяной ветер прокатился по
лесу, и дневное солнце затмилось. Спархок поднял голову - небо оставалось
синим и ясным, но солнечный свет отчего-то потускнел, поблек.

Белтон пронзительно закричал.

Чернильно-темное облако выпрыгнуло, как живое, из-за деревьев и сомкнулось
вокруг вопящего пленника. Спархок, выругавшись, отпрянул, и рука его
метнулась к рукояти меча.

Вопль Белтона превратился в визг, которому вторили другие, жуткие и
зловещие звуки, исходившие из облекшей его непроницаемой черноты, - хруст
костей и треск разрываемой плоти. Визг оборвался, но хруст и треск тянулись
еще несколько томительно долгих мгновений. А затем облако исчезло так же
внезапно, как появилось.

Спархок отшатнулся с отвращением. Пленник был разорван на куски.

- Боже милосердный! - выдохнул Келтэн. - Что же это было?

- Мы оба знаем это, Келтэн, - ответил Спархок. - Мы уже видели это прежде.
Не допрашивай других пленников. Я почти уверен, что им не позволят отвечать.


Их было пятеро - Спархок, Элана, Келтэн, Улаф и Стрейджен. Они собрались в
королевских покоях, и настроение у них было самое мрачное.

- Это было то же самое облако? - с тревогой спросил Стрейджен.

- Не совсем, - ответил Спархок. - Оно немного иначе ощущалось, но я не мог
бы назвать никаких конкретных отличий.

- Отчего бы это Троллям-Богам понадобилось защищать Крегера? - озадаченно
проговорила Элана.

- Не думаю, что они защищают именно Крегера, - отозвался Спархок. - Мне
кажется, это как-то связано с тем, что происходит в Ламорканде... Если б
только здесь была Сефрения! - вдруг взорвался он, с силой ударив кулаком по
подлокотнику кресла. - Без нее мы тычемся наугад, точно слепые кутята.

- Ты не против логических рассуждений? - спросил Стрейджен.

- Я не против даже астрологии, - кисло ответил Спархок.

- Отлично. - Светловолосый вор-талесиец встал и принялся с задумчивым видом
расхаживать по комнате. - Прежде всего, мы знаем, что Тролли-Боги каким-то
образом вырвались из шкатулки.

- Это еще не доказано, Стрейджен, - возразил Улаф. - Во всяком случае,
логически. Стрейджен остановился.

- А знаете, он прав, - сообщил он. - Это наше заключение основано на
догадке. Все, что мы можем сказать с некоторой логической уверенностью, -
мы столкнулись с чем-то, по виду и ощущениям напоминающим явление
Троллей-Богов. Примешь ты такое утверждение, сэр Улаф?

- Полагаю, что да, милорд Стрейджен.

- Я польщен. Известно нам что-то или кто-то, способный на такое?

- Нет, - ответил Улаф, - но это тоже ничего не доказывает. Могут быть
дюжины неизвестных нам существ или явлений, которые принимают вид облака,
разрывают людей на куски и распространяют вокруг себя мертвящий холод.

- Не уверен, что логика куда-то нас приведет, - сознался Стрейджен.

- Дело не в логике, - заметила Элана. - Ошибочна твоя главная предпосылка,
вот и все.

- И вы тоже, ваше величество? - простонал Келтэн. - Я-то думал, что в этой
комнате есть еще хотя бы один человек, который полагается на здравый смысл,
а не на занудную логику.

- Отлично, сэр Келтэн, - язвительно отозвалась королева, - и что же
подсказывает тебе твой здравый смысл?

- Ну, во-первых, он подсказывает мне, что все вы подошли к нашей загадке не
с того конца. Вопрос, который нам следовало бы задать, таков: что делает
Крегера настолько важным, что нечто сверхъестественное берется защищать
его? Разве так важно сейчас, что из себя представляет это
сверхъестественное?

- А знаете, - сказал Улаф, - в этом что-то есть. Сам по себе Крегер, в
сущности, ничтожество, клоп. Он и существует только для того, чтобы его
раздавили.

- Я в этом не уверена, - возразила Элана. - Крегер работал на Мартэла, а
Мартэл - на Энниаса.

- На самом деле, любовь моя, все было наоборот, - поправил ее Спархок.

Она небрежно отмахнулась от этой поправки.

- Белтон и прочие были связаны с Энниасом, а Крегер служил гонцом между
Энниасом и Мартэлом. Белтон и его подручные наверняка были знакомы с
Крегером. Рассказ Пелка более или менее подтверждает это. Вот что делало
Крегера таким важным вначале. - Она помолчала, хмурясь. - Но почему он
остался так важен после того, как все эти негодяи оказались под стражей?

- Обратный след, - проворчал Улаф.

- Прошу прощения?.. - озадаченно отозвалась королева.

- Некто, кто бы он ни был, не хочет, чтобы мы проследили Крегера до его
нынешнего нанимателя.

- Да это и так ясно, Улаф, - хмыкнул Келтэн. - Его наниматель - граф
Геррих. Пелк говорил Спархоку, что кое-кто в Ламорканде хотел связать нам
руки здесь, в Элении, чтобы мы не могли заняться подавлением ламоркандского
бунта. Это наверняка Геррих.

- Это только догадки, Келтэн, - сказал Улаф. - Может быть, ты и прав, но
это только догадки.

- Вот видите, что я имел в виду, когда говорил о логике? - обратился Келтэн
ко всем присутствующим. - Что тебе еще нужно, Улаф? Признание Герриха с его
личной подписью?

- А что, у тебя оно есть под рукой? Все, что я хотел сказать, - нам нельзя
замыкаться на этой идее. Я не думаю, что мы исчерпали все возможности, вот
и все.

В дверь четко постучали, и тут же она распахнулась. В комнату заглянула
Миртаи.

- Приехали Бевьер и Тиниен, - сообщила она.

- Они же должны быть в Рендоре! - удивился Спархок. - Что они здесь делают?

- Почему бы тебе самому не спросить их об этом? - ехидно осведомилась
Миртаи. - Они здесь, за дверью.

Двое рыцарей вошли в королевские покои - Бевьер, стройный смуглокожий
уроженец Арсиума, и светловолосый кряжистый Тиниен из Дэйры. Оба были в
доспехах.

- Как там, в Рендоре? - спросил Келтэн.

- Жарко, сухо, пыльно, нервно, - ответил Тиниен. - Ты же знаешь, Рендор не
меняется.

Бевьер опустился на колено перед Эланой. Несмотря на все старания друзей,
молодой сириникиец оставался ярым приверженцем этикета.

- Ваше величество, - почтительно пробормотал он.

- Ох, да встань же, мой милый Бевьер, - улыбнулась она. - В этом нет
никакой нужды, мы же друзья. Кроме того, когда ты сгибаешь колено, то
скрипишь, как заржавленный засов.

- Должно быть, от усталости, ваше величество, - сознался он.

- Что вас привело сюда? - спросил Спархок.

- Депеши, - ответил Тиниен. - В Рендоре заправляет делами Дареллон, и он не
хочет оставлять в неведении других магистров. Мы еще должны будем
отправиться в Чиреллос и известить о делах архипрелата.

- Как идет кампания? - спросил Келтэн.

- Паршиво, - пожал плечами Тиниен. - Рендорские мятежники совершенно
неорганизованны, так что нам не противостоят армии. Они прячутся среди
местного населения, а ночами устраивают поджоги и убивают священников. И
снова забиваются в свои норы. На следующий день мы устраиваем репрессии -
сжигаем деревни, убиваем овец и так далее. Толку никакого.

- У них все еще нет вожака? - спросил Спархок.

- Они до сих пор выбирают, - сухо пояснил Бевьер. - Выборы проходят весьма
бурно. Обычно каждое утро мы находим в переулках несколько мертвых
кандидатов.

- Сарати дал маху, - пробормотал Тиниен. Бевьер задохнулся.

- Я не хотел оскорбить твои религиозные чувства, друг мой, - сказал ему
дэйранец, - но это так. Священники, которых он послал в Рендор, склонны по
большей части к наказанию, нежели к обращению. У нас была возможность
установить мир в Рендоре, и мы лишились этой возможности, потому что
Долмант не послал в Рендор никого, кто мог бы держать в узде миссионеров. -
Тиниен поставил на стол шлем, расстегнул пояс с мечом. - Я видел даже, как
один осел в рясе срывал с женщин на улице чадру. Когда толпа схватила его,
он все вопил, чтобы я защитил его. И вот таких священников церковь посылает
в Рендор!

- Что же ты сделал? - спросил Стрейджен.

- Я почему-то никак не мог расслышать, что ему нужно, - ответил Тиниен. -
Толпа, видишь ли, слишком громко кричала.

- А что сделали с ним? - ухмыльнулся Келтэн.

- Его повесили. Причем ловко и аккуратно, ничего не скажешь.

- И ты даже не вступился за него?! - воскликнул Бевьер.

- Нам дали весьма ясный приказ, Бевьер. Нам велели защищать духовенство от
неспровоцированных нападений. Этот идиот посягнул на скромность дюжины
Рендорских женщин. Толпа была достаточно спровоцирована, и этот осел
получил то, что заслужил. Если бы рендорцы его не повесили, я бы сам,
пожалуй, сделал это. Вот об этом, от имени Дареллона, мы и должны
поговорить с Сарати. Дареллон считает, что церковь должна отозвать всех
этих фанатиков-миссионеров до тех пор, покуда Рендор немного не притихнет.
А уж потом, по мнению Дареллона, можно послать новую партию проповедников -
только не таких ретивых. - Альсионский рыцарь положил меч рядом со шлемом и
опустился в кресло. - Ну, а что творится здесь?

- Почему бы вам не ввести их в курс дела? - предложил Спархок. - Мне нужно
поговорить кое с кем. - Он повернулся и бесшумно скрылся в глубине
королевских покоев.

Спархок собирался поговорить не с каким-нибудь дворцовым чиновником, но с
собственной дочерью. Она играла с котенком. После недолгих размышлений ее
юное высочество решила назвать зверька Мурр. Это имя в исполнении Данаи
было настолько похоже на мурлыканье котенка, что Спархок обычно затруднялся
различить, кто же из них сейчас мурлыкнул. Принцесса Даная была весьма
одаренным ребенком.

- Нам надо поговорить, - сказал ей Спархок, входя и закрывая за собой
дверь.

- В чем дело, Спархок?

- Только что приехали Тиниен и Бевьер.

- Да, я знаю.

- Опять ты играешь в свои игры? Ты нарочно собираешь здесь наших друзей?

- Конечно, отец.

- Может быть, скажешь мне почему?

- Нам очень скоро придется кое-что сделать. Я решила, что сберегу время,
если заранее соберу здесь всех.

- Лучше бы ты сказала мне, что именно мы должны сделать.

- Не могу.

- Ты же никогда не обращаешь внимания на другие правила.

- Это совсем другое дело, отец. Мы ни в коем случае не можем говорить о
будущем. Если ты дашь себе труд хоть немного задуматься, ты и сам наверняка
поймешь почему. Ой-й! - Мурр укусила ее за палец. Даная сердито выговорила
котенку, рассыпавшись пригоршней коротких урчащих звуков, пару раз мяукнув
и завершив свою речь милостивым мурлыканьем. Котенок с пристыженным видом
принялся зализывать укушенный палец.

- Пожалуйста, Даная, не разговаривай с кошкой, - страдальчески попросил
Спархок. - Если тебя услышит какая-нибудь служанка, нам придется месяц
объясняться.

- Меня никто не услышит, Спархок. У тебя на уме еще что-то, верно?

- Я хочу поговорить с Сефренией. Есть кое-какие вещи, которых я не понимаю,
и мне нужна ее помощь.

- Я помогу тебе, отец. Спархок покачал головой.

- После твоих объяснений у меня обычно появляется еще больше вопросов.
Можешь ты для меня связаться с Сефренией?

Она огляделась.

- Во дворце, пожалуй, этого делать не стоит, отец. При этом происходит
нечто, что трудно будет объяснить, если кто-то захочет нас подслушать.

- Ты собираешься быть в двух местах одновременно?

- Ну... вроде того. - Она взяла котенка на руки. - Почему бы тебе не
придумать причину взять меня завтра утром на прогулку верхом? Мы выедем из
города, и там я смогу все устроить. Скажи маме, что хочешь поучить меня
верховой езде.

- Но у тебя же нет пони, Д